Tập 01 - Chương 1

Thánh địa Ác quỷ

Những tia nắng chói chang đổ xuống tàn nhẫn từ bầu trời tây đỏ rực.

「Nóng quá… Chết cháy mất. Sẽ thành tro. Tôi sẽ thành tro bụi mất thôi…」

Vào một buổi chiều tại nhà hàng gia đình, Kojou Akatsuki lẩm bẩm yếu ớt, gục mặt xuống chiếc bàn cạnh cửa sổ, kiệt sức hoàn toàn.

Cậu là một học sinh cấp ba, mặc đồng phục chỉnh tề. Ngoại trừ chiếc áo parka trắng có mũ trùm đầu, chẳng có gì đặc biệt ở cậu cả; chỉ là một nam sinh bình thường. Nhờ vẻ mặt lờ đờ uể oải và đôi mắt híp lại ngái ngủ, cậu trông như đang giận dỗi.

Đó là thứ Hai cuối cùng của tháng Tám. Thời tiết quang đãng. Nhiệt độ bên ngoài đã vượt quá nhiệt độ cơ thể người, và ngay cả khi hoàng hôn sắp buông, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nhiệt độ sẽ giảm bớt. Ngay cả khi máy điều hòa đang chạy hết công suất, luồng khí lạnh dường như không đủ sức vươn tới tận chỗ ngồi của Kojou bên trong quán.

Khi những tia cực tím chết người xuyên qua tấm rèm mỏng dính, Kojou uể oải nhìn chằm chằm một cách dò hỏi sang phía bên kia bàn.

「Mấy giờ rồi?」

Lời thốt ra từ môi Kojou chỉ là một tiếng lẩm bẩm, như thể đang nói với chính mình. Một người bạn của cậu, ngồi ở ghế đối diện, pha lẫn tiếng cười vào giọng nói khi trả lời:

「Sắp bốn giờ ba mươi rồi, trong… ba phút hai mươi hai giây nữa.」

「…Trời đất, đã thế rồi ư? Bài kiểm tra bù ngày mai là chín giờ sáng, đúng không…?」

「Nếu cậu không chợp mắt một chút nào tối nay, vẫn còn mười bảy tiếng ba phút. Liệu có kịp không?」

Người còn lại ngồi ở bàn hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng, thờ ơ như không phải chuyện của mình. Kojou không trả lời. Cậu nhìn chằm chằm vào đống sách giáo khoa với vẻ mặt vô cảm một lúc.

「Này… Gần đây tôi cứ nghĩ mãi.」

「Ừm?」

「Tại sao tôi phải làm cái đống kiểm tra bù khổng lồ này chứ?」

Kojou lẩm bẩm câu hỏi như thể nói với chính mình, và hai người bạn của cậu ngước nhìn.

Kojou đã bị yêu cầu làm tổng cộng chín bài kiểm tra bù, bao gồm hai bài cho cả tiếng Anh và toán, cộng thêm một cuộc chạy bán marathon thể dục nữa. Chắc chắn không có mấy ai phải trải qua chuyện này vào cuối tuần cuối cùng của mùa hè.

「…Ý tôi là, phạm vi câu hỏi trong các bài kiểm tra bù này quá rộng. Tôi còn chưa được học những thứ này nữa. Và các buổi học phụ đạo bảy ngày một tuần—cái quái gì vậy chứ? Các giáo viên của tôi có thù oán gì với tôi không?!」

Hai người bạn liếc nhìn mặt nhau khi chàng trai cay đắng kêu lên. Họ lần lượt mặc đồng phục nam và nữ cùng trường. Họ trao nhau một cái liếc mắt nhanh chóng, như thể muốn nói: Hắn ta lại đang nói vớ vẩn gì nữa vậy?

「À… Ờ, họ có thù đấy.」

Người nam sinh trả lời, tay xoay xoay cây bút chì kim, tai nghe treo lủng lẳng quanh cổ, tóc ngắn chải dựng đứng. Tên cậu ta là Yaze Motoki.

「Cậu cứ vô tư trốn học của họ suốt thời gian qua, ngày này qua ngày khác. Đương nhiên họ nghĩ cậu coi thường họ rồi. …Hơn nữa, cậu còn vắng mặt không phép trong các bài kiểm tra trước mùa hè nữa.」

Aiba Asagi cười, duyên dáng tỉa móng tay khi cô bé nói.

Cô bé có một kiểu tóc đẹp và bộ đồng phục được trang trí đến mức tối đa cho phép của nội quy trường. Điều bí ẩn là cô bé vẫn không trông quá lòe loẹt, có lẽ vì có gu thẩm mỹ tốt. Dù sao thì, cô bé là một cô gái có vẻ ngoài nổi bật.

Cô bé chắc chắn sẽ là một mỹ nhân nếu giữ im lặng, nhưng có lẽ vì luôn nở nụ cười nhếch mép, cô bé không được duyên dáng cho lắm. Có lẽ đó là lý do vì sao ở bên cô bé cảm thấy như ở bên một đứa con trai.

「…Nhưng đó là do trời xui đất khiến mà. Có tình huống bắt buộc! Trước hết, tôi đã nói đi nói lại với giáo viên chủ nhiệm rằng tình trạng sức khỏe của tôi khiến tôi khó có thể làm bài kiểm tra ngay buổi sáng đầu tiên…」

Kojou viện cớ với giọng điệu khó chịu. Những tia máu mờ trong mắt cậu không phải do tức giận, mà chỉ đơn giản là do thiếu ngủ.

「Tình trạng sức khỏe gì cơ? Cậu bị dị ứng phấn hoa hay gì à, Kojou?」

Asagi hỏi một cách tò mò. Kojou, nhận ra mình đã lỡ lời, liền ngưng nói.

「À không. Ý tôi là tôi là… người sống về đêm. Khó dậy sớm vào buổi sáng lắm.」

「Đó thì liên quan gì đến vấn đề sức khỏe? Cậu đâu phải ma cà rồng.」

「Đ…đúng vậy. Haha.」

Kojou cười cứng nhắc khi chống chế bằng lời nói. Ma cà rồng không phải là cảnh hiếm thấy ở thành phố này. Chính cái sự thật rằng bạn có thể va phải một ma cà rồng cũng dễ như va phải một người bị dị ứng phấn hoa mới là vấn đề thực sự đối với Kojou.

「Mặc dù tớ yêu Natsuki-chan. Cô ấy có gu thật tuyệt vời. Và cô ấy đang bỏ qua chuyện vắng mặt với các buổi học phụ đạo, phải không?」Khi Asagi nói, cô bé húp nước trái cây, tạo ra những tiếng sột soạt nhỏ.

「Tôi đoán vậy,」Kojou đồng ý.

「Hơn nữa, tớ còn tội nghiệp cậu mà kèm cặp cho cậu nữa.」

「Đừng có tự phong thánh khi cậu đang ăn uống thỏa thích bằng tiền của người khác.」

Asagi liếc xéo Kojou một cách thô tục, nhìn qua đống sách giáo khoa chồng chất trước mặt cô bé. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy tất cả những đồ ăn đó chứa ở đâu trong thân hình mảnh mai của cô bé, nhưng Asagi là một người ăn khỏe phi thường, vượt mọi lẽ thường. Cậu ước gì mình đã nhớ điều đó khi cô bé nói 「Tớ sẽ dạy cậu cách học, vậy nên hãy đãi tớ bữa trưa nhé.」

「Chỉ muốn nói rằng, cậu đang trả tiền bữa trưa của Asagi bằng số tiền tớ đã cho cậu mượn đấy. Cậu nên trả đi, Kojou.」

Yaze chỉ ra điều đó bằng giọng điệu bình tĩnh. Con trai nhà giàu hay không thì anh chàng này thực sự rất khó tính về mấy chuyện như vậy.

「Tôi hiểu rồi. Khốn kiếp… Và các cậu tự gọi mình là những con người máu nóng sao?」

「Không, không, dù cậu có nói thế nào đi nữa thì kẻ nghĩ rằng mình có thể trốn nợ mới là kẻ phản diện… Với lại, nói về máu nóng với máu lạnh, đó là phân biệt đối xử đấy. Cậu nên cẩn thận.」

「Trên hòn đảo này thì ít nhất là vậy,」Yaze nói với một nụ cười chế nhạo.

「Thế giới phiền phức làm sao… Mặc dù họ chẳng quan tâm đâu.」

Ít nhất thì họ chẳng quan tâm đến tôi, Kojou thở dài nghĩ thầm.

「Ôi, nhìn đồng hồ kìa. Thôi, tớ đi đây. Có việc rồi.」

Asagi nhìn chằm chằm vào điện thoại di động của mình, và cô bé uống cạn cốc nước trái cây còn lại một hơi rồi đứng dậy. Kojou ngước nhìn cô bé.

「Lại là gì ấy nhỉ? Bán thời gian tại Tập đoàn Quản lý Gigafloat…?」

「Đúng vậy. Bảo trì máy tính bộ phận an ninh. Tuyệt vời lắm.」

Sau khi làm động tác như đang gõ bàn phím trên không, Asagi vẫy tay chào 「Gặp sau!」rồi rời khỏi nhà hàng. Giọng điệu vô tư của cô bé cứ như một người đi làm ở quầy thu ngân siêu thị, nhưng bộ phận an ninh của Tập đoàn Quản lý Gigafloat không phải là nơi người bình thường có thể bước vào.

「Tôi luôn nghĩ vậy, nhưng thật sự quá bất công khi một lập trình viên thiên tài lại có vẻ ngoài và tính cách như thế. Vẫn khó tin thật, nhưng… Ừ, điểm của cô bé luôn rất cao từ khi còn bé.」

Yaze chống cằm, nhìn Asagi rời đi.

Yaze và Asagi đã biết nhau từ trước khi vào tiểu học. Họ đã sống trên hòn đảo này hơn một thập kỷ, khiến họ trở thành thế hệ cư dân Thành phố Itogami lâu đời hơn Kojou. Thậm chí còn chưa đến hai mươi năm kể từ khi thành phố này, được xây dựng trên hòn đảo nhân tạo, được hoàn thành.

「Nếu là được kèm cặp để thi thì cái gì cũng được.」

Kojou nói mà không ngẩng mặt lên. Yaze quan sát Kojou, giọng điệu rất tự nhiên.

「Thực ra, tớ không ngờ Asagi lại kèm cặp cậu đâu. Cô bé ghét mấy chuyện như vậy lắm.」

「Ghét ư? Tại sao?」

「Cô bé ghét việc mọi người nghĩ mình thông minh, là con mọt sách, vân vân. Trông không giống vậy, nhưng hồi nhỏ cô bé đã gặp rất nhiều rắc rối vì chuyện đó.」

「Hả… Tôi không biết đấy.」

Kojou nói với giọng cục mịch trong khi một bài toán phân tích nhân tử phức tạp đang làm cậu đau đầu.

Đã bốn năm kể từ khi Kojou chuyển đến Thành phố Itogami. Đó là ngay sau khi cậu vào cấp hai. Ngay sau đó, cậu quen Yaze và Asagi; họ đã thường xuyên đi chơi cùng nhau kể từ đó. Cậu không nhớ điều gì đã dẫn đến chuyện đó, nhưng ký ức của cậu ghi lại rằng Asagi là người đã nói chuyện với cậu trước.

「Nhưng cô ấy không hề than phiền về việc dạy tôi chút nào. Lần này cô ấy còn cho tôi sao chép hầu hết bài tập về nhà nữa.」

「Ồ, lạ thật đấy. Tớ tự hỏi tại sao cậu lại là trường hợp đặc biệt, Kojou. Cậu đã bao giờ nghĩ về điều đó chưa?」

Yaze nghiêng đầu một cách khoa trương, ho khan một tiếng nghe có vẻ có ý ám chỉ.

Tuy nhiên, Kojou chỉ trả lời, 「Không hẳn,」 và lắc đầu. 「Ý tôi là, tôi đã trả ơn cô ấy theo mọi cách cô ấy yêu cầu. Đãi cô ấy bữa trưa, chi phí hàng ngày, đẩy các công việc dọn dẹp của cô ấy sang tôi… Tôi cũng khá vất vả đây này.」

Yaze rũ vai cam chịu, ánh mắt như muốn nói, cả hai đều hết thuốc chữa rồi. Kojou ngẩng mặt lên trước hành động kỳ lạ của người bạn.

「Có chuyện gì sao?」

「Không, không có gì. Chắc tớ cũng đi đây.」

「Hả?」

「Không, chỉ là tớ đã chép xong bài tập về nhà rồi, và Asagi cũng không ở đây, nên học thế này chẳng có ý nghĩa gì. Tớ chỉ phải làm thêm bài kiểm tra một môn thôi, nên chỉ cần học tối nay là đủ. Dù sao thì, cố lên nhé.」

Kojou ngước nhìn với vẻ ngơ ngác khi người bạn của mình sắp xếp đồ đạc và đứng dậy với một câu 「Gặp sau!」.

Rõ ràng là, trong khi Kojou đang chìm trong mớ hỗn độn thì Yaze đã khôn khéo sao chép phần bài tập về nhà của mình xong xuôi. Ngược lại, Kojou gần như không thể hiểu nổi bài tập về nhà của mình chút nào. Vì chuyện này đã vượt xa việc chuẩn bị đơn thuần cho một bài kiểm tra bù, nên điều đó là lẽ tự nhiên, nhưng sự chênh lệch rõ ràng và áp đảo đó đã đủ sức đập tan trái tim mong manh của Kojou thành từng mảnh.

「Thậm chí tôi còn chẳng muốn cố gắng nữa…」

Giờ chỉ còn một mình trong nhà hàng gia đình, Kojou lại gục xuống bàn một lần nữa.

Cậu nhận ra mình thực sự khá đói. Nhưng ví của Kojou hiện tại không còn đủ tiền để gọi thêm món nào nữa. Khả năng đánh lừa cái bụng rỗng của đồ uống có ga không giới hạn cuối cùng đã đạt đến giới hạn.

Hình ảnh phổ biến là ít nhất ma cà rồng có thể sống sót chỉ bằng cách uống rượu hoặc nước ép cà chua, nhưng trên thực tế, họ cũng đói và ăn thức ăn đặc như bất kỳ ai khác; cậu cảm thấy thất vọng vì điều đó. Dù sao thì, ngoài việc buồn ngủ vào ban ngày, việc có thể sống một cuộc sống bình thường đã là một phước lành.

Kojou, vẫn tái nhợt như ma, lơ đãng nhìn đống bài tập.

Đột nhiên, cậu nhớ lại điều gì đó đã nghe trong lớp. Trong số các dạng sống đã tiến hóa, những loài có khả năng sống sót cao nhất là những loài thích nghi tốt nhất với môi trường của chúng, và theo đó, những loài sống sót hiện tại là con cháu của những loài thích nghi tốt nhất—theo lý thuyết là vậy.

Logic sinh tồn thông qua sự thích nghi được gọi là chọn lọc tự nhiên.

Một số người nghĩ nó quá đơn giản, nhưng lý thuyết này được chấp nhận rộng rãi.

Nói cách khác, những loài đã bị loại bỏ tự nhiên là những loài không thích nghi với môi trường của chúng.

Logic tương tự cũng có thể áp dụng cho các anh hùng thời xưa, với sức mạnh sánh ngang các vị thần trong tay, và các loài tương tự có sức mạnh siêu nhiên đã không sống sót.

Họ đã không thích nghi với môi trường của mình.

Kojou Akatsuki hiểu điều đó rất rõ.

Dù sở hữu bao nhiêu sức mạnh, dù cơ thể có kiên cường đến đâu, ngay cả khi bạn được gọi là ma cà rồng mạnh nhất Trái đất, những sức mạnh đó chẳng đáng giá gì trong xã hội hiện đại.

Nó thậm chí còn không giúp cậu hoàn thành một trang bài tập kiểm tra bù nào—

「Chắc tôi về nhà thôi… Mong Nagisa không quên làm gì đó để ăn.」

Khi Kojou lẩm bẩm một mình, cậu nhét sách giáo khoa và các tờ bài tập vào cặp, nhặt hóa đơn khi đứng dậy. Cậu thanh toán ở quầy thu ngân. Cái ví luôn khiến cậu nản lòng giờ chỉ còn vài đồng tiền lẻ. Cứ thế này thì ngày mai cậu còn chẳng có tiền ăn sáng.

Cậu nên viện cớ gì để vay tiền em gái đây? …Khi Kojou suy nghĩ nghiêm túc về điều đó, cậu bước về phía lối ra của nhà hàng. Sau đó cậu đột ngột dừng lại. Đôi mắt cậu nheo lại vì ánh nắng chói chang của mặt trời lặn.

Ngay trước nhà hàng gia đình. Về phía ngã tư.

Một cô gái đơn độc đứng giữa ánh đèn.

Một nữ sinh, mặc đồng phục, đeo một bao đàn guitar màu đen trên vai.

Cô bé đứng im lặng với mặt trời chiếu thẳng vào lưng.

Cô bé tiếp tục đứng, không nhúc nhích một phân, như thể đã đợi Kojou ở đó.

Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo nổi giữa Thái Bình Dương, cách Tokyo khoảng ba trăm ba mươi cây số về phía nam. Đó là một thành phố hoàn toàn do con người tạo ra, được xây dựng từ một chuỗi liên kết các cấu trúc nổi khổng lồ được gọi là Gigafloats.

Tổng diện tích của nó khoảng một trăm tám mươi ki-lô-mét vuông. Tổng dân số khoảng năm trăm sáu mươi nghìn người. Về mặt hành chính, nó được gọi là Thành phố Itogami, và là một phần của khu vực đô thị Tokyo lớn hơn, nhưng trên thực tế, nó là một đặc khu hành chính với cấu trúc chính trị độc lập.

Nhờ ảnh hưởng của dòng hải lưu ấm, khí hậu ôn hòa, với nhiệt độ trung bình trên hai mươi độ C ngay cả giữa mùa đông. Nó nằm ở vùng nhiệt đới: một hòn đảo của mùa hè vĩnh cửu.

Tuy nhiên, ngành công nghiệp chính của hòn đảo không phải là du lịch.

Ngay từ đầu, đã có những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt đối với tất cả những người ra vào hòn đảo. Không một du khách thông thường nào có thể ghé thăm.

Thành phố Itogami là một thành phố học thuật. Đại diện từ các ngành công nghiệp lớn của Nhật Bản, như dược phẩm, máy móc chính xác, sản xuất vật liệu công nghệ cao, v.v., cùng với các tổ chức nghiên cứu từ các trường đại học nổi tiếng, đều đổ dồn về hòn đảo này.

Đó là bởi vì một lĩnh vực nghiên cứu chỉ được phép trên một hòn đảo nhân tạo, xa đất liền Nhật Bản.

「Thánh địa Ác quỷ.」

Đó là tên gọi khác mà Thành phố Itogami được ban tặng.

Thú nhân, tinh linh, bán yêu, sinh vật nhân tạo và ma cà rồng—trên hòn đảo này, những chủng tộc quỷ này, với số lượng đã giảm đến mức gần như tuyệt chủng do ảnh hưởng của sự tàn phá môi trường và các cuộc chiến với loài người, được chính thức công nhận và bảo vệ. Và cấu tạo vật lý cùng sức mạnh đặc biệt của chúng được phân tích và sử dụng trong khoa học và phát triển ở một số lĩnh vực công nghiệp.

Thành phố Itogami là một thành phố kiểu mẫu được xây dựng chính xác cho mục đích này.

Đa số cư dân trên đảo hoặc là chính những loài quỷ đó, các nhà nghiên cứu, hoặc những người có sức mạnh đặc biệt được thành phố công nhận.

Các loài quỷ là đối tượng nghiên cứu tất nhiên cũng được bao gồm. Các chủng tộc quỷ hợp tác với việc quản lý đặc khu lần lượt được cấp quyền cư trú, giống như con người, và được phép học tập, làm việc và sống cuộc sống của mình.

Thành phố Itogami là một thành phố kiểu mẫu về sự chung sống giữa các chủng tộc quỷ và loài người—

Hoặc, có lẽ, một phòng thí nghiệm khổng lồ bị nhốt.

「—Chết tiệt, ước gì họ ít nhất cũng làm gì đó với cái nóng này.」

Kojou rủa thầm khi đội chiếc mũ trùm đầu của áo parka thấp xuống mắt, dốc hết sức chống lại những tia nắng mặt trời.

Trên hòn đảo nóng ẩm này, cơ thể cảm thấy nóng hơn mức nhiệt kế chỉ ra. Theo một nghĩa nào đó, cơn gió bị làm nóng bởi bề mặt đại dương giữa mùa hè khó chịu hơn gió nóng sa mạc. Chưa kể ma cà rồng vốn yếu dưới ánh nắng mặt trời—đây là một môi trường khá khắc nghiệt ngay cả đối với con người bình thường.

Nhà Kojou cách nhà hàng gia đình khoảng mười lăm phút đi tàu một ray. Tuy nhiên, với số tiền lẻ trong ví Kojou, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi bộ. Đắm mình trong ánh nắng hoàng hôn, cảm thấy làn da như sắp cháy khô thành tro, cậu đi dọc theo trung tâm mua sắm ven biển.

Và, liếc nhìn ra sau với một động tác tự nhiên, cậu khịt mũi một cách không vui.

「Tôi đang bị theo dõi… phải không?」

Một cô gái đơn độc đang đi cách Kojou khoảng năm mươi mét phía sau. Đó là cô gái đeo bao đàn guitar bass trên vai mà cậu đã nhìn thấy khi rời nhà hàng gia đình.

Cô gái mặc bộ đồng phục nữ sinh Học viện Saiga, giống như Asagi. Việc cô bé đeo một chiếc nơ quanh cổ thay vì cà vạt cho thấy cô bé là học sinh cấp hai.

Cậu không nhận ra khuôn mặt đó. Dù xinh đẹp, cô bé toát ra một khí chất giống như mèo hoang không quen có người xung quanh. Có lẽ cô bé chưa quen với chiếc váy ngắn, nhưng những cử động của cô bé đôi khi có vẻ nguy hiểm, dễ dàng lộ ra.

Cô gái giữ một khoảng cách không đổi với Kojou, đi với tốc độ phù hợp với cậu. Khi Kojou dừng lại, cô bé cũng dừng lại, nấp sau một cái cây bên đường. Dù vậy, cô bé không hề có dấu hiệu đến nói chuyện với cậu.

Rõ ràng cô bé đang theo dõi cậu. Hơn nữa, có vẻ như cô bé không hề có ý định để Kojou nhận ra.

「…Có thể là bạn của Nagisa?」

Kojou cân nhắc nhiều khả năng và đưa ra một kết luận.

Akatsuki Nagisa, em gái Kojou kém một tuổi, cũng là học sinh Học viện Saiga. Một nữ sinh cấp hai mà cậu chưa từng gặp lại tỏ ra quan tâm đến cậu rất có thể có liên quan đến em gái cậu.

Nhưng cậu không hiểu tại sao cô bé không nói chuyện trực tiếp với cậu nếu đúng là vậy. Việc theo dõi ai đó dưới ánh nắng gay gắt này chắc chắn không phải là một điều thú vị.

Không, thẳng thắn mà nói, thực sự còn một lý do khác tại sao một người mà Kojou không quen lại có thể đi theo cậu. Cậu chỉ không muốn nghĩ đến khả năng đó.

「Chắc mình phải kiểm tra ít nhất một lần…」

Nói rồi, Kojou bước vào một trung tâm mua sắm mà cậu đã để ý. Điểm đến của cậu là một tiệm trò chơi điện tử gần lối vào trung tâm. Cậu không biết tại sao cô gái với bao đàn guitar lại đi theo mình, nhưng Kojou muốn biết cô bé sẽ làm gì nếu cậu vào một cửa hàng.

Và hóa ra, cô gái rõ ràng đã bị bất ngờ. Cô bé quên cả việc che giấu mình và dừng lại ngay bên ngoài cửa hàng, có vẻ như đã lạc lối.

Cô bé không muốn mất dấu Kojou, nhưng nếu tự mình vào cửa hàng, khả năng đối mặt với cậu là khá cao. Điều đó cũng không ổn. Cô bé bị kẹt giữa hai lợi ích mâu thuẫn.

Không, chính xác hơn, nó đơn giản hơn thế; nơi xa lạ và kỳ lạ này được gọi là "tiệm trò chơi điện tử" đã khiến cô bé đề phòng. Đó là điều trông thấy được.

Cảnh cô gái đứng một mình trước một trung tâm mua sắm cũ kỹ vào lúc hoàng hôn khiến Kojou cảm thấy một nỗi buồn mơ hồ. Khi cậu quan sát cô bé từ phía bên kia tủ máy cẩu, Kojou bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi, như thể cậu đã làm gì đó kinh khủng với cô bé.

「…」

Thở dài một tiếng, Kojou miễn cưỡng quay trở lại đường phố. Cậu không thể cứ trốn mãi, vì vậy cậu nghĩ tốt hơn là nên thử nói chuyện với cô bé.

Nhưng thật không may, dường như cô gái đeo hộp đàn guitar cũng đã nghĩ đến điều tương tự.

Ngay khoảnh khắc Kojou toan bước ra ngoài, cô gái bước vào cửa hàng với vẻ mặt kiên quyết, đụng mặt anh ngay tại lối ra vào.

Trong vài khoảnh khắc, ánh mắt họ chạm nhau không lời. Bằng cách nào đó, cô gái đeo hộp đàn guitar lại là người phản ứng trước.

“Đ…Đệ Tứ Nguyên Thủy!”

Khi cô gái hét lên bằng giọng nói lo lắng, cô đã vào một tư thế sẵn sàng chiến đấu với trọng tâm thấp.

Nhìn gần, cô bé vẫn là một cô gái xinh xắn, nhưng điều đó càng khiến Kojou thêm chán nản.

Chỉ với một lời vừa thốt ra, anh đã biết rất rõ lý do vì sao cô lại đi theo anh. Cô đang tìm kiếm ma cà rồng được gọi là Đệ Tứ Nguyên Thủy. Cô có vẻ không phải là một ác quỷ muốn lấy mạng một Nguyên Thủy, hay một thợ săn tiền thưởng nào đó, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cô là một đối thủ phiền toái. Chẳng có ai tỉnh táo lại thuộc về một nhóm mà gọi Kojou là “Đệ Tứ Nguyên Thủy”.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Kojou lặng lẽ suy nghĩ xem rốt cuộc phải làm gì.

“Oh! Mi dispiace! Auguri!”

Và đột nhiên, anh dang rộng hai tay một cách khoa trương.

Khi Kojou lẩm bẩm những từ tiếng nước ngoài mà anh khó khăn lắm mới nhớ được, cô gái đeo hộp đàn guitar nhìn anh với vẻ mặt ngây người.

“Hả?”

“Tôi là… một người Ý đi ngang qua. Tôi không… nói tiếng Nhật giỏi lắm. Ciao! Arrivederci! Grazie! Grazie!”

Hét lên những điều đó liên tục, Kojou nhanh chóng thoát thân. Anh lách qua người cô gái đang sững sờ và rời khỏi cửa hàng. Một lát sau…

“Cái…? Chờ đã, Kojou Akatsuki!”

Đột nhiên tỉnh táo lại, cô gái gọi tên Kojou một cách to rõ.

Bực mình, Kojou cau mày quay đầu lại. Anh vừa thừa hưởng danh hiệu ma cà rồng mạnh nhất thế giới ba tháng trước. Vì anh đã cố gắng che giấu nó, chỉ có rất ít người biết được sự thật này.

Ít nhất, ở Thành phố Itogami này, chỉ có một người duy nhất ngoài Kojou biết rằng Kojou Akatsuki là Đệ Tứ Nguyên Thủy.

“Cô là ai thế?”

Kojou trừng mắt nhìn cô gái để thể hiện sự cảnh giác của mình.

Cô gái đáp lại ánh mắt của Kojou bằng đôi mắt nghiêm túc, trả lời bằng một giọng nói rắn rỏi, có phần trưởng thành.

“Tôi là một Pháp Sư Kiếm của Tổ Chức Sư Vương. Theo lệnh của Tam Thánh Tổ Chức Sư Vương, tôi đến đây với nhiệm vụ giám sát Đệ Tứ Nguyên Thủy.”

Ha, Kojou nghĩ, lắng nghe lời cô gái với vẻ mặt lãnh đạm. Anh không hề hiểu cô gái đang nói gì. Tổ Chức Sư Vương. Pháp Sư Kiếm. Anh chưa từng nghe những thuật ngữ đó bao giờ.

Điều duy nhất được truyền đạt là linh cảm của anh về rắc rối này đã quá đúng đắn.

Hoàn toàn bối rối không biết phải xử lý chuyện này thế nào, Kojou cuối cùng quyết định giả vờ như mình chưa nghe thấy gì cả.

“À… Xin lỗi. Cô nhầm người rồi. Tìm người khác đi.”

“Hả? Nhầm người? Hả…?”

Ánh mắt cô gái dáo dác, trông bối rối. Kojou chỉ vừa bịa chuyện nhầm người thôi, nhưng cô bé dường như đã thực sự tin điều đó.

Có lẽ cô bé chỉ có tính cách thẳng thắn lạ thường.

Khi Kojou chớp lấy cơ hội, quay lưng và bỏ chạy, cô gái vội vàng gọi anh.

“K-khoan đã! Tôi không thật sự nhầm người đâu, đúng không?!”

“Không, cái chuyện canh chừng hay gì đó, không liên quan gì đến tôi. Tôi bận rồi, nên…!”

Kojou vẫy tay qua loa khi vội vã rời khỏi đó.

Cô gái đeo hộp đàn guitar sau lưng đứng yên tại chỗ, vẻ mặt vẫn còn ngây người và bối rối. Dù lời khẳng định nhầm người của anh có tác dụng hay không, cô bé dường như đã từ bỏ việc theo dõi anh. Mặc dù vậy, anh vẫn không biết cô bé thực sự là ai, nên vấn đề cơ bản vẫn chưa được giải quyết, nhưng ít nhất vẫn tốt hơn là bị cuốn vào rắc rối vào ngày trước kỳ thi bổ sung.

Khi đến gần lối vào trung tâm mua sắm, anh quay đầu lại một lần nữa để đảm bảo cô gái không theo dõi mình. Cảnh tượng đập vào mắt anh khiến anh giật mình.

Hai gã đàn ông lạ mặt đang đứng chặn đường cô gái đeo hộp đàn guitar ban nãy.

Họ trông khoảng hai mươi tuổi. Tóc họ dài, nhuộm màu lòe loẹt và mặc những bộ vest đen kiểu trai bao không mấy phù hợp. Họ có vẻ là những gã đàn ông nông nổi, dễ hiểu.

“…Này, em ơi. Có chuyện gì thế? Không kiếm được ‘trai’ à?”

“Nếu buồn chán, sao em không đến chơi với bọn anh? Bọn anh vừa được trả lương, nên rủng rỉnh tiền lắm…”

Kojou nghe loáng thoáng giọng nói của những gã đàn ông qua gió. Họ dường như đang tán tỉnh cô gái mà anh đã cố gắng tránh xa.

Cô gái gạt phắt bọn họ đi với thái độ lạnh lùng, nhưng điều đó chỉ khiến không khí trở nên căng thẳng hơn. Một trong số đó hét vào mặt cô bằng giọng cục cằn; Kojou thấy cô gái đáp trả bằng vẻ mặt sắc sảo.

“…Hơi già để động vào một nữ sinh trung học rồi đấy, mấy ông già.”

Sắc mặt Kojou tái nhợt. Anh biết mình nên bỏ mặc mọi thứ, nhưng cô gái biết về sự tồn tại của Đệ Tứ Nguyên Thủy và đã theo dõi anh. Nếu chẳng may chuyện này vượt quá tầm kiểm soát và trở thành vấn đề pháp luật, không có gì đảm bảo nó sẽ không dẫn thẳng đến Kojou.

Và Kojou còn có một lý do khác để lo lắng: những chiếc vòng tay kim loại trên cổ tay của hai người đàn ông. Đó là ID Ma Vật, chứa cảm biến sinh học, cảm biến ma thuật, máy phát, v.v. Những người đeo chúng không phải là con người. Họ là những công dân đặc biệt đã đăng ký của Thánh Địa Ma Vật. Nói cách khác, là phi nhân. “Quái vật” – đó là cách họ đôi khi được gọi.

Không phải lúc nào những ác quỷ đã đăng ký đeo vòng tay cũng gây hại cho con người. Nếu có, Biệt Đội Chống Ma Vật của Đội Vệ Binh Đảo sẽ truy đuổi họ bằng mọi giá. Vì vậy, cô gái không gặp nguy hiểm tức thì.

Vấn đề là, có khả năng sự thật rằng anh là Đệ Tứ Nguyên Thủy có thể tuột khỏi miệng cô gái.

Nếu điều đó xảy ra, cái tên Kojou Akatsuki sẽ được mọi ma vật biết đến ngay lập tức. Và đương nhiên, chắc chắn sẽ có những kẻ muốn kết giao với Kojou, những kẻ muốn dùng anh làm vật thí nghiệm, và thậm chí có lẽ cả những kẻ muốn giết anh để nâng cao danh tiếng của mình. Dù thế nào đi nữa, điều đó sẽ báo hiệu sự kết thúc những ngày sống yên bình của Kojou. Anh phải giải quyết êm đẹp mọi chuyện ở đây bằng cách nào đó trước khi điều đó xảy ra.

Thở dài thườn thượt, Kojou bắt đầu chạy trở lại về phía cô gái đeo hộp đàn guitar.

Khoảnh khắc tiếp theo, tà váy đồng phục của cô gái bay lên.

Một trong hai gã đàn ông, sau khi vén váy cô gái, buông một lời lẽ liều lĩnh nghe có vẻ như, “Ồ, ghê gớm lắm cơ đấy.” Kojou bất giác cứng đờ người, những màu sắc pastel ca-rô xuất hiện lấp đầy tầm nhìn của anh. Rồi…

“Lôi Thanh Thiếu Niên!”

Đôi lông mày xinh đẹp của cô gái nhướn cao, cô niệm một câu thần chú; khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của gã đàn ông đã động vào váy cô bị thổi bay với lực đủ để lật một chiếc xe tải.

Chắc là một đòn đánh lòng bàn tay, anh nghĩ.

Nhưng bất kể điều gì đã thực sự xảy ra, Kojou không tài nào hiểu chính xác được. Điều anh hiểu là chỉ với một đòn, đôi tay nhỏ bé của cô gái đã đánh bay một gã đàn ông trưởng thành.

Anh không cảm thấy dòng chảy của ma thuật. Anh không cảm nhận được sự hoạt động của linh hồn. Trong số những khả năng còn lại, có lẽ là một loại khí công hay bí thuật nào đó. Dù sao đi nữa, không nghi ngờ gì cô gái có kỹ năng đáng kể.

Kojou đoán rằng cô gái có thể lớn hơn vẻ bề ngoài của mình rất nhiều, nhưng anh lập tức sửa lại: Không, không thể nào. Không có—không thể có—loài vật sống lâu năm nào lại mặc những chiếc quần lót dễ thương như vậy.

Gã đàn ông bị thổi bay có vẻ là một loại hình người; nói cách khác, một người sói hoặc họ hàng gần của nó. Mặc dù hắn không có vẻ gì là quá mạnh, nhưng sức mạnh thể chất và sự dẻo dai của hắn vẫn vượt xa con người. Thế mà nhận một đòn từ một cô gái nhỏ bé đã khiến hắn đập vào tường, từ đó không còn động đậy.

“Cái nhóc này là Pháp Sư Tấn Công sao—?!”

Gã đàn ông còn lại đã bị sốc, và cuối cùng hét lên khi lấy lại được ý thức.

Pháp Sư Tấn Công Chống Ma Vật là thuật ngữ chung chỉ con người sở hữu nhiều kỹ năng khác nhau, như ma pháp và năng lực tâm linh, để chống lại ma tộc. Dù họ được quân đội, đơn vị cảnh sát đặc nhiệm S.W.A.T., các công ty an ninh tư nhân, hay các tổ chức khác thuê, họ thuộc nhiều nhóm, và kỹ năng họ sử dụng cũng vô số loại, nhưng dù sao đi nữa, không nghi ngờ gì họ là kẻ thù tồi tệ nhất của ma tộc. Không ít Pháp Sư Tấn Công kiếm sống độc quyền với tư cách thợ săn ma vật, giống như những sát thủ.

Tất nhiên, ở Thánh Địa Ma Vật Thành phố Itogami, các hoạt động của Pháp Sư Tấn Công cũng bị quy định nghiêm ngặt như của ma vật. Ít nhất, người ta sẽ không bị tấn công chỉ vì nói chuyện với một cô gái bên đường.

Nhưng, gã đàn ông chắc chắn đã hoảng sợ vì điều đó xảy ra quá đột ngột.

Vẻ mặt hắn vặn vẹo vì sợ hãi và tức giận, bản chất quỷ dữ thật sự của hắn bộc lộ. Đôi mắt đỏ rực. Và… những chiếc răng nanh.

“Một loại D—!”

Vẻ mặt cô gái trở nên nghiêm trọng. Trong số các loại ma cà rồng khác nhau, loại D dùng để chỉ những kẻ tuyên bố “Chiến Vương Mất Tích” là Nguyên Thủy của chúng, chủ yếu thấy ở châu Âu. Đó là những ma cà rồng phù hợp nhất với nhận thức chung của con người về ma cà rồng.

Mày sẽ làm gì? Kojou tự hỏi mình, bối rối.

Theo suy nghĩ thông thường, bạn nên giải cứu một cô gái đang bị một ma cà rồng tấn công, nhưng dường như cô gái này không phải là một nữ sinh trung học bình thường.

Cô gái đã theo dõi Kojou ngay từ đầu. Trường hợp xấu nhất, cô là kẻ thù của Kojou. Khả năng một Pháp Sư Tấn Công nhắm mục tiêu vào Kojou chắc chắn không phải là số không.

Nhưng dù sao đi nữa, anh không thể cứ để mặc cô bé.

Đối thủ của cô không phải là một ma vật bình thường. Hắn là một ma cà rồng. Dù cô bé có giỏi giang đến đâu với tư cách một Pháp Sư Tấn Công, anh không nghĩ cô có thể tự mình đánh bại một ma cà rồng.

Ngay cả khi đây là trước hoàng hôn, ma cà rồng có sức mạnh thể chất vượt xa lẽ thường, và cũng chống lại ma thuật. Và chúng có khả năng tái tạo đáng kinh ngạc. Hơn nữa, chúng còn có một con át chủ bài áp đảo khác để sử dụng, phù hợp với những kẻ được gọi là Chúa Tể Ma Tộc.

“—Shakti! Hạ gục nó!” gã ma cà rồng hét lên; một khoảnh khắc sau, một thứ gì đó phun ra từ chân trái của hắn.

Nó giống máu tươi, nhưng hoàn toàn không phải máu. Đây là ngọn lửa đen, lấp lánh như âm dương.

Từ ngọn lửa đen đó cuối cùng xuất hiện hình dạng méo mó của một con ngựa.

Tiếng hí the thé của nó khiến không khí rung chuyển; ngọn lửa bao trùm nó thiêu đốt nhựa đường.

“Dám triệu hồi Quái Thú Thần Phục giữa thành phố—!” cô gái hét lên với vẻ mặt tức giận.

Chiếc vòng tay gã đàn ông đeo trên tay trái, đã phát hiện ma thuật tấn công, phát ra tiếng báo động ồn ào. Một tiếng còi hú vang, thúc giục những người ở trung tâm mua sắm sơ tán.

Một Quái Thú Thần Phục. Đúng vậy, con quái vật mà gã đàn ông đã triệu hồi là một linh thú gọi là Quái Thú Thần Phục.

Sự tồn tại của Quái Thú Thần Phục chính là lý do khiến các Pháp Sư Tấn Công sợ hãi ma cà rồng.

Có rất nhiều chủng tộc ma vật sánh ngang ma cà rồng về sức mạnh thô, sự nhanh nhẹn và năng lực đặc biệt bẩm sinh. Mặc dù vậy, tại sao chỉ riêng ma cà rồng lại bị sợ hãi với tư cách Chúa Tể Ma Tộc…?

Câu trả lời là Quái Thú Thần Phục.

Quái Thú Thần Phục có nhiều hình dạng và khả năng. Tuy nhiên, ngay cả những con yếu nhất trong số chúng cũng vượt qua sức chiến đấu của một trực thăng tấn công hoặc một xe tăng chiến đấu chủ lực hiện đại nhất. Người ta nói rằng những Quái Thú Thần Phục được các “Trưởng lão” sử dụng có khả năng thổi bay cả làng mạc.

Đương nhiên, Quái Thú Thần Phục của gã thanh niên không có khả năng đó. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì con ngựa ma phát sáng đó có thể gây đủ sát thương chỉ bằng cách chạy vòng quanh để phá hủy cả một trung tâm mua sắm.

Hắn đã quay lại và thả một con quái thú triệu hồi nguy hiểm như vậy chống lại một cô gái.

Chắc chắn người chủ của nó chưa bao giờ dùng Quái Thú Thần Phục lên con người bằng xương bằng thịt bên ngoài phòng thí nghiệm. Vẻ mặt hắn bị nỗi sợ hãi chiếm lấy, áp lực từ phản hồi ma thuật dường như rất nặng nề.

Quái Thú Thần Phục mà hắn đã thả ra đang ở trạng thái bán-cuồng loạn, tàn phá cây cối ven đường và làm tan chảy các cột đèn kim loại. Nó thực sự là một khối năng lượng hủy diệt có ý thức riêng. Chắc chắn chỉ một cái chạm nhẹ cũng sẽ biến cơ thể con người thành tro bụi trong chốc lát.

Mặc dù vậy, khuôn mặt cô gái không hề lộ ra một chút sợ hãi nào.

“Sói Băng Trôi—!”

Cô gái rút thứ gì đó từ hộp đàn guitar vẫn đeo sau lưng.

Đó không phải là một nhạc cụ, mà là một cây thương bạc lấp lánh như băng.

Trong tích tắc, cán thương trượt dài ra, và cùng lúc đó, lưỡi chính được cất giấu bên trong nhô ra thành mũi thương. Các lưỡi phụ mở rộng sang trái và phải của lưỡi chính như cánh của một máy bay chiến đấu cánh cụp cánh xòe. Hình dáng của nó là một vũ khí được tinh chế cho thời hiện đại.

Nhưng không nghi ngờ gì đây là một vũ khí đâm thời cổ đại. Anh không nghĩ nó có thể chống lại Quái Thú Thần Phục đang rải rác những ngọn lửa khủng khiếp khắp nơi. Thực tế, anh còn nghi ngờ một cô gái nhỏ bé như vậy có thể vung cây thương đó xung quanh. Tuy nhiên, đôi mắt cảnh giác của cô gái lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Quái Thú Thần Phục khi nó áp sát.

Phù. Một tiếng thở nhẹ thoát ra từ đôi môi cô gái.

Cô gái dễ dàng điều khiển cây thương đẹp đẽ dài gần hai mét, đâm về phía con ngựa ma lửa đang hoành hành. Tuy nhiên, con ngựa ma không dừng cuộc tấn công của mình.

Quái Thú Thần Phục của ma cà rồng là một khối năng lượng ma thuật siêu đặc có tri giác đến mức biến thành hình dạng vật lý. Nói cách khác, nó là ma thuật tự thân. Một khi được thả ra, không có cách nào ngăn chặn Quái Thú Thần Phục ngoại trừ việc đập tan nó bằng một lực ma thuật mạnh hơn nữa.

Việc cô gái tấn công nó sẽ giống như dùng một ngọn giáo đơn độc chống lại một dòng dung nham tràn ngập.

Gã đàn ông cười vì hắn biết điều đó. Đó không phải là một nụ cười tự tin chiến thắng. Đó là một nụ cười đơn thuần của sự nhẹ nhõm. Hắn chỉ đơn giản là sợ cô bé. Sợ hãi cô gái Pháp Sư Tấn Công bí ẩn đã thổi bay bạn hắn chỉ bằng một đòn—

Nhưng, trong một khoảnh khắc duy nhất, tiếng cười nhẹ nhõm của gã đàn ông biến thành sợ hãi.

“Cái…?!”

Vì hắn thấy Quái Thú Thần Phục của mình đã dừng lại, bị đâm xuyên bởi cây thương bạc.

Cô gái đã im lặng đâm thương chớp nhoáng. Cơ thể khổng lồ của con ngựa ma bị vặn vẹo, xé toạc, và biến mất không dấu vết.

Nó nhanh như dập tắt ngọn nến. Hình dạng của Quái Thú Thần Phục đã hoàn toàn biến mất. Tất cả những gì còn lại là nhựa đường cháy xém.

“K-không thể nào! Hủy diệt Quái Thú Thần Phục của tôi chỉ bằng một đòn sao?!”

Gã đàn ông run rẩy muộn màng trước sự mất mát của linh thú của mình. Tuy nhiên, vẻ mặt cô gái vẫn còn cau có.

Cô trừng mắt nhìn gã đàn ông với ánh mắt giận dữ, giơ cao cây thương và lao vào hình dạng đang cứng đờ, bất động của hắn. Và, ngay khi mũi thương bạc sắp đâm vào tim gã đàn ông—

“Chờ đã!”

Mũi thương đột ngột chệch hướng, thay đổi quỹ đạo.

“Hả?!”

Đôi mắt cô gái, tràn đầy cơn giận lạnh lùng, mở to kinh ngạc.

Người đứng đó là Kojou.

Kojou nhảy vào từ một góc khuất, làm chệch mũi thương vừa kịp lúc, chặn đứng đòn tấn công của cô gái. Anh không muốn dính líu vào cuộc chiến giữa một ma cà rồng và một Pháp Sư Tấn Công, nhưng anh không thể đứng nhìn một mạng sống bị cướp đi. Chắc chắn gã ma cà rồng không muốn chết vì bị đâm chỉ vì hắn đã tán tỉnh không thành công một nữ sinh trung học.

“Kojou Akatsuki?! Ngăn Sói Băng Trôi bằng tay không…!”

Cô gái Pháp Sư Tấn Công lùi lại với vẻ mặt kinh ngạc. Khi cô tạo khoảng cách giữa họ, cảnh giác với Kojou vừa xuất hiện, cô đáp xuống nóc một chiếc xe station wagon đậu gần đó.

“Này, anh. Vác bạn anh đi và biến khỏi đây,” Kojou hét lên với giọng kích động về phía gã đàn ông vẫn đứng chôn chân phía sau lưng anh. “Và rút kinh nghiệm đi. Đừng có tán tỉnh nữ sinh trung học. Và cũng đừng có dùng Quái Thú Thần Phục một cách vô trách nhiệm như vậy!”

“V…vâng… S-xin lỗi… Tôi nợ anh một ân huệ!”

Gã đàn ông gật đầu, mặt tái mét, rồi vác cơ thể bất tỉnh của bạn mình đi. Cô gái trừng mắt nhìn bóng lưng họ với ánh mắt thù địch. Kojou thở dài chán nản.

“Cô cũng vậy… Tôi không biết cô định làm gì, nhưng làm quá rồi đấy. Cứ bỏ qua đi.”

Khi nghe những lời nói dường như mệt mỏi của Kojou, vai cô gái run lên vì ngạc nhiên. Cảnh giác giương cao cây thương, cô nhìn Kojou bằng một ánh mắt khó chịu. Cô nói với giọng trách móc.

“Tại sao anh lại can thiệp?”

Vẻ mặt Kojou càng trở nên uể oải.

“’Can thiệp’ ư? Tôi nghĩ việc ngăn một cuộc chiến đang xảy ra ngay trước mặt mình là bình thường mà. Mà sao cô lại biết tên tôi?”

“…Hóa quỷ ở nơi công cộng, và hơn nữa, sử dụng Quái Thú Thần Phục ở khu đô thị, là những vi phạm trắng trợn Hiệp Ước Thánh Địa. Chắc chắn sẽ không ai thắc mắc nếu họ bị giết.”

“Vì cô định nói như vậy, chẳng phải cô là người ra tay trước sao?”

“Đó không phải—”

Cô gái im lặng giữa chừng như thể đang bình tĩnh suy ngẫm về vấn đề. Cô dường như đang nhớ lại cuộc tranh chấp với những gã đàn ông đã bắt đầu như thế nào. Thấy chưa? Kojou nghĩ, nhìn cô gái bằng ánh mắt nghiêm nghị.

“Tôi không biết cô là ai, nhưng vung cái thứ đó quanh quẩn và cố giết người chỉ vì bị nhìn thấy quần lót một chút thì hơi quá đáng. Chỉ vì liên quan đến ma vật…”

Khi nói đến đây, Kojou nhận ra mình đã lỡ lời. Cô gái cầm cây thương bạc nhìn Kojou bằng ánh mắt kinh tởm.

“Anh có thấy chúng không, chẳng may?”

“À, ừm, đó là…”

Môi Kojou lúng túng tìm lời biện hộ. Chắc chắn cô bé nghĩ anh là một gã không chỉ bỏ rơi một cô gái đang bị tán tỉnh, mà còn tùy tiện cứu những con ma vật đang hoành hành trong khu đô thị. Và vì thực tế đúng là như vậy, tất cả những gì anh có thể làm là cố gắng giải thích cho qua.

“Này, bây giờ, không có gì đáng để làm quá lên vậy đâu. Không phải tôi có hứng thú với đồ lót của nữ sinh trung học, và chúng cũng khá dễ thương, nên việc bị nhìn thấy không nên khiến cô bận tâm đến vậy. Tôi ngh…”

“…”

Khi nhìn Kojou đưa ra hết lời biện hộ này đến lời biện hộ khác, cô gái thở dài một tiếng. Tuy nhiên, ánh mắt khinh bỉ cô dành cho Kojou vẫn còn đó. Và khoảnh khắc đó, như thể anh đã chọn đúng lúc, một cơn gió mạnh đặc trưng của những hòn đảo biệt lập thổi qua trung tâm mua sắm ven biển.

Khi cô gái đứng trên nóc chiếc xe station wagon, tà váy của cô nhẹ nhàng bay vút lên, để lộ cô không phòng bị.

Tư thế của Kojou dừng lại ngay tại đó. Ánh mắt anh vô thức bị hút vào, khiến anh không thể cử động.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm.

“Sao anh lại nhìn chúng nữa?”

Cô gái hỏi, vẫn giữ vững cây giáo bằng cả hai tay.

Giọng nói của cô cuối cùng đã khiến Kojou đang hoàn toàn đóng băng phải lấy lại ý thức.

“Ơ, chờ đã. Cô không thể đổ lỗi cho tôi về chuyện vừa rồi được. Đó là vì cô đứng ở một nơi như thế—”

“…Không sao cả.”

Cô gái nói bằng giọng tỉnh táo, lạnh lùng nhìn xuống Kojou đang bối rối.

Cô buông lỏng tư thế, tra thanh kiếm đã rút ra vào vỏ, và biến cây giáo trở lại kích thước của một cây guitar một lần nữa. Cô gái cất nó vào trong bao đàn, nhẹ nhàng đáp xuống đất không một tiếng động.

“À, chờ đã—…” Khi cô rút lui không nói một lời nào, Kojou bằng cách nào đó đã gọi được cô.

“Đồ biến thái.”

Cô gái liếc nhìn Kojou, bỏ lại lời đó, và lần này, cô là người quay lưng lại với Kojou, rồi chạy đi.

“…”

Phù. Bị bỏ lại một mình, Kojou đút tay vào túi áo khoác parka và dựa vào bức tường gần đó, thở hắt ra.

Anh cảm thấy mình bị coi thường một cách tùy tiện và nghiêm trọng, nhưng vì lý do nào đó, anh không hề tức giận với cô gái.

Có lẽ đó là vì khuôn mặt của cô gái đã đỏ bừng trước khi cô bỏ chạy.

Dù giả vờ bình tĩnh đến đâu, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ, anh nghĩ.

Sau khi phát hiện ra ma lực của Thú Hầu, Lực lượng Phòng vệ Đảo chắc chắn sẽ đến ngay lập tức. Họ là những Đặc vụ Chống Ma có vũ trang, chịu trách nhiệm duy trì luật pháp và trật tự trên đảo. Dù cảm thấy hơi có lỗi, nhưng ở lại đây lâu hơn nữa sẽ chỉ mang lại rắc rối.

“Hừm…?”

Lông mày anh nhướn lên khi anh muộn màng nhận thấy một thứ gì đó đã rơi trên đường.

Đó là một chiếc ví đơn giản, với viền đỏ trên nền trắng.

Nó được chia thành hai phần, một phần đựng tiền giấy và một phần đựng tiền lẻ. Phần tiền giấy có vài tờ một nghìn yên và một tờ mười nghìn yên. Đó là một khoản tiền đủ lớn để Kojou phải ghen tị, nhưng không đủ để khiến bất kỳ ai phải chóng mặt.

Chỗ đựng thẻ có một thẻ tín dụng duy nhất và một thẻ học sinh.

Thẻ học sinh có một bức ảnh cô gái đang cười gượng gạo, và một cái tên được khắc—Yukina Himeragi.

Cuối cùng, mặt trời lặn, và đêm đã về khuya. Rồi buổi sáng đến.

Tiếng chuông tiếp tục vang lên. Tiếng chuông mà anh dường như nghe thấy từ xa xưa.

Đệ Tứ Chân Tổ mơ màng.

Mặt trăng ló ra từ bầu trời vỡ nát có màu đỏ thẫm. Bầu trời được mặt trăng chiếu sáng, cũng vậy. Ngọn lửa trên mặt đất bao trùm lâu đài cổ cũng đỏ thẫm. Một cái bóng nhỏ đứng tựa vào bầu trời đỏ thẫm đó.

Cái bóng có mái tóc đỏ như những ngọn lửa bùng lên, và đôi mắt đỏ rực.

Chiến thắng là của ngươi, cái bóng tuyên bố. Những chiếc răng nanh trắng nhuốm máu ló ra khỏi môi cô.

Ta sẽ thực hiện lời hứa của mình, cái bóng tuyên bố. Ta sẽ ban cho ngươi điều ước.

Bây giờ là lượt của ngươi, cái bóng tuyên bố. Đôi mắt cô ướt đẫt. Đôi mắt đỏ rực sáng lấp lánh của cô ướt đẫm nước mắt.

Đó là một cơn ác mộng đã thấy nhiều lần.

Kojou Akatsuki đã có một giấc mơ.

Anh trải qua đêm trong giấc ngủ nông. Và buổi sáng đến.

Tiếng chuông vẫn tiếp tục vang trong tai anh.

Tiếng chuông cổ kính của một chiếc đồng hồ báo thức lỗi thời.

Với một tiếng thở dài đau khổ, Kojou Akatsuki mò mẫm xung quanh, tắt chuông đồng hồ.

Và khi anh trở lại giường, vừa định chìm vào giấc ngủ yên bình một lần nữa…

“Kojou, dậy đi. Sáng rồi. Anh đặt báo thức vì có một buổi thi bù nữa, đúng không? Em đã làm bữa sáng rồi, nên ăn nhanh lên! Quần áo thì chưa giặt xong. Chăn của anh đầy mồ hôi rồi, nên đứng dậy đi.”

Lời luyên thuyên dồn dập bị ngắt quãng bởi việc tấm trải giường của anh bị giật đi, và Kojou, bất lực, lăn thẳng ra khỏi chiếc giường chật hẹp. Khi anh ngẩng đầu lên với đôi mắt vô định, hình dáng quen thuộc của em gái anh đang đứng đó.

Cô là một cô gái biểu cảm với đôi mắt to ấn tượng.

Kiểu tóc buộc cao khiến mái tóc dài của cô đột ngột dừng lại, tạo cho cô một phong cách trông như tóc ngắn thoạt nhìn.

Mặc dù vẻ ngoài và vóc dáng mang lại ấn tượng hơi trẻ con, nhưng cô chắc chắn không quá khác biệt so với một học sinh trung học cơ sở bình thường. Sáng nay cô mặc trang phục giản dị—quần short và áo ba lỗ—và một chiếc tạp dề màu cam bên ngoài.

Nhìn xuống anh trai mình, người vẫn chưa nhúc nhích kể từ khi ngã xuống sàn, Nagisa chống hai tay vào hông, vẻ bực mình.

“Này, dậy đi. Vẫn buồn ngủ à? Anh đã học bài thi đến sáng à? Anh không được gây nhiều rắc rối cho cô Minamiya đâu. Đừng lười biếng trong các buổi học thêm. Nếu em thấy tên anh lại được dán trên bảng thông báo phòng giáo viên nữa, thì xấu hổ lắm đấy! À, trời ơi, em đã bảo anh cởi quần đồng phục ra và treo lên mắc mà!”

Khi Kojou nghe em gái mình liên tục cằn nhằn, anh chậm rãi đứng dậy.

Có lẽ anh nghĩ thiên vị, nhưng Nagisa là một cô em gái giỏi giang. Vẻ ngoài của cô khá đáng yêu, và điểm số của cô cũng cao. Cô ấy giỏi mọi công việc nhà.

Nhưng tất nhiên cũng có những khuyết điểm. Một là cô ấy quá sạch sẽ đến mức ám ảnh, một con quỷ chuyên dọn dẹp. Khuyết điểm còn lại là những lời nói tuôn ra như thác lũ.

Dù sao đi nữa, Nagisa nói rất nhiều. Không phải cô ấy nói với tất cả mọi người, nhưng với gia đình có tấm lòng bao dung, cô ấy không hề nương tay. Anh cảm thấy mình không bao giờ có thể thắng cô ấy trong một cuộc cãi vã.

Điểm cộng duy nhất là nhờ tính cách ngây thơ của Nagisa, cô hiếm khi nói xấu người khác, nhưng khi cô ấy tức giận thì khá đáng sợ. Hồi trung học cơ sở, khi Yaze vô tình để cô ấy nhìn thấy anh ta có một video nóng khi đến chơi, Nagisa đã mắng anh ta đủ để anh ta sợ phụ nữ một thời gian.

Khi Kojou đang nhớ lại điều đó, lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ…

“—Này, Kojou-kun, anh có nghe không?!”

Nagisa chuyển sang kiểu la hét dồn dập. Kojou vội vàng sửa lại tư thế.

“Ừ, xin lỗi. Em nói gì cơ?”

“Trời ơi…! Em nói, một học sinh chuyển trường.”

Nagisa bĩu môi, có lẽ vì bực mình khi anh trai cô không nghe câu chuyện của mình.

“…Học sinh chuyển trường?”

“Đúng vậy. Lớp em có một học sinh chuyển trường đến từ đầu kỳ nghỉ hè. Một cô gái. Hôm qua, cô Sasasaki đã giới thiệu cô ấy khi em đến trường để tham gia hoạt động câu lạc bộ. Cô Sasasaki nói cô ấy đến để làm thủ tục trước khi chuyển trường. Cô ấy là một cô gái thực sự dễ thương. Sắp tới chắc chắn sẽ có tin đồn về cô ấy ngay cả ở trường cấp ba, em nghĩ vậy.”

“Hửm…”

Kojou lạnh nhạt bỏ qua điều đó. Dù cô ấy có dễ thương đến đâu, cô ấy cũng là một học sinh cấp hai. Và là bạn cùng lớp của em gái anh. Hoàn toàn nằm ngoài phạm vi quan tâm của Kojou. Tuy nhiên…

“Này, Kojou. Anh đã làm gì với học sinh chuyển trường này à?”

“Hả? Cái quái gì vậy?”

Kojou hỏi lại với vẻ hoài nghi trước câu hỏi bất ngờ của Nagisa.

Anh có thể đã làm gì với một học sinh chuyển trường trước khi cô ấy thậm chí còn chưa chuyển đến? Tuy nhiên, Nagisa dường như không hài lòng, nhìn lại anh trai mình với vẻ mặt nghiêm túc…

“Ý em là, cô ấy hỏi về anh. Sau khi em tự giới thiệu, cô ấy hỏi em có anh trai không. Anh là người như thế nào, và vân vân.”

“…Tại sao?”

“Đó là điều em muốn biết. Em chắc chắn cô ấy phải gặp anh ở đâu đó trước đây…”

“Không, anh không nghĩ mình có bất kỳ người quen nào nhỏ tuổi hơn, nhưng…”

Kojou khoanh tay và chìm vào suy nghĩ. Anh có một linh cảm mơ hồ khó chịu.

“Vậy, em đã nói gì với cô ấy?”

“Thì, em đã giải thích mọi thứ khá rõ ràng, một số là thật, một số thì không.”

“Cái gì?!”

“Đùa thôi, em chỉ nói sự thật. Giống như về thành phố chúng ta đã sống trước khi chuyển đến đây, điểm học của anh, những món ăn anh thích, những người mẫu ảnh mà anh mê, về Yazecchi và Asagi-chan, và sau đó là câu chuyện tình tan vỡ lớn của anh hồi cấp hai…”

“Trời ơi… Tại sao em lại phải kể tất cả những điều đó cho một người em vừa mới gặp chứ?”

“Ơ, thì, cô ấy dễ thương?”

Nagisa nói với giọng điệu không hối lỗi. Đó là câu trả lời anh đã mong đợi. Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường, Nagisa cũng dễ dàng nói chuyện với bất kỳ ai, điều này khiến việc bảo vệ bí mật gần như là không thể. Thói quen nói chính xác những gì cô ấy muốn nói, và sự khó khăn trong việc không làm điều đó cũng là một phần tính cách của cô ấy.

“Thì, một cô gái có hứng thú với Kojou-kun là một cơ hội hiếm có mà. Em nghĩ mình nên giúp ích hết sức có thể.”

“Nói dối… em chỉ muốn nói chuyện thôi, đúng không?”

Kojou thở hắt ra trước thái độ vô tư của cô. Khoảnh khắc đó, một suy nghĩ đáng ngại trôi nổi lên một góc trong đầu anh, đang hoạt động chậm chạp vì thiếu ngủ. Mặc dù anh không thể gọi cô ấy là người quen ngay cả khi nhầm lẫn, nhưng có một và chỉ một cái tên hiện lên trong đầu anh: đó là một học sinh trung học cơ sở nào đó có thể đang tìm hiểu về Kojou.

“Chờ một lát. Tên của học sinh chuyển trường là gì?”

“Ưm, họ của cô ấy hơi lạ. Ừm… Đúng rồi, nó có vẻ bay bổng, giống như tên của một nữ hoàng.”

“Bay bổng”? Himeragi, có phải không?”

Kojou hỏi lại một cách chua chát, linh cảm đáng ngại của anh ngày càng lớn dần. Vẻ mặt của Nagisa rạng rỡ.

“À đúng rồi, đó chính là nó! Yukina Himeragi-chan.”

“…Cô ấy… là học sinh chuyển trường ư?!”

“Đúng vậy. Vậy là anh thực sự biết cô ấy à? Này, này, anh biết cô ấy như thế nào? Giải thích cho em đi! Này, Kojou…!”

Nagisa tiếp tục la hét gì đó, nhưng Kojou không nghe.

Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là cô gái dùng giáo đã theo dõi anh khắp nơi và cuối cùng đã tiêu diệt Thú Hầu của một ma cà rồng chỉ bằng một đòn duy nhất.

Vậy là cô ấy đã chuyển đến cùng lớp với em gái Kojou. Nhưng tại sao? Với mục đích gì? Những suy nghĩ giày vò như vậy khiến anh đổ mồ hôi khó chịu, thấm đẫm toàn thân Kojou.

Đến một lúc nào đó, cơn buồn ngủ của Kojou đã hoàn toàn biến mất.

Natsuki Minamiya là giáo viên tiếng Anh của Học viện Saikai.

Cô ấy nói mình 26 tuổi, nhưng thực ra cô ấy trông trẻ hơn đáng kể, đủ để những từ như “thiếu nữ xinh đẹp” và “cô bé đáng yêu” hợp với cô ấy hơn là “người phụ nữ xinh đẹp”.

Đường nét khuôn mặt và hình dáng cơ thể của cô ấy đều nhỏ nhắn, gần như búp bê.

Mặt khác, có lẽ cô ấy đã thừa hưởng dòng máu quý tộc từ đâu đó; cô ấy có vẻ trang nghiêm và quyến rũ lạ thường. Nhờ đó, cô ấy là một giáo viên rất tài năng, được học sinh rất kính trọng.

“Ơ… Chị không nóng sao, Natsuki?” Kojou hỏi, bộ đồng phục lỏng lẻo của anh xộc xệch giữa cái nóng oi ả, ngột ngạt. Kojou là học sinh duy nhất trong lớp để thi bù. Tất nhiên họ không cho phép sử dụng một phát minh văn minh như điều hòa.

Trong bối cảnh địa ngục của những tia nắng mặt trời giữa trưa đổ xuống, một làn gió nóng không ngừng thổi vào qua cửa sổ, Kojou đang dịch văn bản tiếng Anh đáng ngờ “Nghiên cứu về Hình dạng của Thần thoại ở Người Hậu-Nguyên thủy” dưới sự giám sát của một giáo viên trông trẻ hơn anh. Đây không còn là một kỳ thi nữa; một thuật ngữ tốt hơn cho nó có thể là rèn luyện, hoặc có lẽ là tra tấn.

“Tôi đã nói với anh rồi. Đừng gọi giáo viên của mình bằng tên.”

Anh nghe thấy giọng điệu kiêu căng của Natsuki từ giữa bục giảng khi cô ngồi trên chiếc ghế sang trọng bọc nhung mà cô tự mang từ đâu đó đến, nhấm nháp trà đen nóng.

Cô mặc một chiếc váy đen liền thân nhiều ren. Ngoại trừ những diềm xếp từ cổ tay và phần cổ áo phía trước, vòng eo của cô được tôn lên bởi một chiếc áo nịt corset buộc dây. Đối với cái gọi là thời trang goth loli, nó khá cao cấp, nhưng điều đó không khiến nó trông bớt ngột ngạt hơn trong cái nóng này. Tuy nhiên, khi Natsuki thanh lịch phe phẩy chiếc quạt xếp ren đen…

“Mức độ nóng này chẳng thấm vào đâu so với đầu mùa hè.”

“Ơ… Nhưng tôi thấy chỗ tôi ngồi nóng lắm, mặc dù vậy.”

Tôi chỉ không hiểu, Kojou nghĩ, đặt cằm lên lòng bàn tay.

Đó là khuyết điểm lớn nhất của cô giáo quyến rũ này, Natsuki Minamiya. Gu thời trang của cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến thời gian và địa điểm. Việc Natsuki mặc một chiếc váy ngột ngạt trong cái nóng này, trên một hòn đảo nhân tạo ở vùng nhiệt đới, tự thân nó đã là một sự hành hạ đối với mắt anh. Không phải là nó không hợp với cô ấy…

“Và anh đang uống gì vậy, một mình?”

“À đúng rồi. Tôi đã thử thêm một chút hương vị nhẹ nhàng dựa trên kẹo từ Ceylon bằng các loại thảo mộc; ngoài ra, chỉ một lượng rượu brandy vừa đủ để làm nổi bật hương vị của trà đen.”

“Không chắc cô có nên vẫy mùi rượu trước mặt một học sinh đang học bổ túc, nhưng… Tôi có thể đi bây giờ không?”

“Làm sao tôi có thể giám sát các kỳ thi trong kỳ nghỉ hè mà không có đồ uống chứ. Tôi đang chấm bài, nên chờ một chút.”

Trong khi mùi rượu phương Tây lơ lửng trong không khí, Natsuki dùng ngón tay nhấc tờ đáp án bài kiểm tra bổ túc mà Kojou bằng cách nào đó đã hoàn thành. Cô gạch bỏ vài lỗi bằng bút đỏ.

“Hừm. Được thôi. Đảm bảo anh vượt qua phần còn lại của các kỳ thi bù.”

“Chắc chắn rồi.”

Khi Kojou nói vậy với giọng không mấy nhiệt tình, anh bắt đầu sắp xếp đồ đạc trên bàn. Natsuki lặng lẽ nhìn anh một lúc, nghiêng tách trà của mình, nhưng…

“À, Akatsuki. Có vẻ như một con ma cà rồng ngốc nào đó đã thả một Thú Hầu ở một trung tâm mua sắm ở Đảo Tây ngày hôm qua. Anh có biết gì về chuyện đó không?”

“Hả?”

Câu hỏi đột ngột của giáo viên chủ nhiệm khiến Kojou ngừng động tác một cách tự nhiên.

Trung tâm mua sắm ở Đảo Tây. Thú Hầu. Ma cà rồng. Tất nhiên anh biết, nhưng không đời nào anh có thể nói chuyện đó với Natsuki. Sau cùng, Yukina Himeragi có liên quan đến vụ việc ngày hôm trước.

Nếu cô ấy tình cờ bị chất vấn với tư cách là nhân chứng của vụ việc, thì sẽ rất khó xử cho Kojou. Rốt cuộc, không có ma cà rồng nào như Đệ Tứ Chân Tổ tồn tại ở thành phố Itogami này. Nói cách khác, Kojou là một ma tộc không đăng ký. Sẽ cực kỳ rắc rối nếu bản chất thật của anh bị Lực lượng Phòng vệ Đảo phát hiện.

Kojou lắc đầu như thể cổ anh là một bánh răng bị gỉ sét. Natsuki hừm một tiếng, thở hắt ra.

“Tôi hiểu. Vậy thì được rồi. Tôi lo lắng rằng một Pháp sư Tấn công nào đó biết bản chất thật của anh đã gặp và xảy ra xung đột với một ma cà rồng đi lạc trong khi theo dõi anh.”

Cô ấy nói như thể cô ấy đã nhìn thấy toàn bộ sự việc. Trước suy luận quá chính xác của Natsuki, một nụ cười gượng gạo hiện trên mặt Kojou.

“Ha ha ha… Không đời nào…”

“Chắc là không. Vậy thì tốt. Hãy cho tôi biết nếu anh nhận thấy bất cứ điều gì.”

Nói rồi, Natsuki rút lui một cách đáng ngạc nhiên dễ dàng. Kojou thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù giọng điệu ngạo mạn của cô ấy khiến cô ấy khó hiểu, nhưng việc cô ấy nói rằng cô ấy lo lắng cho Kojou có lẽ là sự thật.

Natsuki Minamiya, giáo viên tiếng Anh, còn mang danh hiệu Pháp sư Tấn công Chống Ma tộc.

Các tổ chức giáo dục của Thánh địa Ma tộc có nghĩa vụ theo hiệp ước phải thuê một tỷ lệ nhất định giáo viên mang giấy phép Đặc vụ Chống Ma Quốc gia; Natsuki là một trong số đó. Hơn nữa, cô ấy là một cựu chiến binh. Cô ấy thực sự là một Pháp sư Tấn công chuyên nghiệp đang hoạt động, đồng thời là một giảng viên của Lực lượng Phòng vệ Đảo.

Và cô ấy là một trong số rất ít người biết Kojou là Đệ Tứ Chân Tổ. Việc Kojou có thể đi học như một người bình thường, mặc dù có cấu tạo cơ thể của cái gọi là ma cà rồng mạnh nhất thế giới, là do những mưu mô của Natsuki.

Đó là lý do Kojou không thể nhìn thẳng vào mắt Natsuki. Thỉnh thoảng, Natsuki lại nhờ Kojou giúp đỡ trong công việc riêng của cô, nhưng anh chỉ có thể chấp nhận đó là định mệnh và tiếp tục.

“À, tiện thể, có điều tôi muốn hỏi cô.”

Đột nhiên nhớ ra, Kojou ngẩng đầu lên. Natsuki u ám nhìn lại anh.

“Có chuyện gì?”

“Cơ quan Sư Vương… Cô có biết không?”

Natsuki im lặng trước câu hỏi của Kojou, một biểu hiện khó chịu rõ ràng hiện lên trên mặt cô.

“Làm sao anh biết cái tên đó?”

“Ơ, không phải là tôi biết, nó chỉ lướt qua tai tôi một chút.”

“Ồ hố. Điều đó thực sự khiến tôi muốn moi móc chi tiết từ anh. Lướt qua đôi tai này ư?”

Khi Natsuki nói, cô kéo tai Kojou không chút kiềm chế. Khi Kojou kêu lên, “Đau, đau…”

“…Cô, ừm, giận dữ về điều gì sao?”

“Tôi chỉ hơi khó chịu khi nghe một cái tên khó chịu. Rốt cuộc thì họ là đối thủ cạnh tranh mà.”

Kojou thở hổn hển khi Natsuki buông anh ra. Khi Kojou xoa xoa dái tai bị kéo căng của mình…

“Đối thủ cạnh tranh… với Đặc vụ Chống Ma Quốc gia, ý cô là vậy?”

Natsuki cảnh báo Kojou một cách lạnh lùng khi cô nhìn anh từ trên xuống dưới.

“Họ sẽ thực sự đến để giết, ngay cả chống lại một Chân Tổ. Rốt cuộc thì họ được tạo ra để làm điều đó. Hãy cẩn thận đừng tiếp cận bất kỳ ai có liên quan đến Cơ quan Sư Vương.”

“…Được tạo ra để?”

Kojou hỏi với vẻ nghi ngờ, nhưng Natsuki tặc lưỡi như thể cô đã nói quá nhiều và không nói thêm một lời nào về nó.

Có vẻ như cuối cùng, câu trả lời của Natsuki là: Đừng đến gần Cơ quan Sư Vương.

“À, đúng rồi. Natsuki, hôm nay có cuộc họp giáo viên cấp hai phải không?”

Khi Natsuki định rời khỏi lớp học, Kojou đã chặn cô lại bằng một câu hỏi khác. Natsuki ngờ vực nhướng một bên mày.

“Anh có việc gì với trường cấp hai vậy, Akatsuki?”

“À, ừm. Chỉ là có điều muốn hỏi cô Sasasaki, giáo viên chủ nhiệm của em gái tôi.”

“Misaki?”

Khuôn mặt Natsuki nhăn lại một cách khó chịu. Giờ nghĩ lại, cô và giáo viên trung học cơ sở Misaki Sasasaki học chung trường cũ, và vì lý do nào đó, lại cực kỳ không hợp nhau. Quả nhiên, Natsuki thể hiện một vẻ mặt lạnh lùng, sắc bén.

“Làm sao tôi biết gì về những người ở cấp hai chứ. Anh tự đi mà xem.”

“…Tôi sẽ làm vậy.”

Kojou ngoan ngoãn làm theo lời Natsuki. Anh theo bản năng nhận ra rằng đây không phải là một chủ đề mà anh muốn bị lôi kéo vào.

Tuy nhiên, điều đó hầu như không đủ để phục hồi tâm trạng của Natsuki sau khi bị xáo trộn.

“Nhân tiện, Kojou…”

“Vâng?”

Chiếc quạt ren đen của Natsuki vung ra. Anh không biết cô đã làm thế nào, nhưng trán Kojou bị đánh một lực đủ mạnh để làm lún hộp sọ của một người bình thường. Kojou ngã ngửa ra sau.

“Tại sao anh gọi cô Sasasaki là cô Sasasaki còn tôi là Natsuki?! Tôi đã bảo anh rồi, đừng có Natsuki tôi!”

Với chiếc váy tung bay, Natsuki bỏ lại những lời đó khi cô dữ dội rời đi.

“Chết tiệt… Bạo lực học đường… không hay chút nào,” Kojou lẩm bẩm yếu ớt, nhìn lên trần nhà trong khi giữ trán mình.

Học viện Saikai là một tổ chức giáo dục nam nữ với cấp hai và cấp ba tích hợp. Thành phố Itogami có dân số trẻ đông đúc, và ngôi trường lớn, bình thường này là một sự phản ánh của điều đó.

Tuy nhiên, vì cũng như mọi công trình khác trên đảo Itogami, khu đất xây trường thiếu hụt trầm trọng, nên khuôn viên trường khó mà gọi là rộng rãi được. Nhà thể chất, bể bơi, căng tin và nhiều cơ sở vật chất khác đều được chia sẻ giữa khối cấp hai và cấp ba; vì lý do đó, học sinh cấp ba có rất nhiều cơ hội thấy học sinh cấp hai trong khuôn viên trường.

Mặt khác, học sinh khối cấp ba hiếm khi ghé thăm khối cấp hai; đơn giản là không cần thiết.

Khi Kojou cảm thấy vừa mơ hồ quen thuộc lại vừa mơ hồ bất an, cậu thấy mình đứng thất thần trước phòng giáo viên khối cấp hai, nơi mà cậu đã lâu không ghé thăm.

Kojou cầm trên tay chiếc ví trắng mà cậu nhặt được ở trung tâm thương mại hôm trước.

Là chiếc ví do Himeragi Yukina đánh rơi.

Nếu câu chuyện cậu nghe từ Nagisa là thật, cô gái cầm thương đó hình như đã chuyển đến học tại khối cấp hai của Học viện Saikai. Thẻ học sinh trong ví cũng xác nhận lời kể của Nagisa.

Như vậy thì, đưa chiếc ví cho giáo viên chủ nhiệm của cô bé sẽ nhanh hơn là giao nó cho cảnh sát. Chính suy nghĩ đó đã khiến cậu phải cất công đến khối cấp hai này.

"Xin lỗi nhé, Akatsuki. Cô Sasasaki hình như hôm nay không đến."

Một giáo viên lớn tuổi mà Kojou không quen nói, bất ngờ chặn đứng kế hoạch của cậu.

"À, vậy ạ..."

"Có gì muốn đưa cho cô ấy sao? Hay là để chú giữ hộ cho?"

"À, thì... có ạ, nhưng cháu sẽ thử lại vào ngày mai. Chuyện hơi rắc rối một chút."

Kojou cảm ơn giáo viên lớn tuổi, rồi rời khỏi phòng giáo viên. Chỉ còn hai ngày nữa là kỳ nghỉ hè kết thúc, có vẻ như Misaki Sasasaki đang tận dụng tối đa thời gian nghỉ ngơi còn lại của mình.

"Việc này phiền phức thật," Kojou nghĩ.

Nếu có thể, cậu muốn giao chiếc ví tận tay cho chủ nhân càng sớm càng tốt. Nếu không, cậu sẽ có sự hiểu lầm với cô bé cấp hai nóng tính đó, và có khi cô ấy lại đột ngột dùng thương đâm chết cậu.

Lời của Natsuki, "Đừng lại gần Cơ quan Sư Vương," cứ vương vấn trong cậu, nhưng tin tưởng một giáo viên không phải chủ nhiệm để trả lại một chiếc ví có tiền thật bên trong có vẻ khá vô trách nhiệm, và Kojou không có ý định yêu cầu điều đó.

Dựa vào một cây cột ở hành lang liền kề, Kojou lơ đãng nhìn ngắm khuôn viên trường.

Dưới ánh nắng ban trưa giữa mùa hè, không có nhiều học sinh tham gia hoạt động câu lạc bộ lắm. Mặc dù vậy, cậu vẫn có thể thấy các thành viên câu lạc bộ điền kinh đang tự tập luyện đây đó trên sân.

Các cô gái cổ vũ đang tập múa dưới bóng tòa nhà trường. Trên sân tennis, các thành viên câu lạc bộ dường như đang đấu giao hữu với nhau. Khi Kojou nhìn những chiếc váy của các nữ thành viên tung bay, chúng lại khiến cậu nhớ đến Himeragi Yukina của hôm trước.

Cô bé sở hữu một sức mạnh chiến đấu kỳ lạ đến mức có thể đối đầu với một nam ma tộc và hoàn toàn nghiền nát hắn, và cây thương bạc của cô đã tiêu diệt một Hầu cận Quái thú của ma cà rồng chỉ trong tích tắc. Và cả khuôn mặt ửng hồng của cô khi cô giữ chặt váy che đi chiếc quần lót màu pastel của mình nữa. Đó là một cảnh tượng ấn tượng đến nỗi, dù cậu có cố quên đi, nó cũng không hề dễ quên chút nào. Có thể cô bé có những điểm đáng ngờ, nhưng quả thật cô là một cô gái xinh đẹp.

"Đôi chân đó cũng đẹp nữa..." Kojou hơi tặc lưỡi khi cậu tình cờ nghĩ về điều đó.

Đồng thời, một cơn chóng mặt nhẹ ập đến, cổ họng cậu cảm thấy cực kỳ khô khát. Đó là một điềm báo xấu bất thường.

"Nếu ít nhất cô bé có để số điện thoại liên lạc hay gì đó trong đây..."

Để cắt đứt dòng suy nghĩ, Kojou vội vàng rời mắt khỏi khuôn viên trường và mở chiếc ví cậu nhặt được ra. Dường như không phải là một thương hiệu xa xỉ, nhưng đó là một chiếc ví đẹp mà cậu có thể nhận ra đã được chăm sóc cẩn thận.

Nó có một mùi hương thoang thoảng, dễ chịu.

Bản thân chiếc ví được làm bằng chất liệu vải thông thường, dễ tìm; nói cách khác, mùi hương này chắc chắn là mùi còn vương lại của chủ nhân. Đó không phải là mùi nước hoa nồng nặc, mà là một mùi hương dịu nhẹ, dễ chịu, thoải mái. Chà, điểm mấu chốt là, đây hẳn là mùi của một cô gái—

Ngay khoảnh khắc cậu vô thức nghĩ về điều đó, lần này toàn thân Kojou bị một cơn khát kỳ lạ tấn công.

"Ưm..."

"Không ổn rồi," Kojou nghĩ khi cậu đưa tay che miệng.

Với khuôn mặt tái nhợt, cậu siết chặt hai đầu gối khi vai hơi run rẩy. "Không phải lúc này!" cậu nghĩ khi đôi môi cậu nhếch lên. Những chiếc răng nanh sắc nhọn, thuôn dài lộ ra qua khe môi.

Tuy nhiên, không phải Kojou đang trong tình trạng thể chất tồi tệ. Điều đang gây ra sự khó chịu cho cậu là một phản ứng sinh lý đơn giản. Tuy nhiên, đây là một tình trạng đáng ghê tởm, phiền phức đặc trưng của ma cà rồng: sự thôi thúc muốn uống máu.

—Không ổn không ổn không ổn không ổn...

Kojou khao khát chống lại ham muốn uống máu người đang xâm chiếm toàn bộ cơ thể. Cậu biết quá rõ ảo giác nhuốm màu đỏ tươi đang lấp đầy tầm nhìn của mình.

Thế giới bên ngoài vẫn còn nhiều điều hiểu lầm, nhưng loài được gọi là ma cà rồng không uống máu người khác để thỏa mãn cơn đói. Thức ăn và đồ uống đã đủ để giải quyết cơn đói và khát đơn thuần.

Chắc chắn ma cà rồng có thể bổ sung năng lượng ma thuật thông qua hành động uống máu. Ma thuật cũng tồn tại việc sử dụng máu làm chất xúc tác.

Tuy nhiên, những điều này chỉ là sản phẩm phụ.

Sự thôi thúc muốn uống máu của ma cà rồng chủ yếu được kích hoạt bởi sự kích thích tình dục. Nói cách khác, bởi dục vọng.

Một sự nóng vội dữ dội. Một sự đè nén cảm giác như đang xé nát cơ thể bạn. Nghĩ về một ai đó, bạn cảm thấy mình không thể đứng yên thêm nữa. Sau đó, đột nhiên, bạn tấn công mà không báo trước.

Để thoát khỏi nỗi khổ đó, nhiều ma cà rồng trong quá khứ, không thể kiểm soát bản thân, đã tấn công bất cứ ai gần nhất với họ, đôi khi ngay cả những người thân yêu của họ.

Nhưng ngược lại, người ta vẫn có thể nói rằng đó chỉ đơn thuần là sự kích thích tình dục.

"Chết tiệt... Tha cho tôi đi."

Kojou rên rỉ khi cậu cảm thấy một cơn đau âm ỉ bên trong mũi. Vị máu kim loại lan ra trong miệng cậu. Sự thôi thúc muốn uống máu sẽ không kéo dài. Một chút bất ngờ hay sợ hãi cũng có thể đủ để làm nó biến mất; một khi nó biến mất, ngay cả cậu cũng sẽ không hiểu tại sao mình lại phải chịu đựng nhiều như vậy.

Trong trường hợp của Kojou, giải pháp là chảy máu cam.

Nói cách khác, vì cậu đơn giản là đã quen với vị máu, nên sẽ không có vấn đề gì nếu đó là máu của chính mình mà cậu nếm. Khi cậu bị kích thích, mũi cậu chảy máu – có lẽ vì cậu tình cờ có xu hướng đó, nó luôn khiến Kojou tỉnh táo trở lại khi bị sự thôi thúc uống máu tấn công.

Khi Kojou lau đi dòng máu chảy ra từ mũi, cậu thở dài một cách mệt mỏi.

Thật may mắn là nó đã qua đi mà không gây rắc rối cho bất kỳ ai khác, nhưng vấn đề với xu hướng này là nó trông rất không ngầu. Một người không biết hoàn cảnh của cậu mà nhìn thấy Kojou lúc nãy sẽ chỉ thấy một cậu bé hít mùi của một cô gái từ chiếc ví của cô bé và đột nhiên máu chảy ra từ mũi. Hầu hết sẽ nghĩ cậu là một kẻ biến thái đơn thuần.

Bóng dáng một nữ sinh mặc đồng phục lọt vào góc tầm nhìn méo mó của cậu. Kojou trở nên căng thẳng dữ dội.

Ở hành lang khối cấp hai này, không có chỗ nào để trốn, và máu mũi của cậu vẫn chưa ngừng chảy.

Nữ sinh đang đến gần, dừng lại và đứng phía sau Kojou, người vẫn đang khóa chặt hai đầu gối. Cô gái thở ra một cách bình tĩnh.

"Đến mức bị kích thích khi ngửi mùi của một cô gái từ chiếc ví của cô bé. Anh quả là một cá nhân nguy hiểm."

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

"...Cái gì?!"

Cô gái đứng sau lưng Kojou đeo một hộp đàn guitar trên lưng, bên trên bộ đồng phục học sinh. Cô là một nữ sinh cấp hai với vẻ ngoài hơi trưởng thành, nhưng cô nhìn Kojou bằng ánh mắt khinh bỉ.

"Yukina... Himeragi?"

Trong cơn sốc, Kojou gọi tên cô. Cậu tự hỏi một thoáng liệu đây có phải là ảo giác do sự thôi thúc uống máu gây ra không. Tuy nhiên, Yukina hỏi lại bằng một giọng lạnh lùng, vẻ mặt không hề thay đổi:

"Vâng, có chuyện gì không?"

Kojou lộ ra vẻ mặt thậm chí còn nhẹ nhõm hơn.

Cậu chợt nhận ra sự thôi thúc muốn uống máu đã hoàn toàn biến mất. Có lẽ là do sự ngạc nhiên lớn. Máu mũi của cậu cũng đã ngừng chảy. Xác nhận rằng những chiếc răng nanh dài ra của mình đã trở lại độ dài bình thường, Kojou hạ tay đang che miệng xuống.

"Cô đang làm gì ở đây?"

"Em nghĩ em mới là người nên hỏi câu đó, Akatsuki-senpai. Đây là khu cấp hai của trường, phải không?"

"À..."

Khi cô gái nhỏ hơn bình tĩnh chỉ ra, Kojou không có gì để phản bác.

Yukina thở dài một cách bực bội và chỉ vào thứ Kojou đang cầm trên tay.

"Đó là ví của em, phải không?"

"Đ-đúng vậy. Phải rồi, anh đến để trả lại cái này cho cô. Nhưng họ nói hôm nay cô Sasasaki nghỉ rồi."

Khi Yukina đưa cho cậu một chiếc khăn giấy bỏ túi, Kojou dùng nó lau máu mũi, gật đầu đón nhận với vẻ biết ơn. Yukina im lặng như thể đang xem xét sự thật hay hư cấu trong lời giải thích của Kojou.

"Ngửi mùi hương đó có đủ khiến anh kích thích đến mức chảy máu mũi không?"

"Không phải anh bị kích thích bởi mùi của chiếc ví. Chỉ là, anh nhớ về cô từ hôm qua—"

Lời nói của Kojou khiến giọng Yukina thốt lên một tiếng "Hả?" đầy bối rối. Trong giây lát, cô cứng đờ như một con búp bê.

"...?!"

Quá muộn, cô vô thức giữ chặt váy đồng phục của mình. Cô cắn môi dưới với khuôn mặt ửng hồng.

Chắc chắn cô đang nhớ lại vụ việc đã xảy ra khi cô chạm trán Kojou vào ngày hôm trước. Và nhận ra rằng chính cô là nguyên nhân gây ra sự kích thích tình dục mà Kojou đã cảm thấy.

"X-xin hãy quên chuyện hôm qua đi." Yukina nói với giọng điệu cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể.

"À, dù cô bảo tôi quên đi..."

"Xin hãy quên nó đi."

"..."

Khi Yukina lườm cậu, Kojou lặng lẽ rụt vai. Cậu nhận ra rằng nếu cậu khiến cô bé quá tức giận ở đây, cô bé có thể rút cây thương đó ra và nổi cơn thịnh nộ như ngày hôm trước.

"Và xin hãy trả lại ví của em. Anh đến đây vì chuyện đó mà, phải không?"

Yukina đưa ra yêu cầu hợp lý của mình bằng một giọng điệu nhẹ nhàng. Tuy nhiên, Kojou không thực hiện yêu cầu đó. Cậu giơ chiếc ví lên cao, ngoài tầm tay Yukina có thể với tới.

"Trước tiên, tôi muốn hỏi cô vài điều. Cô rốt cuộc là ai? Và tại sao cô lại điều tra tôi?"

"...Đã hiểu. Vậy có nghĩa là tôi sẽ phải lấy lại ví bằng vũ lực."

Yukina nhìn Kojou chằm chằm một lúc lâu khi cô tuyên bố. Như thể rút katana khỏi vỏ, tay cô vươn về phía hộp đàn guitar trên lưng.

"Vậy là thế này rồi," Kojou nghĩ, nửa vời buông xuôi khi cậu hạ thấp trọng tâm cơ thể. Như thể đang phòng thủ trong bóng rổ, cậu vào tư thế sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào. Ánh mắt của Yukina trở nên cảnh giác.

Grừ grừ grừ. ...Khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh trầm thấp vang vọng khắp hành lang.

Kojou nhướng mày không nói một lời.

Khi Kojou nhận ra tiếng gầm gừ trầm thấp đó là gì, một biểu cảm hơi khó xử xuất hiện trên mặt cậu. Đó là tiếng bụng Yukina réo.

"À... Himeragi, cô có đói không vậy?" Kojou hỏi Yukina đang đứng bất động.

Yukina im lặng. Đó là câu trả lời của cô.

"Cô chưa ăn gì từ hôm qua sao? À, vì cô không có ví sao? Himeragi, cô thực sự sống một mình, phải không?"

"C-chuyện đó thì sao?!"

Yukina cố gắng giữ giọng điềm tĩnh, nhưng tất nhiên nó vẫn có chút bối rối.

Không hiểu sao cậu cứ có cảm giác như vậy, nhưng rõ ràng Yukina đã đến sống một mình ở đảo Itogami, xa gia đình. Vì cô vừa mới chuyển đến, cô chưa có bạn bè, và vì làm mất ví, cô không có tiền. Đó hẳn là lý do cô chưa ăn một miếng nào kể từ hôm trước.

Với vẻ mặt hơi bối rối, Kojou nghiêng đầu và nhẹ nhàng đưa chiếc ví ra trước mặt Yukina.

Ngay cả khi Yukina trở nên bồn chồn, như thể đang tự hỏi, "A-anh đang làm gì vậy?", biểu cảm cảnh giác của cô vẫn không hề nao núng.

"Vậy thì, à, mời tôi đi ăn trưa. Chàng trai nhặt được ví của cô có quyền yêu cầu ít nhất thế chứ, phải không?"

Kojou nói bằng giọng hết căng thẳng.

Yukina chớp mắt liên tục, nhìn Kojou như thể đang cố dò xét ý định thực sự của cậu.

Như một chú cún con đói bụng, kêu rên thảm thiết, bụng cô lại réo lên một tiếng trầm thấp nữa.

Himeragi Yukina gọi một suất Classic Teriyaki Burger phiên bản cổ điển, khoai tây chiên hình vòng và nước ép bưởi. Họ cách Học viện Saikai năm phút đi bộ tại một chuỗi cửa hàng burger lớn ở phía Nam đảo.

Với cử chỉ thanh lịch, Yukina, ngồi thẳng lưng, nắm chặt chiếc teriyaki burger bằng cả hai tay, vẻ mặt hạnh phúc. Kojou lơ đãng nhìn cô.

"Anh đang nhìn gì vậy?" Yukina hỏi một cách nghi ngờ, nhận thấy ánh mắt của Kojou.

"À, ừm... Anh đang nghĩ, vậy ra cô cũng ăn hamburger như người bình thường, Himeragi."

"Anh có ý gì?"

Yukina nhíu mày.

Kojou nhấp một ngụm cà phê đá nhiều đá ít cà phê.

"À, ừm, không hiểu sao anh có ấn tượng là cô chưa từng đến những nơi như thế này, cứ như cô sẽ hỏi dao dĩa ở đâu ấy..."

"Em không chắc lắm, nhưng anh có đang giễu cợt em không?" Yukina thở dài, như thể hơi bị tổn thương. "Chắc chắn, thị trấn mà Rừng Thần Cao đang ở không phải là một thành phố, nhưng ít nhất nó cũng bán hamburger."

"...Rừng Thần Cao? Đó là trường cũ của cô sao?"

"Vâng. Bề ngoài, đó là một trường nữ sinh dành cho những người theo Thần đạo."

Lời giải thích của Yukina nghe có vẻ vòng vo kỳ lạ. Kojou "ừm" một tiếng và ngẩng mặt lên.

"Bề ngoài—nghĩa là có gì đó đằng sau sao?"

"...Đó là một trung tâm huấn luyện của Cơ quan Sư Vương. Anh biết Cơ quan Sư Vương là gì mà, phải không?"

"Không, không hề biết."

Khi Yukina thấy Kojou lắc đầu, cô chớp mắt.

"Tại sao anh lại không biết?"

"Cô nói cứ như đương nhiên tôi phải biết vậy, nhưng... đây là lần đầu tiên tôi nghe tên đó."

Kojou nói với vẻ mặt mâu thuẫn. Yukina lẩm bẩm, "Hả?" với vẻ mặt bối rối.

"Cơ quan Sư Vương là một cơ quan đặc biệt được thành lập bởi Ủy ban An toàn Công cộng Quốc gia."

"Cơ quan đặc biệt? Vậy cô là công chức sao?"

"Một cái tên khá khoa trương cho một tổ chức chính phủ," Kojou nghĩ. Cậu tự hỏi liệu cái tên đó có mang ý nghĩa đặc biệt nào đó không.

"Vâng. Cơ quan tiến hành thu thập thông tin và phá hoại chiến lược để ngăn chặn các vụ khủng bố ma thuật quy mô lớn và thảm họa. Vì nguồn gốc của nó bắt nguồn từ Takiguchi Musha, những người lính gác bảo vệ Cung điện Nội trong thời Heian khỏi tà ma và yêu quái, nên đây là một tổ chức lâu đời hơn chính phủ Nhật Bản hiện tại."

"Tôi không biết về nguồn gốc đó, nhưng... tóm lại, nó giống như một lực lượng cảnh sát?"

Kojou có thể hiểu nó theo nghĩa đó.

Nếu lực lượng cảnh sát thông thường có các đội đặc nhiệm để đối phó với tội phạm có tổ chức và các tổ chức khủng bố, thì không có gì ngạc nhiên khi có một cơ quan chính phủ ngoài các Đặc vụ Chống Quỷ để đối phó với khủng bố và thảm họa ma thuật. Điều đó giải thích tại sao Natsuki lại gọi Cơ quan Sư Vương là "đối thủ cạnh tranh".

Chắc chắn cái cụm từ "cơ quan đặc biệt" nghe có vẻ mơ hồ là vì đối thủ của nó là quỷ. Rốt cuộc, nhiều người có khả năng chống quỷ, như đồng cốt và pháp sư, không thích làm việc trực tiếp với chính phủ.

"Vậy thì, Himeragi, vì cô đến từ trung tâm huấn luyện của họ, cô cũng là một phần của Cơ quan Sư Vương sao?"

"Vâng. Mặc dù là một học viên thôi," Yukina thêm vào một cách thẳng thắn sau một cái gật đầu khiêm tốn.

"Quả nhiên," Kojou nghĩ khi cậu gật đầu một lần nữa. Rốt cuộc, cô bé vẫn chỉ là một học sinh cấp hai.

Nhờ lời giải thích của cô, cậu phần nào hiểu được bản chất thật của cây thương mà Yukina mang theo. Hẳn đó là một loại vũ khí chống quỷ đặc biệt được phát triển bởi Cơ quan Sư Vương.

"Vậy thì tại sao cô lại theo dõi tôi vậy, Himeragi? Công việc của cái cơ quan đặc biệt đó là đối phó với khủng bố ma thuật và thảm họa, phải không? Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?" Kojou hỏi bằng giọng thẳng thừng. Mắt Yukina hơi lồi ra một chút. "Hả?"

"Hôm qua. Cô đã theo dõi tôi, phải không?"

"Đừng nói là anh đã nhận ra...?!""

"Cái gì? À, cô nghĩ tôi sẽ không nhận ra sao...?"

Chính việc cô ngạc nhiên đã khiến cậu ngạc nhiên. Yukina phát ra một tiếng "ưm" khẽ.

"Nếu đã vậy... à, Akatsuki... senpai...? Có lẽ anh thực sự không biết?"

"Biết gì?"

Cậu cảm thấy mình sẽ không quen với việc Yukina gọi cậu là senpai.

"Senpai, sự tồn tại của anh được coi là ngang hàng với chiến tranh hoặc khủng bố."

"Hả?"

"Các Thủy Tổ cai trị các Lãnh địa mỗi người đều sở hữu, riêng mình, sức mạnh của một quân đội quốc gia. Đệ Tứ Thủy Tổ cũng được đối xử tương tự, tất nhiên. Nếu anh gây rắc rối trong biên giới quốc gia Nhật Bản, Senpai, nó sẽ không bị coi là một hành vi tội phạm, mà là một hành vi chiến tranh. Em nghĩ đó là lý do tại sao Cơ quan Sư Vương, chứ không phải Cục Chống Quỷ của Cảnh sát Quốc gia, đang hành động," Yukina giải thích cho Kojou bằng giọng điệu lo lắng.

"Được coi ngang hàng với một quân đội... Cái quái gì vậy...? Ai đã quyết định điều đó chứ..."

Đúng như dự đoán, Kojou không thể che giấu sự kích động của mình. Cậu đang bị đối xử ngang tầm với một cuộc chiến tranh hay một vụ khủng bố; hay đúng hơn, sự tồn tại của cậu đang bị coi là một cuộc khủng hoảng quốc gia. Mặc dù cậu đang phải chịu đựng tình trạng ma cà rồng của mình, giờ đây cậu thậm chí còn không được đối xử như một sinh vật sống, chứ đừng nói là một con người.

"Vậy ra anh thực sự không biết, Senpai..."

Yukina thở dài một cách bực bội. Ánh mắt thương hại trên khuôn mặt cô bằng cách nào đó lại làm Kojou khó chịu. Để trấn tĩnh bản thân, Kojou nhét một ít khoai tây chiên giòn vào miệng.

"Tôi không biết về các Thủy Tổ khác, nhưng tôi không nhớ mình từng bị đối xử như vậy. Tôi chưa làm gì cả, và dù sao thì tôi cũng không cai trị bất kỳ đế chế nào."

"Điều đó đúng."

Yukina lặng lẽ gật đầu. Cô ném cho Kojou một cái nhìn lạnh lùng, đối địch.

"Em đã định hỏi về điều đó. Senpai, anh định làm gì ở nơi này?"

"Làm gì... À, cái gì?"

"Hôm qua, em đã hỏi em gái của anh về anh."

"Phải... tôi đã nghe."

Kojou vô tình cau mày trước lời nói của Yukina. Cậu nhớ rằng Nagisa đã kể hết cho cô bé mọi bí mật trong quá khứ của mình.

Tuy nhiên, biểu cảm của Yukina vẫn hoàn toàn nghiêm túc.

"Anh đang giấu em gái mình chuyện anh là ma cà rồng, phải không?"

"À, thì đúng vậy, nhưng..."

“Anh chẳng có mục đích gì à, xâm nhập vào Thánh Địa Ma Giới, thậm chí còn giấu giếm bản chất thật của mình với cả gia đình? Ví dụ như, thầm lặng thống trị Đảo Itogami, biến những Ma tộc đã đăng ký thành quân đội của riêng anh sao? Hay là anh đến để tàn sát vì khoái lạc của mình... đồ quái vật!” Yukina lẩm bẩm với giọng điệu vừa như đang suy tư vừa như đang tưởng tượng.

Kojou khẽ rên rỉ, “Sao lại thành ra thế này chứ?”

“Khoan đã nào, Himeragi. Chẳng phải em đang hiểu lầm điều gì đó sao?”

“Hiểu lầm?”

“Anh không hề xâm nhập gì cả; anh đã sống ở thành phố này từ trước khi trở thành Ma cà rồng.”

“…Từ trước khi anh… trở thành Ma cà rồng, anh nói sao?”

“Đúng vậy. Cứ kiểm tra hồ sơ hay bất cứ thứ gì em thích. Anh mới mắc tình trạng này từ mùa xuân năm nay thôi.”

“Anh chuyển đến hòn đảo này khi còn học cấp hai, tức là gần bốn năm trước rồi,” Kojou giải thích với vẻ khó chịu.

Đúng vậy. Akatsuki Kojou không sinh ra đã là Ma cà rồng. Chỉ ba tháng trước, anh vẫn sống như một con người bình thường, không liên quan gì đến ma quỷ. Tuy nhiên, vào mùa xuân năm đó, một sự cố mà Kojou bị cuốn vào đã thay đổi vận mệnh của anh. Kojou đã chạm trán với người được gọi là Đệ Tứ Chân Tổ và chiếm đoạt sức mạnh cũng như mạng sống của cô ấy.

Thế nhưng, Yukina lắc đầu, như muốn nói rằng tôi không thể tin điều đó.

“Đệ Tứ Chân Tổ là một con người ư? Không thể nào.”

“Hả? À, em nói gì cũng được, nhưng đó là sự thật.”

“Người bình thường không thể biến thành Ma cà rồng giữa chừng được. Dù có bị nhiễm khi uống máu Ma cà rồng, người đó cũng chỉ là ‘Huyết Bộc’—một Ma cà rồng giả mạo.”

“Đúng vậy. Dường như là thế.”

“Vậy tại sao anh lại dựng lên một lời nói dối dễ bị vạch trần như vậy?”

“Anh có nói dối em đâu, thật tình!”

Kojou thở dài mệt mỏi. Anh không giỏi giải thích mọi thứ cho những người quá nghiêm túc như thế này.

Yukina dùng giọng điệu của một gia sư đang nói chuyện với một học sinh lười biếng.

“Nghe đây, Senpai. Chân Tổ là những Ma cà rồng cổ xưa nhất và đầu tiên nhận lời nguyền bất tử từ các vị thần đã khuất.”

“Anh cũng biết điều đó, nhưng…”

“Cách duy nhất để một người bình thường trở thành Chân Tổ là trở thành người bất tử bằng cách tự mình sử dụng một lời nguyền bí mật từ các vị thần đã mất. Anh đang nói là anh có khả năng đó sao, Senpai?”

“Ừm, không. Anh không có vị thần nào là bạn thân cả, xin lỗi.”

“Vậy thì làm thế nào mà anh trở thành Ma cà rồng? Chỉ có một cách khác để trở thành Chân Tổ, đó là…”

Nói đến đó, Yukina bỗng nhiên cắt ngang lời nói như thể cô ấy vừa nhận ra điều gì đó. Sắc mặt cô ấy chợt tái nhợt. Ngoài việc bị các vị thần nguyền rủa, chỉ còn một phương pháp khác để một con người có thể trở thành Chân Tổ. Cô ấy vừa nhớ ra đó là gì.

“Senpai… Anh không có ý là, anh… đã tiêu diệt một Chân Tổ và thu lấy sức mạnh của người đó vào trong mình sao…?! Nhưng như thế thì không…”

Vẻ mềm mại trên gương mặt Yukina trước đó đã biến mất. Thay vào đó, một cái nhìn hoảng sợ hiện lên.

Nếu bạn không thể tự mình trở thành Chân Tổ, thì chỉ có một cách tồn tại để có được sức mạnh của Chân Tổ. Đó là tiêu diệt sự tồn tại của Chân Tổ và lấy sức mạnh, cũng như lời nguyền, vào cơ thể mình.

Tuy nhiên, đáng lẽ không thể nào một kẻ có ma lực yếu kém lại có thể thu lấy sức mạnh gần như thần thánh mà Chân Tổ nắm giữ vào bản thân. Chạm tay vào một Chân Tổ một cách vụng về sẽ chỉ dẫn đến việc bản thân bị tiêu diệt và biến mất.

Càng không thể xảy ra đối với một người bình thường: tiêu diệt một Ma cà rồng đơn giản là không thể.

Và thế nhưng, trên thực tế, Akatsuki Kojou lại nói rằng anh đã có được sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ.

“‘Tiêu diệt một Chân Tổ’… À, xin đừng dùng từ đó. Nghe cứ như anh là một con thú khát máu vậy.”

Kojou uể oải chống cằm khi nhấp ngụm cà phê đá. Vẻ mặt Yukina vẫn sắc lạnh và bất khả xâm phạm.

“Anh đang nói rằng anh đã có được sức mạnh của Chân Tổ bằng một phương pháp khác sao?”

“Xin lỗi, nhưng ngay cả anh cũng không thể giải thích chi tiết. Anh chỉ bị cái tên ngốc đó đẩy cái tình trạng phiền phức này vào người, thế thôi.”

“Bị đẩy vào…?”

Yukina chớp mắt, dường như rất ngạc nhiên.

“Senpai, anh không tự nguyện trở thành Ma cà rồng sao?”

“Ai mà thèm muốn trở thành thế này chứ?”

Kojou nói với giọng thờ ơ. Yukina trừng mắt nhìn Kojou với vẻ nghi ngờ.

“Và cái tên ngốc này là ai?”

“Đệ Tứ Chân Tổ. Người tiền nhiệm.”

“Đệ Tứ Chân Tổ tiền nhiệm…?!”

Yukina nín thở vì sốc.

“Anh đang nói về Kaleid Blood thật sự sao?! Anh nói rằng anh đã kế thừa những sức mạnh đó? Tại sao Đệ Tứ Chân Tổ lại chọn anh làm người kế vị? Bằng cách nào mà anh lại gặp được Đệ Tứ Chân Tổ ngay từ đầu?”

“Ờ, cái đó…”

Khi Kojou cố nói, mặt anh bỗng nhăn nhó, như thể bị một cơn đau đầu dữ dội hành hạ.

Cốc cà phê anh đang uống đổ rạp, làm tràn đá tan chảy và chất lỏng loãng bên trong.

Không hề để ý, Kojou gục mặt xuống bàn, ôm chặt đầu. Anh thốt ra những tiếng thở hổn hển đau đớn như thể bị cắn vào lưỡi. Như một lời nguyền, những ký ức đã mất của Kojou mang đến sự tra tấn cho toàn bộ cơ thể anh.

“S-Senpai?”

Yukina nói với giọng bối rối trước phản ứng hoàn toàn bất ngờ của Kojou.

“Xin lỗi, Himeragi…”

Nhưng Kojou không ngẩng mặt lên. Anh đè nén cơn đau dữ dội trong lòng, như thể bị một cái cọc vô hình đâm xuyên, và chỉ thở dốc một cách đau đớn. Điều duy nhất hiện lên trong tâm trí anh là hình ảnh một cô gái cô độc mà anh không còn nhớ mặt, đang mỉm cười giữa ngọn lửa.

“Anh đành phải bỏ qua chuyện đó thôi.”

Kojou nói với giọng yếu ớt. Yukina hơi nghiêng đầu.

“Hả?”

“Anh không có bất kỳ ký ức nào về nó cả. Khi anh cố gắng ép buộc mình nhớ lại, thì đây là những gì anh nhận được.”

“V-vậy sao? Em hiểu rồi… Nếu đã như vậy thì không thể làm gì khác.”

Một biểu cảm dường như nhẹ nhõm hiện lên trên gương mặt Yukina khi cô nhìn Kojou cuối cùng cũng ngẩng mặt lên. Dường như cô ấy đã tin không chút nghi ngờ lời Kojou nói về việc không có ký ức. Cô ấy hẳn phải có một tính cách thẳng thắn bẩm sinh.

Kojou thực ra hơi thất vọng về phản ứng quá nhanh của Yukina.

“Em tin anh sao?”

“Vâng. Em tin rằng em hiểu Senpai đủ rõ để biết anh không nói dối.”

Yukina nói một cách khách quan. Một biểu cảm mâu thuẫn hiện lên trên gương mặt Kojou. Anh tự hỏi liệu đó có phải là một cách nói vòng vo rằng anh là một tên ngốc hay không.

Yukina đứng dậy và lau cà phê đổ trên bàn bằng một chiếc khăn giấy.

Sau đó, cô đến bên Kojou và cúi xuống người anh, rút ra một chiếc khăn tay.

“Xoay người lại đây. Em sẽ lau sạch quần cho anh.”

“Ơ, à. Không sao đâu, anh…”

“Nó sẽ bị bẩn đấy. Thấy không?”

Yukina vừa nói vừa với tay về phía quần của Kojou. Kojou không thể thở hay cử động một cơ bắp nào. Yukina dường như không nhận ra điều đó, nhưng nếu có ai đó quen biết họ nhìn thấy họ ở tư thế này, họ sẽ hiểu lầm rất lớn, đến mức Kojou muốn nghi ngờ rằng cô ấy đang cố gắng kích hoạt bản năng ma cà rồng của anh một cách cố ý.

Yukina cúi xuống giữa hai chân Kojou, chiếc cổ trắng ngần của cô không hề phòng bị trước mặt anh.

“Senpai, em đã nhận lệnh từ Cơ Quan Sư Vương để giám sát anh, nhưng… cũng để loại bỏ anh nếu em xác định anh là một mối nguy hiểm, Senpai.”

“L-loại bỏ?!”

Toàn thân Kojou cứng đờ theo một nghĩa hoàn toàn khác trước những lời bình tĩnh, khách quan của Yukina.

Tuy nhiên, Yukina nói với giọng nhẹ nhàng. “Em nghĩ em hiểu lý do. Anh thiếu một sự tự nhận thức nhất định, Senpai. Em cảm nhận được mối nguy hiểm lớn trong anh.”

“À, anh nghĩ em cũng khá nguy hiểm đấy, Himeragi…”

Khi Kojou vô tình lẩm bẩm thêm, “Với lại, em làm rơi ví rồi,” Yukina liền trừng mắt nhìn anh.

“Dù sao thì, từ ngày hôm nay trở đi, em sẽ theo dõi anh, vậy nên hãy cẩn thận đừng làm gì kỳ lạ nhé. Rốt cuộc, em vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng anh đâu, Senpai.”

“Theo dõi… Hừ.”

Thôi được, Kojou nghĩ thầm khi vai anh thả lỏng. Có một số phần khiến anh bất an, nhưng Yukina dường như không phải là người xấu. Anh không nghĩ việc bị theo dõi sẽ có bất kỳ nhược điểm nghiêm trọng nào, và nếu anh phải có ai đó theo dõi mình, anh hơi vui vì đó là một cô gái chứ không phải một Pháp Sư Tấn Công nam cứng nhắc nào đó.

“À, phải rồi, Himeragi. Về Nagisa…”

Kojou bỗng nhìn Yukina với ánh mắt lo lắng. Với một nụ cười tinh nghịch, Yukina gật đầu.

Hiếm khi thấy, đó là một khuôn mặt trẻ trung, tươi cười phù hợp với lứa tuổi của cô ấy.

“Em hiểu. Em sẽ giữ bí mật chuyện anh là Ma cà rồng với cô ấy, Senpai. Vậy nên anh cũng hãy làm điều tương tự cho em nhé.”

“Ừ. Anh chỉ cần coi em là một học sinh chuyển trường bình thường, phải không?”

Kojou nhún vai trả lời. Dù sao thì, ngay cả khi anh nói với mọi người rằng một nữ sinh cấp hai như cô ấy là người theo dõi từ một tổ chức bí mật, cũng chẳng ai tin anh.

“Cảm ơn Senpai rất nhiều.”

Nói xong, Yukina đứng thẳng người. Cô ấy đã lấy lại vẻ mặt nghiêm túc thường ngày.

“Vậy thì, Senpai, anh định làm gì sau đây?”

“À đúng rồi… Anh định đến thư viện làm bài tập hè, nhưng…”

Khi nói, Kojou có một linh cảm khó chịu.

“Himeragi, em không có ý đi cùng anh đâu, phải không?”

“Vâng. Có vấn đề gì sao?”

“À, không có vấn đề gì, nhưng… cái này, kiểu như, ừm, toàn thời gian à?”

“Tất nhiên rồi. Nhiệm vụ của em là giám sát anh mà.”

Nói mà không có bất kỳ thay đổi đặc biệt nào trên biểu cảm, Yukina vắt cây giáo trong hộp đàn guitar lên vai và bắt đầu dọn dẹp sau bữa tối.

Một trong bốn Đảo nhân tạo khổng lồ tạo nên Đảo Itogami, Khu Tây, là một thành phố không bao giờ ngủ. Trong khu vực này, nơi tập trung nhiều nhà hàng và cơ sở kinh doanh, nhiều cửa hàng vẫn tiếp tục hoạt động cho đến bình minh.

Phần lớn Ma tộc yêu thích bóng đêm. Ngoài ra, nhiều cư dân quỷ cũng đổ về thành phố này vì sự phong phú của các dịch vụ dành cho họ. Theo một nghĩa nào đó, màn đêm rực rỡ với ánh đèn neon này là biểu tượng của Thành phố Itogami và sự chung sống hòa bình giữa con người và Ma tộc ở đây.

Tuy nhiên, cho dù có bao nhiêu ánh sáng chiếu xuyên qua, nó cũng không thể hoàn toàn xua tan bóng tối khỏi thành phố vào ban đêm.

“—Các anh có muốn đến chơi với chúng tôi không?”

Đó là đêm ở công viên, không còn dấu hiệu của sự sống con người. Khi những người đàn ông say rượu đi dọc con phố cảnh quan nhìn ra biển, họ bất ngờ nghe thấy một giọng nói gọi họ dừng lại.

Một người phụ nữ cô độc đứng dưới cột đèn đường tỏa ánh sáng mờ nhạt.

Cô ấy nhỏ bé với mái tóc dài màu chàm.

Đôi mắt cô ấy có màu xanh nhạt hơn. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác choàng liền thân, nhưng dường như không mặc gì bên trong. Cô ấy đi chân trần.

“Này, ôi? Câu đàn ông ở nơi như thế này sao?”

“Tch… lại một đứa nhóc nữa à?”

Khi hai người đàn ông nhìn mặt nhau, họ buông lời lả lướt với vẻ mặt dâm đãng. Khi cô gái dường như vẫy gọi họ, họ lảo đảo đến gần vì vẻ ngoài kỳ lạ mà xinh đẹp của cô.

Cô ấy có làn da trắng gần như trong suốt và đôi mắt to tròn. Gương mặt cô ấy đối xứng hoàn hảo.

Không hiểu sao, sự hiện diện của cô ấy rất mờ nhạt đối với một sinh vật sống. Cô gái trông như một nàng tiên.

“Mày nói thế mà biết bọn tao là Quái nhân, con bé con?”

“Mày đừng hòng thoát chỉ bằng vài tiếng cười vì đã thu hút sự chú ý của bọn tao ở một nơi như thế này. Hôm nay bọn tao đang rất bực mình, đặc biệt là với mấy con bé con.”

Những người đàn ông vừa nói vừa tiến đến, dường như đang vây quanh cô gái từ hai bên trái phải. Cả hai đều khoảng hai mươi tuổi. Cả hai đều có mái tóc nâu và mặc vest màu đen kiểu gigolo, với một vẻ thô lỗ toát ra xung quanh họ.

Một trong những người đàn ông nhe răng nanh, lộ ra bản chất thật của một Ma tộc. Hắn ta là một Ma cà rồng loại D. Chắc chắn hắn đang bị thôi thúc bởi bản năng ma cà rồng từ một loạt kích thích tình dục.

Người kia hung bạo xé toạc một băng tay khỏi cánh tay phải của mình.

Giờ thì không còn gì để kiềm chế ma lực của hắn. Khi hắn xé bỏ và vứt áo trên đi, cơ bắp hắn trương phồng lên khi một bờm tóc màu nâu mọc dài dọc theo cột sống. Đó là sự biến hình của một người thú.

“Chuyện này có thể sẽ hơi đáng sợ đối với mày, nhưng đừng nghĩ cá nhân nhé.”

“Nếu mày định ghét, thì hãy ghét cái thằng nhóc đã gây sự với bọn tao hôm qua ấy!”

Những người đàn ông trừng mắt nhìn cô gái với ánh mắt giận dữ, hưng phấn. Tuy nhiên, biểu cảm của cô gái không thay đổi. Cô ấy có vẻ buồn khi ngước nhìn hai người đàn ông, như thể đôi mắt cô ấy dao động vì lòng thương hại. Sau đó—

“—Một khu vực không có bóng đêm nơi quỷ dữ ngang nhiên đi lại… Thật sự đây là một hòn đảo bị nguyền rủa, một thành phố bị bỏ rơi.”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên một cách buồn bã từ phía sau hai Ma tộc.

Ngạc nhiên, họ quay người lại đối mặt với sự hiện diện kỳ lạ vừa xuất hiện không một lời cảnh báo.

Đứng trong bóng râm dưới một trong những cái cây ven đường là một người đàn ông mặc bộ áo choàng dường như của một linh mục.

Ông là một người nước ngoài tóc vàng với mái tóc cắt ngắn kiểu quân đội.

Một chiếc kính một mắt kim loại được chôn vào hốc mắt trái của ông như một miếng che mắt.

Ông hẳn phải cao hơn một trăm chín mươi cm. Tuổi của ông khoảng bốn mươi, nhưng dựa vào đôi vai rộng, mạnh mẽ, dường như ông không hề suy yếu theo tuổi tác.

Ngoài vóc dáng uy nghi, ông còn mặc một loại áo giáp kim loại dưới áo lễ phục. Đó là một loại bộ đồ gia cường bọc thép được bộ binh hạng nặng trong quân đội sử dụng. Nó toát ra một cảm giác áp đảo.

Bàn tay phải của người đàn ông nắm chặt một cây bardiche kim loại, một cây rìu chiến với lưỡi kiếm khổng lồ. Nó hẳn là khá nặng, nhưng người đàn ông dễ dàng cầm nó bằng một tay.

“Ngươi là ai vậy, một Pháp Sư Tấn Công?”

Người đàn ông Ma cà rồng hỏi với giọng đầy khát máu.

“Nếu mày đang xem, thì mày sẽ hiểu thôi. Vừa rồi, con bé đã mời bọn tao. Mày không có quyền xen vào chuyện này. Vậy nên tránh ra và biến đi!”

Người thú cũng nói, giọng hắn khàn khàn và khó hiểu.

Người đàn ông mặc áo lễ phục nhìn qua cả hai Ma tộc không chút cảm xúc.

“Tôi biết rõ. Tuy nhiên, cô ấy đã không yêu cầu các người ‘chơi với chúng tôi’ sao?”

Vừa nói, ông vừa hướng lưỡi rìu về phía hai Ma tộc.

Và rồi ông ném chiếc túi mà ông đang xách bằng tay trái về phía hai Ma tộc. Các vũ khí chất đống bên trong dễ dàng xuyên qua chiếc túi thể thao dài và hẹp. Có một thanh kiếm, một thanh katana, một cây lao và một cây rìu. Lưỡi katana trần trụi đâm thẳng qua túi, xuyên xuống đất. Đây không phải là đồ giả; đây là vũ khí thật.

“Nếu các người nói rằng không thể chiến đấu tay không, xin mời chọn thứ mình thích. Có chuyện gì vậy? Đừng nói với tôi là các người đang sợ hãi, những Ma tộc đáng thương.”

“Đừng có coi thường bọn tao, lão già… Vậy con bé này cũng là đồng bọn với mày à?”

Khi người thú kêu lên, hắn nhặt thanh kiếm gần nhất với mình. Hắn vốn dĩ là một Ma tộc hiếu chiến. Hắn gầm gừ nhe răng nanh, không thể kiềm chế cơn khát máu của mình.

“Tao sẽ giết mày đúng như mày muốn—!”

Người thú đạp mạnh từ mặt đất, cơ thể hắn tăng tốc với sức mạnh bùng nổ. Hắn lao vào người đàn ông đang đứng không phòng bị từ phía trước, di chuyển để đánh bại ông ta bằng thanh kiếm bằng sức mạnh thô bạo. Tuy nhiên, giữa chừng đòn tấn công của thanh kiếm, chiếc rìu của người đàn ông mặc áo lễ phục đã dễ dàng gạt nó sang một bên. Biểu cảm của người thú méo mó vì sốc, và hắn tăng gấp đôi đòn tấn công của mình. Tuy nhiên, kết quả vẫn như cũ.

“Một người sói à? Nhanh như tôi mong đợi. Tuy nhiên, quá đơn giản.”

“Cái gì?!”

“Quả thật, không thể so sánh với những người thú phục vụ trong lực lượng chính quy của Thống Trị Vực. Thật đáng thương…”

Bộ đồ gia cường bên dưới áo lễ phục phát ra âm thanh gầm gừ như tiếng gầm của một con thú. Với sức mạnh được tăng cường đến giới hạn tuyệt đối, bước lao tới của ông ta xé toạc lớp nhựa đường trên phố và làm rung chuyển không khí. Chiếc rìu chiến của ông lóe lên, để lại một vệt mờ phía sau. Đó là một đòn đánh quá nhanh đến mức ngay cả một người thú cũng không kịp phản ứng.

“Gaha…!”

Bị chém từ nách xuống hông, cơ thể to lớn của người thú bị thổi bay. Máu tươi ấm bắn tung tóe, lấp đầy khu vực xung quanh bằng mùi máu. Âm thanh xương vỡ và thịt xé vang lên sau đó. Một con người chắc chắn đã chết ngay lập tức. Ngay cả đối với một người thú, với sức sống kiên cường như vậy, đó cũng là một vết thương nghiêm trọng, có khả năng gây tử vong.

“C-cái quỷ gì—!”

Nhìn chằm chằm đầy sững sờ vào đồng đội bị thương, người đàn ông Ma cà rồng gào lên. Hắn nhặt cây lao lăn trên mặt đất và ném nó vào người đàn ông mặc áo lễ phục.

Sức mạnh thô bạo của Ma cà rồng thậm chí còn lớn hơn cả của người thú. Cây giáo hắn ném bay với tốc độ như đạn lẽ ra đã xuyên thủng ngực người đàn ông—nếu người sau không dễ dàng đánh bật nó một khoảnh khắc trước đó.

“Chết tiệt… Ngươi rốt cuộc là ai?!”

Người đàn ông mặc áo lễ phục trả lời câu hỏi của Ma cà rồng với vẻ uy nghi.

“Tên tôi là Rudolf Eustach. Một Võ Trang Tông Đồ của Lotharingia.”

“Võ Trang Tông Đồ? Một linh mục từ Giáo Hội Phương Tây làm gì ở đây—?!”

“Tôi không có nghĩa vụ phải trả lời.”

Tch. Người đàn ông Ma cà rồng tặc lưỡi. Những ngọn lửa đen như mực bùng lên từ chân trái hắn.

“Giết hắn đi, Shakti!”

Ngọn lửa mang hình dạng một con ngựa méo mó và tấn công người đàn ông mặc áo lễ phục. Thú Quỷ bùng cháy ở nhiệt độ một nghìn độ C. Không khí rung động vì sức nóng; bề mặt đất tan chảy để lại mùi cháy khét.

“Hừm. Tôi đã nghe nói có kẻ ngốc sử dụng Thú Quỷ trong khu vực đô thị; có vẻ đó là sự thật. Vậy thì cuộc tìm kiếm của chúng ta đã có kết quả.”

Một nụ cười hiện lên trên môi người đàn ông như thể đây là điều ông ta đã chờ đợi.

Và rồi người đàn ông chặn đứng đợt tấn công của Thú Quỷ bùng cháy bằng chính bàn tay trái của mình.

“Cái gì…?”

Đôi mắt người đàn ông Ma cà rồng trợn tròn trước cảnh tượng hoàn toàn bất ngờ. Một thứ giống như một bức tường vô hình đã hiện ra trước mặt người đàn ông mặc áo lễ phục, chặn đứng đòn tấn công của con ngựa tinh linh rực lửa. Cô gái, đứng cạnh Võ Trang Tông Đồ, đã giăng một hàng rào kỳ lạ để bảo vệ ông.

Thú Quỷ bùng cháy không thể chạm tới người đàn ông với hàng rào đang giữ nó lại.

Tuy nhiên, dường như ngay cả hàng rào phòng thủ của cô gái cũng không đủ sức mạnh để hoàn toàn đẩy lùi Thú Quỷ.

Khi ngọn lửa dữ dội va đập vào bức tường, không khí cũng kêu rít lên vì căng thẳng. Cuối cùng, như thể không chịu nổi áp lực của cuộc đối đầu, một tiếng thở dài yếu ớt thoát ra từ môi cô gái.

“Rõ ràng ngay cả mức độ Thú Quỷ này cũng không thể bị trung hòa hoàn toàn. Dường như vẫn còn chỗ để cải thiện.”

“Hả…?”

Không hiểu ý nghĩa lời nói của người đàn ông, Ma cà rồng hét lên một tiếng mừng chiến thắng. Hẳn hắn đã cho rằng tiếp tục gây áp lực có nghĩa là chiến thắng.

Thế nhưng, khi vẻ đau đớn hiện lên trên gương mặt cô gái, người đàn ông trong pháp phục dường như đã mất hứng thú, ông ta cất tiếng gọi.

「Thí nghiệm tối nay kết thúc rồi, Astarte.」

「Vâng, Tông Đồ Vũ Trang.」

Cô gái tóc màu chàm, người mà ông ta gọi là Astarte, khẽ nhắm mắt. Khi khoác rộng chiếc áo choàng, cô báo cáo bằng một giọng nói nhân tạo, máy móc.

「Chấp hành. Thực thi ‘Rhododactylos’.」

Ngay khi giọng nói dứt, thứ gì đó trào ra từ những đường nối trên áo khoác của cô.

Đó là một cánh tay trong suốt, phát ra ánh sáng trắng mờ ảo. Một cánh tay khổng lồ, to hơn cả thân hình mảnh khảnh của cô gái. Cánh tay đó, vươn ra từ bụng cô như thể đâm xuyên qua, quật tới như một con rắn sống và xuyên thủng Thú Chủ của ma cà rồng.

「—Shakti?! Cái quái gì thế?!」 Ma cà rồng thốt lên kinh ngạc trước cảnh tượng không thể tin nổi.

Thú Chủ bốc lửa, với thân mình bị đâm xuyên, gầm rú như thể đang đau đớn tột cùng. Thế nhưng, đòn tấn công của cánh tay trong suốt không hề ngừng lại. Nó liên tục đánh gục Thú Chủ bốc lửa, như thể đang nuốt chửng nó.

「Ngươi đã làm cái quái gì vậy…?」

Không thể duy trì hình thể vật chất, Thú Chủ bốc lửa tan biến; gã ma cà rồng đổ gục xuống tại chỗ. Không thể cử động do mất đi lượng lớn ma lực, môi gã run rẩy vì kinh hoàng.

Người đàn ông trong pháp phục bình thản giải thích.

「Thú Chủ có thể bị đánh bại bằng cách tấn công nó bằng một Thú Chủ mạnh hơn. Là một điều đơn giản.」

「Không thể nào… Đó là một Thú Chủ sao…?」

Ma cà rồng thốt lên khi nhìn chằm chằm vào cánh tay khổng lồ vươn ra từ cơ thể cô gái.

Người đàn ông trong pháp phục lạnh lùng nhìn xuống hai con quỷ đang nằm bẹp dưới đất.

「Mặc dù các ngươi không đáng để bị giết, nhưng cũng sẽ chết cùng hòn đảo này sớm thôi. Ít nhất các ngươi có thể lấp đầy cái bụng của Rhododactylos. Astarte, ban cho chúng lòng khoan dung đi,」 ông ta nói với cô gái tóc màu chàm không chút biểu cảm.

Nhận ra ý nghĩa của những lời đó, ma cà rồng thét lên.

「D-dừng lại…! Đừng…!」

Cô gái nhìn người đàn ông bằng đôi mắt xanh nhạt. Một nỗi buồn sâu thẳm ẩn chứa trong mắt cô; đôi môi cô run rẩy.

「—Chấp hành.」

Cánh tay khổng lồ, phát ra ánh sáng trắng mờ ảo, vặn vẹo như một con thú độc ác.

Tiếng hét của gã đàn ông vang vọng.