Người Canh Gác Đến Đây
Quận Nam, khu phía nam đảo Itogami, là nơi Akatsuki Kojou và nhiều cư dân khác sinh sống. Cậu sống ở tầng bảy của một khu chung cư chín tầng. Trên Gigafloat này, nơi chiều cao công trình bị hạn chế nghiêm ngặt, đó là một tòa nhà tương đối cao với tầm nhìn bao quát.
Mặc dù là ngày cuối cùng của mùa hè, nhưng mặt trời đã lên cao khi Kojou lồm cồm bò dậy khỏi giường. Với giờ giấc này, có lẽ cậu chỉ vừa kịp đến buổi thi bù của ngày hôm đó.
Kojou vốn là một người sống về đêm, nhưng việc cậu biến thành ma cà rồng chỉ khiến điều đó tăng thêm một bậc. Không phải là cậu khỏe hơn vào ban đêm, mà đơn giản là đầu óc cậu không hoạt động trơn tru trước buổi trưa. Nhờ vậy, cậu đã đi học muộn hết lần này đến lần khác trong học kỳ vừa qua; đó là lý do tại sao cậu phải vùi đầu vào các tiết học bổ sung và các kỳ thi bù, khiến kỳ nghỉ hè quý giá của cậu tan tành.
“Ư… Buồn ngủ quá.”
Kojou lầm bầm lười biếng, vẻ mặt u ám. Cậu còn bốn môn thi bù nữa. Cậu vẫn còn bài tập về nhà và một cuộc chạy bán marathon phải hoàn thành. Nếu có thể, cậu chỉ muốn vứt bỏ mọi thứ và trốn khỏi hòn đảo, nhưng điều đó có nghĩa là học kỳ tới sẽ bắt đầu mà không có cậu, và cậu chắc chắn sẽ phải học lại. Hơn cả thế, cậu còn kinh hãi lời mắng mỏ của Nagisa.
Tuy nhiên, tình hình vẫn đỡ hơn phần nào so với những ngày tuyệt vọng trước đó.
Đó là bởi Yukina đã giúp cậu học đến tận khuya.
Không hiểu sao, tại cái Cơ quan Sư Vương nọ, cô bé đã được đào tạo kiến thức cấp trung học phổ thông, và giỏi hơn Kojou ở gần như mọi môn mà cậu đang học. Khi cô bé nói những điều như "học tập là việc em cần tự mình làm", cô bé cứ thế trả lời hết câu hỏi này đến câu hỏi khác cho cậu. Kojou rất biết ơn cách cô bé dạy từ những kiến thức cơ bản nhất trở đi, không giống như Asagi, vốn là kiểu người thiên tài.
Kojou cảm thấy khá thảm hại khi phải được một nữ sinh trung học cơ sở kém tuổi hơn mình dạy dỗ, nhưng trong hoàn cảnh đường cùng, cậu chẳng còn đường lùi để mà lo nghĩ đến sĩ diện hão huyền.
“Nagisa… đi câu lạc bộ rồi à?”
Khi Kojou thay đồ xong và ra phòng khách, cậu thấy một đồng năm trăm yên nằm trên đĩa đặt trên bàn. Có vẻ nó có nghĩa là: `Vì chị không làm bữa sáng cho em, nên đi mua gì đó mà ăn.` Kojou biết ơn nhặt nó lên, khoác chiếc áo parka và đi ra ngoài.
Nhân tiện, Nagisa ở Câu lạc bộ Cổ vũ. Họ rất bận rộn mỗi năm, cổ vũ cho tất cả các câu lạc bộ khác và luyện tập cho giải đấu của riêng mình. Kojou nghĩ thầm, có việc bận rộn cũng tốt.
“…Nóng quá.”
Kojou đi thang máy, cái thang máy chẳng có điều hòa chút nào, xuống tầng trệt và đi về phía lối vào chính của khu chung cư.
Nổi trên Thái Bình Dương, đảo Itogami dễ bị mưa quanh năm và đã hứng chịu nhiều trận bão, nhưng mấy ngày nay trời lại quang đãng và nắng gắt một cách bất thường. Nhiệt lượng mặt trời không ngừng đổ xuống bề mặt nhân tạo khiến nhiệt độ tăng đáng kể. Những ảo ảnh bốc lên từ mặt đường nhựa.
Khi Kojou nhận thấy một bóng lưng quen thuộc nổi lên giữa những ảo ảnh, cậu nheo mắt với tiếng “Hn”.
Đó là một cô gái mặc đồng phục Học viện Saikai, trên lưng đeo một hộp đàn guitar.
“À… Senpai.”
Đứng trước cửa tự động, Yukina nhận thấy Kojou và từ từ quay người lại. Cô bé nói: “Chào buổi sáng ạ,” với giọng điệu nghiêm túc quá mức thường lệ. Dựa trên vẻ mặt sảng khoái, không một giọt mồ hôi trên mặt cô bé, có lẽ cô bé đã triển khai một loại kết giới nào đó xung quanh mình, nhưng thấy một người còn xa rời nhân loại hơn cả Kojou – một con quỷ – khiến cậu hơi sợ hãi.
“Himeragi, em đứng đây suốt à? Để canh chừng anh…?” Kojou hỏi đầy lo lắng, cảm nhận được sự đeo bám dai dẳng như một kẻ rình rập. Yukina nhìn Kojou không chút biểu cảm.
“Vâng, xét cho cùng, đó là nhiệm vụ của em mà.”
“Ư, thật sao?!”
“Em đùa thôi.”
Khi Yukina nói, cô bé cười khúc khích. Kojou im lặng mím môi. Do giọng điệu bình tĩnh kỳ lạ mà cô bé dùng, việc cậu không thể phân biệt được cô bé nghiêm túc đến mức nào khiến tim cậu đập lỗi nhịp vài lần.
“Em đang đợi đồ của mình. Em được báo là chúng sẽ đến vào giờ này.”
“…Đồ của em?”
Kojou hơi bối rối trước những lời nói bất ngờ của Yukina. Yukina nhẹ nhàng gật đầu.
“Vâng. Đây là một nhiệm vụ khẩn cấp, nên em không có thời gian chuẩn bị. Cho đến hôm qua, em đã được mượn một phòng khách sạn, nhưng vì nó khá bất tiện—”
Trước khi cô bé nói hết câu, một chiếc xe tải nhỏ lăn bánh trên vỉa hè và đi vào khuôn viên khu chung cư. Nó đỗ ngay trước lối vào nơi Kojou và Yukina đang đứng.
Hai nhân viên giao hàng trong bộ đồng phục của công ty vận chuyển bước ra khỏi xe tải. Khi họ nhấc hàng hóa và mang đến, cô bé gọi người giao hàng trẻ tuổi hơn với giọng nói dứt khoát.
“Xin lỗi, mời lối này ạ.”
Yukina đang chỉ vào chiếc thang máy mà Kojou vừa đi cách đó không lâu.
“Khoan đã. Em không nghiêm túc đến mức chuyển đến đây đấy chứ…”
“Vâng, đến khu chung cư này. Sao ạ?”
“Tại sao?!”
“Em tin rằng đây là nơi Senpai đang sống…?”
Yukina hỏi với vẻ mặt nghi ngờ. Thái độ của cô bé dường như muốn nói: Tại sao Senpai lại hỏi em điều hiển nhiên như vậy? Có vẻ cô bé quyết tâm theo dõi cả cuộc sống riêng tư của cậu. Kojou nhăn mặt buồn bã.
“Cơ quan Sư Vương cũng ra lệnh này sao?”
“Vâng.”
Yukina bước vào thang máy cùng với hàng hóa được mang từ xe tải vào. Kojou, bằng cách nào đó khá lo lắng, cũng theo cô bé vào. Như để xác nhận nỗi lo của Kojou, Yukina nhấn nút thang máy tầng bảy không chút do dự, rồi quay sang hai nhân viên giao hàng.
“Phòng bảy-linh-năm, làm ơn.”
“Khoan đã!” Kojou bất giác hét lên, khiến hai nhân viên giao hàng ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào cậu.
“Có chuyện gì vậy, Senpai? Sao Senpai lại lớn tiếng trong một không gian chật hẹp như thế này ạ?”
Yukina nói với giọng khiển trách. Kojou bực bội ôm đầu.
“Bảy-linh-năm là ngay cạnh nhà anh, đúng không? Anh đã nghĩ vậy, nhưng trời ơi, em thực sự làm đến mức đó sao?! Khoan đã, có phải em đã bắt Yamada, người ở phòng bảy-linh-năm này, chuyển đi tuần trước để em có thể vào đây hôm nay không?!”
“Không phải em đã đe dọa anh ấy rời đi. Em chỉ đơn thuần thuyết phục anh ấy một cách hòa bình, và anh ấy đã rời đi.”
“Thuyết phục’?”
“Vâng. Thuyết phục anh ấy rằng căn phòng có một luồng khí xấu, rằng linh hồn của người đàn ông đã tự sát trước đây vẫn còn ở đây, rằng anh ấy sẽ chết trong một tai nạn đáng tiếc nếu cứ tiếp tục như thế này, rằng em biết một thầy pháp rất đáng tin cậy…”
“Trên đời này, chuyện đó không phải đe dọa thì là gì?! Em là loại lừa đảo nào vậy?!”
“Em đùa thôi.”
Yukina kết thúc với vẻ mặt điềm tĩnh như khi bắt đầu, khẽ thở dài đầy thích thú. Kojou thì đơn thuần hoàn toàn bối rối.
“…Hả?”
“Người thuê trước của phòng bảy-linh-năm đã chuyển đi sau khi được đền bù thỏa đáng để chuyển nơi ở. Em nghe nói anh ấy đã được cung cấp một nơi tốt hơn căn này để chuyển đến.”
“Thật sao?”
“Vâng. Dù chúng tôi có những thiếu sót, nhưng xét cho cùng, chúng tôi là một cơ quan chính phủ mà.”
À đúng rồi, họ là vậy, Kojou nghĩ khi cậu vỗ ngực nhẹ nhõm. Mặc dù cậu chưa bao giờ chào hỏi tử tế, cậu vẫn sẽ không thể ngủ ngon nếu có lỗi khiến ai đó sống ngay cạnh cậu gặp khó khăn.
Các nhân viên giao hàng của công ty vận chuyển nhìn chằm chằm vào Kojou và Yukina với vẻ mặt như thể họ đang tự hỏi hai người này đang nói về cái quái gì vậy. Cuối cùng, thang máy đến tầng bảy, và cửa mở ra.
Hàng hóa họ mang vào chỉ là ba thùng các tông. Sau khi Yukina ký nhận giao hàng, các nhân viên giao hàng vẫy tay nhẹ nhàng và đi ra ngoài.
“Senpai, Senpai có thể giúp em mang những thùng này vào trong được không?” Yukina hỏi không chút ngần ngại khi cô bé mở khóa ngoài.
“Tại sao anh phải…”
Lầm bầm trong hơi thở, Kojou nhấc một trong những thùng các tông lên. Sức mạnh thể chất của ma cà rồng để làm gì nếu không thể sử dụng vào lúc như thế này?
Phòng 705 của Yukina, được xây dựng giống hệt phòng 704 cạnh đó, nơi Kojou và Nagisa sống, là một căn hộ ba phòng ngủ với phòng khách, phòng ăn và nhà bếp.
Nó hơi chật chội cho một gia đình sinh sống nhưng lại quá rộng rãi cho một người. Việc không có bất kỳ đồ nội thất nào khiến nó trông đặc biệt hoang vắng.
“Này, ừm, Himeragi, đây là tất cả những gì em có sao?”
“Vâng. Là vậy ạ, nhưng…”
Yukina hơi nghiêng chiếc cổ mảnh mai khi cô bé nhìn lại Kojou.
“Em không có nhiều đồ dùng cá nhân khi sống trong ký túc xá sinh viên. Có gì sai với điều đó sao?”
“Không có gì sai, nhưng có vẻ em thiếu thốn đồ đạc quá. Anh thậm chí không thấy một cái futon nào ở đây.”
“Em có thể ngủ ở bất cứ đâu. Vả lại em có các thùng các tông mà.”
“Làm ơn, dừng lại đi…”
Khi Kojou nói, cậu tựa vào tường với vẻ mặt mệt mỏi. Cậu sẽ không thể ngủ ngon khi nghĩ đến việc một nữ sinh trung học cơ sở đang theo dõi mình, ngủ trên thùng các tông ngay phòng bên cạnh.
“Em thực sự định đi mua đồ dùng cần thiết sau, nhưng…”
Lầm bầm như đang biện minh, Yukina liếc nhìn gương mặt Kojou. Thấy trên mặt Yukina có điều gì đó chưa nói ra, Kojou nhướng mày với tiếng “Ừm”.
“Khoan đã, em nghĩ em không thể dành thời gian đi mua sắm vì em phải canh chừng anh sao?”
“Vâng, đúng vậy. Xét cho cùng, đó là nhiệm vụ của em mà…”
Nhìn Yukina gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị, Kojou thở dài một cách bực bội. Cậu nghĩ đơn giản là chỉ cần bịa ra một lý do hợp lý sau đó, nhưng ý nghĩ đó dường như không xuất hiện trong đầu Yukina.
“Nếu vậy, anh đi mua sắm cùng em là được mà, Himeragi?”
“Cùng với… Senpai sao?”
“Như vậy thì em không phải bỏ lỡ nhiệm vụ canh chừng.”
“Đúng là vậy, nhưng Senpai có thấy ổn không?”
“Anh có các kỳ thi bù đến chiều, nhưng sau đó anh sẽ đi cùng em. Dù sao thì anh cũng nợ em một lần vì đã giúp anh học bài cho kỳ thi rồi.”
Kojou nhìn đồng hồ khi cậu nói. Cậu đã mất khá nhiều thời gian vì những sự kiện bất ngờ. Nếu cuối cùng cậu không đến trường, cậu thực sự sẽ muộn cho các kỳ thi bù của mình.
“Là vậy sao? Nếu đã thế thì, em sẽ đợi Senpai trong khuôn viên trường cho đến khi Senpai thi xong ạ.”
Nói xong, Yukina nở một nụ cười có vẻ vui vẻ. Sau đó, cô bé lại nhặt hộp đàn guitar lên và đeo lại lên lưng. Đó là chiếc hộp đen đựng cây giáo bạc mà cô bé gọi là “Sói Băng Giá”.
“Này, em, ừm… có cần cây giáo đó để đi mua sắm không?”
Mặt Kojou nhăn nhó khi cậu hỏi. Nếu có thể, cậu không muốn mang một thứ nguy hiểm như vậy theo khi mua sắm đồ dùng hàng ngày, nhưng—
“Tất nhiên rồi. Xét cho cùng, em đang làm nhiệm vụ mà.”
Khi Yukina nói với giọng điệu điềm tĩnh, Kojou thở dài mệt mỏi.
Kojou đưa Yukina đến một trung tâm mua sắm đồ gia dụng gần đó, nơi hứa hẹn đáp ứng mọi nhu cầu sinh hoạt gia đình. Khoảnh khắc họ bước vào cửa hàng, mắt Yukina mở to và cứ thế.
Bản thân cửa hàng không có gì bất thường. Đảo Itogami, một thành phố nghiên cứu xa đất liền, có khá nhiều cửa hàng tai tiếng bán các thiết bị và thuốc men đáng ngờ, nhưng so với đó, đây chỉ là một cửa hàng tổng hợp vững chắc cho nhu cầu hàng ngày.
Tuy nhiên, có vẻ Yukina chưa bao giờ đến một trong những nơi gọi là trung tâm mua sắm đồ gia dụng. Cô bé bối rối khi lần đầu tiên trong đời nhìn thấy một cửa hàng quy mô như vậy. Cô bé nhìn chằm chằm vào các sản phẩm xếp đầy trên kệ với vẻ mặt nghi ngờ rõ ràng.
“Đây là vũ khí sao? Có vẻ là một loại chùy.”
“Ừm, không, đó chỉ là gậy golf thôi. Nó dùng cho môn thể thao.”
Kojou trả lời câu hỏi hoàn toàn nghiêm túc của Yuki với vẻ mặt khó hiểu. Cậu không biết cô bé đã hỏi câu hỏi đó nghiêm túc đến mức nào.
“Là vậy sao? Vậy còn thiết bị nặng nề trông giống như súng phun lửa này…”
“Đó là máy rửa áp lực. Người ta dùng nó để rửa xe.”
“Đây chắc chắn là một loại vũ khí. Em đã thấy nó trong phim.”
“Một chiếc cưa máy, hả? Chà, anh đoán đó là một loại vũ khí…”
“À, em đã học về cái này ở Cơ quan Sư Vương. Quả là một cửa hàng đáng sợ, đến mức còn bán cả thứ này.”
“Đó không phải là nước giặt sao…?”
“Vâng. Có thể dùng nó để tạo khí độc. Bằng cách trộn một hợp chất axit với một hợp chất clo—”
“Không! Em KHÔNG BAO GIỜ được dùng nó như vậy!”
Sau khi mua tất cả những thứ Yukina cần, Kojou hoàn toàn kiệt sức. Tổn thất từ buổi thi bù sáng và cuộc chạy bán marathon cũng chồng chất thêm.
Mặt khác, một vẻ mặt khá vui vẻ đã hiện lên trên mặt Yukina. Có vẻ cô bé rất thích trung tâm mua sắm đồ gia dụng. Cô bé cũng trông vui vẻ chỉ từ việc đi mua sắm với người khác như thế này.
“Nhân tiện, em ổn chứ khi trả tiền cho tất cả những thứ này, Himeragi? Em đã mua khá nhiều đồ ở đây đấy.”
Họ rời cửa hàng và đang trên đường đến bến xe buýt thì Kojou hỏi. Yukina nhẹ nhàng gật đầu.
“Vâng. Em đã được thanh toán khoản phụ cấp chi phí trước cho những việc như thế này rồi ạ.”
“À, ra là vậy.”
Kojou chấp nhận điều này mà không chút nghi ngờ đặc biệt nào. Ngay cả khi cô bé là một học viên, việc cử một Pháp sư Tấn công đến một vùng đất xa lạ mà không có ít nhất mức hỗ trợ đó thì thật kỳ lạ.
“Ngân sách chi phí, hả? Chúng ta đang nói về bao nhiêu vậy?”
“Ơ, mười triệu yên.”
“Mười triệu…?!” Kojou thốt lên, há hốc mồm trước câu trả lời bình tĩnh của Yukina. Dù xét thế nào đi nữa, đó không phải là số tiền mà bạn có thể tùy tiện đưa cho một nữ sinh trung học cơ sở. Nhìn Kojou đứng yên với vẻ mặt ngây người, một vẻ mặt bí ẩn hiện lên trên mặt Yukina.
“Bà kế toán của Cơ quan Sư Vương nói rằng khi đối mặt với Thủy Tổ Đệ Tứ, em có thể chết bất cứ lúc nào, nên em không nên để lại bất kỳ hối tiếc nào, vậy nên… đó là lý do có ngân sách chi phí đó ạ.”
“Là lỗi của anh sao?! Em giàu là vì anh ư?!”
Không đời nào, Kojou muốn hét lên. Cậu có thể hiểu logic của việc ngân sách chi phí tăng lên khi nhiệm vụ càng nguy hiểm, nhưng sự bất tiện khi Yukina đến phần lớn là do cậu: kéo cậu vào một cuộc chiến với quỷ, theo dõi cuộc sống riêng tư của cậu, đe dọa cậu bằng cây giáo điên rồ đó. Vậy tại sao con heo đất của cô bé lại lớn hơn của cậu?
Nhưng, nếu Kojou la hét tất cả những rắc rối của mình, Yukina sẽ hiểu lầm.
“Em xin lỗi, Senpai, khiến Senpai phải mang tất cả đồ đạc như thế này.”
“Ồ, không sao đâu mà. Em không thể tự mình mang hết được đúng không?”
“Vâng. Có Senpai đi cùng thực sự đã giúp em rất nhiều.”
Yukina mỉm cười khi cô bé nói. Kojou im lặng nhún vai. Bên trong những chiếc túi đung đưa trên tay Kojou là những đồ dùng sinh hoạt hàng ngày mà Yukina đã mua: rèm cửa phòng ngủ, thảm chùi chân nhà tắm, dép đi trong toilet, cốc và bàn chải đánh răng, cốc uống nước. Kojou nghĩ, y hệt như những gì một cặp sinh viên sẽ mua ngay sau khi dọn đến sống chung.
Và, ngay khi Kojou, mang theo những chiếc túi, và Yukina đến sân ga tàu điện một ray…
“—Kojou?”
Có một giọng nói ngạc nhiên ngay trước mặt họ.
“Hả?”
Kojou theo phản xạ ngẩng mặt lên khi có người gọi tên cậu. Đứng đó là một nữ sinh trung học quyến rũ—thậm chí là lộng lẫy. Gương mặt cô bé rất quen thuộc với Kojou.
“Ừm, Asagi? Em làm gì ở đây vậy? Nhà em không ở phía này mà, đúng không?”
“Không phải. Em vừa đi làm về… Em nghĩ sẽ mang bài báo cáo Lịch sử Thế giới mà Senpai nhờ đến chỗ Senpai, nhưng…”
Mặc dù Kojou nói chuyện với cô bé như thường lệ, Asagi dường như cảnh giác vì một lý do nào đó khi cô bé trả lời. Ánh mắt cô bé lướt qua những chiếc túi chứa đầy hơi thở cuộc sống hàng ngày đó.
Và rồi mắt Asagi quay sang Yukina, người đang đứng cạnh Kojou.
“Cô bé là ai vậy?”
“Ồ, Himeragi à? Ừm, em ấy là học sinh mới chuyển đến, đang học cấp hai.” Kojou giới thiệu Yukina với giọng điệu vô tư.
Yukina nhẹ nhàng cúi đầu. Asagi nhìn thẳng vào Yukina.
“Và Kojou đang làm gì với một học sinh mới chuyển đến đang học cấp hai vậy hả?”
“Ừm, cái đó,” Kojou lẩm bẩm. Xét cho cùng, cậu đã hứa sẽ giữ bí mật chuyện cô bé đến từ một cơ quan quốc gia đặc biệt và đến để canh chừng Kojou.
Không phải cậu nghĩ Asagi sẽ tin bất cứ điều gì trong số đó ngay cả khi cậu kể cho cô bé, nhưng…
“Đ… đúng rồi, em ấy là bạn học của Nagisa.”
Giọng Kojou bật ra khi cuối cùng cậu cũng nhớ ra điều đó. Asagi nghi ngờ nhướng mày.
“Của Nagisa?”
“Đúng vậy. Có vẻ em ấy và Nagisa đã quen nhau khi em ấy làm thủ tục chuyển trường.”
“…Vậy, Kojou, Senpai đang nói rằng Nagisa đã giới thiệu cô bé này cho Senpai sao?”
“Đúng vậy, chính là thế.”
Vì điều đó không thực sự sai, Kojou khéo léo gạt đi. Khi Yukina lắng nghe cuộc trao đổi giữa Kojou và Asagi, một vẻ mặt như thể cô bé vừa nhận ra điều gì đó hiện lên trên mặt cô bé.
“Cô bé xinh thật nhỉ…”
Asagi quay mặt về phía Kojou, nói với giọng nhẹ nhàng. Cô bé có nụ cười nửa miệng thường lệ, nhưng cô bé không giống như đang cười khi nhìn vào mắt cô bé.
“Ừ thì, đúng vậy.”
Kojou thành thật đồng ý mà không hề suy nghĩ đặc biệt nào. Khi cậu thấy má Asagi giật nhẹ, cậu vội vàng sửa lời.
“…Ừm, Nagisa cũng nói vậy.”
“Hmm. Em hiểu rồi.”
Asagi lùi xa Kojou, vẫn giữ một nụ cười gượng gạo trên mặt. Từ vẻ mặt của cô bé, Kojou cảm thấy một luồng khí nguy hiểm từ cô bé.
“À, Asagi?”
“Thôi, tàu đến rồi. Em về đây.”
Đúng như Asagi nói, tàu đang đến sân ga tàu điện một ray. Cô bé quay lưng lại hướng ngược lại với điểm dừng về phía khu chung cư của Kojou và Yukina. Kojou vội vàng gọi cô bé, “Hả? Em không định cho anh xem bài báo cáo Lịch sử Thế giới đó sao?”
“Đúng vậy. Em định thế, nhưng có vẻ em đã quên nó ở đâu đó rồi.”
Asagi nói với khuôn mặt tươi cười nhưng đầy giận dữ thầm lặng. Đôi mắt cô bé truyền tải một thông điệp im lặng rằng cậu sẽ phải giải thích chuyện này ở trường vào ngày mai.
“Hả? Này, Asagi!”
“Tạm biệt!”
Cửa tàu đóng sập ngay trước mắt Kojou đang bối rối. Vì lý do nào đó, Asagi phớt lờ Kojou, vẫy tay thân thiện chỉ với mình Yukina, rồi rời đi.
“Cô bé bị làm sao vậy?”
Kojou nghiêng đầu lầm bầm. Yukina có vẻ mặt như thể cô bé cảm thấy có trách nhiệm.
“Em xin lỗi, Senpai. Có lẽ là lỗi của em khi có một sự hiểu lầm nào đó…”
“Hiểu lầm?”
Kojou quay lại nhìn Yukina đang chán nản vì một lý do nào đó với vẻ mặt khó hiểu. Cuối cùng, cậu ồ lên khi nhận ra.
“Ơ, không đời nào. Không có hiểu lầm nào cả. Cô bé chỉ là bạn bè thôi mà, em thấy đó.”
“Chỉ… là bạn thôi sao?” Yukina hỏi lại, như thể đang cân nhắc xem đó có thật sự là điều Kojou nghĩ. Kojou gật đầu không chút do dự.
“Thì, chúng ta quen nhau đã lâu rồi. Như thể đôi bạn thân ấy.”
“Senpai…”
Không hiểu sao, Yukina lại ngước nhìn Kojou với vẻ trách cứ vì câu trả lời thờ ơ của anh.
“Sao thế?”
“Không, không có gì.”
Lời cô thốt ra kèm theo một tiếng thở dài.
Cuối cùng, trời đã gần tối khi Kojou và Yukina trở về khu chung cư.
Ánh nắng mặt trời vẫn gay gắt như thường lệ, nhưng cơn gió đã bắt đầu mang theo chút se lạnh của màn đêm.
“—Ơ, Kojou-kun và chị mới về à? Trễ thế?”
Khi Kojou và Yukina vừa lách qua lối vào khu chung cư, như thể đang chạy trốn ánh hoàng hôn, một giọng nói cất lên chào đón họ. Với cánh cửa thang máy vẫn mở, một nữ sinh trung học cơ sở mặc đồng phục, vẫy tay ra hiệu cho họ nhanh chóng đến.
“Nagisa à. Đống túi đó là sao?”
Khi Kojou bước vào thang máy, anh nhướn mày nhìn em gái mình. Tay phải Nagisa xách một chiếc túi thể thao đầy đồ dùng cho hoạt động câu lạc bộ. Và tay trái cô bé xách một túi mua sắm chứa đầy các nguyên liệu nấu ăn.
“Là sao là sao? Để tổ chức tiệc chào mừng cho chị bạn mới chuyển đến chứ gì.”
Nhìn Kojou đang ngạc nhiên, Nagisa nói với vẻ sửng sốt rõ rệt.
“Tiệc chào mừng?”
“Đúng vậy. Ý em là, chị ấy vừa mới chuyển đến đây, nên hôm nay chắc không thể chuẩn bị bữa tối được, đúng không?”
“Ừm, em nói có lý.”
Kojou gật đầu, nhớ lại phòng của Yukina thiếu cả dụng cụ nấu ăn lẫn bát đĩa cơ bản. Sau đó, một vẻ nghi ngờ xuất hiện trên mặt anh.
“Khoan đã, Nagisa, em có biết Himeragi chuyển đến phòng bên cạnh không…?”
“Vâng. Chị ấy đến chào em sáng nay mà. Anh còn đang ngủ say đó thôi.”
Nagisa nói bằng giọng điệu có vẻ trách anh đã ngủ dậy muộn. Tuy nhiên, cô bé nói ít hơn bình thường, không nghi ngờ gì là đang thận trọng trước mặt Yukina.
“Thật sao?” Kojou hỏi Yukina bằng giọng nhỏ.
“Vâng,” Yukina đáp, gật đầu.
“Ừm… Nhưng có ổn không khi tổ chức tiệc chào mừng?”
“Hoàn toàn ổn! Em đã mua thịt sẵn rồi. Anh và em đâu thể ăn hết một mình được.”
Nagisa nói với vẻ mặt ấm áp, thân thiện. Đúng là vậy, Kojou nghĩ với một nụ cười gượng gạo.
Nhờ cha mẹ ly hôn bốn năm trước, gia đình Akatsuki hiện là một gia đình ba người. Hơn nữa, mẹ họ, làm trưởng phòng nghiên cứu cho một tập đoàn ở thành phố, sẽ vắng nhà một hoặc hai tuần tùy theo tình hình công việc.
Vì các con có thể gặp bà bất cứ lúc nào, nên cũng không cảm thấy cô đơn lắm, nhưng Kojou và Nagisa thực chất sống cùng nhau như anh em. Mặc dù không phải là một lượng lớn, họ cũng không thể ăn hết 1,5 kilôgram thịt bò cắt đặc biệt đang giảm giá mà Nagisa ôm trong tay.
“Cảm ơn chị rất nhiều. Tùy chị vậy.”
Yukina nói sau một hồi suy nghĩ. Cô có lẽ đang tự nhủ rằng đó chỉ là một phần khác trong nhiệm vụ giám sát Kojou. Nghe những lời đó, Nagisa nở một nụ cười rạng rỡ.
“Em mừng quá. Vậy thì lát nữa chị dọn đồ xong hãy sang nhé. À, chỉ có một nồi lẩu thôi có ổn không? Chị Yukina không có gì không ăn được chứ? Giữa mùa hè mà được bật điều hòa hết công suất và ăn món này thì đúng là xa xỉ. Chị thích hương vị nào hơn, miso hay tương shoyu? Yukina, có món gì chị không ăn được không, hay chị ăn được tất cả? Đúng là cảm giác thật xa xỉ, ăn lẩu giữa mùa hè mà bật điều hòa. Đối với nước dùng, em dùng cá ngừ, tảo bẹ, xương gà và khoai tây, nhưng hôm nay em cũng chuẩn bị thêm cua nữa, nên có lẽ em nên dùng tương shoyu. Cua này là cua lông từ Okhotsk. Hôm nay đúng mùa…”
“Dừng lại đi, Nagisa. Himeragi đang bị sốc toàn tập đấy.”
Kojou nhẹ nhàng gõ vào đầu em gái để cô bé bớt nói liến thoắng. Nagisa kêu “Ái,” và lườm Kojou với đôi mắt đẫm lệ.
Yukina lộ vẻ hoàn toàn bị choáng váng, nhưng dù vậy:
“Ừm, để tôi giúp chị chuẩn bị nhé? Nếu chỉ là chuẩn bị lẩu thì…”
“Không không, hôm nay chị là khách của tụi em, Yukina. Chị chắc đã mệt mỏi sau một chặng đường dài. Này Kojou, anh mau tiếp chuyện Yukina đi chứ!”
“Đừng có nói cái gì vừa nghĩ ra như thể đã lên kế hoạch từ trước vậy. Anh đi vào phòng hoàn thành bài tập đây.”
Kojou thở dài nhẹ nhõm khi nhìn ánh hoàng hôn. Anh chợt nhận ra, thời gian nghỉ hè còn lại của mình đã trở nên quá ngắn ngủi. Anh không thể che giấu cảm giác mình có thể đã quá muộn rồi.
“Nếu vậy, tôi giúp Senpai làm bài tập thì sao?”
Yukina nói khi để những vật dụng cá nhân cô đã mua ở lối vào phòng 705.
Lời đề nghị bất ngờ của cô khiến Kojou bối rối. Anh thực sự biết ơn gợi ý đó, nhưng có quá nhiều vấn đề khi một người bạn cùng lớp của em gái lại giúp anh học bài, ít nhất là về mặt danh dự của một người anh trai.
Nhưng, Nagisa chẳng mảy may quan tâm đến xung đột nội tâm của Kojou.
“Xin lỗi nha, Yukina-chan. Chị làm ơn chăm sóc Kojou-kun giúp em. Anh ấy không phải là một người anh trai thông minh lắm đâu.”
Khi cô bé độc thoại lần nữa, cô kéo Yukina trở lại căn hộ của mình. Kojou theo sau hai cô gái với vẻ mặt ủ rũ. Danh dự của một người anh trai ư? Không tồn tại. Anh biết ơn rằng ít nhất Yukina không tỏ vẻ bị phiền bởi lời mời xốc nổi của Nagisa chút nào.
Bước vào căn hộ của mình, Nagisa ngay lập tức đeo tạp dề và bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu.
Trong lúc đó, Kojou dẫn Yukina vào phòng của mình.
Vì Nagisa là một người thích sạch sẽ và thường xuyên dọn dẹp mà không cần hỏi “Em có thể không?” bất cứ khi nào có cơ hội, nên Kojou có thể cho cô xem phòng mình mà không chút ngượng ngùng, ít nhất là vậy.
Dù sao thì, căn phòng cũng khá ảm đạm với ít đồ đạc ban đầu. Nó không đến mức như phòng của Yukina, nhưng ngoài giường, một cái bàn và một kệ sách lưng chừng với mấy tạp chí cũ nhét vào, căn phòng trống trơn.
“Đây là… Senpai, anh là cầu thủ bóng rổ ư?”
Yukina chú ý đến cuốn album đặt trên kệ sách khi cô hỏi, rõ ràng là hơi ngạc nhiên.
Cuốn album là kỷ niệm về thời gian Kojou tham gia Câu lạc bộ Bóng rổ ở trường cấp hai. Anh đã vứt bỏ tất cả dụng cụ bóng rổ khi rời câu lạc bộ, nhưng đây là thứ duy nhất không bị vứt đi.
“Vậy em biết bóng rổ là gì hả, Himeragi? Mặc dù em đã nói gậy golf là một loại chùy cơ mà?”
Kojou nói với giọng đùa cợt. Môi Yukina bĩu lại.
“Giải vô địch thành phố là một thành tích đáng nể.”
“À, chuyện đó lâu lắm rồi.”
“Có phải việc sở hữu sức mạnh của Đệ Tứ Thủy Tổ là lý do Senpai từ bỏ bóng rổ không?”
Yukina nói những lời đó khi nhìn anh với vẻ mặt nghiêm túc. Kojou lắc đầu như thể vấn đề đó thật phiền phức. Đã một năm trôi qua kể từ đó, anh nghĩ, cảm thấy hơi kỳ lạ.
“Tình trạng của tôi không liên quan gì đến chuyện đó cả. Tôi đã bỏ bóng rổ trước cả khi đó, em thấy đấy.”
Đúng vậy, tôi cũng chẳng thể cạnh tranh với cơ thể này, Kojou nghĩ, tự giễu cợt bản thân.
Anh có khả năng nhảy với sức mạnh phi thường và sự nhanh nhẹn để bắt một viên đạn. Sử dụng sức mạnh quỷ dữ là sự đối nghịch với tinh thần thể thao. Nói về gian lận, những vụ bê bối doping chẳng là gì so với điều này.
Nhưng Kojou đã bỏ bóng rổ hơn một năm trước, trước khi anh trở thành một ma cà rồng.
“Vậy tại sao anh lại bỏ?”
“Thật ra, đó không phải là một câu chuyện hiếm. Tôi đã không hiểu rằng hoạt động câu lạc bộ không phải là thứ bạn có thể làm một mình.”
“Vấn đề là, tôi đã bị cô lập trong đội.”
“Hả?”
Đứng bên cạnh, Yukina có vẻ ngạc nhiên khi Kojou kể chuyện như thể nó liên quan đến một người khác. Kojou thõng người nằm vật xuống giường, nở một nụ cười gượng gạo khi nhìn lên trần nhà.
“Hồi đó, tôi nghĩ chúng tôi sẽ thắng nếu tôi chỉ cần chơi hết sức mình. Và cho đến giữa chừng, thực sự là như vậy. Chúng tôi là cái mà người ta gọi là một đội một người. Vì tôi là một cầu thủ giỏi, tôi thực sự đã quá tự mãn.”
Cứ như thể điều đó sẽ có hiệu quả vậy, Kojou nghĩ với một tiếng cười.
Ngòi nổ là giải đấu cuối cùng ở trường cấp hai. Kojou đã bị thương trong vòng loại khu vực. Anh đã bị đối thủ phạm lỗi nặng và bị buộc phải rời sân giữa chừng dù không muốn. May mắn thay, họ đã dẫn trước khá nhiều; vết thương của Kojou cũng không quá nghiêm trọng. Nếu họ thắng, anh đã có thể thi đấu ở vòng tiếp theo.
Nhưng ngay khi Kojou rời sân, tinh thần của đội đã sụp đổ.
Họ để đội đối phương vùng lên mạnh mẽ và tạo ra một khoảng cách lớn, rồi thua trắng như vậy.
Từ đầu đến cuối, tất cả những gì Kojou có thể làm là nhìn toàn bộ diễn biến từ ghế dự bị, ngây người, không thể làm được gì.
“Hơn cả điều đó, tôi đã sốc khi thấy những cầu thủ khác chấp nhận thất bại một cách bình thản.”
Kojou thờ ơ nhún vai.
“Đó là lúc tôi cuối cùng nhận ra chính mình là người đã lấy đi ý chí của họ. Họ nghĩ rằng, ngay cả khi không cố gắng, ai đó khác cũng sẽ giành chiến thắng cho họ. Tôi khiến họ nghĩ rằng tôi sẽ luôn làm được, mặc dù sự thật là tôi không thể làm bất cứ điều gì một mình. Không phải cứ hiểu được điều đó thì giờ tôi có thể làm gì được.”
Đó là lý do tại sao Kojou rời đội, lấy lý do cần hồi phục chấn thương. Một số đồng đội của anh vẫn ở lại, nhưng Kojou không tiếp tục chơi bóng rổ với họ, vì Kojou lập luận rằng chừng nào anh còn ở bên cạnh họ, họ sẽ không bao giờ thay đổi. Dù sao thì, bản thân Kojou cũng đã mất hết động lực để tiếp tục.
“Tôi không nghĩ… tất cả là lỗi của Senpai đâu.” Yukina, người đã lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của anh, nói bằng một giọng điệu quá nghiêm túc.
Khi Yukina nói vậy, Kojou nở một nụ cười trêu chọc cô.
“Ừ, không sao đâu. Dù sao thì tôi cũng tự mình mất hết động lực mà. Nhưng…” Rồi Kojou để lộ răng nanh của mình. Màu mắt anh chuyển sang đỏ trong chốc lát. “Khi cái chuyện Đệ Tứ Thủy Tổ lố bịch này bị đẩy lên tôi, tôi đã nghĩ một chút. Rằng nếu tôi sử dụng những sức mạnh này, có lẽ tôi sẽ giải quyết được một đống vấn đề của thế giới ngày nay. Ít nhất thì tôi cũng có thể giết những tên tội phạm hung ác và loại bỏ những chính trị gia tham nhũng… Những thứ như vậy.”
“Senpai. Đó là—”
“Tôi biết. Điều đó không tốt. Chỉ vì một người như tôi có được nhiều sức mạnh hơn người khác một chút không có nghĩa là tự ý can thiệp vào thế giới là điều tốt. Nếu tôi làm điều gì đó như vậy, có lẽ sẽ có một phản ứng từ đâu đó đến.”
Yukina thở ra như thể nhẹ nhõm. Và, như thể đột nhiên nhận ra điều gì đó, cô nhướn mày.
“Senpai, có phải đó là lý do anh che giấu việc mình là ma cà rồng và sống như một con người bình thường không?”
À thì, đó cũng là một phần, Kojou nghĩ khi anh gật đầu một cách mơ hồ.
“Dù sao thì tôi cũng không cần sức mạnh ma cà rồng, và tôi cũng không muốn dính dáng gì đến chúng nếu có thể tránh được. Dù sao thì tôi cũng không sinh ra để làm anh hùng. Hơn nữa, nói thật, những sức mạnh điên rồ mà tôi được ban cho này vượt quá khả năng của tôi. Tôi không tin mình có thể sử dụng chúng đúng cách.”
“Tôi hiểu…”
Không phải là tôi không hiểu cảm giác của anh, Yukina nghĩ khi cô nhìn Kojou với đôi mắt nghiêm nghị. Rồi…
“Nhưng, Senpai… Có phải đó chỉ là một cái cớ để không làm gì cả?”
“Hả? Ừm… Em nghĩ vậy sao?”
Một vẻ mặt tổn thương xuất hiện trên Kojou.
“Tôi định nói điều gì đó sâu sắc cơ, nhưng, à…”
“Hì hì, tôi đoán vậy. Tôi thực sự có một cái nhìn tốt hơn về anh bây giờ đó.”
“Đ-được thôi.”
“Thật vậy.”
Yukina khẽ khúc khích.
“Vậy thì, hiện tại có điều anh phải làm, nên chúng ta bắt đầu thôi, Senpai? Tạm dừng việc học thuộc lòng các đáp án lại đi. Dù sao thì, nếu anh nắm vững các công thức cơ bản thì anh sẽ ổn thôi.”
Khi Yukina mở một trong những cuốn sách giáo khoa của Kojou, cô nói với giọng điệu của một gia sư lớn tuổi hơn anh. Với một tiếng “Geh”, mặt Kojou nhăn nhó, nhưng không hiểu sao, Yukina có vẻ hơi thích thú.
Bữa tối Nagisa chuẩn bị lẽ ra đủ cho bảy hoặc tám người ăn nhẹ, nhưng ba người họ lại thể hiện một sự thèm ăn ngấu nghiến và chén sạch. Họ thậm chí còn vét đến giọt nước dùng cháo cuối cùng.
“Aizaa—ăn no quá. Em không nhúc nhích nổi nữa rồi.”
Nagisa, mặc chiếc áo hai dây mỏng, nằm vật ra ghế sofa phòng khách. Khi Yukina định giúp dọn dẹp sau bữa ăn, Nagisa nói “Không sao đâu, không sao đâu,” và thuyết phục cô trở về phòng mình; đến khi nhà bếp sạch bóng, cô bé dường như đã dùng hết sức lực.
“Này, Nagisa. Đừng ngủ gật ở chỗ như thế. Em sẽ bị cảm lạnh đấy.”
Khi em gái anh hạnh phúc ôm bụng, Kojou nhìn với vẻ khó tin và nói thẳng thừng. Nagisa xua tay với vẻ khó chịu.
“Chỉ một chút thôi — em cũng mệt vì luyện tập câu lạc bộ hôm nay — à, Kojou?”
“Anh đi đâu đấy?”
“Cửa hàng tiện lợi. Đi uống gì đó để tỉnh táo,” Kojou trả lời trong khi khoác chiếc áo khoác parka lên bộ đồ ở nhà.
Nagisa, vẫn úp mặt xuống, ngẩng mặt lên, nghe có vẻ rất cố gắng.
“À, tiện thể mua kem cho em nữa nhé. Loại giống lần trước ấy.”
“Em vẫn còn ăn được ư?… Em sẽ béo bụng đấy.”
“Ôi, im đi. Em ghét anh nói thế, Kojou.” Má Nagisa phồng lên khi cô bé phản đối.
“Rồi rồi.”
Kojou nghĩ, Em ấy tức giận vì biết tôi nói đúng, anh buộc giày và mở cửa trước. Yukina đang đứng ngay trước mặt anh.
“—Senpai, anh định đi đâu vào giờ này?”
“Ối!” Kojou vô ý thốt lên. Mắt Yukina nheo lại, dường như đang cảnh giác khi cô trừng mắt lạnh lẽo nhìn Kojou.
“H-Himeragi?!”
“Vâng. Có chuyện gì vậy?”
Thấy Yukina hơi nghiêng đầu hỏi, Kojou cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.
Tóc Yukina vẫn còn ướt, những giọt nước nhỏ từ ngọn tóc. Hơn nữa, thứ duy nhất cô khoác lên phần thân trên trần của mình là chiếc áo blouse, trông khá yếu ớt. Cô không đeo chiếc hộp đàn ghi-ta trên lưng. Anh tự hỏi liệu cô có phải đã đợi bên ngoài, canh gác suốt thời gian qua không, nhưng rõ ràng không phải vậy.
Cô có lẽ đang tắm dở thì cảm thấy Kojou đang ra ngoài. Không nghi ngờ gì, cô đã vội vã chạy ra. Sự tận tâm công việc mù quáng đến ngốc nghếch đó chính là điều mà một Yukina quá nghiêm túc sẽ làm.
“Em không thật sự định đi cùng tôi sao? Mặc đồ như thế?” Kojou hỏi khi anh cảm thấy hơi đau đầu.
“Nhiệm vụ của tôi là giám sát anh,” Yukina đáp bằng giọng điệu lạnh lùng thường lệ, nhưng ngay cả cô cũng lộ chút rụt rè và lo lắng.
Trong hoàn cảnh đó, có lẽ cô còn không mặc quần lót bên dưới váy.
Kojou lắc đầu ngao ngán.
“Này, không sao đâu. Em đi… sấy tóc đi đã. Tôi sẽ đợi ở đây cho đến khi em xong.”
“Thật sao?”
Yukina chớp mắt, trông hơi ngạc nhiên. Mặt Kojou vẫn nhăn nhó.
“Làm sao tôi có thể đưa một nữ sinh trung học đi cùng khi em ăn mặc như thế này?! Tôi sẽ bị bắt mất!”
“T-tôi đoán anh nói đúng. Vậy thì xin mời anh vào đợi.”
“Không, không cần đâu. Tôi sẽ đợi ở đây. Đâu có chạy trốn đâu.”
Kojou giấu vẻ chán nản trên mặt khi nói. Dù thế nào đi nữa, ở một mình với một cô gái vừa ra khỏi nhà tắm là điều không nên. Điều đó nâng độ khó lên quá cao đối với Kojou.
Yukina bỏ đi với câu “Vậy thì,” có vẻ như đang chạy trốn khi cô trở về phòng mình.
Kojou nhìn lên bầu trời từ hành lang chung cư. Anh ngây thơ đếm sao. Dù sao thì, anh có cảm giác rằng mình sẽ bị những thôi thúc ma cà rồng tấn công nếu anh hình dung Yukina đang thay quần áo.
Cuối cùng, cánh cửa phòng Yukina lại mở ra, và Yukina bước ra, lần này đã ăn mặc chỉnh tề. Cô quả thực đã đeo chiếc hộp đàn ghi-ta trên lưng.
Có lẽ cô ấy không có quần áo nào khác ngoài đồng phục học sinh, Kojou chợt nghĩ. Mình sẽ phải đưa cô ấy đi mua sắm sớm thôi. Trong khi suy nghĩ hoàn toàn tự nhiên đó, Kojou nhận ra điều gì đó và chùn hẳn xuống.
Anh cảm thấy như mình vừa rước một con thú cưng nhỏ, khó chiều về nhà.
“Vậy thì, chúng ta đi đâu vậy, Senpai?” Yukina hỏi, không hề hay biết đến xung đột nội tâm của Kojou.
Kojou bước vào thang máy khi anh trả lời, “Cửa hàng tiện lợi. Đừng nói với tôi là em không biết cửa hàng tiện lợi là gì nhé?”
“Vâng, tôi biết đó là gì, nhưng tôi chưa bao giờ đi đến đó vào giữa đêm như thế này.”
Yukina nói với một giọng điệu đầy phấn khởi, như thể chứa đựng sự mong đợi mà không hề có chút bồn chồn nào. Cô có vẻ mặt như một cô gái đang giữ bí mật một trò đùa với cha mẹ mình. Đừng mong đợi quá nhiều từ một cửa hàng tiện lợi, Kojou nghĩ với một nụ cười gượng gạo.
“Xin lỗi về chuyện lúc nãy. Em chắc đã kiệt sức rồi.”
“Hả?”
“Bữa tối. Nagisa thực sự đã rất phấn khích.”
“Không, rất vui. Nồi lẩu cũng rất ngon nữa.”
Yukina mỉm cười với vẻ hơi đỏ mặt. Ừm, vậy thì tốt rồi, Kojou nghĩ khi anh mỉm cười.
“Ngày xưa chúng tôi thường luân phiên nấu ăn, nhưng gần đây Nagisa nấu ngon hơn nhiều, nên…”
“Thật tuyệt khi có anh chị em. Tôi không có gia đình, nên tôi có chút ngưỡng mộ điều đó.”
Yukina truyền đạt điều đó bằng một giọng điệu bình thường.
“Không có gia đình?”
Kojou nhìn nghiêng mặt Yukina đầy ngạc nhiên. “Không,” Yukina đáp, lắc đầu mà không thể hiện cảm xúc thực sự nào.
“Tất cả mọi người ở Thánh Thần Lâm đều là trẻ mồ côi. Tổ chức thu thập những đứa trẻ có tiềm năng từ khắp nơi trên đất nước và nuôi dạy chúng trở thành Pháp Sư Diệt Ma.”
“Vậy sao…?”
Lịch sử cá nhân bất ngờ nặng nề của Yukina khiến Kojou không nói nên lời.
“Vậy thì em được nuôi dạy từ đầu để trở thành một Pháp Sư Diệt Ma sao…?”
“Vâng. Ừm, nhưng không phải là tôi cô đơn vì không có gia đình, hay những thứ tương tự. Tất cả nhân viên ở Thánh Thần Lâm đều rất tử tế; tôi cũng không phiền việc huấn luyện Kiếm Vu.”
Yukina vội vàng sửa lại lời mình. Anh không cảm thấy Yukina nói dối; Kojou chấp nhận lời cô một cách chân thành. Anh cho rằng Yukina không thể học võ thuật ở trình độ cao đến mức hoàn toàn chế ngự được quỷ dữ nếu cô ghét việc huấn luyện. Nhưng—
“Cái gì… là Kiếm Vu?”
Kojou nghiêng đầu trước thuật ngữ xa lạ.
“Một Pháp Sư Diệt Ma phục vụ Thánh Thần Lâm. Tôi nghĩ nó có nghĩa là một vu nữ được huấn luyện nghệ thuật kiếm thuật, dù sao thì.”
Yukina nói với vẻ không chắc chắn. Rõ ràng là bản thân cô cũng không thực sự hiểu rõ.
“Vu nữ… Này, Himeragi, điều đó có nghĩa là em có thể cầu nguyện và xem bói sao?”
“Tôi có thể làm theo động tác. Nhưng nó không phải là chuyên môn của tôi…”
“Ừm.”
"Ra vậy," Kojou nghĩ, không biết sao cậu lại chấp nhận điều đó. Giờ thì cô mới nói ra, Yukina trông có vẻ đoan trang, khuôn phép nhưng lại mang khí chất của người cảm thấy những lễ nghi cứng nhắc thật khó chịu.
Dù sao đi nữa, có thể gọi cô là người có bản năng thú vật, hay đúng hơn là loại người hành động dựa trên bản năng và trực giác. Có lẽ chính những phẩm chất đó đã khiến cô đủ tư cách trở thành một Thánh nữ Kiếm Vũ ngay từ đầu.
"Senpai... Vừa nãy anh vừa nghĩ điều gì đó khá thô lỗ, phải không?"
Cô khiến Kojou giật mình vì thời điểm câu hỏi, cứ như thể cô đọc thấu suy nghĩ của cậu.
"Ờ, không, không hề."
"Tôi là một pháp sư giao cảm khá giỏi, anh biết đấy. Anh nói dối tôi cũng vô ích thôi."
"Ể...?! Cô đúng là như một con thú..."
"Vậy là anh thật sự nghĩ như thế..."
Vào một thời điểm nào đó trong cuộc trò chuyện, cả hai đã đến cửa hàng tiện lợi là đích đến của họ.
Đảo Nam, khu dân cư chính của Đảo nổi nhân tạo nơi có khu chung cư của Kojou và Yukina, không có nhiều người đi lại vào ban đêm. Dù vậy, mọi thứ vẫn khá sống động khi họ đến gần nhà ga.
Cửa hàng thức ăn nhanh và cà phê. Thậm chí cả quán cà phê manga và trung tâm trò chơi—
"À..."
Khi đi ngang qua trung tâm trò chơi, Yukina bất ngờ dừng lại. Điều đó khiến Kojou ngoái đầu nhìn. Không thể nào cô lại không biết trung tâm trò chơi là gì, lạy trời, nhưng...
"À, xin lỗi. Không có gì đâu."
"Cái máy gắp thú kia có gì hả?"
Kojou hỏi khi cậu nhận ra Yukina đang đăm đắm nhìn vào một tủ kính phía trước cửa hàng. Yukina hơi nghiêng đầu.
"Vậy đó là... máy gắp thú. Bên trong có một Nekoma-tan..."
"Nekoma-tan? Cái thú nhồi bông linh vật bé bé xinh xinh ấy hả?"
"Vâng. Ờ... Nó rất nổi tiếng ở trường cũ của tôi."
Yukina khẽ gật đầu. Đó là một linh vật mèo hai đầu vẫy vẫy chân như mèo thần tài.
Nó có cái đuôi chẻ đôi, có lẽ vì thế mà có tên như vậy. Yukina cố gắng nói như thể nó không có gì đặc biệt với cô, nhưng đôi mắt cô lấp lánh sáng ngời khi nhìn vào con linh vật trong tủ kính.
"À, nếu chỉ là nó thì chúng ta có thể giật được mà."
Một nụ cười hơi gượng gạo hiện lên trên mặt Kojou khi cậu lấy ra một đồng năm trăm yên. Yukina ngẩng lên nhìn Kojou với vẻ mặt ngạc nhiên.
"Anh nói giật được là sao? Anh không định..."
"Không, không. Không phải ý ăn trộm đâu; ý tôi là, máy này là để làm thế mà."
Nói rồi, Kojou nhét đồng xu vào máy chơi game. Khi Kojou dùng nút điều khiển để di chuyển cánh tay gắp, Yukina cũng dần nắm được ý tưởng. Cô nhìn những chuyển động của cánh tay gắp một cách nghiêm túc hơn nhiều so với khi cô chiến đấu với những con quỷ.
Vì từng ở cùng Nagisa khi cô bé đưa ra rất nhiều yêu cầu bá đạo, kỹ năng gắp thú của Kojou khá điêu luyện. Với sự chính xác, cậu đặt cánh tay gắp vào vị trí dễ lấy, nhắm vào con thú nhồi bông cụ thể, rồi hạ cánh gắp xuống.
Yukina nín thở khi nhìn cánh gắp với mục tiêu vững vàng kẹp lấy con linh vật, kéo lên và mang đến hộp thả. Cuối cùng, thú nhồi bông linh vật mèo thần tài giả rơi vào hộp. Khoảnh khắc đó...
"—Hai người kia. Hai người là học sinh của Học viện Saikai, phải không? Hai người làm gì ở đây vào giờ này?"
Khi Kojou và Yukina nghe thấy giọng nói bình tĩnh phát ra từ phía sau, họ cứng người như bị điện giật.
"Geh." Kojou hít một hơi sâu khi nhìn thấy bóng người phản chiếu trên tấm kính của máy chơi game.
Natsuki Minamiya đứng đó. Cậu không cần nhìn rõ mặt cô; không ai khác trên Hòn đảo Hè vĩnh cửu này đủ điên rồ để mặc một bộ váy ren ngột ngạt như vậy. Cái ô cô đang giơ lên trông lạc lõng vào ban đêm, nhưng có vẻ như cô đang giữa lúc đi tuần tra để hướng dẫn học sinh đúng mực.
"Cậu kia, cậu con trai. Hình như tôi đã gặp cậu rồi. Kéo mũ trùm xuống và quay mặt lại đây."
Natsuki nói với một giọng điệu nghe có vẻ thích thú. Cô dường như định dồn Kojou từng chút một, như thể đang siết cổ cậu bằng dây lụa ren.
Khi Kojou liếc nhìn Yukina, cô bé đã đứng cứng người với vẻ mặt tái mét. Là một học sinh gương mẫu từ nhỏ, tình huống này có lẽ đang khiến cô bé khá hoảng loạn.
"Gay rồi," Kojou nghĩ, mồ hôi lạnh toát ra.
Đã gần nửa đêm rồi. Ngay cả khi đó là một máy chơi game ở phía trước cửa hàng, "Chúng em đang chơi ở trung tâm trò chơi" cũng không phải là cái cớ nào cả. Việc này hoàn toàn vi phạm quy định của trường. Và cậu lại đi cùng một cô bé học sinh cấp hai.
"Có chuyện gì sao? Nếu cậu cố chấp không quay lại, tôi có cách để khiến cậu tuân theo—"
Điều đó xảy ra ngay sau khi Natsuki nói với giọng điệu như thể đang đùa giỡn con mồi.
"Rầm." Một rung động mạnh làm rung chuyển cả Đảo nổi nhân tạo. Một lúc sau, tiếng nổ vang trời.
"Cái quái gì—?!"
Natsuki, cũng là một Pháp sư công kích, quay người lại phản ứng với một sự hiện diện kỳ lạ.
Tiếng nổ vẫn tiếp tục gầm thét không ngừng. Đây không thể là một tai nạn hay hiện tượng tự nhiên đơn giản.
Có ai đó đang cố tình phá hoại. Điều đó cũng được truyền tải qua làn sóng năng lượng ma thuật dữ dội mà ngay cả người bình thường cũng có thể cảm nhận được. Khoảnh khắc Natsuki hoàn toàn bị cuốn đi bởi điều đó...
"Himeragi, chạy!"
Kojou lập tức nắm lấy tay Yukina và lao đi.
"Ê, à... Đúng rồi!"
Hiểu được ý định của Kojou, Yukina nắm chặt tay cậu.
"À, đợi đã, hai người—"
Natsuki hét lên phía sau họ, nhưng cả Yukina và Kojou đều có thể lực phi thường so với người bình thường. Kojou cảm nhận được một tia sáng từ Yukina, phá hủy hàng rào Natsuki lập tức giăng ra trước mặt họ. Natsuki, hoàn toàn bất ngờ, không còn cách nào để đuổi theo.
"Thoát rồi," Kojou nghĩ với vẻ nhẹ nhõm. Khoảnh khắc đó...
"Tôi sẽ nhớ điều này, Akatsuki Kojou!"
Lời nói của Natsuki, như một nhân vật phản diện tái xuất, vang vọng khắp màn đêm.
Tuy nhiên, giọng nói của cô biến mất khi những tiếng nổ lớn ngắt quãng tiếp tục vang lên.
Vẻ mặt Kojou vặn vẹo khi họ chạy. Không phải lời nói của Natsuki khiến cậu bận tâm. Mà là cậu nhận ra bản chất thực sự của những vụ nổ kỳ lạ đang xảy ra trong thành phố.
Đây là một khối ma lực sống, mạnh mẽ đến choáng ngợp đang mất kiểm soát. Một hiện thân của sự hủy diệt.
Và một sinh vật quá đỗi gần gũi với sự tồn tại hiện tại của Akatsuki Kojou—
Một Ma Thú của ma cà rồng.
"Senpai... Những vụ nổ đó..."
Sau khi chạy mãi đến vách đá của Đảo nổi, Yukina cuối cùng cũng dừng lại. Hơi thở của cô gần như đều đặn, nhưng má cô hơi ửng hồng—có lẽ vì cô nhận ra mình vẫn đang nắm tay Kojou.
Nhưng cô không rút tay lại. Từ tư thế của cô, dường như cô lo lắng Kojou sẽ tự rút tay mình ra khỏi tay cô.
"Ừ. Đó là một Ma Thú. Cộng thêm ma lực đó... Chủ nhân của nó có lẽ không phải dạng vừa đâu."
Kojou nói trong khi mặt vẫn nhăn nhó. Khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ lớn lại xảy ra.
Trên bầu trời phía trên Đảo nổi, một quả cầu lửa đường kính vài mét xuất hiện; một luồng gió mạnh bất ngờ ập đến sau đó. Nó giống như một cơn bão đêm khi những con sóng trắng vỗ vào nền đất nhân tạo, khiến nó kẽo kẹt và rung chuyển.
Ngập trong lửa nổ, họ thấy một bóng chim đen như mực bay lên.
Kojou chỉ nhìn thấy nó trong chốc lát, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để chắc chắn: Đó thực sự là một thú triệu hồi sinh ra từ ma lực dày đặc. Một Ma Thú của ma cà rồng.
Nó không phải là một con nhỏ như con mà Yukina đã chiến đấu vài ngày trước. Dựa vào sức hủy diệt đủ để rung chuyển cả hòn đảo, không nghi ngờ gì nữa, nó là ma thú của một ai đó từ Thời đại Thượng Cổ, với cái tên mà ngay cả các hiền nhân và quý tộc cũng không dám nhắc đến.
Nó đã được tạo hình và giờ đang nổi cơn thịnh nộ. Một ma cà rồng đang chiến đấu với ai đó.
Khu nhà kho của Đảo Đông đã trở thành một chiến trường. Mặc dù là một khu công nghiệp phần lớn không có người ở, ngay cả từ xa Kojou cũng có thể thấy thiệt hại tương đương với một vụ cháy công nghiệp lớn đang diễn ra.
Tuy nhiên, ngay cả khi có nhiều thiệt hại như vậy, trận chiến vẫn tiếp tục.
Sự thật đó chỉ có thể có một ý nghĩa—bất cứ ai đang chiến đấu với ma cà rồng từ Thời đại Thượng Cổ cũng có khả năng chiến đấu ngang tầm với một người từ chính Thời đại đó.
Vậy là ngay bây giờ, ai đó ở đâu đó trong thành phố mà Kojou và Yukina đang sống đang săn lùng một ma cà rồng Thượng Cổ mạnh mẽ.
Đó là một vấn đề khá lớn.
"Em xin lỗi, Senpai. Chúng ta chia tay ở đây. Anh hãy về nhà trước đi."
Yukina, nói một cách dứt khoát, buông tay cậu khi cô nói. Kojou nhìn cô, ngây người.
"Himeragi?"
"Em sẽ đi điều tra xem chuyện gì đang xảy ra. Một khi em xác nhận mọi thứ an toàn, em sẽ quay lại ngay."
"Đợi đã, Himeragi. Nếu cô định đi xem, tôi sẽ đi cù—"
Kojou vội vã gọi Yukina. Yukina nhìn lại Kojou với vẻ mặt cáu kỉnh.
"Và anh sẽ làm gì nếu anh đi, Senpai? Làm ơn hãy xem xét một chút về vị trí của anh đi."
"V-vị trí?"
"Vâng. Ý em là vị trí của anh với tư cách là Đệ Tứ Huyết Tộc Thủy Tổ, liên quan đến ma cà rồng đang chiến đấu, Senpai."
"Ưm, ừm...?"
"Anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu anh vụng về nhúng tay vào một trong hai bên trong nỗ lực ngăn chặn họ? Nếu Đệ Tứ Huyết Tộc Thủy Tổ tấn công một ma cà rồng dòng máu khác, đó là một vấn đề rất lớn. Điều tương tự cũng xảy ra nếu anh đứng về phía hắn ta."
Dưới ánh mắt sắc lạnh của Yukina, Kojou ấp úng.
"Cái quái gì thế này... Vậy thì tôi nên làm gì đây...?!"
"Anh không cần làm gì cả. Xin hãy về nhà—anh đang cản đường đấy. Em ở đây để anh không làm điều gì nguy hiểm như thế, Senpai."
"Đợi đã, đó không phải là lý do để cô tự ép mình đi, Himeragi. Hãy canh chừng tôi để tôi không bị cuốn vào chứ!"
Lần này Kojou trừng mắt nhìn Yukina khi cậu nói. Tuy nhiên, Yukina lắc đầu không chút do dự.
"Nếu anh thật sự hợp tác, em sẽ làm thế, nhưng... điều đó là không thể, phải không? Dù sao đi nữa, những người anh quen có thể bị cuốn vào cuộc chiến, Senpai—"
Khi Yukina bình tĩnh chỉ ra điều đó, Kojou im lặng.
Ngay cả khi chiến trường hiện tại nằm ngoài khu đô thị, không có gì đảm bảo dân thường sẽ không bị cuốn vào do quy mô của trận chiến. Và có rất nhiều người Kojou quen biết trên đảo. Nếu ít nhất cậu có thể đảm bảo an toàn cho họ, Kojou sẽ cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng—
"Em sẽ đi xác nhận mọi thứ. Nó có liên quan đến nhiệm vụ của em."
Khi cậu thấy Yukina kiên quyết ngắt lời, Kojou vô tình cất cao giọng.
"Tại sao cô phải làm đến mức đó, Himeragi?! Duy trì luật pháp và trật tự ở Thánh địa Ma tộc không phải là công việc của cảnh sát và Đội tuần tra đảo sao?!"
"Trừ khi họ có một Pháp sư công kích đối ma có thực lực không nhỏ, họ không thể tiến vào chiến trường với một Ma Thú đang nổi điên. Tuy nhiên, vì em có thứ này..."
Khi Yukina nói, cô rút vũ khí từ hộp đàn guitar trên lưng ra.
Phát ra âm thanh kim loại gọn gàng, lưỡi giáo bạc được phóng ra.
"Đây là trang bị được cấp cho em để chiến đấu với Huyết Tộc Thủy Tổ. Một Ma Thú cấp độ đó không là gì đối với Snowdrift Wolf."
"Himeragi..."
"Vì vậy, xin hãy ở bên cạnh Nagisa-san, Senpai."
Khi vẻ mặt Kojou càng lo lắng hơn, Yukina nở một nụ cười dịu dàng với cậu.
Khuôn mặt tươi cười thoáng qua đó khiến Kojou khựng lại.
"Ể?"
"Hiệp ước Thánh địa quy định quyền tự vệ. Nếu là để bảo vệ gia đình anh hoặc những người khác sống dưới sự bảo vệ của anh, ngay cả khi anh sử dụng sức mạnh của mình cũng không có vấn đề gì cả, Senpai."
Tận dụng khe hở do sự do dự của Kojou tạo ra, Yukina lao đi thật nhanh.
Không nghi ngờ gì nữa, cô đã chọn thời điểm từ đầu. Khi cô nhảy xuống từ vách đá của hòn đảo nhân tạo, có một tuyến tàu điện vận chuyển hàng hóa đi ngang bên dưới chân cô. Yukina hạ cánh an toàn lên nóc đoàn tàu đang di chuyển. Tuyến tàu điện tự động đang hướng về Đảo Đông, nơi trận chiến đang diễn ra.
"Himeragi...!"
Kojou, bị bỏ lại một mình trên vách đá của khu phía nam, đấm mạnh vào hàng rào trước mặt.
Trận chiến trong khu nhà kho vẫn tiếp tục ngay cả bây giờ. Con Ma Thú đang bay lơ lửng giữa những ngọn lửa bùng cháy bị một đòn tấn công từ ai đó xuyên thủng, phát ra một tiếng gầm thét đau đớn.
Sau đó, tất cả những gì còn lại là một vụ nổ lớn—
Một đám cháy lớn đã bùng phát khắp khu nhà kho.
Đèn đường tắt ngúm, khu vực đó sáng đỏ rực từ những ngọn lửa bùng cháy. Các thiết bị chữa cháy tự động đang hoạt động, nhưng ngọn lửa không có dấu hiệu giảm bớt.
May mắn thay, không có dấu hiệu người dân trong khu vực. Đó vốn là một khu vực ít dân cư; những người quản lý khu nhà kho dường như đã hoàn tất việc sơ tán.
Những vụ nổ chắc hẳn đã làm mất nguồn điện. Tuyến tàu điện dừng lại ngay khi đến Đảo Đông.
Yukina nhảy xuống từ nóc đoàn tàu đang đứng yên và hướng về phía con Ma Thú đang nổi cơn thịnh nộ.
Con Ma Thú đang chiến đấu là một con chim ma màu đen như mực, giống như một con quạ khổng lồ.
Sải cánh của nó dễ dàng vượt quá mười mét. Thỉnh thoảng, cơ thể khổng lồ của nó, như thể bóng tối đã đặc lại, phát sáng như hổ phách nóng chảy, rồi bùng nổ thành một quả cầu lửa tạo ra những vụ nổ dữ dội xung quanh nó. Toàn thân nó được bao bọc bởi một luồng gió dữ dội. Rõ ràng Ma Thú này là hiện thân của chính sự nổ.
Người điều khiển Ma Thú là một ma cà rồng cao lớn mặc một bộ vest công sở đắt tiền đứng trên nóc một tòa nhà.
Anh ta trông khoảng ba mươi tuổi, nhưng nhìn vào năng lượng ma thuật đáng kinh ngạc của anh ta, không có gì phải nghi ngờ rằng anh ta đã sống gấp nhiều lần con số đó. Sự hiện diện áp đảo, mãnh liệt của anh ta xứng đáng với danh hiệu "Thượng Cổ".
Anh ta có thể là một quản lý làm việc cho một trong những tập đoàn trong Thành phố Itogami, một lính đánh thuê, hoặc thậm chí là một sĩ quan quân đội được điều động bởi một Cường quốc. Anh ta là một nhân vật lớn cho dù thế nào đi nữa.
Tuy nhiên, mặc dù ma cà rồng liên tục tung ra những đòn tấn công đáng gờm như vậy, không có dấu hiệu trận chiến sẽ kết thúc. Ngược lại, những dấu hiệu sốt ruột và căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt người đàn ông.
Anh ta là một Thượng Cổ, nhưng anh ta đang bị áp đảo.
"Kia là..."
Giọng Yukina bối rối thốt ra khi cô nhận thấy một tia sáng xé toạc bầu trời.
Đó là một cánh tay khổng lồ, trong suốt, sáng lấp lánh như màu cầu vồng.
Nó không phải bằng xương bằng thịt. Đây là một khối năng lượng ma thuật được tạo hình vật lý, giống như một Ma Thú. Tuy nhiên, nó có một hào quang khác biệt với bất kỳ Ma Thú nào mà Yukina từng biết.
Cánh tay đó, dài vài mét, tiếp xúc với con chim ma đen như mực giữa không trung.
Và khoảnh khắc tiếp theo, con chim ma phát ra một tiếng gào đau đớn.
Cánh đen của con chim ma bị xé khỏi khớp, máu nóng chảy như dung nham bắn tung tóe.
Và, khi cơ thể khổng lồ của con chim ma mất thăng bằng, cánh tay màu cầu vồng xé nát nó như thể đang nuốt chửng.
Không thể duy trì hình dạng vật lý, con chim ma rơi xuống đất như một khối năng lượng ma thuật đơn thuần. Tuy nhiên, cánh tay màu cầu vồng không ngừng tấn công. Như một loài ăn xác thối, nó xâm phạm thi thể của Ma Thú đã bị tiêu diệt.
"Nó... đang ăn ma lực sao?!"
Yukina rùng mình trước cảnh tượng kỳ lạ đó. Hấp thụ ma lực của một Ma Thú bị đánh bại—theo những gì Yukina biết, chưa ai từng nghe nói về sự tồn tại của một Ma Thú như vậy.
Và, khi Yukina nhìn thấy chủ nhân điều khiển Ma Thú, cô càng thêm hoảng sợ.
Bởi vì chủ nhân của cánh tay màu cầu vồng là một cô gái thậm chí còn nhỏ hơn Yukina. Cô là một cô gái tóc xanh chàm khoác áo choàng ngoài da trần. Cô có một khuôn mặt đẹp một cách nhân tạo. Và đôi mắt xanh nhạt, vô cảm đó—
"Cô ấy... không phải là ma cà rồng sao?! Không thể nào... Làm sao một người nhân tạo lại có thể điều khiển Ma Thú?!"
Khi Yukina đứng ngẩn người, có một tiếng "rầm" nặng nề của vật gì đó rơi xuống phía sau cô.
Quay người lại đầy bất ngờ, Yukina nhìn thấy ma cà rồng cao lớn, người đã ngã xuống đất và bị thương nặng.
Vết chém sâu từ nách kéo dài đến tận tim anh ta.
Một con người sẽ chết ngay lập tức. Điều tương tự cũng xảy ra với ma cà rồng bình thường. Việc vẫn còn thở là minh chứng cho sự bền bỉ của một Thượng Cổ.
Tuy nhiên, đáng lẽ anh ta phải lập tức tái tạo, nhưng cơ thể anh ta không có thay đổi gì. Chắc chắn không chỉ vì anh ta yếu đi do mất Ma Thú. Anh ta đã bị sát thương bởi một đòn tấn công sử dụng ma thuật cực kỳ mạnh mẽ.
Loại người duy nhất có khả năng tấn công như vậy là Pháp sư công kích đối ma—và ngay cả như vậy, chỉ những người có khả năng cao nhất, được gọi là Trừ ma sư, nhưng điều đó đơn giản là không thể.
Một Trừ ma sư, nói cách khác, là một vị thánh nhân cấp cao nhất. Những người như vậy giữ địa vị linh mục và giám mục. Không đời nào một người như vậy lại sẵn lòng tham gia vào một cuộc đấu ở khu đô thị. Không có cách nào điều đó có thể được bào chữa.
"—Hừm. Một nhân chứng. Bất ngờ đấy."
Nghe thấy một giọng đàn ông trầm thấp, Yukina thở hổn hển và ngẩng mặt lên.
Đứng với ngọn lửa bùng cháy sau lưng, đó là một người đàn ông vạm vỡ cao hơn một trăm chín mươi phân. Lưỡi rìu chiến (bardiche) cầm ở tay phải của anh ta, và chiếc áo lễ anh ta mặc bên ngoài bộ giáp cường hóa, dính đầy máu tươi đỏ thẫm. Máu của ma cà rồng.
"Làm ơn hãy chấm dứt cuộc chiến này."
Yukina cảnh báo người đàn ông mặc áo lễ với ánh mắt sắc bén.
Khi cô làm vậy, người đàn ông nhìn Yukina với vẻ khinh thường.
"Còn trẻ lắm phải không? Một Pháp sư công kích của quốc gia này, phải không... Có vẻ không phải là đồng minh của ma tộc."
Anh ta nói một cách bình tĩnh, đánh giá cô.
Cảm nhận được luồng sát khí mà cơ thể người đàn ông tỏa ra, Yukina hạ thấp trọng tâm cơ thể.
"Hành vi tàn bạo đối với ma tộc đã bị vô hiệu hóa bị cấm theo Đạo luật Biện pháp đặc biệt về ma thuật tấn công."
"Và tôi có lý do gì để tuân theo những luật lệ được ban hành bởi những kẻ phản bội thông đồng với ma tộc?"
Khi người đàn ông dễ dàng gạt bỏ lời cô, anh ta giơ cao cây rìu chiến khổng lồ của mình.
"Ngh, Snowdrift Wolf—!"
Tay cầm giáo, Yukina lao đi. Cô chạy dưới cây rìu chiến khi nó vung xuống phía ma cà rồng bị thương, vừa kịp chặn nó.
"Cái...!"
Người đàn ông có rìu chiến bị hất ngược lại lẩm bẩm với vẻ thích thú rõ ràng. Nhảy lùi lại với sự nhanh nhẹn không thể tưởng tượng được so với thể hình khổng lồ của mình, người đàn ông đối mặt với Yukina.
"Cây giáo đó là Schneewalzer sao?! Vũ khí bí mật khắc DOE của Cơ quan Sư Vương! Thật có cơ hội hiếm có để thấy một cái ở đây!"
Một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi người đàn ông. Ánh đèn đỏ nhấp nháy từ chiếc kính một mắt như băng che mắt mà hắn đang đeo. Dường như nó đang trình chiếu thông tin trực tiếp vào tầm nhìn của người đàn ông.
“Rất tốt; một Thánh kiếm Vu nữ của Cơ quan Sư Vương đúng là đối thủ xứng tầm. Cô gái trẻ, ta, Rudolf Eustach, Vũ Trang Tông Đồ Lotharingian, thỉnh cầu một cuộc quyết đấu. Cứu mạng con quỷ này – nếu cô có thể!”
“Một Vũ Trang Tông Đồ Lotharingian?! Một pháp sư trừ tà của Giáo hội châu Âu đang đi săn quỷ để làm gì—?!”
“Ta không có nghĩa vụ phải trả lời!”
Thân hình đồ sộ của người đàn ông đạp mạnh xuống đất và tăng tốc dữ dội. Chiếc rìu chiến vung xuống, tấn công Yukina với sức mạnh như một máy chém. Lực cắt, được hỗ trợ bởi bộ giáp cường hóa của hắn, đủ để xé toạc một chiếc xe bọc thép một cách dễ dàng. Tuy nhiên, Yukina đã dự đoán hoàn hảo đòn đánh và né tránh chỉ trong gang tấc.
Rồi cô phản công. Yukina đang xoay người vươn ngọn giáo của mình về phía cánh tay phải của Eustach ngay sau khi hắn kết thúc đòn tấn công.
Eustach, không thể né tránh đòn tấn công, đã dùng cánh tay trái bọc giáp của mình để chặn.
Cú va chạm giữa vũ khí được cường hóa và bộ giáp tạo ra những tia lửa màu nhạt văng tung tóe.
“Hnng!”
Khi những tấm giáp ở cánh tay trái của người đàn ông bị đập tan, Yukina nhân cơ hội tạo khoảng cách giữa họ. Với một người đàn ông to lớn và bền bỉ như đối thủ, cô rõ ràng đang ở thế bất lợi trong cận chiến. Cô phán đoán rằng mình nên hạ gục hắn bằng chiến thuật đánh du kích.
“Lớp giáp thánh của ta bị phá hủy chỉ bằng một đòn sao?! Đúng là không hổ danh một Schneewalzer… Một phép thuật thật sự mê hoặc. Tuyệt vời!”
Nhìn chằm chằm vào bộ giáp cánh tay trái bị phá hủy của mình, Eustach liếm môi đầy thỏa mãn. Chiếc kính một mắt của hắn không ngừng bật tắt.
Cảm nhận được một luồng khí hiểm ác từ Eustach, nét mặt Yukina càng trở nên sắc bén hơn.
Tôi phải đánh bại hắn ở đây và ngay bây giờ, cô quyết tâm. Trực giác Thánh kiếm Vu nữ mách bảo cô rằng nếu cô để Vũ Trang Tông Đồ này yên, hắn sẽ mang đến một tai họa lớn cho vùng đất này.
“—Ôi ánh sáng thanh tẩy, ôi linh lang thần thánh của bão tuyết, với ý chí thần thánh bằng thép của ngài, hãy hạ gục những ác quỷ trước mặt ta!”
“Hnng… Đây là…”
Khi Yukina niệm chú lời cầu nguyện trang trọng của mình, năng lượng nghi lễ được mài giũa bên trong cơ thể cô đã khuếch đại Schneewalzer. Khuôn mặt Eustach méo mó trước luồng năng lượng nghi lễ mạnh mẽ phát ra từ ngọn giáo.
Khoảnh khắc tiếp theo, Yukina phát động một cuộc tấn công dữ dội vào Eustach.
“Nuo…!”
Vũ Trang Tông Đồ dùng rìu chiến của mình chặn luồng ánh sáng phát ra từ ngọn giáo bạc. Một vẻ mặt sốc hiện rõ trên hắn trước lực tác động truyền đến cánh tay. Bộ giáp cường hóa của hắn, có thể dễ dàng chống lại các đòn tấn công của thú nhân, đã bị đẩy lùi vài mét, không thể chịu nổi đòn tấn công của cô gái nhỏ. Tia lửa tóe ra từ mọi khớp nối do áp lực dữ dội.
Hơn nữa, các đòn tấn công của Yukina không chỉ dừng lại ở đó. Cô tiếp tục tấn công dồn dập ở cự ly gần như một cơn bão, đẩy Eustach hoàn toàn vào thế phòng thủ. Sự thật này làm cho Vũ Trang Tông Đồ kinh ngạc.
Thực tế, về tốc độ thô, Yukina – một con người – còn kém xa thú nhân hay ma cà rồng. Tuy nhiên, với khả năng thần nhãn cho phép cô nhìn thấy trước một khoảnh khắc trong tương lai, Yukina cuối cùng lại di chuyển nhanh hơn bất kỳ ai. Kết hợp với nhiều đòn giả và kỹ năng sử dụng vũ khí cấp cao, Yukina sở hữu tốc độ tấn công vượt xa khả năng né tránh của một người đàn ông mặc bộ giáp cường hóa nhân tạo. Chỉ có việc rèn luyện không ngừng nghỉ từ khi còn rất nhỏ mới có thể làm được điều đó. Đó là một kỹ năng siêu phàm mà chỉ Thánh kiếm Vu nữ mới có thể sử dụng.
“Mm, sức mạnh… và tốc độ kinh hoàng! Đây chính là Thánh kiếm Vu nữ của Cơ quan Sư Vương!”
Thật tuyệt vời, Eustach thán phục. Không thể chống chịu được các đòn tấn công của Snowdrift Wolf, chiếc rìu Bardiche phát ra tiếng nứt và vỡ vụn.
Khoảnh khắc đó, các đòn tấn công của Yukina tạm dừng. Cô đã chần chừ không tấn công trực tiếp vào Eustach, một con người, chỉ trong một giây duy nhất. Eustach không để sơ hở thoáng qua này trôi đi.
“Rất tốt, ta đã thấy nghi lễ bí mật của Cơ quan Sư Vương – giết cô ta đi, Astarte!”
Vũ Trang Tông Đồ nhảy lùi lại với toàn bộ sức mạnh của bộ giáp cường hóa. Thay vào vị trí của hắn, cô gái trẻ tóc màu chàm mặc áo choàng đã lao đến trước Yukina.
“Chấp nhận. Thực thi ‘Rhododactylos’.”
Cánh tay khổng lồ xuất hiện, xé toạc lớp áo choàng của cô gái trẻ. Nó tấn công Yukina trong khi phát ra ánh sáng cầu vồng. Yukina phản công bằng Snowdrift Wolf. Năng lượng ma thuật khổng lồ và năng lượng nghi lễ va chạm, gây ra một tiếng va chạm đinh tai nhức óc.
“Ugh…!”
“Aa…!”
Yukina thắng thế trong cuộc giao tranh, nhưng chỉ suýt soát. Ngọn giáo bạc từ từ xé rách Thú Hầu có tên “Rhododactylos”. Cô gái tên Astarte thở hổn hển yếu ớt, đau đớn, có lẽ là do phản ứng ngược từ thiệt hại mà Thú Hầu phải gánh chịu. Và rồi…
“Aaaaaaaaaaaaaaaa—!”
Cô gái trẻ hét lên. Một cánh tay thứ hai xuất hiện, dường như xé toạc ra từ tấm lưng mảnh mai của cô gái.
Yukina chắc chắn rằng đó không phải là hai Thú Hầu, mà là một Thú Hầu duy nhất với một cặp cánh tay. Tuy nhiên, cánh tay mới tấn công Yukina từ phía trên như thể nó là một sinh vật hoàn toàn tách biệt.
“Ôi kh—!”
Biểu cảm của Yukina cứng đờ.
Mũi giáo Snowdrift Wolf vẫn còn đang đâm vào cánh tay phải của Thú Hầu. Nếu Yukina buông lỏng dù chỉ một khoảnh khắc, cánh tay phải bị thương đó sẽ nghiền nát cả ngọn giáo và Yukina.
Và, trong tình huống này, Yukina không thể né tránh đòn tấn công của cánh tay trái—!
Không đời nào một cơ thể con người yếu ớt có thể chịu nổi một đòn tấn công đã đánh bại cả Thú Hầu của một Trưởng lão. Nếu Yukina chờ đợi, cô chắc chắn sẽ chết.
Là một Thánh kiếm Vu nữ xuất sắc, Yukina ngay lập tức hiểu được kết cục này.
Cô thậm chí không có thời gian để cam chịu cái chết của mình.
Trong khoảnh khắc cuối cùng đó, tất cả những gì lướt qua tâm trí cô là hình ảnh một cậu bé quen thuộc. Một cậu bé cô chỉ mới gặp vài ngày trước, luôn với vẻ mặt mơ hồ, thờ ơ.
Cậu ấy có lẽ sẽ buồn nếu cô chết.
Đó là lý do tại sao tôi không muốn chết, Yukina nghĩ. Yukina rất ngạc nhiên về bản thân mình khi nghĩ điều đó. Và rồi…
“Himeragiiiiiii—!”
Cô nghe thấy giọng nói của cậu bé từ một khoảng cách gần không ngờ.
Giọng nói của Kojou Akatsuki, Đệ Tứ Thủy Tổ.
“Raaaaaaaagh!”
Kojou đấm vào Thú Hầu dưới hình dạng một cánh tay khổng lồ bằng một nắm đấm siết chặt, đơn giản.
Không phải là hắn có bất kỳ suy nghĩ đặc biệt hay sâu xa nào. Hắn chỉ nghĩ rằng ngay cả đối với một khối năng lượng ma thuật được vật chất hóa như một Thú Hầu, việc đấm nó bằng một nắm đấm chứa đầy năng lượng ma thuật có lẽ sẽ có tác dụng gì đó.
Hiệu quả còn lớn hơn những gì hắn mong đợi.
Cánh tay trái của Thú Hầu với ánh sáng cầu vồng bay ngược ra sau như thể một chiếc xe tải đã đâm vào nó. Và, khi cô gái trẻ, chủ nhân của Thú Hầu, ngã lăn, bị kéo đi bởi lực tác động, cánh tay phải đang chiến đấu với Yukina cũng biến mất.
“Cái gì…”
Khi nhìn chằm chằm vào cảnh tượng phi lý đó, mắt Yukina mở to vì sốc.
Cô dường như bị bất ngờ trước đòn tấn công vũ phu của Kojou, một đòn quá thô kệch và lố bịch để gọi là chiến đấu. Kojou có thể hiểu được cảm giác của cô. Tuy nhiên, Kojou không biết bất kỳ phép thuật nào; dù hắn được gọi là Đệ Tứ Thủy Tổ gì đó, hắn không biết cách sử dụng một khả năng ma cà rồng đặc biệt nào. Hắn không còn phương tiện tấn công nào khác.
“Anh đang làm gì vậy, Senpai?! Ở một nơi như thế này—?!”
“Đó là câu của tôi mới phải, Himeragi! Đồ ngốc!!”
“Tôi, đồ ngốc?!”
“Không phải cô nói cô chỉ đi kiểm tra mọi thứ sao? Sao cô lại đánh nhau!”
“C, chuyện đó là—”
“Ưm” là tất cả những gì Yukina có thể thốt ra. Không phải Kojou hiểu rõ chi tiết, nhưng hắn có thể tưởng tượng rằng có nhiều chuyện đang diễn ra.
Kojou không thể bay trên trời; hắn cũng không thể sử dụng phép thuật dịch chuyển tức thời hay đại loại thế. Việc chạy hết tốc lực mười sáu cây số qua cây cầu nối hai Gigafloat đã khó khăn như hắn dự đoán.
Và, khi Kojou cuối cùng đuổi kịp, Thú Hầu đang hoành hành lúc đầu đã bị đánh bại, và Yukina đang giao chiến với người đàn ông bí ẩn mặc áo choàng.
“Vậy… mấy kẻ này rốt cuộc là ai vậy?”
“Tôi không biết. Người đàn ông đó dường như là một Vũ Trang Tông Đồ Lotharingian, nhưng…”
Yukina trả lời khi cô lườm người đàn ông không còn vũ khí. Kojou bộc lộ sự bối rối của mình.
“Lotharingia? Hắn ta làm cái quái gì mà đến tận châu Âu để gây rối ở đây?”
“Senpai, làm ơn hãy cẩn thận. Họ vẫn còn…”
Cô gái trẻ trong chiếc áo khoác choàng đứng dậy nhanh hơn Yukina có thể kết thúc lời cảnh báo của mình. Thú Hầu cầu vồng vẫn hiện hình sau lưng cô bé. Thiệt hại từ cú đấm của Kojou rõ ràng không ảnh hưởng đến lõi của Thú Hầu.
“Năng lượng ma thuật vừa rồi… Ngươi không phải là ma cà rồng bình thường, đúng không? Ngang bằng với các quý tộc, hoặc vượt xa hơn thế… Có lẽ những lời đồn về Đệ Tứ Thủy Tổ là thật vậy sao?”
Vũ Trang Tông Đồ nói trong khi vứt bỏ chiếc rìu chiến bị phá hủy của mình.
Cô gái trẻ tóc chàm đứng trước Vũ Trang Tông Đồ như để che chắn cho hắn.
Kojou không thể đọc được bất kỳ sát khí nào từ đôi mắt vô cảm của cô gái. Tuy nhiên, những lời thốt ra từ môi cô lại bình tĩnh.
“Khởi động lại, sẵn sàng. Thực thi lại ‘Rhododactylos’—”
Tuân theo lời cô gái, cánh tay khổng lồ vươn lên, uốn cong như một con rắn.
“Dừng lại! Tôi không đến đây để đánh nhau với c—”
“Dừng lại, Astarte. Bây giờ chưa phải lúc giao chiến với Thủy Tổ!”
Kojou và Vũ Trang Tông Đồ đồng thời hét lên.
Đôi mắt cô gái trẻ dao động, như thể bối rối. Tuy nhiên, Thú Hầu, vốn đã được chủ nhân ra lệnh, không dừng lại.
Cánh vuốt móc câu màu cầu vồng lờ mờ lấp lánh khi nó giáng xuống, nhắm vào Kojou như một con chim săn mồi.
“Tránh ra, Senpai!”
Ngọn giáo trong tay, Yukina nhảy lên như thể để đẩy Kojou ra xa.
Tuy nhiên, như thể dự đoán được chuyển động của Yukina, cánh tay kia lại xuất hiện từ dưới chân cô gái. Như một con rắn bò trên mặt đất, cánh tay phải lao đến trong một đòn tấn công bất ngờ, đến cả Yukina cũng quá chậm để phản ứng.
“Himeragi!”
Kojou ngay lập tức đẩy Yukina ra. Yukina không thể ngăn mình bị hất văng bởi lực tác động vào lưng không phòng bị của cô. Mất đi mục tiêu, cánh tay phải tấn công Kojou từ bên dưới trong khi cánh tay trái tấn công hắn từ phía trên.
“S-Senpai?! Anh đã làm gì—!”
Yukina chống đỡ cú ngã bằng cách lăn người và lấy lại thăng bằng. Tuy nhiên, cô đã quá muộn để hỗ trợ Kojou.
“Ugh…!”
Kojou chỉ có thể phản công bằng nắm đấm vào cánh tay phải. Hắn không thể né tránh đòn tấn công từ trên cao, và máu phun ra từ cánh tay hắn.
Đó là điều Yukina nghĩ, nhưng khoảnh khắc đó, Kojou hét lên với một giọng nói nghiêm trọng đến mức dường như đến từ một người hoàn toàn khác.
“Chờ đã… Đừn—!”
Giọng hắn dường như không hướng về kẻ thù mà là về chính hắn.
Mắt Kojou nhuốm màu đỏ; răng nanh lòi ra từ miệng đang nghiến chặt.
Và thứ trào ra từ cánh tay bị thương của Kojou không phải là máu.
Thứ xuất hiện, dường như xé rách lớp da, là một ánh sáng nhợt nhạt chói mắt. Nó tập trung thành một chùm ánh sáng rực rỡ. Nó đẩy lùi Thú Hầu cầu vồng bằng một làn sóng xung kích mạnh đến kinh ngạc.
“Nn, không tốt rồi… Astarte!”
Vũ Trang Tông Đồ hướng tiếng hét của mình vào cô gái người nhân tạo trẻ tuổi.
Tuy nhiên, tiếng gào của hắn đã bị xóa nhòa bởi âm thanh bùng nổ do sóng xung kích tạo ra.
Thứ phát ra từ cánh tay Kojou là một khối năng lượng ma thuật dày đặc ở dạng rắn. Nói cách khác, một trong những sinh vật gọi là Thú Hầu. Tuy nhiên, nó thậm chí không cùng đẳng cấp với những Thú Hầu mà mọi người biết đến.
Đây là một cơn bão sét đang phá hủy mọi thứ trên đường đi của nó.
Cú sét khổng lồ, mất kiểm soát đã san phẳng các tòa nhà trên mặt đất; những sóng xung kích được tạo ra do đó trở thành những cơn bão gió dữ dội. Kojou hoàn toàn bị bao phủ bởi ánh sáng khi những mũi tên sét tán loạn vô định xung quanh hắn.
Nó giống như một đám mây bão lớn đột nhiên xuất hiện ở mặt đất.
Toàn bộ Đảo Itogami rung chuyển như thể nó đang bị ném bom. Biển xung quanh cuồn cuộn như một trận sóng thần.
Cuối cùng, cơn bão sét và gió khổng lồ biến mất một cách gọn gàng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tất cả những gì còn lại là khu nhà kho và vệt hủy diệt hình quạt xuyên qua đó.
Yukina an toàn, dù chỉ suýt soát, được bảo vệ bởi kết giới của Snowdrift Wolf. Và, người đàn ông “Lão Vệ Binh” đang cận kề cái chết cũng vậy, được Yukina lập tức che chắn.
“Vậy đó là… Thú Hầu của Senpai… của Đệ Tứ Thủy Tổ…”
Nhìn những dấu vết của sự tàn phá quá sức lớn, Yukina lẩm bẩm với giọng run rẩy.
Không còn dấu vết của Vũ Trang Tông Đồ hay cô gái người nhân tạo trẻ tuổi.
Bề mặt của Gigafloat đã bị xé toạc hoàn toàn, để lộ phần được xây dựng dưới lòng đất bên dưới. Dường như họ đã trốn thoát xuống đó.
Tại nơi trông như “điểm 0”, Kojou, sức lực cạn kiệt, lả người và đổ gục. Tay áo bên trái của chiếc áo khoác parka của hắn đã bị phá hủy, nhưng cơ thể hắn thì không hề hấn gì. Hắn chỉ ngất đi vì kiệt sức.
Khi Yukina thở dài, cô lại một lần nữa khảo sát xung quanh.
Thiệt hại đối với khu nhà kho khá nặng nề, nhưng các quận khác cũng bị ảnh hưởng đáng kể.
Khó có thể tìm thấy một con tàu nào neo đậu trong cảng mà không bị hư hại; đường ray tàu điện một ray cũng đã sập. Do những cú sét đánh, toàn bộ hòn đảo bị mất điện; cô không thể tưởng tượng được bao nhiêu dữ liệu công nghiệp đã bị mất do hậu quả đó.
Khi Yukina thu hồi ngọn giáo bạc của mình về dạng cất giữ, cô bước đến chỗ Kojou đang gục ngã. Kojou đang ngủ với vẻ mặt sảng khoái, như thể hắn vừa trút bỏ hết mọi căng thẳng đã kìm nén.
“…Trời ơi. Tôi phải làm gì với anh đây?”
Nhìn gương mặt đang ngủ của Kojou, Yukina khẽ thở dài.