Trong thế giới Sera, tồn tại vô vàn chủng loại thần linh.
Từ những Thực thể của Kỷ Nguyên Cổ Đại ẩn sâu dưới đáy biển mà Tatiana phụng sự, cho đến các Vị thần ở Cõi Tinh Linh cai trị thiên thần và được Thánh Địa thờ phụng. Ngay cả Quỷ Dữ của Pandemonium cũng nằm trong danh sách lừng lẫy các thực thể này.
Xét về sức mạnh, các sinh vật từ Cõi Tinh Linh và Pandemonium là mạnh nhất, nhưng họ chỉ là một phần nhỏ trong số các yếu tố cấu thành toàn bộ thế giới.
Và Hóa Thân là những thực thể được các sinh vật đó chọn làm ‘những kẻ thân cận nhất với họ’; Những người được chọn đặc biệt để sử dụng sức mạnh của họ một cách hiệu quả nhất.
Trong trò chơi gốc, những Hóa Thân dễ gặp nhất là các Vật Chủ đã thu thập đủ Mảnh Vỡ Quỷ Dữ. Và trong số đó, Eleanor, người trở thành Hóa Thân của Quỷ Xám, là người bạn sẽ thường xuyên chạm trán nhất.
Vì cô ấy là Trùm Cuối, việc tất cả Mảnh Vỡ Quỷ Dữ sẽ tụ họp về phía cô ấy là điều không thể tránh khỏi, mà không cần bạn phải hoàn thành bất kỳ điều kiện cụ thể nào.
‘…Ngoài ra, cô ấy là người duy nhất bạn có thể giao tiếp khi ở trạng thái đó.’
Có lẽ vì cô ấy được chọn ngay từ đầu? Trong số tất cả các Hóa Thân, Eleanor, người đã thu thập tất cả các Mảnh Vỡ, có ít ‘tác dụng phụ’ nhất.
Ngay cả trong số các thực thể đó, hầu như không có ai có thể trở thành như cô ấy. Đó là lý do tại sao, bạn có thể coi việc được chọn làm Hóa Thân chẳng mang lại lợi ích gì.
Một hóa thân với cơ thể hoặc nhân cách hoàn toàn nguyên vẹn là trường hợp cực kỳ hiếm gặp.
Lấy Alan làm ví dụ. Anh ta trở thành Hóa Thân của Dòng Xoáy, nhưng cơ thể đã biến đổi đến mức không thể trở lại hình dáng ban đầu được nữa.
Nhưng, những người đạt đến cảnh giới Hóa Thân có thể dễ dàng thực hiện những kỳ tích phi lý mà mọi quy luật đều không thể giải thích.
Ví dụ…
Sống lại dù đã chết một lần.
“Chiếc bùa hộ mệnh trông thật mê hoặc.”
Faenol nhận xét như vậy khi nhìn Soul Linker đang phát ra ánh sáng chập chờn.
Hiện tượng này là do Caliban gây ra. Dường như hắn vẫn khó tin rằng người trước mặt hắn chính là kẻ mà hắn đã từng giết.
“…Không cần lo lắng về chuyện đó.”
Tôi giấu Soul Linker ra sau lưng.
Lúc này, việc tiết lộ sự tồn tại của người này sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp. Dù sao thì, lý do tôi đến đây lần này là để tìm kiếm sự hợp tác của cô ấy.
“Thật lòng mà nói, tôi không ngờ anh lại đến gặp tôi trước.”
Faenol nhấp một ngụm trà một cách thanh lịch.
Xét theo bối cảnh, cô ấy chắc chắn là một tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc.
Đó là lý do tại sao cô ấy có xu hướng phớt lờ bất cứ ai không thuộc dòng dõi quý tộc; nghĩ rằng họ không cùng đẳng cấp với mình.
“Chẳng phải từ trước đến nay anh vẫn luôn cố ý tránh mặt tôi sao?”
“…”
“Anh không cần phải ngạc nhiên đến vậy. Tôi vẫn luôn lắng nghe thông tin về anh.”
Cô ấy khẽ mỉm cười.
“Tôi có thể hiểu ý định đằng sau cách anh đối xử với tôi khá rõ.”
Tại sao mọi người phụ nữ tôi gặp đều có quá nhiều hứng thú với tôi đến mức đáng sợ như vậy?
Vâng, tôi biết mình có thể chất đặc biệt này, nhưng chẳng phải đây hơi quá rồi sao?
“Dù sao thì, anh cũng khá ổn, so với những con sâu bọ bu quanh gần đây.”
“…”
“Điều đó càng đúng hơn ở cái nơi man rợ này. Đây là một đất nước lạc hậu, nơi chẳng thể tìm thấy lý lẽ ở bất cứ đâu, vì họ tin vào mọi thứ nếu đó là một truyền thống. Anh cũng nghĩ vậy phải không?”
Mỗi lời cô ấy thốt ra đều là thứ có thể khiến cô ấy bị đâm bằng dao nếu cô ấy nói to ra khắp Liên minh Bộ lạc.
Ở đất nước này, truyền thống của một bộ lạc có địa vị gần như một tôn giáo. Dù sao đi nữa, mặc dù ai cũng đồng ý rằng việc Alan Ba-Thor tống tiền quyền lực theo luật định là một hoàn cảnh kỳ lạ, họ đều công nhận sự thay đổi chế độ chỉ vì danh nghĩa truyền thống.
Tuy nhiên, giọng nói của Faenol, người thốt ra những câu điên rồ như vậy, không hề kích động chút nào; Thay vào đó, nó còn vượt xa sự bình tĩnh và thậm chí có thể coi là thanh thản. Gần như thể cô ấy đang thản nhiên bày tỏ cảm xúc thật của mình.
‘…Trong toàn vũ trụ, chỉ có mình ta tồn tại.’
Tôi rên rỉ trong lòng, nhớ lại một câu nói mô tả Faenol rõ nhất.
Cô ấy là một người theo chủ nghĩa bình đẳng theo đúng nghĩa đen.
Dù sao thì, cô ấy coi mọi con người trừ mình ra đều là rác rưởi.
Chà, ít nhất Yuria và tôi có điều gì đó có thể khiến cô ấy không thể coi thường chúng tôi.
‘…Cô ấy đã trở nên điên loạn ngay khi các Mảnh Vỡ tụ họp vì cô ấy là loại người như vậy mà.’
Như đã thấy trong trường hợp của Eleanor, càng thu thập nhiều Mảnh Vỡ Quỷ Dữ, những khía cạnh tiêu cực trong nhân cách của mục tiêu càng được khuếch đại.
Sự kiện Đêm Đỏ có lẽ đã xảy ra bởi vì, không giống như các Vật Chủ khác, người phụ nữ này không hề có ý định trấn áp những tác động tiêu cực do các Mảnh Vỡ truyền đến.
[…Nếu là vậy, chúng ta phải giết con khốn này ngay tại đây và bây giờ.]
‘…Caliban.’
[Chết tiệt, không phải là ngươi không biết. Cô ta là một tai họa biết đi. Ta không biết cô ta sống lại bằng cách nào sau khi đã chết một lần, nhưng nếu chúng ta bỏ mặc cô ta, thì—!]
‘Ngươi đã hứa với ta.’
Là sẽ không làm bất cứ điều gì ngu ngốc.
Lời tôi truyền đi rõ ràng qua sự im lặng của Caliban, khi hắn nghiến răng.
Đúng vậy. Tôi cũng biết.
Mối lo ngại của Caliban khá chính xác vì cô ấy là Trùm Cuối của Chương 4.
Tuy nhiên, giết cô ấy ngay bây giờ hoàn toàn phi lý, ngay cả khi tôi bỏ qua việc tôi đến đây để yêu cầu sự hợp tác của cô ấy.
‘Cô ấy sẽ không chết.’
[Cái gì?]
‘Tôi nói cô ấy sẽ không chết.’
Cho đến khi tôi đặt được Thánh Kiếm vào tay Iliya ở Chương 4, hoàn toàn không có phương pháp nào có thể giết được cô ấy.
Dù sao thì, các Hóa Thân đều là những thực thể kỳ lạ như vậy.
“…Và có lẽ tôi cũng không cần phải ra tay làm điều đó.’
Nếu suy nghĩ của tôi đúng…
Cô ấy có lẽ cũng không đánh giá cao việc được sống lại từ cõi chết.
Có một lý do tại sao cô ấy được gọi là Tử Nguyện.
“…Tôi đến để yêu cầu sự hợp tác của cô.”
Tuy nhiên, đó là một chuyện.
Ngay bây giờ, tôi không có thời gian; tôi phải nghĩ ra một phương pháp có thể ngăn chặn Biển Đảo Ngược trong vòng một ngày.
Tôi bắt đầu tính toán trên một bàn tính tưởng tượng trong đầu. Tôi sắp xếp từng lá bài có thể khiến cô ấy hứng thú hợp tác—
“Tôi chấp nhận.”
“…”
Tôi chớp mắt ngạc nhiên vì sự đồng ý quá dễ dàng mà Faenol đáp lại.
‘Cái quái gì vậy?’
Theo những gì tôi biết về tính cách của cô ấy, cô ấy đáng lẽ phải yêu cầu đủ thứ và đặt đủ loại xiềng xích lên tôi, vì tôi là người đã chủ động tìm đến cô ấy trước.
“…Qua biểu cảm của anh, tôi có thể biết anh đã có những kỳ vọng gì khi đến đây, nhưng…”
Faenol khúc khích cười trước khi tiếp lời.
“Anh có biết vị trí của mình trong Tôn Giáo Dị Giáo là gì không, Dowd Campbell?”
“…Chắc là không tốt rồi.”
Đây là một nhóm người nổi đóa và phát điên mỗi khi nhắc đến bất cứ điều gì liên quan đến Quỷ Dữ.
Không cần phải đoán xem họ sẽ miêu tả tôi như thế nào, vì tôi là người thu hút sự hiện diện của Quỷ Dữ chỉ bằng cách thở.
Đó cũng chính là lý do tại sao tôi đã tránh xa Tôn Giáo Dị Giáo bấy lâu nay.
Tuy nhiên, câu trả lời tiếp theo của Faenol hoàn toàn đi chệch khỏi dự đoán của tôi.
“Tôn Giáo Dị Giáo muốn làm mọi cách để bảo vệ anh khỏi bất kỳ mối đe dọa nào đến sự an toàn của anh.”
“…”
‘Cái gì?’
“Tôi sẽ nói cho anh biết một điều, Dowd Campbell.”
Một giọng nói đều đều chảy trôi một cách thanh thản.
“Tôn Giáo Dị Giáo đang cẩn thận theo dõi những kẻ sở hữu Vật Chủ Quỷ Dữ; Để làm hết sức mình nhằm đảm bảo những sinh vật đó không trở nên điên loạn.”
Bởi vì điều đó…
“Gần đây, Quỷ Xám đã nổi điên và chúng tôi mất một chút thời gian để tìm hiểu mọi chuyện đã xảy ra, bao gồm cả việc Vật Chủ đã đảo ngược trục thời gian.”
Phản ứng của tôi trước những lời bất ngờ đó hơi chậm.
“…”
Khi tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, Faenol khúc khích cười.
“Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt nghi vấn của anh, hỏi rằng họ đã tìm ra bằng cách nào, nhưng… Chà, tôi cũng là một Hóa Thân theo cách riêng của mình. Mặc dù tôi không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng không quá khó để suy luận điều gì đã xảy ra khi kết nối sự kiện có điều gì đó ‘bị vặn vẹo’ và kiến thức về khả năng của Quỷ Xám.”
Cô ấy thanh lịch đặt tách trà xuống trước khi nhìn thẳng vào tôi bằng đôi con ngươi đỏ rực.
“Và điều đáng kinh ngạc hơn cả khả năng đó chính là việc một con Quỷ đã từng nổi điên một lần lại có thể lấy lại được ‘lý trí’ của mình.”
Không còn nghi ngờ gì nữa…
Đôi mắt cô ấy tràn đầy sự tò mò và ‘sở hữu’.
“Vì ảnh hưởng của anh.”
“…”
“Điều đó chưa từng có tiền lệ. Sức mạnh của một con Quỷ chỉ thuộc về con Quỷ đó; Từ quá khứ đến hiện tại, chưa từng có trường hợp nào nó bị ảnh hưởng bởi người khác.”
Điều đó có lẽ đúng.
Có một ví dụ hoàn hảo ngay trước mắt tôi. Khi Faenol nổi điên trong Sự kiện Đêm Đỏ, cách duy nhất để ngăn chặn cô ấy là giết cô ấy.
“Và Tôn Giáo Dị Giáo hiện đang đánh giá rằng một loại ‘mối quan hệ’ nào đó đã hình thành giữa anh và Vật Chủ, dẫn đến phép màu này.”
Mắt tôi nheo lại trước những lời đó.
Atalante đã đề cập điều gì đó tương tự trước đây.
Cô ấy đã nói rằng mối quan hệ của tôi với các Vật Chủ là phương tiện duy nhất để phong ấn chúng.
Sau khi nói những lời đó, Faenol dừng lại một lát để lấy hơi.
“…Nói cách khác, có khả năng một Vật Chủ Quỷ Dữ đã ‘phải lòng’ anh có thể trao cho anh ‘quyền kiểm soát’ sức mạnh của nó dựa trên mức độ quý giá của anh đối với nó. Đó là kết luận mà họ đã đi đến.”
Atalente cũng đã nói điều gì đó tương tự.
Tôi không thể biết quá trình đó như thế nào, nhưng cô ấy chẳng phải đã nói rằng có thể phong ấn Quỷ Dữ nếu tôi hình thành mối quan hệ với chúng sao?
Và điều cô gái này đang nói bây giờ chính là quá trình của hiện tượng đó.
“…”
Được rồi. Được thôi.
Tôi hiểu rồi, nhưng…
Nghe đến đó, tôi phần nào có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Và đó không phải là điều tôi sẽ thấy dễ chịu chút nào.
“…Đánh giá từ xu hướng của anh, tôi tin rằng anh đã biết về điều này. Tôi đã từng sống lại từ cõi chết một lần trước đây.”
Faenol tiếp tục bằng một giọng nói không chút cảm xúc.
“Tôi không chắc liệu anh có trải nghiệm điều đó sau này không, nhưng hãy để tôi nói trước cho anh biết. Đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu.”
“…Chẳng phải cái chết đối với ai cũng vậy sao?”
“Không, không phải cái chết.”
Faenol nở một nụ cười trống rỗng.
“…Cái… ‘Cuộc sống’ này… không còn gì… sau cái chết.”
“…”
“Tôi ‘hồi sinh’ thông qua một phần Quyền Năng được ban cho tôi với tư cách là Hóa Thân của Quỷ Đỏ, nhưng… Nó đã đánh đổi một thứ khá quý giá.”
Vâng, điều đó là chắc chắn.
Tôi biết rất rõ cô ấy đã ‘mất’ gì trong quá trình đó.
Như tôi đã đề cập trước đó, trong số các Hóa Thân, cô gái này là một trường hợp hiếm hoi khi đạt đến trạng thái đó mà không có bất kỳ tác dụng phụ nào.
Nhưng, tôi có thể cần phải thêm một lời giải thích nữa.
Nói đúng ra, cô gái này cũng có một ‘khiếm khuyết’.
“…”
Và khiếm khuyết đó…
Còn đáng sợ hơn người ta nghĩ một chút.
Đến mức cô ấy sẽ sợ hãi việc sống hơn là cái chết hiện tại.
Nó thậm chí còn đủ để ‘lợi ích chung’ của họ hòa hợp.
Thật là một điều kỳ lạ để nghĩ đến, phải không?
Vượt xa một Vật Chủ, một Hóa Thân hoàn chỉnh lại gắn liền với Tôn Giáo Dị Giáo, những người nổi tiếng là tố cáo bất cứ điều gì liên quan đến Quỷ Dữ.
Tuy nhiên…
Tôn Giáo Dị Giáo muốn bắt giữ và tiêu diệt tất cả Quỷ Dữ.
Và Faenol biết rằng cô ấy thuộc loại đó.
Vì vậy, kết luận mà hai bên đi đến là…
Cuối cùng, ‘công cụ’ tiện lợi nhất để đạt được cả hai mục tiêu của họ chính là tôi.
Do đó, điều cô ấy sẽ yêu cầu tôi là vô cùng rõ ràng.
“Dowd Campbell. Tôi sẽ hợp tác với bất cứ điều gì anh muốn. Vì hiện tại tôi đang giữ chức Quyền Điều Tra Viên cho Tôn Giáo Dị Giáo, tôi sẽ hợp tác với anh bằng quyền hạn của mình. Tuy nhiên, tôi sẽ rất cảm kích nếu anh có thể ban cho tôi chỉ một điều.”
Faenol nhếch mép cười khi mở miệng.
“Anh có thể quyến rũ tôi không?”
“…”
“Xin hãy khiến tôi yêu anh. Thông qua mối quan hệ đó, hãy giúp tôi trấn áp con Quỷ ẩn chứa bên trong tôi.”
Những lời đó chìm nặng trong không khí căng thẳng của phòng tiếp tân.
“Bằng cách đó, cuối cùng tôi có thể chết lần nữa.”