Cánh Tay Phải của Thánh Nữ
Ngày hôm đó, sau giờ học. Aiba Asagi đi làm thêm, vẫn còn mặc đồng phục học sinh.
Mười hai tầng dưới lòng đất của Cổng Keystone. Bộ phận An ninh của Tổng công ty Quản lý Gigafloat.
Với vai trò là hạt nhân của Đảo Itogami, khu vực này có an ninh cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng Asagi vẫn dễ dàng đi qua từng cổng kiểm soát chỉ bằng một lần quẹt Thẻ ID Quản trị Hệ thống đã được chuẩn bị riêng cho cô.
Thông thường, một tấm thẻ như vậy sẽ không được cấp cho bất kỳ ai dưới cấp thị trưởng, nhưng sự thật rõ ràng là nếu Asagi nghiêm túc, cô có thể dễ dàng vô hiệu hóa hệ thống an ninh quy mô này. Biết rõ điều đó, giám đốc công ty đã cấp cho cô tấm thẻ như một trường hợp đặc biệt. Đặc quyền này là sự công nhận tài năng siêu việt của Asagi với tư cách là một lập trình viên.
「Chào tiểu thư. Trông cô có vẻ không vui. Sắc đẹp của cô sẽ bị lãng phí đấy.」
Khi Asagi ngồi xuống và đăng nhập vào máy tính của mình, AI trợ lý đã nói chuyện với cô bằng một giọng điệu quá thân mật.
Trí tuệ nhân tạo mà Asagi đặt biệt danh là Mogwai là hình đại diện của năm siêu máy tính đang nắm giữ mọi chức năng vận hành của thành phố Đảo Itogami. Mặc dù khả năng hoạt động của nó không nghi ngờ gì là ngang bằng với những máy tính mạnh nhất thế giới, nhưng nó được cho là khó xử lý vì những… tính cách kỳ quặc của mình. Nhưng vì một lý do bí ẩn nào đó, Asagi lại khá thích nó.
「Ồ, im đi. Cắt bớt mấy lời tâng bốc nhàm chán và cái kiểu giả vờ nhiệt tình đi, được chứ?」
「Hê hê. Có phải là vấn đề tình cảm, tôi đoán vậy? Dường như chuyện tình của các lập trình viên thiên tài khác với những người phàm trần thông thường.」
「Ồ, ngậm miệng lại hoặc tôi sẽ tải một con virus lên đó.」
Asagi bắt đầu công việc trong khi trò chuyện với AI.
Công việc cô nhận hôm nay là dọn dẹp hậu quả vụ nổ ở khu nhà kho đêm hôm trước. Hàng trăm hạng mục chi tiết, như quản lý bảo trì các bộ phận bị phá hủy của lưới điện và hệ thống nước, cống rãnh, sắp xếp lại lịch trình dịch vụ của các phương tiện vận tải, tính toán ước tính phục hồi, v.v., tất cả đều đòi hỏi phải viết các chương trình tùy chỉnh mới.
Đó là công việc mà một nhóm gồm hàng chục lập trình viên xuất sắc phải mất nửa năm mới hoàn thành, nhưng Asagi và Mogwai hợp tác sẽ chỉ cần khoảng ba ngày.
Với kỹ năng của Asagi, cô có thể chọn bất kỳ công việc nào được trả lương cao hơn, nhưng Asagi lại khá thích có một công việc bán thời gian mà cô có thể sử dụng một trong những siêu máy tính hàng đầu thế giới như một món đồ chơi cá nhân.
Điều duy nhất cô hối tiếc là việc nhận công việc này đồng nghĩa với việc cô không có thời gian rảnh để giúp Kojou làm bài tập về nhà. Cô nghĩ, cảm thấy có chút buồn bã, thật đáng tiếc khi đã xé nát và vứt bỏ bản báo cáo Lịch sử Thế giới đó…
Nhưng dù thế nào đi nữa, đó là lỗi của Kojou. Thêm nữa, cái tên ngốc ấy còn trốn học sớm ngay từ đầu kỳ và thậm chí còn không quay lại.
Cô thậm chí không cần xác nhận. Cô học sinh chuyển trường Himeragi đã ở cùng cậu ta, dù sao đi nữa.
Điều khiến Asagi bất ngờ là cô cảm thấy tức giận đến mức nào.
Một điều khó chịu thì vẫn là một điều khó chịu, nhưng cô không nghĩ rằng Kojou lại có đủ sự tháo vát để trốn học đi hẹn hò với một cô gái trẻ hơn. Chắc chắn phải có một vài tình huống liên quan.
Điều khiến Asagi bực mình là Kojou đã không nói cho cô biết những tình huống đó, thay vào đó lại cố gắng che đậy mọi chuyện bằng một lời nói dối vụng về. Cô mơ hồ nhận ra Kojou chỉ đang cố gắng tỏ ra quan tâm đến cảm xúc của mình, nhưng cô thực sự không thích điều đó.
Có một điều khác cô không thích: cô gái Yukina Himeragi.
Asagi không có bằng chứng nào để củng cố trực giác của mình, nhưng Kojou có lẽ có một điểm yếu đối với loại người như cô ta.
Cô ta cư xử với một sự kiên quyết không hề nữ tính chút nào và nói chuyện rất thẳng thắn. Không nghi ngờ gì, phong thái năng động mà cô ta toát ra đã hấp dẫn Kojou, người đã từng chơi bóng rổ ngày đêm khi còn học cấp hai.
Trên hết, Yukina trông xinh đẹp đối với Asagi ngay cả khi họ cùng giới. Mặc dù Kojou dường như không hề chú ý đến người khác giới, ngay cả cậu ta cũng có thể phải lòng một đối thủ ở đẳng cấp đó.
「Không phải tôi nghĩ mình đang nhường nhịn gì về điểm phong cách…」
Mải mê công việc, cô dường như còn không nhận ra mình đã nói to. Tai nhạy bén của AI đã nghe thấy.
「À, trên thế giới này có những kẻ lưu manh theo đuổi đủ thứ.」
「Đừng trả lời khi tôi tự nói chuyện với mình.」
「Tôi chỉ đang trò chuyện với đối tác của mình thôi.」
「Không phải việc của anh. Mà từ khi nào tôi lại trở thành đối tác của anh vậy?」
「Chẳng phải lý do mọi việc không suôn sẻ là vì cô không trung thực với chính mình sao?」
「C-cái đó thì anh không cần phải nói tôi cũng biết. Nhưng mà…!」
Tay Asagi vô thức ngừng gõ bàn phím khi cô nhướng mày khó chịu.
Ngay sau đó, một rung động và va chạm trầm đục đã làm rung chuyển căn phòng Asagi đang ở.
Asagi khẽ thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Đảo Itogami, nổi trên Thái Bình Dương, không có động đất. Đây là tác động đầu tiên Asagi cảm thấy kể từ khi cô chuyển đến hòn đảo này.
「Mogwai, vừa rồi là cái gì vậy?」
「…À, thật bất ngờ. Kẻ xâm nhập.」
AI nói với một vẻ gì đó như thể ngưỡng mộ. Asagi nhíu mày ngạc nhiên.
「Kẻ xâm nhập?」
「Vâng. Chúng đang giao tranh với lực lượng an ninh của tòa nhà này. Rung động vừa rồi là do một cột trụ chống đỡ bị phá vỡ hoàn toàn trong trận chiến.」
「Bị phá vỡ… Anh đùa à?」 Asagi thì thầm bằng giọng khẽ, sắc mặt cô thay đổi.
Đây không phải một tòa nhà bình thường. Đây là khu vực cơ sở hạ tầng ngầm của Gigafloat. Những cột trụ chính của nó, được thiết kế để chống đỡ hàng chục nghìn tấn, không dễ dàng bị phá hủy, ngay cả bằng chất nổ.
「Không chỉ là cột trụ. Các tầng trên cũng bị hư hại khá nhiều. Tôi tin rằng nơi này vẫn an toàn tạm thời, nhưng có thể không thể thoát ra được. Trục thang máy cũng đã bị phá hủy.」
「Ý anh là tôi bị nhốt ở đây à?」
「Cầu thang thoát hiểm vẫn còn nguyên vẹn, nhưng tôi không khuyến khích sử dụng chúng lúc này. Trừ khi cô muốn gặp trực tiếp những kẻ xâm nhập. Lực lượng an ninh đã bị đánh bại.」
「Bị đánh bại?」 Asagi hỏi lại, ngây người. Ngay cả trong thời bình, Cổng Keystone cũng có gần một trăm năm mươi nhân viên an ninh đồn trú. Và họ đã bị đánh bại sao?
「Những kẻ xâm nhập này là ai? Một nhóm khủng bố? Hay chúng ta đang bị tấn công bởi một đội quân thuộc Lãnh địa?」
「Ừm, không. Không cái nào cả…」
AI trả lời Asagi, người đang mong đợi một kiểu xâm lược quân sự ma quỷ nào đó, bằng một giọng điệu nghe có vẻ con người một cách kỳ lạ.
Một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển căn phòng một lần nữa.
「…Chỉ có hai kẻ xâm nhập. Một là con người đơn thuần; kẻ còn lại, một homunculus.」
Cổng Keystone là tên của cấu trúc tổng hợp khổng lồ nằm ở trung tâm Đảo Itogami.
Với mười hai tầng, phần trên mặt đất của nó là tòa nhà cao nhất trên đảo. Bạn có thể nhìn lên từ bất kỳ đâu trên đảo và thấy hình dạng kim tự tháp ngược hùng vĩ của nó.
Bên trong cơ sở có các văn phòng hành chính của chính phủ, bao gồm cả tòa thị chính, và vô số khách sạn và cơ sở thương mại được xây dựng liên tiếp, hoạt động như hạt nhân của hòn đảo cả trên danh nghĩa lẫn thực tế.
Mặt khác, công trình khổng lồ này còn đảm nhận một vai trò quan trọng khác, được thực hiện bởi bốn mươi tầng dưới mặt nước cũng như Cơ sở Quản lý Gigafloat.
Cấu trúc này, có đường kính gần hai km, gắn kết bốn Gigafloat tạo nên Đảo Itogami.
Cổng Keystone được thiết kế để hấp thụ tác động của dòng hải lưu, gió, sóng, v.v., chẳng hạn như uốn cong và rung động giữa các Gigafloat. Nếu không có điều này, bốn quận của Đảo Itogami sẽ đột nhiên va chạm, hoặc có thể vỡ ra, trôi dạt trên Thái Bình Dương. Đó là một cơ sở quan trọng, thực sự xứng đáng với cái tên trụ cột (keystone).
Hơn nữa, nó được phòng thủ kiên cố.
Thành phố Itogami thuộc quyền tài phán của Vệ binh Đảo, mạnh bốn trăm bốn mươi người, được chia thành ba tiểu đoàn. Một trong những tiểu đoàn đó được giao nhiệm vụ canh gác Cổng Keystone. Điều này bao gồm một trung đội sáu mươi Đặc vụ Chống Quỷ, số lượng ngang bằng với tất cả CDA dưới quyền tài phán của một trụ sở cảnh sát tỉnh cỡ trung bình thông thường.
Số lượng nhân sự lớn như vậy đã được giao nhiệm vụ bảo vệ Cổng Keystone để đề phòng các cuộc tấn công của các tổ chức khủng bố quy mô lớn.
Trong các mô phỏng, họ có thể cầm cự vài ngày, ngay cả khi chống lại một đại đội quân thú nhân từ Lãnh địa.
Đó là lý do tại sao, ngày hôm đó, mọi người đều vô cùng sốc.
Rằng chỉ hai kẻ xâm nhập đã phá tan lực lượng an ninh và xuyên thủng cánh cổng—
Chúng đã phá vỡ thành công vách ngăn kín nước ở tầng mười dưới lòng đất, tiến về phía khu vực trung tâm của cánh cổng, mà không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào.
「—Hoàn tất. Niêm phong vách ngăn kín nước đã bị phá hủy.」
Cô gái homunculus, được bao bọc trong bộ giáp Thú thần, báo cáo một cách nghiêm nghị.
Hiện tại, cô gái dường như đang mặc một con golem cao mười hai feet, lấp lánh bảy sắc cầu vồng, làm giáp. Chỉ một cái chạm đầu ngón tay của nó đã ngay lập tức phá hủy hàng rào bảo vệ cửa gió tầng bảy.
Đây là công việc của DOE được phong ấn trong cơ thể Astarte.
Hoàn toàn hợp nhất với Thú thần nhân tạo 「Rhododactylos」, cô có thể vô hiệu hóa nhiều lực lượng thần bí và xuyên qua các rào cản.
Khả năng đặc biệt này đã được Eustach Tông Đồ Vũ Trang tìm kiếm từ lâu. Bởi vì đây, sức mạnh để phá hủy các rào cản, là điều không thể thiếu để đạt được ước nguyện sâu sắc nhất của ông ta.
「Đi đi, Astarte. Thứ chúng ta tìm kiếm nằm ở phía trước.」
「Chấp nhận.」
Khẽ lẩm bẩm, Astarte trèo qua vách ngăn bị phá hủy.
Phía trước là khu vực trung tâm, thuộc quyền tài phán của Tổng công ty Quản lý Gigafloat, kéo dài xuống đến tầng hai mươi lăm dưới nước.
Nếu khu vực này bị hư hại, có thể sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho cư dân Đảo Itogami.
Đối với bệnh nhân nằm viện, mất điện có thể gây tử vong; thực phẩm không còn được bảo quản trong cái nóng dữ dội của Đảo Itogami. Ở đây, trên Thái Bình Dương, cách đất liền ba trăm ki-lô-mét, không thể sơ tán khoảng năm trăm sáu mươi nghìn cư dân trong một thời gian ngắn.
Đó chính là lý do tại sao nó đã nhiều lần trở thành mục tiêu của khủng bố và tại sao an ninh đã được tăng cường để đối phó.
Đó là lực lượng tinh nhuệ nhất của Vệ binh Đảo đang chờ đợi sự xuất hiện của Eustach và Astarte vào khu vực trung tâm. Có hai đội CDA và một trung đội cơ giới hạng nặng.
「Hừm… Một phản ứng đầy đủ cho tình huống khẩn cấp. Họ được huấn luyện tốt.」
Khi họ phát hiện ra Eusatch và Astarte trên con đường phía dưới, họ đã khai hỏa một đợt tấn công lớn.
Đây là Đạn May Mắn được sử dụng chống lại quỷ. Ngay cả bộ quần áo tăng cường giáp của Eustach cũng không thể không bị tổn hại nếu trúng trực diện. Eustach ẩn mình sau bức tường để tránh những cú đánh trực tiếp nhưng đánh giá bằng một giọng rất bình tĩnh, 「Dù vậy, tất cả đều vô ích. Tiêu diệt chúng, Astarte.」
「—Chấp nhận. Thi hành ‘Rhododactylos’.」
Thú thần hình người, lấp lánh bảy sắc cầu vồng, tấn công đội quân cơ giới khi chúng tiếp tục khai hỏa.
Gã khổng lồ di chuyển với sự nhanh nhẹn không thể tưởng tượng. Sức mạnh áp đảo của Thú thần đã quét sạch chúng.
Những rào cản bảo vệ lực lượng cơ giới vỡ tan như kính mỏng; giờ đây không có phòng thủ, chúng bị xử lý một cách dễ dàng nhất.
Sau khi xác định rằng Đạn May Mắn bình thường không có tác dụng, các CDA đã bắn nỏ vào Astarte. Đây là những vũ khí công thành quy mô nhỏ phóng lao, nhưng khi đầu mũi lao được nạp năng lượng nghi lễ, chúng trở thành vũ khí mạnh mẽ chống lại loài quỷ—đủ mạnh để việc sử dụng chúng bị hạn chế bởi hiệp ước, có khả năng gây ra vết thương chí mạng cho thú nhân và ma cà rồng chỉ trong một đòn. Những cây lao, lấp lánh ánh sáng xám tối, tấn công Thú thần hình người với tốc độ sánh ngang với đạn.
Và rồi lớp giáp làm chệch hướng chúng dễ dàng như những hạt mưa.
Cảnh tượng không thể tin được khiến các CDA đứng chết lặng.
Chỉ có Eustach khẽ mỉm cười.
Một Thú thần, là một khối năng lượng ma thuật, không thể bị tổn hại trừ khi bằng một năng lượng ma thuật lớn hơn.
Tuy nhiên, Rhododactylos hiện đang vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của mọi đòn tấn công và phản lại chúng.
Giờ đây không ai có thể ngăn cản Thú thần—hay chủ nhân của nó, Astarte. Ngay cả Thú thần của một Thủy Tổ.
Các CDA tiếp tục kháng cự, nhưng với vũ khí mạnh nhất của họ đã bị vô hiệu hóa, cơ hội chiến thắng của họ là con số không.
Với sức mạnh vật lý áp đảo, Thú thần của Astarte đã hủy diệt chúng.
Đây không còn là trận chiến. Đó là một cuộc thảm sát đơn phương.
「Hừm, một quyết định khôn ngoan.」
Không nghi ngờ gì nữa, họ đã nhận thấy rằng Eustach là người ra lệnh cho homunculus Astarte. Vài CDA còn sống sót đã tấn công Eustach trực diện.
「Tuy nhiên, tôi không thể bị đánh bại bởi những kỹ năng kém cỏi như vậy. So với cô gái Kiếm Vu Nữ đó, thì đây chỉ là trò trẻ con.」
Một nụ cười rộng nở trên mặt Eustach khi ông ta phản công.
Sức mạnh vật lý được tăng cường bởi chiếc áo choàng của mình, ông ta vung chiếc búa chiến kim loại, quét sạch các Đặc vụ Chống Quỷ của lực lượng an ninh. Ông ta đã từng là một pháp sư đủ tiêu chuẩn để được Lotharingia ban tặng danh hiệu Tông Đồ Vũ Trang. Sức mạnh của ông ta vượt xa mức trung bình của một Đặc vụ Chống Quỷ quốc gia.
「—Mọi việc đã được giải quyết chăng?」
Eustach nói lạnh lùng khi nhìn quanh lực lượng an ninh hoàn toàn im lặng.
Dấu vết của những viên đạn văng vãi và sự phá hủy của Thú thần đã biến sàn nhà từ một chiến trường thành một đống đổ nát kinh hoàng. Tất cả thành viên của lực lượng tinh nhuệ, hơn sáu mươi người, đã gục ngã, bị thương nặng. Không ai di chuyển ngoài hai kẻ xâm nhập.
Không—
Ở một nơi cách chiến trường không xa, một cô gái đứng đó.
Cô không có vũ khí. Tất cả những gì cô có là một chiếc điện thoại di động và một chiếc máy tính bảng nhỏ. Từ dáng đứng của cô, có vẻ cô không được huấn luyện chiến đấu; ông ta không cảm thấy bất kỳ năng lượng ma thuật nào từ cô. Cô không phải là nhân viên chiến đấu cũng không phải là quỷ, chỉ là một con người bình thường.
Cô có vẻ như là người tình cờ đi qua hành lang, đến xem có chuyện gì và tình cờ chứng kiến trận chiến.
Khi Eustach nhìn chằm chằm vào dáng vẻ run rẩy của cô, mặt ông ta cau có vì nghi ngờ, vì bộ đồng phục cô mặc rất giống với Kiếm Vu Nữ của Cơ quan Sư Vương.
Mặc dù khả năng họ là đồng đội không cao, có lẽ tốt nhất là vô hiệu hóa cô ta đề phòng trường hợp—
Trong lúc suy nghĩ, Eustach lắc đầu.
Không cần thiết. Ngay cả khi chính Kiếm Vu Nữ đến truy đuổi ông ta, cô ta cũng không thể làm gì chống lại Eustach và Astarte. Không còn nữa.
Ngoài ra, lấy mạng cô gái ở đây là vô nghĩa.
Cô ta cũng sẽ chết sớm thôi. Không chỉ cô ta mà mọi người sống trên hòn đảo này.
Đúng vậy. Vùng đất bị bỏ hoang này, được xây dựng bởi những kẻ tội phạm, Đảo Itogami, sẽ sớm chìm xuống biển.
Akatsuki Kojou tỉnh dậy giữa bóng tối mờ ảo của hoàng hôn.
Cậu loáng thoáng nghe thấy một âm thanh. Cậu không nhận ra khung cảnh, nhưng dường như đó là một công viên gần bờ biển.
Cánh tay duỗi thẳng của cậu cảm thấy lạnh lẽo, có lẽ vì cậu đang nằm nghiêng trên nền bê tông. Điều đó khiến nơi này kém thoải mái hơn để ngủ. Má cậu cảm nhận được một hơi ấm dễ chịu.
「Senpai… Anh dậy đi được chưa?」
Kojou bất chợt nghe thấy một giọng nói trên đầu mình. Đó là giọng của Yukina, có vẻ hờn dỗi một cách nào đó.
「Xin lỗi… Năm phút nữa thôi.」
Cảm giác như đang xem một giấc mơ, môi Kojou ngoan ngoãn thốt ra lời yêu cầu. Thật lãng phí nếu rời khỏi hơi ấm yên bình dường như đang bao trùm lấy đầu cậu. Nhưng…
Khi Kojou nghe thấy một tiếng 「Trời ơi」 và một tiếng thở dài nhẹ trên đầu mình, có gì đó véo má cậu.
「Đừng có mà đắc ý. Đây không phải lúc cũng không phải nơi để làm chuyện này.」
Với tiếng 「Ối」, Kojou mở mắt mà không suy nghĩ, nhận ra sự hiện diện bất ngờ của một cô gái ở cự ly gần đang nhìn xuống cậu.
「H-Himeragi?」
「Cuối cùng anh cũng dậy rồi sao, Senpai? Khiến người khác lo lắng nhiều như vậy… Anh thực sự là đồ đáng ghét.」
Yukina nói bằng một giọng mỉa mai bất thường.
Nhìn thấy vẻ mặt của cô, Kojou nhớ lại chuyện đã xảy ra. Cậu và Himeragi đã chạm trán Eustach tại phòng thí nghiệm công ty dược phẩm; sau đó cậu đã phải chịu một đòn tấn công từ một cây rìu chiến dành cho Yukina.
Một đòn mạnh đủ để xuyên thủng tim và đập nát phần thân trên của cậu.
Đó không phải là một vết thương mà ngay cả một ma cà rồng cũng có thể sống sót.
「Tôi hiểu rồi… Tôi đã chết, đúng không?」
「Vâng.」
Yukina cắn môi như thể nhớ lại những gì cô đã thấy lúc đó. Và khi khuôn mặt cô dường như sắp khóc lần nữa…
「Một lúc sau khi anh chết, vết thương của anh tự lành lại… Ngay cả vết máu văng cũng quay trở lại, như thể thời gian đang tua ngược…」
「Vậy đó là lý do tại sao tôi đã ngủ ở đây một lúc rồi, hả?」 Kojou hỏi trong khi ấn vào vai phải. Bờ vai lẽ ra đã bị cắt đứt bởi chiếc búa chiến, giờ đã gắn liền với thân trên của cậu, phần thân lẽ ra đã bị xé nát, không còn một vết xước nào trên cả hai.
Tất nhiên, chiếc áo đồng phục của cậu vẫn bị hỏng, nhưng vẫn có thể mặc được—miễn là cậu không ngại trông hơi giống một người vô chính phủ.
Khi ngón tay Kojou di chuyển, dường như để xác nhận tình trạng vết thương, Yukina nhìn chằm chằm một cách cay đắng.
「Nếu anh định sống lại, làm ơn nói trước khi chết đi. Anh nghĩ tôi đã lo lắng cho anh đến mức nào chứ…!」
Khi Yukina nói, cô giữ đầu Kojou và bắt đầu đấm vào đó. Khi Kojou định phản đối sự vô lý của việc đó, cậu nhận ra đầu mình đã gối trên đùi cô. Yukina đã ở đây suốt cho đến khi Kojou hồi phục.
Khi Kojou nhìn lên đôi mắt ngấn lệ của Yukina, cậu thở dài một cách bực bội.
「Xin lỗi vì đã làm em lo lắng, nhưng tôi không biết. Vậy ra đây là điều mà Avlora đã nói.」
「Avlora? Thủy Tổ Thứ Tư trước đây đã nói điều gì đó về…?」
Khi Kojou từ từ đứng dậy, Yukina nhìn chằm chằm vô định với đôi mắt dao động.
「Ừ… Cô ấy nói, đối với các Thủy Tổ, sự bất tử không phải là một sức mạnh, nó chỉ là một lời nguyền.」
「Lời nguyền?」
「Các Thủy Tổ không chết. Ngay cả khi em đâm xuyên tim hoặc đập nát đầu họ, họ vẫn sống sót. Sống một mình hàng thế kỷ hoặc thậm chí hàng thiên niên kỷ, ngay cả khi em muốn chết… Ừ, em không thể gọi đó là gì khác ngoài một lời nguyền.」
Yukina lặng lẽ nhìn trong khi Kojou càu nhàu như thể đang thở dài.
Dù ma cà rồng được cho là bất tử và không già đi, điều đó không có nghĩa là chúng hoàn toàn bất hoại. Đặc biệt, não bộ, nơi kiểm soát ma lực, và trái tim, nơi điều hòa tuần hoàn máu, là những điểm yếu chí mạng.
Ngay cả đối với các Trưởng lão, việc chịu tổn thương nghiêm trọng ở một trong hai bộ phận đó đồng nghĩa với cái chết không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, với tư cách là Đệ Tứ Chân Tổ, cơ thể của Kojou lại khác.
Ngay cả trái tim đã bị phá hủy hoàn toàn của cậu ta cũng đã tái tạo; phần lớn lượng máu đã mất đã chảy ngược trở lại.
Nhưng sẽ không có đường trở lại nếu cậu ta bị biến thành tro bụi như ma cà rồng trong truyền thuyết.
“Ngay cả như vậy, tại sao anh lại che chắn cho em như thế?! Nguyền rủa hay không thì anh cũng đâu có bằng chứng gì là sẽ sống lại chắc chắn! Nếu anh không sống lại thì sao?!” Yukina hỏi Kojou với giọng điệu tức giận thật sự.
“À, đúng là thế thật, nhưng anh vẫn mừng.”
“Anh mừng vì cái gì?!”
“À, vì em vẫn ổn.”
Một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên gương mặt Yukina khi những lời đó thốt ra một cách bình thản từ miệng Kojou.
Cô bé có vẻ mặt như một con búp bê bị vỡ, đau khổ đến mức không thể cười hay khóc.
“…Và… điều đó khiến anh mừng ư?”
Đôi môi Yukina thốt ra những lời đó không cảm xúc. Kojou hơi nghiêng cổ, vẻ mặt khó hiểu.
“Hả?”
“Anh thà không che chắn cho em còn hơn. Anh đã quên rồi ư? Em đến đây để giết anh, Senpai.”
Yukina thì thầm vô cảm, dường như không chút xúc động.
Lông mày Kojou cau lại như muốn nói: "Em đang nói cái quái gì vậy?"
Hào quang Yukina tỏa ra lúc đó hệt như của cô gái tên Astarte. Giống như cô gái nhân tạo đáng thương, bị ràng buộc bởi mệnh lệnh của kẻ tạo ra mình.
“Lời tên Tông Đồ Vũ Trang đó nói là sự thật. Em là một công cụ dùng một lần. Em đã nhận ra điều đó từ lâu, nhưng chỉ là không muốn thừa nhận. Cha mẹ ruột của em đã bán em lấy tiền; em được nuôi dưỡng chỉ như một công cụ để chiến đấu với quỷ dữ… Đó là lý do, ngay cả khi em chết, sẽ không ai buồn, nhưng anh thì khác, phải không, Senpai…?”
“Himeragi…”
Cúi đầu xấu hổ, Yukina quay lưng lại với Kojou, dường như đang cố kìm nén nước mắt.
Kojou cuối cùng cũng hiểu tại sao Yukina lại do dự giữa trận chiến với Eustach.
Mới mười bốn tuổi, một Pháp Sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương với khả năng chiến đấu đủ sức áp đảo một Tông Đồ Vũ Trang thuộc Lotharingia. Người sử dụng ngọn giáo diệt quỷ, một chuyên gia chiến đấu được đào tạo chỉ để chống lại ma tộc.
Đó là lý do, khi đối mặt với Astarte, một kẻ cũng được tạo ra như một công cụ chiến đấu, Yukina đã nhận ra sự tương đồng giữa họ. Đó là lý do những lời của Eustach đã làm Yukina tổn thương sâu sắc – chúng quá trúng vào nỗi lòng của cô bé. Đó là nguyên nhân của sự do dự.
Kojou nghĩ rằng có lẽ chính cậu ta là lý do khiến Yukina quá khắc nghiệt với bản thân. Trong vài ngày kể từ khi cậu ta gặp cô bé, cô bé đã liên tục dõi theo cậu ta, chứng kiến cậu ta vật lộn để sống như một người bình thường mặc dù đã có được sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ.
Yukina đã từ bỏ cuộc sống bình thường hàng ngày để có được khả năng chiến đấu.
Và đây là Kojou, người đã được ban tặng sức mạnh mạnh hơn bất kỳ ai, lại chọn một cuộc sống tầm thường, hàng ngày.
Có lẽ đối với Yukina, hành động của Kojou giống như một sự khước từ cách cô bé đã sống cho đến nay.
Đó là lý do cô bé nói vậy.
Rằng lẽ ra cô bé mới là người phải chết, chứ không phải Kojou…
“…”
Khi Yukina bất động, vẫn che mặt, Kojou nhìn cô bé với vẻ bối rối.
Và cậu ta nhận ra mình đang hơi bực mình.
Không phải cậu ta không hiểu cảm giác của Yukina, nhưng lý luận của cô bé sai bét bất kể nhìn theo cách nào.
Việc cô bé bị thương thay vì Kojou không phải là điều tốt. "Cô bé đang nói cái quái gì vậy?", cậu ta nghĩ thầm. Tuy nhiên, lúc này Kojou có lẽ khó lòng thuyết phục Yukina bằng lời nói đơn thuần. Rốt cuộc, theo một cách nào đó, chính sự tồn tại của cậu ta đang gây ra nỗi đau cho cô bé.
Cảnh Yukina co ro lại trông quá mong manh, cứ như cô bé sẽ biến mất ngay khi cậu ta rời mắt khỏi cô. Cô bé giống như một cô bé lạc đường đang khóc.
Điều đó càng làm Kojou thêm khó chịu.
“Thôi nào, Himera…gi!”
“Hả…?”
Khi Yukina vẫn quay lưng lại, Kojou cố gắng nhẹ nhàng vươn tay chạm vào vai cô bé. Tuy nhiên, dường như cảm giác chưa hoàn toàn trở lại với da thịt vừa tái tạo của Kojou. Khi cậu ta cố gắng đứng dậy, cậu ta mất thăng bằng, ngã nhào lên người Yukina.
Cơ thể Yukina cứng đờ vì hành động hoàn toàn bất ngờ của Kojou. Đè lên người cô bé như thể ôm chặt lấy, sự cố này cũng khiến Kojou cứng người.
Mặc dù vậy, Kojou không thể bỏ mặc Yukina lúc này, nên cậu ta vẫn giữ nguyên tư thế này không động đậy.
“Ừm… Anh đang làm gì vậy, Senpai?”
Một lúc sau, Yukina hỏi cậu ta với giọng nhỏ và có vẻ tức giận. Kojou đáp lại với giọng cố tình tỏ vẻ đau đớn.
“À, đó là di chứng từ việc anh suýt chết lúc nãy, nên…”
“Anh nói dối, phải không?”
“À… Ừ.”
Không nói một lời, Yukina, vẫn bị đè xuống, tiếp tục lườm Kojou đang im lặng. Một lúc Kojou tự hỏi làm thế nào cậu ta có thể bào chữa cho mình, nhưng cậu ta đổi ý giữa chừng.
Trong tình huống này, cậu ta nghĩ tốt nhất là nên vực dậy tinh thần của Yukina, ngay cả khi điều đó khiến cô bé hơi tức giận một chút.
Và thế là, với cơ thể Yukina vẫn cứng đờ, Kojou nhẹ nhàng đưa mặt đến cổ cô bé. Cậu ta hít một hơi thật sâu mùi tóc cô bé. Cảm giác kỳ lạ từ gáy cô bé khiến Yukina thốt lên một tiếng kêu nhỏ.
“Em thơm quá, Himeragi.”
Kojou thẳng thừng thông báo suy nghĩ của mình. Vai Yukina hơi run lên.
“An-anh đang nói cái quái gì vậy, tự dưng?!”
“Tóc em cũng mượt nữa. Thật thích.”
“Làm ơn dừng lại đi! Anh đang chạm vào đâu thế?!”
“Em mềm hơn anh nghĩ, Himeragi. Và thật nhẹ…”
“Se-Senpai! Anh-anh cù lét đó, trời ạ!”
“…Em thật sự thơm lắm.”
“Vậy ra anh thật sự là đồ biến thái…!”
Nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt, Yukina thét lên một tiếng không chút sức lực.
Môi Kojou vẫn áp sát tai Yukina.
“Ừ, đúng vậy. Biến thái cũng được. Thế nên đừng có nói là em nên chết thay cho một tên biến thái như anh.”
“Ch-chuyện đó chẳng liên quan gì cả, phải… A, aah!”
Khi Yukina định phản bác, Kojou đặt lưỡi lên cổ Yukina và thở phả hơi vào cô bé. Cơ thể Yukina vặn vẹo như thể đang cố gắng tuyệt vọng thoát ra khỏi vòng tay Kojou, nhưng những cử động vùng vẫy của cô bé dần yếu đi.
“Hơn nữa, anh hoàn toàn không hiểu chuyện em được nuôi dưỡng để làm một công cụ, Himeragi.”
“Hả?”
“Ý anh là, em dễ thương quá, Himeragi.”
“Dừng nói mấy lời đó ngay l… A!… Dừng!”
Khi Kojou liếm một đường dài lên gáy Yukina, sức lực tuột khỏi toàn thân Yukina. Đến một lúc nào đó, làn da trắng ngần của cô bé đã ngả sang màu hồng nhạt.
“Phải, có lẽ không phải cha mẹ đã nuôi em, Himeragi, nhưng anh có thể nói chỉ cần nhìn thôi cũng biết những người ở Rừng Thần Tối Cao đã chăm sóc em rất tốt. Ý anh là, chính em đã nói em rất vui khi luyện tập để trở thành một Pháp Sư Kiếm, phải không?”
“Em hiểu rồi… Em hiểu rồi mà, Senpai… Làm ơn tha thứ cho em! Em không chịu nổi nữa…!”
“Đ-được rồi.”
Khi Yukina hỏi với giọng yếu ớt, vòng tay Kojou ôm cô bé hơi nới lỏng một chút.
Rốt cuộc, nếu cậu ta buông hoàn toàn, cậu ta sẽ ngã ngay lên người cô gái kiệt sức đó.
“…”
Thở hổn hển, Yukina chỉnh lại bộ đồng phục của mình không nói một lời.
Sau đó, đôi mắt vẫn còn ướt nước mắt, cô bé lườm sắc lạnh Kojou.
“Lần này em biết chắc chắn. Anh thật sự là một người vô sỉ, Senpai.”
“À, không, anh không nghĩ vậy đâu. Hơn nữa, những gì em đang làm ở đó, Himeragi—”
“Hai? Em đã… làm gì cơ?”
“…À, thôi… bỏ qua đi. Xin lỗi, anh hơi quá lời.”
“Vậy thì hãy tự kiểm điểm đi! Trời ơi…”
Yukina thở dài thườn thượt khi nói.
Thấy Yukina có vẻ ồn ào và khá quả quyết, và do đó đã trở lại là chính mình, một nụ cười tự nhiên hiện lên trên gương mặt Kojou.
Thấy vậy, Yukina lườm Kojou với đôi mắt nheo lại.
“Và anh đang cười cái gì?”
“À, anh đang nghĩ em thật dễ thương, Himeragi.”
“………”
Yukina lặng lẽ giương Sói Tuyết Lở. Kojou hít một hơi thật sâu khi biểu cảm cậu ta thay đổi.
“Đ-đợi đã… Cất ngọn giáo đó đi!”
“Thật sự là thôi ngay đi! Đây không phải lúc và không phải nơi để chúng ta làm chuyện này. Anh đã quên tại sao mình suýt chết rồi ư?”
Yukina nói với giọng cứng rắn, lưỡi kiếm vẫn chĩa vào gáy Kojou. Cô bé dường như khá bối rối không biết nên tức giận với cậu ta hay với chính mình, hay đơn giản là đỏ mặt. Đánh giá rằng không khôn ngoan khi khiêu khích cô bé thêm, Kojou nghiêm mặt lại.
“Được rồi, anh hiểu. Có lẽ em nói đúng… À, tiện thể, đây là đâu vậy? Ông già và cô gái đó đi đâu rồi?”
“Đây là một công viên công cộng phía sau Phòng Thí Nghiệm Dược Phẩm Sfelde.”
Yukina từ từ hạ ngọn giáo xuống.
Đúng như cô bé chỉ, Kojou có thể nhận ra đường nét của một tòa nhà quen thuộc phía sau mình.
“Khi đòn tấn công của Thú Tỳ nhân tạo đó kích hoạt hệ thống báo động của tòa nhà, em đã đưa anh đến đây trong khi anh ngủ, Senpai. Em không biết tên Tông Đồ Vũ Trang Lotharingia và cô gái đó đã đi đâu.”
“Anh hiểu rồi… Khá lo lắng về chuyện đó. Dù sao thì họ cũng đã nói điều gì đó kỳ lạ.”
Kojou nhăn mặt lẩm bẩm.
Họ đã nói, "lấy bảo vật, nhấn chìm hòn đảo". Chắc chắn họ đã nói vậy.
Chỉ từ những lời nói đó, nó nghe như một ảo tưởng ngu ngốc, nhưng không thể phủ nhận rằng Eustach có một mục tiêu rõ ràng và đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Có khả năng cao là họ đã hành động rồi.
Mặt trời đã lặn dưới đường chân trời; bóng tối đang bao trùm khu vực.
Bị Eustach giết chết, Kojou đã mất khoảng bốn năm tiếng để hồi phục. Cậu ta hy vọng điều đó sẽ không dẫn đến một sự chậm trễ tai hại.
“Đúng rồi… Tin tức…”
“Hả?”
Kojou lôi điện thoại di động ra và xem xét nó khi Yukina lộ vẻ mặt hơi nghi ngờ. Có lẽ cô bé không biết có thể xem tin tức bằng điện thoại di động, nhưng cậu ta không có thời gian để giải thích bây giờ. Nếu Eustach đã bắt đầu gây rối, khả năng cao đã có báo cáo về vụ việc.
Với ý nghĩ đó, Kojou nhìn vào màn hình, hơi hít một hơi.
Những gì cậu ta thấy là một danh sách thông báo e-mail dài bất tận…
Người gửi chủ yếu là Yaze và Rin.
E-mail của họ là để nói với cậu ta rằng Cổng Keystone đã bị ai đó tấn công và Asagi, đang làm việc bán thời gian bên trong Cổng, vẫn bị mắc kẹt.
Trên tầng mà những kẻ đột nhập đã đi qua, họ thấy một cảnh tượng bi thảm.
Hơn sáu mươi nhân viên an ninh nằm la liệt khắp khu vực, bị thương nặng, mùi máu tanh nồng nặc trong không khí. Khoảng mười người trong số họ bằng cách nào đó vẫn có thể tự di chuyển. Tuy nhiên, họ không còn khả năng chiến đấu nào; tay họ đầy việc sơ cứu cho đồng đội.
Người duy nhất không bị thương còn lại là Asagi, đang ngây người nhìn thảm kịch, nửa mê nửa tỉnh.
Đó là lúc điện thoại di động của Asagi đổ chuông. Các cơ sở vật chất bên trong Cổng đã chịu thiệt hại nghiêm trọng từ trận chiến với những kẻ đột nhập, nhưng trạm tiếp sóng điện thoại di động bằng cách nào đó vẫn còn nguyên vẹn.
Với một cử động chậm chạp, máy móc, Asagi kiểm tra màn hình điện thoại di động.
Khi nhìn thấy cái tên hiển thị, đôi mắt cô bé bỗng sống lại.
“—Kojou?!”
“Asagi…! Anh mừng quá! Em vẫn ổn chứ?”
Cô bé nghe thấy giọng Kojou qua điện thoại di động. Không vì lý do thực sự nào, điều đó bằng cách nào đó đã khiến những giọt nước mắt nhẹ nhõm tuôn rơi từ Asagi. Giọng cô bé vút cao, như thể cô bé đã định trút giận suốt thời gian qua.
“Trời ạ, cái quái gì vậy…? Em không ổn chút nào! Tổng Công ty bị tấn công, rất nhiều người bị thương. Em bị mắc kẹt trong đống đổ nát của một tòa nhà… Mấy người đó bị làm sao vậy?!”
“Em đã thấy những kẻ tấn công? Một ông già khó tính trong bộ áo choàng linh mục, phải không? Cả một Thú Tỳ hình người nữa.”
“Anh biết họ ư?!” Asagi hỏi lại, sững sờ. Đồng thời, sự lo lắng dữ dội ập đến với cô bé.
Tại sao Kojou lại biết những kẻ tấn công Cổng Keystone trông như thế nào, trừ khi cậu ta đã bằng cách nào đó gặp chúng trước Asagi? Nếu vậy thì—
“Ừ. Anh suýt chết là nhờ hai người đó.”
“Suýt chết…?! Kojou, anh…,” Asagi chỉ biết thốt lên trước lời thú nhận thẳng thừng của Kojou. Bình thường cậu ta sẽ chỉ nói đùa một cách tầm thường để làm nhẹ bớt, nhưng cô bé sẽ không tin một lời nào, sau khi đã chứng kiến tội ác mà những kẻ đột nhập đã gây ra bằng chính mắt mình. Không nghi ngờ gì Kojou thật sự đã đối mặt với cái chết.
Nhưng Kojou nói với giọng điệu bình thản như mọi khi.
“Dù sao thì, có vẻ như bây giờ em vẫn ổn. Quan trọng hơn, hai người đó đi đâu rồi?”
“Xuống dưới. Họ có vẻ đang đi về phía tầng thấp nhất của Cổng.”
Asagi nói khi cô bé trở lại bình thường. Cô bé không phải là người duy nhất đã trải qua điều tồi tệ. Kojou hiểu. Cô bé cảm thấy chỉ riêng suy nghĩ đó đã cứu vớt cô bé.
Asagi mở chiếc máy tính xách tay mà cô bé đã ôm như một lá bùa hộ mệnh suốt thời gian qua.
Cô bé truy cập máy chủ của bộ phận bảo trì và kiểm tra tình hình bên trong Cổng.
Mở mọi vách ngăn trên đường đi, những kẻ đột nhập đã đến tầng thứ mười ba. Phía trước là khu vực được gia cố cấu trúc, nhưng việc họ đến tầng thấp nhất giờ chỉ còn là vấn đề thời gian. Có thể họ sẽ mất tối đa hai giờ.
“Tầng thấp nhất… Hả. Em có biết ở đó có gì không, Asagi?”
“Làm sao em biết được. Thứ duy nhất nên có ở tầng thấp nhất là Mỏ neo,” Asagi trả lời trong khi gõ bàn phím.
“Mỏ neo?”
“Khối Neo. Anh biết Đảo Itogami được tạo thành từ các Phao khổng lồ Đông/Tây/Bắc/Nam, phải không? Nó giống như một nền tảng để giữ cố định các sợi cáp chính được liên kết.”
“…Và có gì đó thật sự quan trọng về cái đó ư?”
Kojou hỏi như thể có điều gì đó trong lòng cậu ta không thể yên ổn. Với một tiếng “Hả?”, Asagi cau mày.
“Làm gì có. Nó chỉ là một khối thép cứng ngu ngốc. Nó hấp thụ tất cả các cú sốc và rung động của các Phao khổng lồ từ sóng và gió để giữ cho Đảo Itogami không bị tách rời.”
Bốn Phao khổng lồ của Đảo Itogami tách ra là phương sách cuối cùng để tránh việc toàn bộ hòn đảo bị nhấn chìm. Hơn nữa, các phần nối có khoảng cách và độ linh hoạt phù hợp để bảo vệ chống lại những rung động nguy hiểm từ bão và sóng cao khó chịu. Điều đó có nghĩa là bốn Phao khổng lồ luôn hỗ trợ lẫn nhau, giống như cách bốn chân bàn giữ cho nó ổn định.
Nói cách khác, toàn bộ gánh nặng để giữ Đảo Itogami cùng nhau đặt lên nơi các Phao khổng lồ được kết nối.
“…Vậy cái bảo vật quý giá mà ông già đó nói là gì…?”
“Bảo vật quý giá? Ý anh là gì?”
“Anh không biết, nhưng hình như ông già đó đến hòn đảo này để lấy lại nó…”
“Ngay cả khi ông ta nói vậy, không ai lại đặt một thứ gì có giá trị như vậy vào Khối Neo. Rốt cuộc thì anh sẽ không thể nhìn hay lấy nó ra được, phải không…?”
Asagi chìm vào suy nghĩ khi cô bé nhận ra những lời của Kojou đang làm cô bé bận tâm một cách kỳ lạ.
Phần bảo vật quý giá làm cô bé bối rối. Thật khó tin một linh mục học rộng về các giáo lý nghiêm khắc của tôn giáo phương Tây lại đi đột kích Thánh Địa Ma Giới của một quốc gia khác vì lòng tham vật chất.
Không, ngay từ đầu, bảo vật có ý nghĩa gì đối với một người của giáo hội…?
“Asagi?”
Lo lắng vì Asagi đã im lặng, Kojou gọi cô bé.
Asagi hít một hơi thật sâu như để rũ bỏ nghi ngờ của mình.
“Đợi chút. Em đang kiểm tra cái gì đó—khoan đã, cái quái gì thế?! Đây là tường lửa cấp độ bí mật quân sự mà?!”
Asagi mất bình tĩnh trước cảnh báo màu đỏ đậm hiển thị trên màn hình máy tính của mình. Có một tia sáng hạnh phúc ẩn đâu đó trong mắt cô bé. Tinh thần cạnh tranh của cô bé đã bị kích thích.
“Vậy em không tìm ra đó là cái gì ư?”
“Làm gì có chuyện không tìm ra. Anh nghĩ anh đang nói chuyện với ai cơ—Mogwai!”
Asagi triệu tập AI, vốn im lặng, bằng một lần nhấn phím nóng. Hình đại diện của siêu máy tính bình thản xuất hiện trên màn hình cô bé.
“Cô đúng là một bà chủ khắc nghiệt, thưa cô. Thật ra, tôi được tạo ra để không thể động tay vào những thứ như thế này, nhưng… đối tác của tôi yêu cầu, nên tôi nghĩ mình phải làm.”
“A, anh hiểu rồi phải không? Vậy thì phá tường lửa đó đi, ngay!”
AI lẩm bẩm với giọng uể oải khi Asagi nhập mã ghi đè quản trị viên của mình.
Trước khi AI thực hiện lệnh, hào quang của nó thay đổi chỉ trong chốc lát.
“Tôi sẽ phá nó, nhưng… cô sẽ hối hận đấy.”
"Hắn có ý gì?", Asagi nghĩ. Một lúc sau, lông mày cô bé nhướn lên.
“Hả? Đây là… Không thể nào, anh đang đùa em đấy à…”
Tất cả những gì Asagi có thể làm là lẩm bẩm khi cô bé nhìn hình ảnh từ Khối Neo trong kinh ngạc.
“Vậy ra… nó là cái đó…”
Kojou từ từ hạ điện thoại di động xuống, cuộc gọi với Asagi đã kết thúc.
Cuối cùng họ đã giải được câu đố. Mọi thứ đều được kết nối với nhau.
Mục tiêu của Eustach khi đến Đảo Itogami. Tại sao hắn ta tìm kiếm sức mạnh để phá vỡ các rào cản.
Kojou đã hiểu tất cả.
Chắc chắn là như người đàn ông đó đã nói. Nếu hắn ta thành công trong mục tiêu của mình, một thảm họa không thể tin được sẽ ập xuống hòn đảo này. Hòn đảo thật sự có thể chìm xuống.
Thứ Eustach đang tìm kiếm nằm ở phần thấp nhất của Đảo Itogami, Khối Neo—và bên trong đó, khối đá trung tâm của cột trụ chính mà Cổng Keystone lấy tên.
“Senpai… chúng ta đi thôi. Chúng ta phải ngăn họ lại.”
Yukina đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Kojou khi cô bé nói. Kojou nhìn lại như thể bối rối trước lời nói của cô bé.
“Ngăn lại? Chúng ta, ngăn ông già đó…?”
“Vâng. Theo Aiba, họ vẫn sẽ mất một chút thời gian nữa trước khi đến tầng thấp nhất. Chúng ta có lẽ vẫn có thể tiếp cận họ kịp thời với sự hợp tác của Aiba.”
Yukina trông rất nghiêm túc. Với việc Asagi có thể truy cập máy chủ chính của tập đoàn quản lý, họ sẽ biết mọi con đường trong toàn bộ Cổng. Mặt khác, Eustach và Astarte dường như đang đi theo một cách tiếp cận thẳng thừng, phá vỡ mọi vách ngăn trên đường đi. Với việc Asagi cung cấp những tuyến đường ngắn nhất cho họ, họ sẽ có thể đi trước với thời gian dư dả.
“Nhưng hai chúng ta đi, và làm gì…?”
Cậu ta nói với sự nghi ngờ chân thành. Dường như ngạc nhiên, Yukina dừng lại.
“Tôi sẽ đi cứu Asagi. Trên đường đi tôi sẽ đưa Nagisa và mẹ tôi, người có lối sống như mèo hoang, ra khỏi đảo. Nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể làm.”
“Senpai… anh đang nói gì vậy? Lực lượng Vệ Đảo của Thành phố Itogami không thể ngăn chặn Thú Tỳ của nhân tạo đó!”
“Em không đánh mất mục đích đến đây của mình đó sao, Himeragi? Anh đã cố bắt ông già đó vì đó là tự vệ chính đáng, nhưng giờ không cần thiết nữa.”
Kojou nói với giọng điệu bất cần đời.
Mặc dù họ là những kẻ chủ mưu trong vụ săn lùng yêu ma, nhưng bằng cách gây ra náo động lớn như vậy, họ đã tự lộ diện. Kojou và Yukina không còn lý do gì để bắt giữ họ nữa.
Hơn nữa, vì thiệt hại gây ra cho Lực lượng Vệ binh Đảo đã chứng minh mức độ nguy hiểm của Eustach và Astarte, hành động phá hủy khu nhà kho của Kojou sẽ được chấp nhận là không thể tránh khỏi một cách dễ dàng hơn nhiều.
「Tôi không thể ngăn cản lão Tông đồ Vũ trang đó… Tôi biết quá rõ điều đó từ những gì Asagi đã kể cho tôi. Và tôi không hiểu, nhưng những gì lão già đó đang làm, theo một nghĩa nào đó thì nó chỉ là…!」
「Ngay cả khi đúng là vậy, việc đặt tất cả những người đang sống trên hòn đảo này vào nguy hiểm thì…」
「Sai lầm… Đúng vậy, có thể nó sai… nhưng ai đúng không phải do tôi quyết định. Tôi không thể đưa ra lựa chọn đó. Tôi… không được phép đưa ra lựa chọn đó!」
Kojou lầm bầm những lời đó như thể ai đó đang vắt kiệt chúng ra khỏi anh. Yukina lặng lẽ lắng nghe.
Điều đó chẳng khác nào tự tuyên bố mình là hoàng đế.
Quyết định của một hoàng đế khiến mọi người hành động. Quyết định của một hoàng đế thay đổi lịch sử.
Nhưng liệu có bằng chứng nào chứng minh quyết định đó là công bằng không?
Để khiến thế giới vận hành đồng nghĩa với việc bạn phải một mình gánh chịu những hậu quả cho thế giới.
Một người bình thường không thể chuẩn bị cho điều đó. Anh ta sẽ sụp đổ dưới sức nặng của quyết định.
Trận chiến với Eustach không còn là cuộc đối đầu giữa anh và Akatsuki Kojou.
Tông đồ Vũ trang của Lotharingia đó đã tuyên chiến với toàn bộ Thành phố Itogami.
Đây không phải là một trận chiến mà một học sinh cấp ba bình thường được phép can dự vào.
Akatsuki Kojou không còn có thể chiến đấu với hắn. Để thách thức Eustach trong trận chiến, Kojou sẽ phải tự chấp nhận rằng anh không chỉ là một học sinh cấp ba bình thường, mà là một thực thể ngang với cả một quân đội quốc gia – một Thứ nguyên tổ, kẻ cai trị một Lãnh địa.
Yukina vẫn giữ im lặng, dường như thấu hiểu tất cả những gì đang khiến Kojou phiền lòng.
「…」
Cuối cùng, không nói một lời nào, cô nhẹ nhàng xoay ngọn giáo bạc đang cầm.
Ngọn giáo xoay một vòng rưỡi—quay mũi giáo về phía mình.
Và rồi, Yukina đặt lưỡi giáo lên phần cổ của mình.
Không một tiếng động, cô nhẹ nhàng kéo ngọn giáo.
Một đường chỉ đỏ mảnh mai chạy ngang qua làn da của Yukina. Những giọt máu cuối cùng cũng bắt đầu rỉ ra.
「Himeragi… c-cô đang làm gì vậy?」
Kojou bị sốc nặng khi chứng kiến hành vi kỳ lạ của Yukina. Cô dường như đã mất trí, như thể vẻ mặt nghiêm nghị mà cô vẫn thể hiện bấy lâu nay chỉ là một lời nói dối. Yukina thở hổn hển khi nhìn lại anh.
「Senpai. Xin hãy… uống máu của em.」
Giọng cô truyền tải một sự kiên quyết tĩnh lặng.
Kojou cứng đờ người hoàn toàn. Anh không thể hiểu tại sao Yukina lại nói ra điều đó.
「Senpai, anh đã nói rằng… các Chiến mã yêu thú của anh không nhận anh là chủ nhân vì anh chưa uống máu người, phải không?」
「Đ-đúng vậy. Anh đã nói thế, nhưng…」
「Vậy thì xin hãy uống máu của em, ngay tại đây và ngay bây giờ.」
「Khoan đã. Đó chỉ là một giả thuyết; không có gì đảm bảo rằng chỉ cần anh uống máu là chúng sẽ phục vụ ngay lập tức…」
「Nếu khả năng đó tồn tại, thế là đủ rồi.」
「Tại sao tôi phải làm một chuyện như vậy chứ?… Ngay cả khi các Chiến mã yêu thú không chịu phục vụ tôi thì—」
「Đó là một vấn đề, vì em không thể ngăn cản Tông đồ Vũ trang Eustach chỉ bằng sức mạnh của mình.」
Yukina nói, cắt ngang lời của Kojou.
「Hả?」
「Để đánh bại một Chiến mã yêu thú có khả năng hóa giải ma thuật ngang với Sói Tuyết Lở, cần một lượng năng lượng ma thuật lớn hơn – một Chiến mã yêu thú cấp Thứ nguyên tổ. Senpai, anh là người duy nhất có thể ngăn cản chúng.」
Sự mãnh liệt của Yukina, không chừa chỗ cho sự phản đối, khiến Kojou giật lùi lại dù không muốn.
「Ừm, nhưng… tôi không định chiến đấu với lão già và cô gái đó. Chuyện đó là dành cho những người không phải chúng ta nghĩ đến, phải không—」
「Anh đang nói dối.」
「Hả?」
Kojou định phản bác ngay lập tức lời khiển trách một phía của Yukina, nhưng lời anh nghẹn lại nơi môi.
Đó là vì đôi mắt của Yukina dịu dàng nhìn anh khi máu vẫn tiếp tục chảy từ cổ cô.
「Em không hề nghi ngờ rằng anh thực sự muốn ngăn chặn chúng, vì anh có sức mạnh đó, Senpai… Sâu thẳm bên trong, ngay cả anh cũng muốn sử dụng sức mạnh của Tứ Nguyên Tổ tùy thích, phải không, Senpai?」
「Không đời nào. Từ khi nào mà tôi muốn làm một điều phiền phức như vậy chứ…?！」
「Senpai, nếu anh muốn bảo vệ người dân trên đảo, xin hãy làm theo ý anh. Nếu anh không thể tự mình gánh vác trách nhiệm, em sẽ gánh vác cùng anh.」
「Hả…?」
Vì lý do nào đó, Yukina nhẹ nhàng mỉm cười khi Kojou nhìn chằm chằm vào cô.
「Tất nhiên em sẽ làm. Anh quên rồi sao? Dù sao đi nữa, nhiệm vụ của em là canh chừng anh mà—」
Khi cô tuyên bố điều đó với vẻ mặt bình thản, Kojou nhìn cô một lúc, ngây người.
Đâm ngọn giáo xuống đất, Yukina nới lỏng chiếc nơ ngực của bộ đồng phục.
Sau đó, cô tháo các cúc áo, để lộ bộ ngực của mình.
Khi làm vậy, cô để lộ làn da trắng nõn, xương quai xanh mảnh mai và, tất nhiên, chiếc cổ thanh tú của mình.
Và Yukina từ từ bước tới, như thể đang tạo dáng để Kojou chiêm ngưỡng.
Khi cô nhìn xuống Kojou, ánh mắt anh bị hút về phía chiếc đồ lót gọn gàng cô mặc và đường cong khiêm tốn của bộ ngực. Anh khẽ thốt lên một tiếng kêu nhỏ.
「H-Himeragi…?」
「Senpai, anh vừa nói rằng em dễ thương, phải không…」
「Đ-đúng vậy… Anh nghĩ mình có nói, nhưng chuyện đó và chuyện này là—」
「Vậy thì xin hãy chịu trách nhiệm và hành động tương ứng.」
「Gì…? Cái gì?！」
「Hay… em không… đủ tốt sao?」
Yukina nhẹ nhàng ấn vào ngực mình khi cô lẩm bẩm với giọng nói rụt rè.
Kojou nhận ra rằng đôi vai mảnh khảnh của cô đang run lên từng chút một.
Xấu hổ… hay đúng hơn là sợ hãi, anh nghĩ. Yukina thực sự cũng đang sợ hãi. Sợ hãi khi dâng máu của mình cho một ma cà rồng và sợ hãi khi để lộ cơ thể mình trước Kojou như thế này—
Cô là một Kiếm Vu của Cơ quan Sư Vương. Một Pháp sư Chống yêu ma được phái đi chỉ với mục đích canh chừng Kojou—một ma cà rồng mà, ban đầu, lẽ ra chỉ là mục tiêu để cô tiêu diệt.
Và bây giờ, dường như cô đang dâng hiến cả cơ thể mình cho Kojou.
Chắc chắn điều này là vì Kojou hơn là vì bảo vệ người dân Đảo Itogami, để Kojou không bao giờ hối hận về quyết định của mình—quyết định không sử dụng sức mạnh của Tứ Nguyên Tổ.
「S-Senpai?」 Yukina gọi với giọng ngạc nhiên khi Kojou đột nhiên ôm cô.
Kojou có thể cảm nhận những mùi hương thoang thoảng ấm áp, dễ chịu từ cơ thể mảnh khảnh, run rẩy của cô. Mùi hương sạch sẽ từ tóc cô, và những mùi hương ngọt ngào khác trên cơ thể cô. Và mùi máu—
Răng nanh của anh, không, nanh nhọn của anh đau nhói. Dục vọng là thứ kích hoạt hành vi ma cà rồng. Ma cà rồng chỉ uống máu từ những mục tiêu mà chúng nhận định là đáng khao khát. Chắc chắn Yukina đã quyến rũ anh bằng tất cả sức lực của mình khi biết rõ điều đó. Nhưng…
Cô ấy không hiểu, Kojou nghĩ.
「A, đau… Sen…pai…」
Yukina không hiểu cô ấy đáng khao khát đến mức nào. Cô hoàn toàn không hiểu Kojou đã phải khó khăn đến thế nào để kiềm chế bản năng ma cà rồng của mình khi ở gần cô.
Yukina nhắm mắt thật chặt, chịu đựng cơn đau. Đôi môi Yukina thốt ra những tiếng thở dài yếu ớt.
Cuối cùng, khi được vòng tay của Kojou ôm lấy, toàn bộ sức lực trong cơ thể Yukina dường như tan biến. Cứ như thể cả hai cái bóng của họ hòa vào nhau dưới ánh trăng đỏ như máu thanh bình.
Nơi này, được xây dựng quá sâu dưới nước đến mức ánh sáng không thể lọt tới, dễ dàng bị coi là một nhà tù vĩnh cửu.
Tầng thấp nhất của Cổng Đá Trụ nằm giữa đại dương, sâu khoảng hai trăm hai mươi mét dưới mực nước biển.
Bức tường bên ngoài, được xây dựng hình nón để chống lại áp lực nước lớn, tỏa ra một luồng khí giống như Tháp Babel trong kinh thánh.
Vai trò của tầng này giống như đầu của một cây vĩ cầm giữ các cuộn dây đàn vĩ cầm. Bằng cách giữ cho các dây cáp kết nối từ bốn Đảo Nổi Khổng Lồ được điều chỉnh phù hợp, các rung động của toàn bộ hòn đảo có thể được kiểm soát và vô hiệu hóa.
Các dây cáp đến qua các bức tường của Cổng và được quấn quanh các trụ đỡ của tầng thấp nhất. Các dây cáp bao gồm khoảng sáu mươi lăm nghìn sợi thép. Tời khổng lồ vô lý này được điều khiển bởi một động cơ có công suất tương đương với một nhà máy điện.
Nó tạo ra cảm giác ngột ngạt của một phòng kỹ thuật với khối lượng thép khổng lồ và tràn đầy năng lượng bùng nổ. Và tòa nhà bị bao phủ bởi áp lực nước dữ dội. Tất cả những điều này dường như đã thay đổi không khí trôi nổi trên tầng thành một thứ gì đó… đậm đặc hơn.
Vách ngăn chặn tầng thấp nhất phát ra tiếng kẽo kẹt hơi giống tiếng thét khi nó bị giật mạnh mở ra.
Chiến mã yêu thú hình người, lấp lánh màu cầu vồng, đã xé toạc bức tường bọc thép dày mười bảy centimet như một hộp thiếc.
Chủ nhân của Chiến mã yêu thú hiện rõ, bị nhốt trong trung tâm thân của nó.
Đó là một cô gái với mái tóc dài mượt như nhung và đôi mắt xanh nhạt. Người nhân tạo, Astarte.
Dáng vẻ của một người đàn ông với cơ thể cơ bắp, khoác áo choàng linh mục, xuất hiện phía sau cô—
Sau khi đến tầng thấp nhất của Cổng, Tông đồ Vũ trang của Lotharingia, Rudolf Eustach, cảm thấy xúc động sâu sắc khi chậm rãi nhìn xung quanh.
「Hoàn thành. Mục tiêu đã được xác nhận.」
Astarte báo cáo trong khi vẫn bị Chiến mã yêu thú của mình bao bọc.
Sự nhiễm độc trong giọng nói của cô, vốn đã ít ỏi, giờ đã hoàn toàn mất hết cảm xúc.
Một Chiến mã yêu thú là một con thú được triệu hồi từ một thế giới khác. Để ban cho nó hình dạng vật lý, chủ nhân của nó phải cắt đi một phần tuổi thọ của mình. Mặc dù có nhiều loại Chiến mã yêu thú khác nhau, nhưng người ta nói rằng một người bình thường sẽ mất toàn bộ tuổi thọ chỉ từ việc triệu hồi một con trong một khoảnh khắc. Đối với một Chiến mã yêu thú, sự sống của chủ nhân nó chỉ đơn thuần là thức ăn.
Ngay cả một chủ nhân người nhân tạo cũng không phải là ngoại lệ.
Astarte đã được ban cho tuổi thọ vượt xa một người bình thường để điều chỉnh cô ấy phù hợp với cuộc sống cộng sinh với một Chiến mã yêu thú; tuy nhiên, ngay cả phần đó cũng còn lại rất ít. Cô đã sử dụng quá nhiều sức mạnh của Chiến mã yêu thú để xâm nhập Cổng Đá Trụ.
「…」
Tuy nhiên, Eustach đi về phía trung tâm của tầng thấp nhất mà không hề liếc nhìn Astarte.
Ở đó là điểm cuối của bốn dây cáp kéo dài từ mỗi Đảo Nổi Khổng Lồ.
Tất cả đều được cố định bằng một mỏ neo có đầu gia công. Đó là một bệ kim loại được xây dựng theo hình dạng một kim tự tháp nhỏ đảo ngược.
Giống như một cái cọc, một trụ duy nhất được đẩy xuống trung tâm của mỏ neo để cố định nó.
Đường kính thậm chí chưa đầy một mét.
Tuy nhiên, để liên kết Đảo Itogami lại với nhau, nó vẫn đang chịu đựng trọng lượng vài triệu tấn, ngay cả bây giờ.
Một trụ đá trong suốt giống như obsidian. Một trụ đá then chốt.
「Ôi… Ồ…」
Miệng Eustach thốt ra một giọng nói vừa đau buồn vừa sung sướng.
Toàn thân run rẩy, hắn quỵ gối xuống tại chỗ. Nước mắt không ngừng tuôn rơi khi hắn ngước nhìn trụ đá. Rồi nỗi buồn và niềm hạnh phúc của hắn cuối cùng biến thành những tràng cười lớn, nghẹn ngào.
「Cơ thể bất biến bị đánh cắp khỏi Giáo hội Lotharingia… Chúng ta đã chờ đợi rất lâu ngày nó được trả lại cho chúng ta! Astarte! Không còn gì cản đường chúng ta nữa. Xé toạc cái chốt chết tiệt đó và mang công lý đến hòn đảo suy đồi này!」
Khi Eustach ra lệnh cho người nhân tạo phục vụ của mình, giọng hắn vang lên những tràng cười lớn.
Tuy nhiên, Astarte không di chuyển. Với giọng nói vô cảm, cô báo cáo, vẫn bị bao bọc bởi bộ giáp của Chiến mã yêu thú đã vật chất hóa.
「Từ chối. Điều kiện sơ bộ bị lỗi. Hơn nữa, yêu cầu chọn lại lệnh.」
「Cái gì?」
Nắm chặt cây rìu chiến khổng lồ của mình, Eustach đứng dậy. Hắn nhận ra lý do tại sao Astarte lại từ chối mệnh lệnh của mình. Có một người đang đứng trên đỉnh trụ đá được cố định bởi mỏ neo.
Một cậu bé mặc bộ đồng phục rách nát và một cô gái cầm ngọn giáo bạc.
「Xin lỗi, ông chú, sẽ phải hủy lệnh đó rồi.」
Thứ nguyên tổ—Akatsuki Kojou—mỉm cười với vẻ mặt lười nhác.
「Thánh tích của một vị thánh phụng sự ‘Chúa’ của Giáo hội Tây Âu…」
Kojou dường như đang nhìn trụ đá được gọi là Đá Trụ với lòng trắc ẩn.
Một "cánh tay" của ai đó đang nổi lơ lửng bên trong trụ trong suốt.
Đó là một cánh tay gầy guộc, khô héo như xác ướp.
Cổ tay nó mang một vết sẹo tàn khốc dường như là dấu vết của sự đóng đinh. Đây là thi thể của một người tử vì đạo đã chịu đựng và hy sinh mạng sống vì niềm tin của mình.
Nó là biểu hiện của sự thánh thiện của Chúa trong thế giới này và là đối tượng thờ cúng của nhiều người.
Đó là một thi thể được cho là thánh thiện đến mức không bao giờ mục nát và được cho là đã mang lại vô số phép màu.
Một phần của thi thể vị thánh đó được phong ấn bên trong trụ đá.
「Họ gọi đây là ‘thánh tích’, à. Vậy ra đây là thứ ông theo đuổi.」
Kojou nói như thể đang thở dài.
Sự tồn tại của thánh tích này là bí mật mà Asagi đã khám phá ra thông qua việc vượt qua một bức tường lửa mạnh mẽ. Đảo Itogami, một thành phố nhân tạo khổng lồ, đang được hỗ trợ bởi một "phép màu" do thánh tích này mang lại.
「Thành phố mà các ngươi bây giờ gọi là Đảo Itogami đã được thiết kế hơn bốn mươi năm trước.」
Eustach thuật lại câu chuyện bằng một giọng trầm thấp, trang trọng.
Giọng điệu của hắn mang theo phẩm giá xứng đáng với một giám mục Lotharingia, người mà những lời răn dạy đã hướng dẫn vô số tín đồ.
「Đó là một thiết kế để xây dựng một thành phố mới, một hòn đảo nhân tạo nổi trên các linh mạch—long mạch ở phương Đông—chạy trên mặt đại dương. Vào thời điểm đó, đây là một khái niệm mang tính thời đại. Vì năng lượng tâm linh chảy dọc theo long mạch có liên quan đến sự sống động của cư dân, mọi người đều nghĩ điều này sẽ dẫn đến sự thịnh vượng cho thành phố. Tuy nhiên, việc xây dựng gặp nhiều khó khăn, vì sức mạnh trần trụi của long mạch chảy trên đại dương vượt xa sự mong đợi của con người.」
Kojou lặng lẽ gật đầu trước những lời hắn nói.
Vậy ra đó là lý do Đảo Itogami được xây dựng trên mặt nước, xa về phía nam lục địa: sự tồn tại của long mạch—những kênh năng lượng tâm linh khổng lồ chảy trên bề mặt Trái đất.
Những nơi được xây dựng trên long mạch tràn đầy năng lượng tâm linh. Chỉ riêng điều đó đã giúp các kỹ thuật tâm linh và thí nghiệm ma thuật trở nên mạnh mẽ hơn bình thường. Đây là điều kiện lý tưởng cho việc nghiên cứu yêu ma được tiến hành trong Thánh địa Yêu ma. Vì vậy, dự án Đảo Nổi Khổng Lồ là không thể thiếu để xây dựng một thành phố trên long mạch.
「Thiết kế sư của thành phố, Senra Itogami, biết rất rõ điều này. Ông đã quyết định chia Đảo Nổi Khổng Lồ thành bốn—đại diện cho Tứ Linh trong phong thủy cai quản đông, tây, bắc, nam, sử dụng chúng để cố gắng kiểm soát các long mạch được liên kết một cách hài hòa hơn. Tuy nhiên, dù vậy, một vấn đề duy nhất, không thể vượt qua, vẫn còn tồn tại.」
「Sức mạnh của đá trụ, hả…」
Eustach đáp lại tiếng lầm bầm của Kojou bằng một cái gật đầu trang nghiêm.
「Chính xác như ngươi nói. Thiết kế sư, Senra Itogami, cần một đá trụ ở trung tâm hòn đảo để đại diện cho Hoàng Long—kẻ cai quản Tứ Linh. Tuy nhiên, công nghệ thời đó không thể tạo ra vật liệu đủ mạnh để chịu đựng điều đó. Do đó, ông ta đã vấy bẩn đôi tay mình bằng một sự báng bổ đáng ghét.」
「Thành phần hiến tế…」
Chính Yukina là người đã thốt ra lời yếu ớt đó.
Thiết kế sư của Đảo Itogami đã giải quyết một vấn đề kỹ thuật thông qua việc dựa vào thuật gọi hồn.
Hy sinh con người.
Ông ta nhận ra rằng mình có thể sử dụng hành vi báng bổ là hy sinh con người sống để tăng cường sức mạnh cho các cấu trúc của mình. Tuy nhiên, long mạch là dòng chảy năng lượng tự nhiên; sức mạnh hoang dã của chúng đặt một gánh nặng to lớn lên phần kết nối của Đảo Nổi Khổng Lồ.
Đá trụ cần phải chịu đựng gánh nặng đó; thuật gọi hồn nửa vời sẽ không đủ. Ông ta cần sức mạnh ngang với một phép màu từ chính Chúa. Do đó…
「Thứ mà ông ta chọn làm vật hiến tế để hỗ trợ thành phố của mình là thánh tích của vị thánh bảo trợ của chúng ta, bị cướp đoạt khỏi Giáo hội của chúng ta. Hành động này—giẫm đạp lên niềm tin của chúng ta để tạo ra một hòn đảo nơi những yêu ma bẩn thỉu có thể hoành hành—không thể tha thứ được.」
Eustach tuyên bố điều này bằng một giọng nói bình tĩnh, vang vọng khi hắn giương cao cây rìu chiến của mình.
Hành động của hắn cho thấy câu chuyện đã kết thúc. Mục tiêu của Eustach là lấy lại thánh tích. Hắn không có lý do gì để ép buộc chiến đấu với Kojou và Yukina. Đó là lý do tại sao hắn trả lời câu hỏi của Kojou.
Đồng thời, đó cũng là để thể hiện sự công bằng của mình—để chứng minh mình đúng.
Hắn không thể bị thuyết phục nữa. Không có cách nào để vượt qua quyết tâm của hắn.
「Do đó, chúng ta sẽ thu hồi thánh tích bằng vũ lực. Ngươi nên rút lui, Tứ Nguyên Tổ. Đây là một cuộc thánh chiến giữa chúng ta và thành phố này. Chúng ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ sự can thiệp nào, ngay cả từ ngươi—」
「Tôi hiểu cảm giác của ông, lão già. Điều mà cái gã Senra Itogami đó đã làm chắc chắn là thấp hèn nhất trong những thứ thấp hèn.」
Mặc dù vậy, Kojou vẫn đứng trước giám mục, bảo vệ đá trụ.
「Nhưng liệu điều đó có biện minh cho việc giết năm trăm sáu mươi nghìn người đang sống trên hòn đảo này, không biết gì, chỉ vì mối thù của ông không? Điều tương tự cũng xảy ra với những người mà ông đã làm hại để đến đây. Đừng lôi những người không liên quan vào chuyện này!」
Có lẽ những gì Eustach đang làm là công bằng. Hoặc có lẽ hắn thực sự đã sai lầm, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Nếu đó là quyết định của Rudolf Eustach để phá hủy thành phố…
Thì đó là quyết định của Akatsuki Kojou, bằng ý chí tự do của mình, để ngăn chặn hắn.
「Nếu so sánh quy mô hy sinh này với những gì cần thiết để cứu rỗi thành phố này, thì nó thậm chí không đáng một hạt bụi,」 Eustach lạnh lùng tuyên bố.
Chính Yukina là người đã chặn đường hắn. Ngọn giáo bạc của cô chĩa về phía tông đồ vũ trang, dường như để kiềm chế chuyển động của hắn, cô hét lên với giọng nói trong trẻo như tiếng chuông, 「Việc sử dụng thành phần hiến tế hiện đã bị cấm bởi hiệp ước quốc tế. Việc cướp đoạt một thánh tích cho mục đích đó càng bị cấm hơn nữa…!」
「Và thì sao, Kiếm Vu? Ngươi đang nói rằng ta nên kiện ra tòa án của quốc gia này sao?」
「Với công nghệ hiện có, chắc chắn có thể xây dựng một đá trụ đủ mạnh để liên kết hòn đảo lại với nhau. Đá trụ có thể được thay thế và thánh tích trả lại cho—」
「Ngươi có nói điều tương tự nếu đó là người thân ruột thịt của ngươi phải chịu đựng sự chà đạp của người khác không?」
Sự tức giận không che giấu sục sôi từ giọng nói của Eustach.
Sự do dự thoáng qua chạy dọc sống lưng Yukina. Lớn lên như một Kiếm Vu, Yukina không biết mặt mũi người thân của mình.
Eustach đang khiêu khích Yukina khi biết rõ điều đó.
「Lão già… Sao, ông dám…」
Kojou, phẫn nộ, di chuyển để rút ngắn khoảng cách với Eustach.
Tuy nhiên, Yukina đưa cánh tay trái ra để ngăn anh lại. Cô nở một nụ cười rạng rỡ, như thể muốn nói, *Em không sao đâu*. Đôi mắt cô nhìn Kojou chứa đựng một sự dịu dàng bí ẩn.
Hừm, Eustach khịt mũi một cách thô lỗ.
Xem ra lời nói thêm nữa cũng vô ích. Chúng ta sẽ thu hồi thánh vật. Nếu ngươi cản đường, chúng ta sẽ buộc phải loại bỏ ngươi bằng vũ lực—Astarte!”
“Chấp thuận. Kích hoạt ‘Rhododactylos’,” Astarte, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, đáp lại với một thoáng buồn trong giọng nói.
Ánh sáng lấp lánh của Thú Tổ cầu vồng rực rỡ dần lên, tương ứng với việc ma năng lan tỏa từ nó ngày càng mạnh mẽ.
“Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đến nước này, phải không…?”
Aah, Kojou cười một cách nặng nề sau tiếng thở dài.
Nanh của cậu lấp ló giữa đôi môi đang nghiến chặt. Đôi mắt cậu nhuộm một màu đỏ thẫm chói lóa.
“…Nhưng ông quên rồi sao, lão già? Tôi vẫn còn món nợ ông chém nát ngực tôi. Hãy giải quyết chuyện đó trước khi nói đến chuyện báo thù một kẻ đã khuất từ lâu.”
“Ngươi… Cái năng lực đó…”
Vẻ mặt Eustach biến dạng.
Sét bao trùm toàn bộ cơ thể Kojou. Đây không phải là cơn giận bộc phát bừa bãi. Đây là một Thú Tổ đã thức tỉnh cùng dòng máu của chủ nhân, đáp lại ý chí của cậu.
“Vậy thì, hãy bắt đầu bữa tiệc này nào, lão già—từ giờ trở đi, đây là trận chiến của tôi.”
Kojou gầm lên, giơ cánh tay phải phủ đầy sét của mình.
Bên cạnh Kojou, Yukina vung cây giáo bạc với nụ cười tinh nghịch, như thể đang nép sát vào cậu.
“Không, Senpai. Đây là trận chiến của chúng ta—!”
Chính Yukina là người ra đòn trước.
Vung cây giáo bạc của mình, Thánh Nữ Kiếm lao về phía Astarte với tốc độ dường như của ánh sáng. Cô gái người nhân tạo sử dụng Thú Tổ khổng lồ với hình dạng người bao bọc lấy mình để phản công.
Những cú đấm trời giáng của nó khiến toàn bộ cấu trúc rung chuyển.
Thú Tổ của Astarte không phải là một dạng sống có hình người. Đó là một khối ma năng đặc quánh được vật chất hóa thành hình dạng đó.
Những cú đấm của nó ngang ngửa với đạn từ những khẩu Đại Bác Hắc Thuật mạnh nhất; những cú đá của nó vượt trội hơn cả những vụ nổ từ các nghi lễ huyền bí.
Và đôi tay của nó có thể xé nát những bức tường chắn dày làm bằng hợp kim gia cố đặc biệt.
Đây là sức mạnh áp đảo đã nghiền nát các CDA của Đội Bảo Vệ Đảo chỉ bằng một đòn…
Nhưng Yukina khéo léo gạt đòn tấn công.
Sói Bão Tuyết—hay đúng hơn là năng lượng DOE được truyền vào Schneewalzer, đẩy lùi sự bạo ngược của Thú Tổ đã vật chất hóa và nhắm xé nát nó.
Tuy nhiên, thân xác của Thú Tổ, cũng được bao bọc bởi một dao động thần thánh tương tự, đã chịu đựng được đòn cắt của Sói Bão Tuyết.
Đòn tấn công của Sói Bão Tuyết, đủ mạnh để gây sát thương chí mạng cho một ác quỷ, chỉ tạo ra một vết thương nông trên cơ thể Thú Tổ, mà vết thương đó đã tự lành ngay lập tức.
Yukina vượt trội về kỹ năng chiến đấu, nhưng cô không sở hữu sức tấn công đủ để tiêu diệt đối thủ.
Ở phía bên kia, mặc dù Astarte sở hữu sức hủy diệt áp đảo, nhưng kỹ năng sử dụng giáo và võ thuật tay không của Yukina khiến cô hầu như không thể bị chạm tới. Cuộc đấu của họ hoàn toàn bế tắc.
Tuy nhiên, đó chính là điều mà Kojou và Yukina đã nhắm tới.
“Ooooooh—!”
Tia sét xanh nhạt tung tóe, Kojou lao vào Eustach bằng nắm đấm.
Trong khi Yukina thu hút Astarte, Kojou sẽ đánh bại chủ nhân của người nhân tạo, Eustach. Đó là kế hoạch mà Kojou và Yukina đã nghĩ ra.
Kojou không thể chiến đấu với Thú Tổ của Astarte với khả năng phản lại ma năng của nó. Nói như vậy, ngay cả vũ khí của Yukina cũng không thể đánh bại nó.
Tuy nhiên, nếu Eustach, kẻ ra lệnh, gục ngã, Astarte chắc chắn sẽ dừng lại. Rốt cuộc, bản thân Astarte không hề muốn làm hại cư dân Đảo Itogami. Cuộc trò chuyện ngắn ngủi mà Kojou và Yukina đã chia sẻ với cô đã khiến họ chắc chắn về điều đó.
Vì vậy, vì lợi ích của cô, Kojou phải đánh bại Eustach ngay tại đây và bây giờ. Tuy nhiên…
“Hừm!”
Với sự nhanh nhẹn không thể tưởng tượng nổi, thân hình đồ sộ của Eustach né được đòn của Kojou, phản công bằng chiếc rìu chiến của mình. Áp lực không khí từ chiếc rìu thôi đã xé rách tay áo đồng phục của Kojou. Cậu có thể cảm nhận được độ sắc bén của chiếc rìu trên đầu lưỡi mình.
Nhanh và nặng. Nếu nó đánh trúng Kojou một cách hoàn hảo, không nghi ngờ gì nó sẽ xẻ đôi cơ thể cậu như những gì nó đã làm vào ban ngày. Vì vậy, cậu không thể để đòn tấn công đó đánh trúng mình được.
Eustach cười lớn như thể sự sốt ruột của Kojou quá rõ ràng với hắn.
“Chắc chắn đó là ma năng ấn tượng, nhưng những đòn tấn công vụng về như vậy không thể chạm vào ta. Những cử động thiếu suy nghĩ của ngươi giống như của một kẻ nghiệp dư, Tứ Thủy Tổ!”
“Không phải giống—tôi thật sự là một kẻ nghiệp dư!”
Khi Kojou phản bác, cậu tăng tốc độ của mình. Chắc chắn, về võ thuật Kojou là một kẻ nghiệp dư; về một ma cà rồng, cậu kém cỏi. Tuy nhiên, dù có một vài lỗ hổng, nhưng kỹ năng di chuyển mà cậu đã rèn giũa trong bóng rổ vẫn rất tốt. Né tránh pha chắn, phòng thủ mục tiêu của mình. Di chuyển nhanh nhẹn và cân bằng. Và đánh lừa đối thủ. Kojou rất thông thạo cách chiến đấu với những đối thủ to lớn và mạnh hơn cậu.
“Hừm… Đây là—!”
Cậu ném quả cầu sét ma thuật mà mình tạo ra vào Eustach như một cú chuyền bóng sắc sảo. Đòn tấn công nhẹ nhàng mang theo vẻ Kojou gần như đang chơi đùa. Tuy nhiên, nó khiến vẻ mặt của Giáp Sĩ Sứ Đồ trở nên cứng ngắc.
“Ta rút lại lời mình nói. Ta chấp nhận ngươi không phải là một kẻ thù để đánh giá thấp… Do đó, ta sẽ đối mặt với ngươi bằng một sự quyết tâm thích đáng!”
“Cái gì…?!”
Năng lượng tối tăm đáng kinh ngạc bùng nổ từ toàn bộ cơ thể Eustach khiến máu rút khỏi mặt Kojou.
Ánh sáng rực rỡ lọt ra từ mọi khe hở của áo choàng Giáp Sĩ Sứ Đồ. Lớp quần áo được gia cố bằng giáp bên dưới áo choàng phát ra ánh sáng vàng kim. Cơn đau nhói xuyên qua mắt Kojou khi cậu nhìn vào ánh sáng đó; làn da được tắm trong ánh sáng của Kojou bỏng rát.
“Ôi trang phục thần thánh, ‘Alcazava’, được chế tạo bằng công nghệ của Lotharingia—cầu mong ánh sáng của ngươi loại bỏ mọi chướng ngại trước mặt ta!”
Eustach tăng tốc độ tấn công. Giáp trụ của hắn tăng cường sức mạnh thể chất. Kojou, bị tước đi thị giác bởi ánh sáng vàng, né tránh các đòn tấn công chủ yếu bằng trực giác. Máu tươi bắn ra từ gò má bị cắt của cậu.
“Đồ chơi bẩn, lão già—vậy mà ông vẫn còn giấu một lá bài tẩy như thế!”
Kojou vô tình lớn tiếng mắng. Tuy nhiên, Eustach không ngừng tấn công. Hắn liên tục nhảy quanh nhưng những nhát chém đều có sức mạnh và tốc độ. Dù xấu xí đến mấy, tất cả những gì Kojou có thể làm là chạy trốn.
“Senpai…?!” Yukina hét lên khi nhìn Kojou, giờ đây hoàn toàn trong thế phòng thủ. Tuy nhiên, bản thân cô cũng đã đến giới hạn chỉ để kiềm chế Astarte. Ngoài ra, với việc Eustach được tăng cường sức mạnh bởi giáp trụ, ngay cả Yukina có lẽ cũng ít có cơ hội chiến thắng.
Kojou nháy mắt với Yukina, như muốn nói, đừng lo lắng, khi cậu từ từ đứng thẳng dậy.
Eustach ngừng tấn công, có lẽ vì thận trọng trước hào quang kỳ lạ mà Kojou phát ra.
“Nếu đã vậy thì, tôi cũng sẽ sử dụng cái này mà không kiềm chế. Đừng có chết đấy, lão già!”
“Hừm…?!”
Eustach nhảy lùi lại, bản năng cảm nhận được nguy hiểm.
Đôi mắt hắn nhìn thấy Kojou đang đưa cánh tay phải ra, máu tươi tuôn ra từ đó.
“Kojou Akatsuki, người kế thừa huyết thống của ‘Kaleid Blood’, giải thoát ngươi khỏi xiềng xích—!”
Máu tươi đó biến thành tia sét lấp lánh. Ánh sáng, sức nóng và sóng xung kích của tia sét không thể so sánh với những gì đã xảy ra trước đó. Đây chính là Thú Tổ của Tứ Thủy Tổ đã tàn phá khu kho bãi.
Nhưng không như trước đây, ánh sáng không bùng nổ bừa bãi mọi hướng; thay vào đó, hình dạng của nó cô đặc lại, biến thành một con thú khổng lồ.
Đây là hình dạng đúng của Thú Tổ. Hình dạng thật sự của một Thú Tổ của Tứ Thủy Tổ, hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Kojou.
“Nào, Thú Tổ Số Năm, ‘Regulus Aurum’—!”
Xuất hiện là Sư Tử Sét—một khối ma năng dưới dạng tia sét dữ dội, to lớn như một xe tăng chiến đấu chủ lực. Toàn bộ cơ thể nó phát ra ánh sáng chói mắt; tiếng gầm của nó làm rung chuyển không khí như chính sấm sét.
Kojou đã thừa hưởng mười hai Thú Tổ từ Tứ Thủy Tổ tiền nhiệm.
Nhưng, cuối cùng, việc uống máu của Yukina đã khiến chỉ duy nhất Thú Tổ sét này nhận ra Kojou là chủ nhân của nó.
Tuy nhiên, cậu đã mong đợi điều đó.
Bởi vì, trong vài ngày kể từ khi gặp Yukina, Thú Tổ sét vì lý do nào đó đã trở nên sống động hơn, ở một mức độ rất bất thường.
Và tại khu kho bãi, nó đã nổi điên để bảo vệ Yukina.
Giờ đây cậu hoàn toàn hiểu lý do. Thú Tổ này đã yêu quý Yukina ngay từ khoảnh khắc họ gặp nhau. Vì nó bị thu hút bởi mùi máu của cô—
“Vậy đây là Thú Tổ của ngươi—! Sử dụng sức mạnh như vậy trong một không gian kín như thế này là hành động liều lĩnh!”
Một trong những chân trước của Sư Tử Sét vung xuống, nhắm vào Eustach.
Đòn tấn công chỉ làm hắn bị xây xát nhẹ. Chỉ từ đó thôi, thân hình đồ sộ của Eustach đã bị ném lùi vài mét.
Một sóng xung kích phát ra tia sét làm bắn tia lửa khắp giáp trụ của hắn; nhiệt độ cao của tia sét làm tan chảy lưỡi rìu chiến của hắn.
Hậu quả của đòn tấn công cũng được cảm nhận bởi Cổng Đá Chủ.
Dòng điện lớn được giải phóng chạy dọc theo tường ngoài của Cổng về mọi hướng. Đèn khẩn cấp và camera an ninh đặt khắp khu vực đều bị thổi bay không dấu vết. Ròng rọc cố định các sợi cáp cũng rên rỉ. Không cái nào sẽ còn nguyên vẹn nếu chiến đấu kéo dài.
“Astarte—!”
Giáp Sĩ Sứ Đồ cuối cùng cũng gọi người hầu của mình. Không có gì tồn tại có thể chống lại sự bạo ngược của Thú Tổ của Kojou, đang vung vẩy ma năng bùng nổ ngang ngửa một thảm họa tự nhiên, ngoại trừ “Rhododactylos” của Thú Tổ của cô. Chắc chắn hắn đã nhận ra điều đó.
Gạt bỏ các đòn tấn công của Yukina, Astarte được Thú Tổ bao bọc đứng trước Thú Tổ của Kojou.
Một phần bỏ qua ý chí của Kojou, “Regulus Aurum” đã tấn công. Chân trước của Thú Tổ khổng lồ biến thành sét và giáng xuống Thú Tổ có hình dạng người.
Khoảnh khắc đó, ánh sáng cầu vồng bao bọc Thú Tổ của Astarte rực rỡ hơn.
Hàng rào sóng cộng hưởng linh hồn đã chống đỡ đòn tấn công của Thú Tổ của Kojou và phản lại nó—!
“Whoooah?!”
“Eyaaaaah!!”
Tia sét ma thuật mất kiểm soát phóng ra, xé toạc trần nhà, đục xuyên và phá vỡ dễ dàng lớp trần dày của tầng dưới cùng của Cổng. Kojou và Yukina hét lên khi họ chạy vòng quanh để thoát khỏi trận mưa mảnh vỡ không ngừng.
“Chết tiệt…! Vô ích sao?! Vậy ngay cả Thú Tổ của mình cũng không thể phá vỡ rào chắn của cô ta…!”
Kojou rên rỉ khi một nỗi bất an dữ dội tấn công cậu.
Ngay cả khi đã chịu một đòn từ “Regulus Aurum”, Thú Tổ của Astarte vẫn không hề hấn gì. Ngay cả khi đòn tấn công được lặp đi lặp lại nhiều lần, có lẽ nó cũng sẽ kết thúc với cùng một kết quả.
Và cấu trúc có lẽ không thể chịu đựng thêm cuộc chiến nào nữa. Nếu tường ngoài của Cổng Đá Chủ bị phá vỡ, nước biển, được đẩy bởi áp lực nước ở độ sâu hai trăm hai mươi mét dưới mực nước biển, chắc chắn sẽ tràn vào cùng một lúc, nghiền nát Kojou và những người khác. Yukina chắc chắn sẽ chết ngay lập tức; ngay cả số phận của Kojou cũng không chắc chắn.
“Senpai…”
Yukina nhẹ nhàng tiếp cận như thể muốn đỡ Kojou khỏi những mảnh vỡ đang cố chôn vùi cậu. Ngay cả vẻ mặt của cô cũng lộ rõ dấu hiệu mệt mỏi—đương nhiên, khi đã chiến đấu với một đối thủ mạnh mẽ như vậy.
“Xin lỗi, Himeragi. Có lẽ chúng ta không thể đánh bại họ…!”
Giọng Kojou run rẩy vì giận dữ, như thể hướng vào sự yếu kém của chính mình.
Một bước. Chỉ một bước xa hơn nữa, và họ có thể cứu hòn đảo. Thế mà họ không thể với tới nó.
Tuy nhiên, Yukina, nhìn lên Kojou đang thất vọng, nở một nụ cười rạng rỡ.
“Không, Senpai. Trong trận chiến này, chiến thắng thuộc về chúng ta.”
Khi Kojou nói “Ể?”, Yukina bước lên trước cậu, không cho cậu thời gian để phản bác.
“—Ta, Thánh Nữ Sư Tử, Đồng Vu Thần Cấp Cao, cầu xin người.”
Cô múa cây giáo bạc, như một kiếm sĩ cầu nguyện các vị thần ban chiến thắng. Hay có lẽ như một thiếu nữ đã được tiên tri về chiến thắng.
“Ôi ánh sáng thanh tẩy, Ôi thần sói bão tuyết, bằng ý chí thần thánh thép của người, hãy đánh bại lũ quỷ trước mặt ta!”
Cùng với lời tụng niệm trang trọng của cô, cây giáo băng tuyết bắt đầu phát sáng.
Ánh sáng trắng mờ ảo đó là một sóng cộng hưởng linh hồn có thể xé toạc mọi rào cản. Tuy nhiên, hình dạng của nó khác với Astarte. Nó mảnh mai, sắc bén, như một chiếc nanh sáng lấp lánh—
“…Không!!”
Nhận ra mục tiêu của Yukina, Eustach vung rìu định ném vào Yukina khi cô không phòng bị. Tuy nhiên, một quả cầu sét do Kojou phóng ra đã tấn công Eustach khi hắn làm như vậy. Mặc dù được giáp trụ bảo vệ, đó không phải là một đòn chí mạng. Tuy nhiên, nó đã làm gián đoạn chuyển động của hắn trong tích tắc.
Khoảnh khắc đó, Yukina lao đi. Như một con sói cái trắng nhợt nhạt, dẻo dai, cô nhảy múa trên không trung không một tiếng động.
Phản ứng của Astarte chậm hơn tốc độ của Yukina.
Cả hai đều được khắc DOE giống nhau. Tuy nhiên, trong khi Astarte là một Thú Tổ khổng lồ với hàng rào bao bọc toàn bộ cơ thể, thì sức mạnh của cây giáo Yukina lại tập trung vào một điểm duy nhất: mảnh mai, sắc bén, với mục đích duy nhất là xuyên thủng hàng rào của đối thủ.
“Sói Bão Tuyết!”
Khoảnh khắc tiếp theo, cây giáo bạc xuyên qua hàng rào phòng thủ của Astarte, đâm sâu vào cái đầu không mặt của Thú Tổ hình người. Khoảnh khắc đó, Kojou cũng cuối cùng đã hiểu ý nghĩa lời nói của Yukina.
Mặc dù rào chắn đã bị xuyên thủng, cây giáo của Yukina chỉ gây ra một chút sát thương cho Thú Tổ khổng lồ. Tuy nhiên, cây giáo tiếp tục đâm sâu vào đầu Thú Tổ, ngay cả bây giờ, bên trong cơ thể Thú Tổ đã vật chất hóa, nơi hàng rào phòng thủ sẽ không có tác dụng.
Trục kim loại dài như một cột thu lôi, mời gọi tia sét—
“‘Regulus Aurum’!”
Nhanh hơn mệnh lệnh của Kojou, Sư Tử Sét di chuyển với tốc độ ánh sáng.
Yukina đã buông cây giáo của mình, nhảy lên giữa không trung.
Và rồi Thú Tổ của Kojou cắn chặt vào trục cây giáo cô để lại.
Ma năng của Thú Tổ biến thành dạng sét trút vào cơ thể “Rhododactylos”.
Cách đánh bại một khối ma năng là nghiền nát nó bằng ma năng mạnh hơn—
Lần này, ma lực áp đảo của Thú Tổ Thủy Tổ đã ngay lập tức thiêu cháy và hủy diệt Thú Tổ của Astarte.
“Astarte—?!”
Mất đi bộ giáp Thú Tổ, cô gái người nhân tạo từ từ đổ sụp xuống sàn.
Eustach rên rỉ, kinh ngạc, khi nhìn cảnh tượng đó.
Sự hủy diệt Thú Tổ của Astarte, với khả năng phá hủy mọi rào cản, đồng nghĩa với sự sụp đổ tham vọng của Eustach trong việc giải phóng thánh vật khỏi viên đá chủ.
Trước đôi mắt đang chập chờn của Eustach, Yukina tiếp đất không một tiếng động.
Eustach lơ đãng chậm phản ứng.
Yukina ấn lòng bàn tay vào phần thân áo giáp được gia cố đang bao bọc hắn.
“Bóp méo—!”
Đó là đòn đánh bằng lòng bàn tay của Thánh Nữ Kiếm, xuyên qua giáp để truyền sát thương trực tiếp vào cơ thể người bên trong.
Khi Eustach kêu lên một tiếng đau đớn, thân hình cao lớn của hắn đổ rạp. Và—
“—Kết thúc rồi, lão già!”
Kojou thêm một đòn của riêng mình, đấm thẳng vào mặt Giáp Sĩ Sứ Đồ.
Đó là một cú đấm mạnh mẽ chỉ dựa vào sức lực, không có phép thuật, bùa chú hay bất kỳ sức mạnh nào khác của Thủy Tổ. Do đó, đây là một đòn tấn công mà không nghệ thuật huyền bí nào có thể phòng thủ.
Cơ thể vững chãi của Eustach bay ngược lại. Hắn nảy vài lần rồi cuối cùng đổ sụp xuống sàn.
Hắn từ từ vươn tay về phía viên đá chủ; sau đó, dường như kiệt sức, hắn im lặng.
Một sự im lặng ghê rợn bao trùm tầng dưới cùng của Cổng Đá Chủ.
Eustach không nhúc nhích. Ngay cả khi hắn lấy lại ý thức, rất có thể hắn cũng không có ý định tiếp tục chiến đấu. Sự thất bại của hắn đã được đảm bảo ngay khoảnh khắc Astarte gục ngã.
Cuộc thánh chiến của Eustach đã kết thúc.
Dù vậy, Yukina vẫn giữ tư thế chiến đấu, như để đề phòng một cuộc phản công từ hắn.
“…”
Không một lời nào, Kojou nhìn khắp khu vực. Tầng dưới cùng của Cổng đã bị hư hại nặng nề. Dù vậy, viên đá chủ vẫn còn nguyên vẹn; các sợi cáp hầu như không bị hư hại. Họ đã bảo vệ hòn đảo, dù chỉ vừa đủ.
Xác nhận điều này, Kojou bắt gặp ánh mắt Yukina.
Cậu vô tình nở một nụ cười nhẹ.
Yukina cũng vậy. Thế nhưng chỉ trong khoảnh khắc, như một bông hoa e ấp nở giữa mùa đông, nụ cười xinh đẹp của cô không thể tránh khỏi biến mất khỏi môi.
Họ đã giành được chiến thắng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ đã đạt được bất cứ điều gì trong quá trình đó.
Rất nhiều người đã bị tổn thương. Và ngay cả bây giờ, thánh vật vẫn ngủ yên bên trong viên đá chủ. Không một sự méo mó nào bao trùm Đảo Itogami được giải quyết.
Dù vậy, vừa nhìn thấy nụ cười của cô, Kojou đã hơi hài lòng. Chỉ vì điều đó, cậu nghĩ, trận chiến này không hề vô ích.
Và, không phải là cậu đã không cứu được ai đó—
“…”
Kojou khẽ thở dài khi nhìn Astarte đang nằm gục.
Cô đã kiệt sức nặng nề, nhưng cô vẫn còn sống.
Cô dường như cũng không chịu bất kỳ ảnh hưởng đáng kể nào từ tia sét do Thú Tổ của Kojou giải phóng.
Khi bị bao quanh bởi kim loại, một chất dễ dẫn điện, người ở bên trong không bị ảnh hưởng bởi sét đánh. Hiện tượng này được gọi là “Lồng Faraday”; có lẽ Thú Tổ bao quanh Astarte đã tạo ra hiệu ứng tương tự.
Cô gái là một người nhân tạo, được ban cho tuổi thọ vượt xa con người.
Tuy nhiên, chừng nào Thú Tổ còn ngụ bên trong cô, tuổi thọ của cô sẽ không kéo dài quá vài ngày.
Nhưng, nếu có thể làm gì đó với Thú Tổ, cô sẽ có thể sống lâu hơn.
Astarte đang nằm gục mặc một thứ gì đó giống như một chiếc áo choàng phẫu thuật mỏng.
Tuy nhiên, với vẻ ngoài giờ đây giống như một nàng tiên bị thương, cậu không thể nảy sinh bất kỳ cảm xúc dâm dục nào khi nhìn cô; chỉ nhìn thấy hình dáng quá mong manh của cô đã thấy đau lòng.
Thôi thì đành chịu vậy, Kojou nghĩ. Cậu quay sang Yukina.
“Himeragi.”
“Vâng?”
“Xin lỗi. Chỉ một chút thôi… được chứ?”
Yukina nhìn lại với vẻ ngạc nhiên khi Kojou bước đến gần hơn, nói những lời đó khi cậu ôm chặt lấy cô.
Môi Yukina thốt lên “Hả?” khe khẽ.
Cô dường như khá bối rối trước hành vi bất ngờ của Kojou, nhưng cơ thể cô chỉ hơi cứng lại một chút; cô không thực sự cố gắng chống cự. Cô lúng túng nghiêng về phía Kojou, giao phó trọng lượng cơ thể mình cho cậu.
“S-Senpai…”
Yukina trông có vẻ bối rối, cơ thể cô run rẩy. Cô ấy thật mềm mại. Thật ấm áp. Mùi mồ hôi và máu thoang thoảng. Toàn bộ cơ thể Kojou hít hà tất cả, dường như thèm khát mọi thứ thuộc về cô.
Anh hiểu lý do Yukina bối rối.
Vấn đề không phải là điều gì sẽ xảy ra ngay lập tức với cô khi bị ma cà rồng hút máu. Người ta nói rằng con người cảm thấy khoái cảm và ngây ngất khi bị hút máu, nhưng chỉ đơn giản là vậy thôi.
Vấn đề là liệu huyết tương từ chính cơ thể ma cà rồng có chảy từ nanh của anh ta, khi chúng vẫn đang đâm xuyên, vào cơ thể người kia hay không. Những người nhận máu từ ma cà rồng sẽ trở thành “Kẻ Hầu Máu”.
Điều đó không có nghĩa là chắc chắn sẽ xảy ra. Điều đó có thể thay đổi tùy thuộc vào pha của mặt trăng, tình trạng cơ thể của con người và khả năng kháng cự các thế lực hắc ám của họ. Tuy nhiên, nếu hành vi ma cà rồng được lặp đi lặp lại nhiều lần, cuối cùng người kia sẽ trở thành một trong những xác sống.
Điều đó có nghĩa là sống cùng nhau như những người bạn đời cho đến hết cuộc đời vĩnh cửu.
“Senpai… anh không thể… Chúng ta chưa… sẵn sàng…”
Yukina cố gắng quở trách Kojou, giọng cô yếu ớt.
Nhưng trái ngược với lời nói của Yukina, hành động của cô lại không hề kháng cự. Trong khi Kojou nghĩ đó là một điều khá bí ẩn, anh siết chặt Yukina. Yukina cũng nhẹ nhàng đặt tay lên lưng Kojou.
“—Cảm ơn, Yukina. Giờ anh có thể làm được rồi.”
Những xung động ma cà rồng đã được đẩy lên đủ cao, Kojou nhanh chóng buông Yukina ra.
“Ơ…? L-làm cái gì ạ?”
Yukina nhìn lại Kojou với vẻ ngây ngô. Khuôn mặt hơi ửng hồng của cô khá dễ thương.
“Ờ, ừm… Senpai?”
Tuy nhiên, khi Yukina nói vậy, Kojou nhanh chóng quay lưng lại với cô, cúi người về phía Astarte đang nằm.
Kojou nhẹ nhàng nâng cô gái homunculus mảnh mai lên, dùng nanh xuyên qua cổ trần của cô gái. Sau đó anh hút dịch thể từ cơ thể cô.
Sau một khoảng lặng thật dài, anh từ từ nhả môi khỏi Astarte.
Không có sự thay đổi nào trong hình dạng của Astarte đang nằm. Tuy nhiên, anh đã hoàn thành tất cả những gì cần làm.
Vẫn giữ Astarte trong tình trạng nửa khỏa thân, Kojou thở phào nhẹ nhõm.
Bên cạnh anh, Yukina vẫn điềm nhiên một cách đáng ngạc nhiên khi cô nhặt cây giáo bạc lên.
“Senpai… anh đang làm gì vậy?”
Giọng Yukina lạnh lùng giống hệt như khi họ mới gặp nhau.
Không hiểu sao, Kojou cảm thấy một luồng khí lạnh buốt sống lưng khi anh quay mặt về phía cô.
“Anh, à, anh nghĩ mình sẽ đưa Thú Sứ của cô bé dưới quyền kiểm soát của anh. Nó giống như một khoản năng lượng ma thuật, hay một sự ‘thuê mướn’ Thú Sứ ấy mà, em hiểu không… Nói cách khác, nếu Thú Sứ của cô bé này không trực tiếp hút cạn sinh lực của vật chủ trực tiếp, mà thay vào đó tiêu thụ sinh lực của anh, thì tuổi thọ của cô bé này sẽ dài hơn bây giờ rất nhiều, đúng không?”
“Vậy anh đang nói rằng, nói cách khác, anh đã hút máu cô bé để cứu mạng cô bé sao?”
Giọng Yukina tràn đầy sự tức giận lạnh lùng không hề che giấu. Kojou, không hiểu lý do cô trở nên tức giận, rụt rè gật đầu.
“Đ-đúng là vậy. Để giành quyền kiểm soát Thú Sứ của cô bé, anh không còn lựa chọn nào khác. Đúng vậy, không còn lựa chọn nào khác.”
Với lời nói của mình, anh kiên quyết nhấn mạnh sự chính đáng cho hành động của mình. Chắc chắn không có gì sai trái với những gì anh đã làm. Ngược lại, đó lẽ ra phải là một hành vi đáng khen.
Tuy nhiên, nét mặt của Yukina không hề thay đổi. Thực tế là, cảm xúc đã hoàn toàn biến mất khỏi cô.
“Em hiểu rồi. Nếu vậy, tại sao anh lại có hành vi dâm dục như vậy với em?”
“Ờ, à. Anh không làm vậy vì bất kỳ cảm xúc dâm dục nào, mà… Nói cách khác, để hút máu, anh phải tự kích thích mình một chút—”
Lời nói không vững vàng của Kojou lạc đi. Kích thích tình dục là tác nhân kích hoạt xung động ma cà rồng. Mặc dù nói vậy, anh không thể chạm vào cơ thể yếu ớt, bị thương của Astarte như thế, nên anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhờ Yukina giúp đỡ.
“Ý anh là, chắc chắn em không phải là kiểu người gợi cảm gì cho lắm, Himeragi, nhưng không có ai khác, nên anh đành phải tùy cơ ứng biến thôi… Anh chỉ cần em giúp một chút.”
“…Tùy cơ ứng biến… ư? Không có ai khác, nên anh không còn lựa chọn nào khác…”
Yukina cúi đầu xuống, đôi vai cô bắt đầu run rẩy. Khi cô làm vậy, Kojou nhận ra mình đã lỡ lời. Cách anh nói vừa rồi thật đáng khinh, nhưng anh không biết giải thích thế nào khác.
Cuối cùng, biểu cảm lạnh như băng của Yukina vỡ vụn, lông mày cô nhướn lên khi cô trừng mắt.
Khuôn mặt cô tức giận, ngay cả khi cô dường như có thể bật khóc bất cứ lúc nào.
“Senpai, anh có thể chìm xuống đáy biển đi! Đồ ngốc—!”
Khi cô hét lên, Yukina vung cây Lang Tuyết đang vỡ xuống.
Đó là phần sâu nhất của Đảo Itogami. Ở tầng thấp nhất, khoảng hai trăm hai mươi mét dưới mực nước biển, tiếng kêu của Tổ Thủy Ma Cà Rồng thứ tư vang vọng khắp nơi—
Phía Nam Đảo, khu dân cư. Có một cô gái đơn độc bên cạnh cửa sổ của một khu chung cư chín tầng.
Cô là một cô gái ở tuổi thiếu niên, cho cảm giác hơi chưa phát triển—
Nagisa Akatsuki.
Cô chỉ mặc một chiếc áo mỏng thay cho bộ đồ ngủ.
Ánh trăng bạc xuyên qua chất liệu vải, làm nổi bật đường nét cơ thể mảnh mai của cô.
Mái tóc buông xõa của cô dài bất thường. Nó dài gần đến hông.
Có lẽ đó là lý do tại sao cô mang một ấn tượng khác biệt so với vẻ ngoài thường ngày, khi cô thường búi tóc lên. Hào quang vui vẻ thường thấy của cô được giấu đi; khuôn mặt bầu bĩnh của cô có một vẻ bình tĩnh trưởng thành.
Mái tóc dài của cô lay động không tiếng động trước làn gió biển thổi qua khung cửa sổ đang mở.
Cô đang nhìn về phía tòa nhà hình kim tự tháp ngược ở trung tâm Đảo Itogami—Cổng Keystone.
Là tòa nhà cao nhất trên toàn hòn đảo, cô có thể nhìn thấy nó khá rõ từ mép cửa sổ.
Nagisa Akatsuki lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tòa nhà.
Đêm nay, Đảo Itogami chìm trong bóng tối.
Với đèn đóm tắt hết, người ta có thể nghĩ rằng Cổng Keystone uy nghi đang tan vào bầu trời đêm.
Chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất, có một ánh sáng nhạt nhòa, như thể nó vừa bị sét đánh.
Nhìn cảnh tượng này, môi cô gái nở một nụ cười bí ẩn.
Cô mỉm cười như thể cô biết ánh sáng đó đại diện cho điều gì.
“Regulus Aurum… Cuối cùng ngươi cũng đã thức tỉnh…”
Lưỡi Nagisa nhẹ nhàng thốt ra những lời đó.
Đó là một giọng nói bình tĩnh, như thể không phải cô đang nói, mà là một người khác.
Nhưng vẻ mặt của cô dường như có chút thích thú.
“Cuối cùng thì cậu bé đó cũng có chút động lực. Heh-heh… Sẽ chẳng có gì vui nếu cậu ấy không làm vậy…”
Một ánh sáng tinh nghịch mạnh mẽ trú ngụ trong đôi mắt tinh tế của cô—một ánh sáng giống như ngọn lửa bập bùng.
Tuy nhiên, khi cơn gió thổi qua tiếp theo, cả sự bình tĩnh trưởng thành và sự dữ dội đều biến mất khỏi cơ thể cô. Dường như quên mất tại sao mình lại ở đó ngay từ đầu, cô gái đóng cửa sổ và ngáp một tiếng nhỏ. Dụi đôi mắt ngái ngủ, cô trở về phòng ngủ và giường của mình.
Khuôn mặt cô vẫn như mọi khi: của một cô bé ngây thơ.
“Ưm, Kojou-kun…”
Thì thầm tên anh trai mình, dường như theo thói quen, cô nhắm mắt lại.
Trông như đang mơ một giấc mơ đẹp, Nagisa Akatsuki chìm vào giấc ngủ.