Nhà của bà lão ở không xa, chỉ mất khoảng mười phút đi bộ, đó là một ngôi nhà nông thôn bình thường được xây bằng đá và gỗ. Mái nhà lợp bằng cỏ tranh, trước cửa buộc một con bò sữa. Bên cạnh nhà có một nông trại đơn sơ được quây bằng hàng rào xiêu vẹo, bên trong trồng rất nhiều rau củ và cây cỏ. Nhìn sơ qua, chỉ có thể nhận ra bắp cải và khoai lang.
“Nào, mau vào đi. Cháu trai và cháu gái của bà ăn sáng xong đã ra đồng làm việc cả rồi, trong nhà không có ai đâu.” Bà lão đẩy cánh cửa rào nhỏ, dẫn tôi vào trong.
Đồ đạc trong nhà rất đơn sơ, thứ có thể gọi là gia cụ chỉ có một bộ bàn ghế, trên bàn đặt một cây đèn dầu cũ kỹ. Những cây cột gỗ to đã bị năm tháng bào mòn từ lâu, trông có chút mục nát cũ kỹ. Bức tường đá loang lổ có vài chỗ đã nứt nẻ, trên đó treo mấy chùm lý chua đỏ. Một góc tường đặt ngang một chiếc rương gỗ dài, bên cạnh rương là một cái giá đơn giản để treo quần áo, ngoài ra không còn gì khác.
Ngoài phòng khách ra, cả căn nhà còn có ba phòng nhỏ hẹp, lúc này cửa đều đang đóng chặt.
“Nào, con bé, mau ngồi xuống đi. Đợi bà lấy chút gì cho cháu ăn đã.” Bà lão dẫn tôi đến ngồi trước bàn, rồi tự mình đẩy cửa một căn phòng đi vào, bưng ra mấy miếng bánh mì đen và một ít thịt khô.
“Trong nhà chẳng có gì ngon để đãi cháu cả. Chỗ thịt nai này là do thợ săn trong làng săn được mấy hôm trước, cháu trai bà xin được không ít, vẫn luôn ướp muối, mau ăn đi.”
“......Cảm ơn ạ.”
Ánh mắt bà lão nhìn tôi có chút dịu dàng. Tôi thật sự đói lắm rồi, nên cũng không khách sáo, vớ lấy một miếng bánh mì đen cắn một miếng lớn.
Bánh mì ăn không ngon chút nào, vừa chua chát vừa hơi đắng, nhai trong miệng như đang gặm vụn gỗ. Nhưng thịt nai thì không tệ, có lẽ là do đã ăn trái cây trong rừng nhiều ngày như vậy, tôi thật sự rất nhớ vị của muối.
Thấy tôi ăn ngon lành, bà lão nheo mắt cười.
“Cháu ăn từ từ thôi. Thật là, con bé này đói mấy hôm rồi...... À, đúng rồi, để bà đi vắt cho cháu ít sữa bò.”
Nói xong, bà lão chống eo, run rẩy bước ra ngoài, chẳng mấy chốc đã bưng một ly sữa bò đặt lên bàn. Thịt nai hơi mặn, tôi ăn vừa lúc thấy khát nước, liền ngửa đầu “ừng ực” tu cạn ly sữa bò còn hơi ấm vào bụng, lau miệng rồi tiếp tục ăn, chẳng mấy chốc đã quét sạch đồ ăn trên bàn.
Sờ sờ bụng nhỏ, vẫn chưa có cảm giác no.
Bà lão lại từ trong bếp lấy ra hai lát bánh mì và một đĩa thịt nai, nhưng chẳng mấy chốc lại bị tôi ăn sạch.
......Vẫn muốn ăn nữa.
Tôi chép chép miệng, trông mong nhìn vẻ mặt kinh ngạc của bà lão, mặt đầy vẻ ngây thơ.
“Con bé đáng thương, rốt cuộc đã mấy ngày không được ăn rồi...... Nhưng cháu không được ăn nữa đâu, sẽ làm hỏng dạ dày đấy. Để bà đi vắt cho cháu thêm một ly sữa bò nữa, uống xong bà sẽ đưa cháu đi tắm rửa cho sạch sẽ.” Bà lão xoa đầu tôi, “Thật là một cô bé khiến người ta đau lòng.”
............
Phía tây của làng có một dòng sông nhỏ đang chảy. Bà lão nói với tôi, phụ nữ trong làng đều tắm giặt ở hạ nguồn, còn đàn ông thì ở thượng nguồn, giữa thượng nguồn và hạ nguồn có một con thác ngăn cách.
Ừm...... xem ra đây không phải là một thế giới ưu tiên phụ nữ, đàn ông chẳng lịch thiệp chút nào.
Tắm xong trở về nhà, bà lão lấy ra một chiếc váy làm bằng vải lanh thô cho tôi mặc.
“Đây là bộ quần áo bà vừa may xong cho cháu gái, nó còn chưa mặc lần nào, sạch sẽ lắm, cháu mặc vào đi.”
Nghe vậy tôi lập tức kinh ngạc, vội vàng lắc đầu từ chối.
Đùa cái gì vậy, bắt tôi mặc váy á?
“Mau mặc vào đi, chiếc áo choàng của cháu lát nữa bà sẽ mang đi giặt, bẩn quá rồi.”
Bà lão hoàn toàn không cho tôi cơ hội từ chối, đưa tay túm lấy áo choàng của tôi kéo xuống, cơ thể gầy gò mà sức lực lớn đến kinh người, tôi vội túm chặt cổ áo chống cự.
“Không......”
“Ngoan nào.”
Sau một hồi giằng co, tôi không dám dùng sức vì sợ làm bà bị thương, cuối cùng vẫn không lay chuyển được, đành phải mặc váy vào.
Bà lão nhìn tôi với gương mặt sạch sẽ, diện mạo hoàn toàn mới, hài lòng gật đầu.
“Con bé này, sao lại xinh đẹp thế này. Bà sống hơn sáu mươi năm rồi, chưa từng thấy ai xinh đẹp như cháu, còn xinh hơn cả con gái của ngài lãnh chúa nữa.”
Bà lão hái một quả lý chua trên tường đá, thổi thổi rồi nhét vào miệng tôi. Vị của lý chua ngọt ngọt, ngon hơn nhiều so với loại quả không tên trong rừng.
“Bây giờ có thể cho bà biết cháu tên gì được chưa?”
“......Sylvia.”
Đây là cái tên bật ra mà không cần suy nghĩ. Tôi nhớ lại lúc đầu ở trong mơ, có một người mang dáng vẻ của Tiểu Hi, thì thầm bên tai tôi, đó có lẽ là tên của cơ thể này.
“Bà có thể gọi cháu là Tiểu Syl không?”
Tôi gật đầu.
“Tiểu Syl à, người lớn nhà cháu đâu?”
Câu hỏi này tôi thật sự không biết trả lời thế nào, bèn từ từ lắc đầu.
“......Vậy sao.” Trong mắt bà lão lộ ra vẻ thương cảm, không hỏi thêm gì nữa, bà đã có cách lý giải của riêng mình.
Người tóc đen mắt đen không nhiều...... cô bé trước mắt chắc chắn không xuất thân từ một gia đình thường dân. Con gái nhà thường dân, cuộc sống có quá nhiều cay đắng vất vả, không thể nào nuôi dưỡng được một dung mạo và làn da như thế này. Cháu gái của bà mới mười tám tuổi, vừa qua tuổi trưởng thành, nhưng ngày ngày phơi nắng phơi gió, da dẻ đã có chút thô ráp vàng vọt.
Cô bé này tuy lúc đến chỉ mặc một chiếc áo choàng rách nát, nhưng nhìn qua là biết không phải hàng tầm thường, chất lượng này e là ngay cả những tiểu quý tộc bà từng gặp cũng không mặc nổi.
Chắc là con cháu của một vị đại quý tộc nào đó, gia đình đã xảy ra biến cố gì mà bà không thể tưởng tượng được, chỉ còn lại cô bé đáng thương này trốn thoát ra ngoài. Nhưng chuyện này bà cũng không định hỏi đến cùng, cô bé đã khó khăn như vậy, hà cớ gì phải khơi lại vết sẹo của người ta, đối với một người già như bà thì điều đó không quan trọng.
“Cháu có muốn đi đâu không?”
Tôi lại lắc đầu.
“Vậy, tạm thời ở lại chỗ bà có được không?”
Nghe lời của bà lão, tôi nghiêng đầu suy nghĩ.
Bà lão trông có vẻ là người tốt, dù sao bây giờ tôi cũng không biết nên đi đâu, trên người lại không có tiền. Hay là cứ tạm thời ở lại đây, đợi sau khi tìm hiểu rõ tình hình chung của thế giới này rồi tính bước tiếp theo.
“......Vâng ạ.”
Bà lão lộ vẻ vui mừng, trên mặt nhăn lại những nếp nhăn khó coi.
“Bà tên là Claire, Claire Franchi. Cháu cứ gọi bà là bà Claire là được rồi.”
Tôi gật đầu tỏ ý đã hiểu.
“Bà...... Claire, có cần...... cháu...... làm...... gì...... không.”
Bà Claire nghe tôi nói năng lắp bắp, không khỏi bật cười, “Con bé ngốc này, cháu mới bao nhiêu tuổi chứ, bà cần cháu làm gì. Bà chỉ là quý cháu thôi, cháu chỉ cần không chê chỗ của bà là được rồi. Chỗ của bà tuy không có gì ngon để ăn, không có gì đẹp để mặc, nhưng cũng sẽ không để cháu đói bụng, cháu cứ yên tâm ở lại đi.”
Lời nói ra tuy mộc mạc nhưng lại chân thành.
Lăn lộn trên thương trường ba năm, đã quen với thế giới lừa lọc dối trá, tôi hiểu sâu sắc đạo lý muốn có được thứ gì thì phải trả giá trước, và đã sớm coi đó là tín điều của cuộc đời. Từ lúc gặp bà Claire đến giờ, sự thiện ý thuần túy mà bà thể hiện, nhất thời khiến tôi có chút không biết phải làm sao, trong lòng vô cùng muốn làm gì đó cho bà.
“Cháu...... có thể...... dọn dẹp.”
Nói xong liền nhìn quanh, muốn tìm xem có giẻ lau hay chổi gì không.
“Con bé ngốc......” Bà Claire kéo tôi lại ôm vào lòng, trong mắt đầy vẻ thương xót, “Con bé bất hạnh, chắc là bị dọa sợ lắm rồi, đến nói cũng không nói được nữa...... cũng không biết đã phải chịu khổ gì......”
Nói đến cuối cùng giọng có chút nghẹn ngào, vành mắt hơi đỏ. Thật là một bà lão đa sầu đa cảm.
Thật ra tôi không quen với cảnh này lắm. Là một ông chú 26 tuổi, đã quá lâu rồi không được ai ôm như vậy, mặt có chút xấu hổ.
Cảm nhận cơ thể gầy gò có chút cấn của bà, tôi lại không vùng ra, cứ để bà ôm như vậy.
Không phải đâu ạ, thật ra mọi chuyện không tệ như bà nghĩ đâu.
Tôi vốn định nói với bà như vậy, nhưng lời đến bên miệng, lại không tài nào nói ra được.
............
Hoàng hôn buông xuống.
Ánh chiều tà sắp bị ngọn đồi nuốt chửng, như ngọn nến sắp tắt, đang thực hiện nốt nhiệm vụ cuối cùng của nó trong ngày hôm nay.
Đối với ngôi làng nhỏ này, nó không có đèn đuốc sáng trưng như những thành phố hiện đại, nên ban đêm rất nguy hiểm, mọi người đều sẽ trở về nhà trước khi mặt trời lặn.
“Bà ơi chúng cháu về rồi!”
Một giọng nói đột ngột phá vỡ sự yên tĩnh, cánh cửa gỗ cũ kỹ “két” một tiếng bị đẩy ra, tôi đang lau bàn nghe thấy tiếng, tò mò quay đầu nhìn. Một đôi nam nữ trẻ tuổi người đầy bùn đất, một trước một sau đi vào từ ngoài.
“Đói chết đi được! Có gì ăn không...... Ủa, cậu là ai?”
Cô gái tóc nâu đi vào trước nhìn thấy tôi ngay, lộ vẻ kinh ngạc.
“Sao vậy, có khách đến à?”
Cậu bé trông nhỏ tuổi hơn đi sau cô gái vừa gõ gõ bùn dính trên giày, vừa hỏi.
“Chào...... các cậu.”
Tôi có chút ngại ngùng chào họ.
“Về rồi à!” Bà Claire đeo tạp dề từ trong bếp đi ra, “Mệt rồi phải không? Nghỉ ngơi một lát đi, cơm sắp xong rồi...... Barry! Con làm bùn đất vương vãi khắp nơi rồi! Ra ngoài làm sạch rồi hẵng vào!”
“Bà, sao bà không nói Elya, bùn trên chân chị ấy còn nhiều hơn con!”
Cậu bé có chút bất mãn la lên.
“Hai đứa đều ra ngoài làm sạch rồi hẵng vào! Lát nữa tự mình dọn dẹp nhà cửa cho sạch sẽ!”
“Không sao ạ...... để cháu...... dọn dẹp.” Tôi vội vàng ném giẻ lau trong tay xuống, chạy vào bếp định lấy chổi.
“Bà ơi, cậu ấy là ai vậy ạ?” Cô gái tên Elya tò mò hỏi.
“Tiểu Syl...... Nào nào nào, đừng vội lấy chổi, để bà giới thiệu cho các cháu.”
“Đây là cháu gái của bà, Elya.” Bà Claire chỉ vào cô gái nói, sau đó lại chỉ vào cậu bé, “Cái thằng nhóc nghịch ngợm này là cháu trai của bà, tên là Barry.”
“Hai đứa, cô bé dễ thương này là Sylvia, các cháu cứ gọi em ấy là Syl là được rồi, sau này em ấy sẽ là em gái nhỏ của các cháu.”
“Ế???”
“Em gái nhỏ?”
Hai chị em lập tức cảm thấy vô cùng tò mò.
“Cứ vậy đi, được rồi, làm sạch bùn đất rồi vào nhà ngồi, lát nữa bà sẽ giải thích cho các cháu. Tiểu Syl cũng đừng dọn dẹp nữa, ra kia ngồi đi, cơm sắp xong rồi.”
“Vâng ạ.”
Chẳng mấy chốc, một bữa cơm đơn giản đã được bày lên bàn, bà Claire thắp sáng cây đèn dầu trên bàn, căn phòng tối tăm lập tức sáng lên. Lúc này hai chị em mới nhìn rõ mặt tôi, phản ứng của hai người hoàn toàn khác nhau.
“A! Dễ thương quá!!!” Elya nhìn chằm chằm tôi, như thể nhìn thấy một loài động vật quý hiếm, ánh mắt sáng lên khiến tôi nổi cả da gà.
Mặt Barry dưới ánh đèn hơi đỏ lên, ra vẻ một cậu bé nhút nhát.