“Cậu thật sự chỉ bắt được vài con Cá Ăn Thịt Người mà mong tôi chấm điểm cho chuyện đó sao?”
Người học viên vừa trải những con Quái vật Quỷ lên thuyền của mình, tái mặt trước những lời lẽ lạnh lùng Hatan vừa thốt ra.
Trong số những Quái vật Quỷ có thể săn được ở vùng biển xung quanh, Cá Ăn Thịt Người được coi là có thứ hạng khá cao.
Thế mà, đây lại là phản ứng cậu ta nhận được.
“Đây là Đêm Thợ Săn đấy, cậu biết không? Đêm. Thợ. Săn. Cái thời điểm mà đủ loại Quái vật Quỷ xuất hiện khắp nơi. Hồi bằng tuổi cậu, tôi còn có thể đánh cho chúng bầm dập bằng tay không. Hiểu chưa?”
“…”
‘Lão già khốn nạn này.’
Dù suy nghĩ đó hiện lên trên gương mặt tất cả các học viên có mặt, nhưng thật không may cho họ, Hatan là một người có đủ năng lực để biện minh cho cái tư duy "lão già" đó.
Không phải tự nhiên mà ông ta là thợ săn duy nhất trong lịch sử từng một mình săn thành công Quái vật Quỷ cấp Cao.
‘…Tất cả đều dưới mức trung bình.’
Hatan vuốt ngược mái tóc ướt sũng vì mưa, rồi tặc lưỡi một cái.
Vì là Đêm Thợ Săn, ông nghĩ ít nhất cũng sẽ có vài người đạt được thành quả đáng kể. Nhưng kết quả lại khiến ông thất vọng.
‘…Thật sự không có ai ở đây có thể đáp ứng kỳ vọng của mình sao?’
Ông thậm chí không mong đợi họ săn được Quái vật Quỷ cấp Cao như ông.
Nhưng dù sao, ông cũng kỳ vọng họ săn được những con có cấp độ khá, ít nhất là thế.
“Ch-Chiến trưởng! Chiến trưởng Hatan!”
Tệ hơn nữa, cái thằng khốn này lại xuất hiện từ đâu đó. Sao ông ta không bực tức cho được?
Hatan quay về phía người gọi tên mình, khó khăn lắm mới kiềm chế được những gân xanh sắp nổi phồng trên trán.
Krun Ger-Do.
Con trai của Velua Ger-Do, kẻ luôn chọc tức ông đến phát điên vì thái độ ngạo mạn trong mỗi cuộc họp Hội đồng Chiến trưởng.
“…Ở đây, cậu không phải nên gọi tôi là ‘Hiệu trưởng’ sao?”
Sẽ là nói dối nếu nói rằng hành vi trước đây của hắn ta không góp phần vào cơn thịnh nộ hiện tại của ông; Rốt cuộc, một luồng khí tức đáng sợ bắt đầu tuôn ra từ Hatan, hoàn toàn không phù hợp khi đối phó với một học viên.
Thực tế, ngay cả Krun, người đang hùng hổ bước về phía ông, cũng đông cứng lại một lúc khi thấy vẻ mặt đó.
‘Thằng khốn yếu ớt.’
Sau khi nuốt xuống những lời đó, Hatan nói bằng giọng pha lẫn sự khó chịu.
“Chuyện gì vậy, Krun? Nếu không có gì quan trọng thì cút đi.”
“C-Có những tên khốn đã dùng bạo lực với tôi, một người thừa kế Chiến trưởng.”
Hatan lau mặt, rồi vuốt ngược mái tóc.
Ông cảm thấy một cơn đau đầu không thể chịu đựng nổi.
“Vậy thì sao? Mày muốn tao làm gì về chuyện đó hả?”
“…Ông vừa nói gì?”
Krun giật mình lùi lại một bước.
Đó là vì sát khí dần dâng trào từ mắt Hatan.
“Này, cậu. Kẻ thừa kế Chiến trưởng của bộ tộc Heo Rừng Xanh.”
Một tiếng gầm gừ thoát ra từ môi ông.
“Nếu mày bị đánh cho bầm dập, thì hãy tự tay báo thù đi. Tự tay giải quyết mọi chuyện, dù là với đống thuốc phiện hay băng đảng tội phạm mà bộ tộc mày rất tự hào. Đừng yếu ớt mà than vãn cầu xin tao giúp đỡ.”
“…”
Mặt Krun giờ đây không chỉ tái nhợt mà đã bắt đầu chuyển sang tím tái. Thấy vậy, Hatan khinh bỉ nhếch mép.
Xét theo hành vi thường ngày của thằng khốn này, hiển nhiên là chuyện gì đã xảy ra.
Hắn ta có lẽ không bỏ được thói cũ và đã khiêu khích gia tộc Garda.
Tuy nhiên, Hatan không ngờ hắn ta lại bị đánh một chiều như trống bỏi và bị đuổi đi. Dù sao thì, đó không phải là chuyện ông muốn dính vào.
Việc của ông là khuyến khích học viên chơi xấu và tranh chấp vặt vãnh với nhau. Rốt cuộc, thông qua những cuộc chiến như vậy, họ chắc chắn sẽ trưởng thành hơn.
‘…Có phải gã đó đi cùng cô ta không?’
Hatan cau mày và cố gắng lục lọi ký ức.
Dowd Campbell. Cậu ta là một người đặc biệt nổi bật trong số những người của Đế quốc, những người mà ông thường không để ý.
‘Cậu ta sẽ gặp chút khó khăn. Thằng nhóc đáng thương.’
Krun là kẻ không ai sánh bằng khi nói đến việc chơi xấu.
Nếu hai người dính vào nhau theo cách đó, rất có thể Dowd sẽ gặp khó khăn khi đối phó với những mánh khóe vặt vãnh của thằng khốn đó trong Đêm Thợ Săn.
Nhưng mà…
Cậu ta không giống loại người không thể giải quyết được chừng đó chuyện.
“Chiếc thuyền cuối cùng đang quay về!”
“Cuối cùng? Ai ở trên đó?”
“Riru Garda, Talion Armand và Dowd Campbell!”
‘Nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến.’
Hatan nở một nụ cười gượng gạo khi quay về hướng con thuyền.
Tuy nhiên, vẻ mặt ông nhanh chóng trở nên hơi nghiêm trọng.
‘Cái bầu không khí đó là sao?’
Dowd, mồ hôi lạnh chảy dài trên gương mặt tái nhợt. Riru Garda, cau mày rõ rệt. Và Talion Armand, người ngồi ở bánh lái với vẻ mặt trống rỗng, như thể vừa trải qua một trải nghiệm kỳ lạ nào đó.
“…Hãy quay lại và nói với Đại Tế司.”
Với một tiếng thở dài, ông ra lệnh cho trợ lý bên cạnh.
Theo suy đoán của Hatan, không nghi ngờ gì rằng Riru Garda đang nhắm đến ‘Cầu xin’ để có thể gặp Tộc trưởng. Tuy nhiên…
“Nói với cô ta rằng lần này sẽ không có ai đến gặp Tộc trưởng trực tiếp cả.”
Cô ta chắc chắn sẽ hài lòng.
Rốt cuộc, cô ta đã cố tình đảm bảo rằng Tộc trưởng sẽ không tương tác với những người khác.
Mặc dù, từ góc nhìn của Hatan, ông chỉ có thể khinh bỉ khịt mũi; ông gần như chắc chắn rằng Tatiana đã thao túng tâm trí của Tộc trưởng Alan.
‘…Càng nhiều người gặp Tộc trưởng, mọi người sẽ càng sớm nhận ra rằng ông ấy không ở trong trạng thái bình thường.’
Vì vậy, trừ khi ai đó có đóng góp hoặc thành tích lớn trong Đêm Thợ Săn này, cô ta chắc chắn sẽ cố gắng loại bỏ bất kỳ cơ hội nào để được diện kiến Tộc trưởng.
Nếu những người đó quay về trong một bầu không khí như vậy, thì không đời nào họ săn được con mồi nào đặc biệt hay đáng chú ý. Về cơ bản, mọi chuyện đã kết thúc.
“Này. Anh nghĩ đó sẽ là gì?”
“Thưa ngài?”
“Ý tôi là Quái vật Quỷ. Nó phải đặc biệt đến mức nào thì cô ta mới cho phép?”
“…Trừ khi họ tự mình mang về một Quái vật Quỷ cấp Trung, như Chiến trưởng đã làm, cô ta sẽ từ chối vì không đủ lý do.”
Hatan nhìn chằm chằm vào câu trả lời của trợ lý.
Đó là kỷ lục ông đã thiết lập khi còn là học viên. Một kỷ lục chưa bao giờ bị phá vỡ.
“Ai mà biết được. Đánh giá thái độ của cô ta, ngay cả khi họ bắt được một con cấp Cao, cô ta cũng chỉ khen ngợi vài lời.”
“…Không đời nào cô ta lại làm thế, phải không? Chưa từng có học viên nào săn thành công Quái vật Quỷ cấp Trung ngoài Hiệu trưởng. Phải không?”
Quả thực, đã hàng thập kỷ trôi qua là như vậy.
Vì thế, những người đó có lẽ thậm chí không có một chút cơ hội nào.
Ít nhất, đó là những gì ông đã nghĩ cho đến khi nghe báo cáo của một Dowd Campbell có vẻ chán nản.
“…Nói gì cơ? Cậu nói cậu mang về thứ gì?”
Hatan hỏi trong trạng thái ngây dại, thậm chí không hề nghĩ đến việc lau đi những giọt mưa đang chảy dài trên mặt.
Tương tự, người trợ lý bên cạnh ông cũng không có ý định khép cái miệng há hốc của mình lại.
Tại sao? Đó là vì Quái vật Quỷ mà gã này đã săn được là…
“Một Con Rắn Biển.”
“…”
Tại sao cái quái gì mà hắn ta lại báo cáo chuyện đó với vẻ ủ rũ như vậy?
Không, đợi đã. Ngay từ đầu, thái độ của hắn ta dường như thể hiện rằng thành tích đó thậm chí không phải là vấn đề đối với hắn.
Ánh mắt Hatan luân phiên giữa Dowd, người nói với vẻ mặt chán nản, và những mảng thịt khổng lồ của Quái vật Quỷ khiến cả con thuyền nghiêng hẳn sang một bên.
“Một Con Rắn Biển?”
“Vâng.”
“Đó… Loài rồng?”
“Nói đúng ra, nó không phải là rồng. Chiến trưởng cũng biết điều đó mà, phải không?”
Dĩ nhiên ông ta biết thừa.
Nhưng ông cũng biết rằng, ngay cả khi nó không nhất thiết là rồng, nó vẫn là một đối thủ mà một học viên không thể nào chống lại.
Không, bỏ qua chuyện đó. Ngay cả bản thân Hatan cũng phải đánh cược mạng sống nếu ông ta muốn săn một con.
“…Cậu đang nói là cậu đã giết nó?”
“Tôi không thể giết nó.”
“Cái gì?”
“Nó bỏ chạy. Vì vậy tôi chỉ cắt được một cánh tay.”
“…”
Điều đó còn vô lý hơn.
Quái vật Quỷ là một đám có xu hướng nhượng bộ cơn giận của chúng hơn là sợ hãi. Chúng chỉ là như vậy thôi.
Nếu hắn ta khiến một Quái vật Quỷ như vậy bỏ chạy, điều đó chỉ có thể có nghĩa là hắn ta đã giải phóng một ‘sức mạnh áp đảo’ có khả năng dập tắt cơn thịnh nộ đó ngay lập tức.
Hơn nữa, đó là chống lại một Con Rắn Biển mạnh đến mức ngay cả bản thân Hatan cũng không thể làm hại nó.
“…”
“…”
Trong khi mọi người xung quanh đang há hốc mồm kinh ngạc, Hatan do dự tiến đến những mảnh cơ thể của Quái vật Quỷ được che bằng một tấm bạt.
Khi ông giật nó ra, có thứ gì đó đã thu hút ánh mắt ông ngay lập tức.
Chắc chắn, đó là một ‘chân trước’ khổng lồ. Nó đủ lớn để ông tin rằng nó đến từ một Con Rắn Biển.
Và để chứng minh cảnh tượng không thể tin được này…
Nó có vảy thấm mana, một đặc điểm độc đáo của loài rồng.
“…”
Không nói một lời, Hatan vuốt nhẹ lên những chiếc vảy bằng tay mình.
Là thật.
Không nghi ngờ gì nữa. Đó là vảy của một con rồng.
“…Này.”
Hatan quay sang người trợ lý bên cạnh và bắt đầu nói bằng giọng cứng rắn.
“Đi nói với Đại Tế司.”
Tuy nhiên, trong lời nói của ông, có một nụ cười pha lẫn một dòng cảm xúc mãnh liệt mà ngay cả một thợ săn cũng không thể che giấu.
Niềm vui sướng.
“…Nói với cô ta rằng đây là lần đầu tiên kể từ khi thành lập Lò Rèn Đấu Tranh…”
Đó là sự ngưỡng mộ thuần túy mà người ta cảm thấy khi chiêm ngưỡng những người đạt được một kỳ tích phi thường, không thể tin được.
“Nơi các học viên đã thành công trong việc ‘săn rồng.’”
Một sự im lặng pha lẫn kinh ngạc lan tỏa khắp xung quanh.
[Thông báo Hệ thống]
[ Bạn đã đạt được kết quả xuất sắc trong Giai đoạn 1 của Đêm Thợ Săn! ]
[ Là phần thưởng, 1 ‘Vé Đại Sảnh Lửa’ được trao! ]
[ 35% điều kiện thành lập cho Sự kiện ‘Đại Đấu’ đã được hoàn thành! ]
“…Hừm.”
Trong khi lăn tấm thẻ tôi nhận được từ Hatan trong tay, tôi trừng mắt nhìn cửa sổ hệ thống trước mặt.
Tôi đã được trao cái này ngay khi ông ta nhìn thấy chân trước của Con Rắn Biển.
Ông ta nói đó là phần thưởng từ ông ta, tách biệt với quyền được cầu xin Tộc trưởng.
Thấy ông ta bật cười sảng khoái, nhận xét rằng gần đây ông ta chưa từng thấy một tài nguyên xuất sắc như vậy, có vẻ như ông ta thực sự rất vui.
“…”
Thành thật mà nói, so với phản ứng quá mức của ông ta, tôi không quá hào hứng hay tự hào.
Tôi thực sự nhặt nó từ dưới đất sau khi Yuria xé nát nó; và lý do duy nhất cô ta ở đó là vì cô ta đuổi theo tôi với ý định giết tôi.
Kệ đi. Dù sao thì, nếu là Đại Sảnh Lửa, thì đó là Xưởng bên trong Lò Rèn Đấu Tranh.
Ngay từ đầu tôi đã định đến đó. Rốt cuộc, có những trang bị đặc biệt chỉ có thể được chế tạo ở đây.
‘Cuối cùng thì mình cũng có thể sử dụng chúng.’
Tôi đã thu thập rất nhiều nguyên liệu…
Dịch ngoại bào còn lại sau khi chế tạo Soul Liner, Thép Tinh Tú còn lại sau khi chế tạo vương miện cho Yuria, Da Thích Ứng tôi xé từ phía sau của Quái vật Quỷ, và cả những Vật Phẩm Cấp Trung nữa.
Để đánh cho Alan và Tatiana bầm dập, chỉ nâng cao thông số kỹ thuật của tôi thôi sẽ không đủ.
Mặc dù Tatiana, người có thể triệu hồi đủ loại Quái vật Quỷ trong biển, là một vấn đề, nhưng vấn đề lớn hơn là quân bài tẩy của cô ta, Tộc trưởng Alan.
Ông ta không chỉ là một Võ sĩ tay không lành nghề có thể đối đầu ngang ngửa với Hầu tước Kendride, mà còn không có ai có thể tự tin đảm bảo chiến thắng, trừ khi họ có trình độ tương đương với Kasa ở thời kỳ đỉnh cao của cô ấy.
Hơn nữa, không đời nào cô ta lại chỉ cử một người với thông số kỹ thuật như vậy ra trận.
Có khả năng cao là cô ta sẽ gắn nhiều vật phẩm khác nhau để nâng cao sức mạnh chiến đấu của ông ta. Do đó, đó là một cuộc chiến bất khả thi đối với tôi trừ khi tôi cũng chế tạo các vật phẩm để đối phó với cô ta.
Nói chính xác hơn, tôi sẽ bị tiêu đời trừ khi tôi tạo ra một vật phẩm không khác gì một trùm cuối trong lĩnh vực ‘Chiến Đấu Tay Không’.
“…Ưm, xin lỗi, Riru?”
Đó là lý do tại sao vai trò của người này lại quan trọng.
Tôi phải mặc trang bị này cùng với cô ấy, cô biết không?
Vì vậy, làm ơn.
“Bây giờ tôi sẽ đến Đại Sảnh Lửa. Cô có muốn đi cùng không?”
Làm ơn đừng gây rắc rối khi tôi không có mặt…!
Khi tôi nói với những suy nghĩ đó trong đầu, Riru lẩm bẩm trong khi tránh ánh mắt tôi.
“…Không.”
Xét theo cách nói chuyện tự tin và hào phóng thường ngày của người này, thái độ này hoàn toàn không giống cô ấy.
Cứ như thể cô ấy cảm thấy xấu hổ khi nhìn tôi.
“C-Cứ đi trước đi. Tôi có việc khác phải làm.”
“…”
Không, chết tiệt, vậy thì… Việc khác đó là gì? Hả? Nó là cái quái gì?
Cô ấy cứ cố tình tránh không cho tôi thấy hoặc nói về nó khi tôi có mặt.
Tuy nhiên…
[ Cảnh báo nhân vật liên quan đến Quà tặng ]
▼ Riru Garda
[ Mức độ quan tâm 3 ] [ Sự kiện liên quan xảy ra trong 1.5H ]
Vấn đề là điều này không hề có dấu hiệu biến mất.
“C-Cậu đang làm gì vậy? Tôi đã bảo cậu đi nhanh lên rồi mà. C-Cậu không nghe thấy sao?”
Tệ hơn nữa, cô ấy đang cố gắng đuổi tôi đi một cách hung hăng hơn trước.
Gần như thể có điều gì đó cô ấy phải làm chỉ khi tôi vắng mặt.
“…Được thôi vậy.”
Nếu cô muốn chơi như vậy, thì tôi cũng có cách của mình.
Khi Riru rạng rỡ lên trước phản ứng của tôi, tôi lẩm bẩm trong lòng.
“Caliban.”
Sau khi xác nhận rằng Riru đã ở khá xa, tôi nói với Soul Linker.
[Ừm?]
“Đúng như dự đoán, tôi nên đi theo cô ấy, phải không?”
[…]
“Đó là điều hợp lý nhất để làm. Phải không?”
[…Tôi thề, cậu nghe như thể cậu đang dần trở nên ngu ngốc hơn theo thời gian vậy.]
“…”
Sẽ tốt hơn nếu hắn ta chỉ nói tôi đang thích nghi để tồn tại.
“-Vậy, mối quan hệ của tôi với Dowd hiện tại khá hòa thuận. Tất cả là nhờ lời khuyên của anh.”
“…Thật may mắn.”
Bail trả lời, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.
Có thể nói rằng phản ứng của anh ta khá tự nhiên. Đặc biệt là khi người anh ta đang nói chuyện có thể nhào nặn một thỏi thép 5kg chỉ bằng vài ngón tay.
Gần đây, Eleanor đã than phiền rằng những bài tập thường ngày của cô ấy không thể khiến cô ấy đổ mồ hôi. Vì vậy, cô ấy bắt đầu làm những điều điên rồ như vậy như một bài tập để tăng cường sức nắm của mình.
Mặc dù sức mạnh siêu phàm vượt trội mà người phụ nữ này thể hiện mỗi khi họ ‘tiếp xúc thường xuyên’ đã trở nên ngày càng quái dị hơn sau mỗi lần gặp gỡ, Bail vẫn không thể không nghĩ rằng bài tập mới này của cô ấy hơi quá cực đoan.
“Nếu anh ấy định làm những chuyện mãnh liệt như vậy với tôi… Thì, tôi đoán tôi có thể chịu đựng việc anh ấy gặp gỡ những người phụ nữ khác một chút.”
Eleanor đã biết rằng Riru Garda và Dowd đang ở bên nhau ngay bây giờ.
Tuy nhiên, người đàn ông đó đã làm… ‘Chuyện đó’ với cô ấy cách đây không lâu. Trừ khi anh ta là một tên lăng nhăng rác rưởi đến mức thuộc về cống rãnh với lũ chuột… Chắc chắn, anh ta sẽ không cố tình dẫn dắt những cô gái khác, phải không?
Khi Eleanor hơi đỏ mặt và nhẹ nhàng vuốt môi bằng ngón tay, Bail nuốt nước bọt khan trước khi bắt đầu nói.
“Ngoài ra, Kẻ Lang Thang… Dự án ‘Chiếm Đoạt’ mà cô yêu cầu đã gần hoàn thành.”
“Đó là tin tốt.”
Eleanor thực sự đang nặn thỏi thép thành một quả bóng khi cô ấy trả lời.
“Đó sẽ là một món quà cưới tốt đẹp cho Dowd.”
“…Cô nghiêm túc ư? Cô sẽ sử dụng một tổ chức lớn như vậy chỉ vì mục đích đó thôi sao?”
“Tại sao không?”
Eleanor nhếch mép, quay đầu về phía anh ta.
Khi cô ấy nhẹ nhàng dùng lực vào tay, thỏi thép xé toạc như giấy.
“Anh có vấn đề gì với điều đó không?”
“…”
Làm như có thể có bất kỳ vấn đề nào.
Khi Bail nhanh chóng ngậm miệng lại, Eleanor đột nhiên cau mày trước khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Đó là vì cô ấy cảm nhận được sự hiện diện của ai đó bên ngoài phòng riêng của mình.
“…Là khách sao? Tôi sẽ liên lạc lại với anh sau.”
Với lời đó, Eleanor kết thúc cuộc gọi video.
Cô ấy sẽ không bao giờ có thể đoán trước được ai đang đứng đó trước khi cô ấy mở cánh cửa dẫn ra hành lang.
“…Riru Garda?”
Eleanor nghiêng đầu, bối rối trước vị khách bất ngờ này.
Rốt cuộc, cô ấy không thể nghĩ ra lý do tại sao người này lại đến tìm mình.
“Này.”
Riru thở dài.
“Tôi đã suy nghĩ về chuyện này, cô thấy đấy.”
“…Về chuyện gì?”
“Bà nội từng nói thế này; con người trở nên mạnh mẽ hơn nhiều nhanh chóng khi họ chiến đấu vì mạng sống của mình và đấu tranh để đạt được điều họ muốn.”
“…?”
‘Người phụ nữ này đang nói cái quái gì vậy?’
Khi Eleanor chớp mắt với những suy nghĩ đó trong đồng tử, Riru bẻ khớp ngón tay và tiếp tục.
“Và theo ý kiến của tôi… Tôi nghĩ có một cách tôi có thể thỏa mãn cả hai phương pháp đó thông qua cô.”
“Cô đang nói cái quái gì v—”
“Vậy thì.”
Sau đó, Riru cũng bẻ khớp cổ.
“Hãy thử một trận đi.”
“…Cái gì?”
Cô ấy trông rất bình thản như thể đây là điều hiển nhiên nhất đối với cô ấy…
“Chúng ta hãy thử giết nhau một lần. Với gã đó, Dowd, làm tiền cược.”
Vẻ mặt Eleanor dâng trào sát khí với tốc độ đáng báo động.