Eleanor và nữ thủ tướng không thực sự biết tôi đã làm gì bên trong, nhưng họ dường như có một ý niệm rõ ràng về những hậu quả mà nó gây ra.
"Điều tôi muốn nói là, xin hãy nghĩ đến hậu quả—!"
"Cơ thể của con không chỉ là của riêng con! Hãy nhớ rằng có rất nhiều người đang lo lắng cho con—!"
"..."
Việc tôi bị khiển trách hơn ba tiếng đồng hồ ngay khi trở về chỗ ở tối hôm đó đã chứng minh điều đó.
Bình thường, họ không hòa thuận đến thế, nhưng khi mắng mỏ tôi, họ lại phối hợp ăn ý một cách hoàn hảo.
Cứ như thể họ đang chuyền gậy cho nhau khi mắng tôi vậy – một người vừa dứt lời, người kia đã ngay lập tức tiếp tục xỉ vả tôi bằng lời lẽ của mình, như thể họ có chung một trái tim và một khối óc.
"...Con sai rồi."
Khi tôi lẩm bẩm như vậy bằng giọng nói kiệt sức, cả hai cuối cùng cũng nguôi giận.
Việc chủ đề chuyển sang một điều gì đó mang tính xây dựng hơn một chút đã chứng minh điều đó.
"...Vậy, con có tự tin là mình sẽ thắng không?"
"..."
Eleanor hỏi bằng giọng nghiêm túc, nhưng tôi không có câu trả lời nào khác ngoài sự im lặng.
[...Cái gì? Con lại bắt đầu một cuộc chiến mà con không tự tin sẽ thắng à?]
Không, không phải là tôi không tự tin...
Chỉ là, tôi không biết gì về họ cả.
Không giống như những kẻ thù khác của tôi—những kẻ mà tôi luôn có thể trấn áp vì tôi có rất nhiều thông tin về chúng—tôi hầu như không biết gì về Tháp Ma Thuật.
Hầu tước Bogut có lẽ còn biết nhiều về họ hơn cả tôi.
Mặc dù, ít nhất thì...
"Con biết cách họ sẽ đề xuất để quyết định ai thắng ai thua."
"Là gì?"
Giáo sư Astrid nói rằng mục tiêu của họ là 'thu thập dữ liệu', và tình huống tôi càng căng thẳng thì việc đó càng dễ dàng hơn vì tôi sẽ giải phóng nhiều Ma Khí hơn.
"...Một trận chiến. Có lẽ vậy."
Các giáo sư sẽ dàn dựng một 'sân khấu' cho tôi.
Rồi, họ sẽ ném tôi vào đó và bắt tôi chiến đấu chống lại 'đối thủ' mà họ đã chuẩn bị.
Tôi đoán là nó sẽ diễn ra như vậy.
"..."
"..."
Nghe tôi nói, Eleanor và nữ thủ tướng đồng thời ôm trán.
"...Vậy, tóm lại..."
"Vâng."
"Họ sẽ bắt con chiến đấu với thứ gì đó họ chọn để con có thể giải phóng Ma Khí của mình?"
"Vâng."
"Vậy, con sẽ có một trận chiến đẫm máu với thứ mà họ—một nhóm người thậm chí có thể chống lại cả lục địa một mình—tạo ra như một biện pháp đối phó với 'Ác Quỷ'?"
"...Vâng."
"..."
Nữ thủ tướng và Eleanor đồng thời nheo mắt.
Công bằng mà nói...
Tôi đã ở trong tình huống như thế này nhiều lần và vẫn ổn cho đến nay.
Lần này có vẻ khó hơn bình thường một chút, nhưng tôi nghĩ mình sẽ xoay sở được—
"Cái loại chuyện vớ vẩn gì thế—?!"
"Con đã nói rồi! Xin hãy nghĩ đến hậu quả—!"
Cứ thế, thêm ba giờ khiển trách nữa lại tiếp nối.
Lần này, họ không chỉ dừng lại ở việc cằn nhằn, họ còn bắt đầu đánh tôi.
May mắn thay, một tiếng gõ cửa đã cứu tôi khỏi địa ngục cằn nhằn đó.
"Xin lỗi, Dowd Campbell có ở trong đó không—"
Một người máy cyborg, bước vào phòng sau khi gõ cửa, đã dừng bước.
Còn lý do tại sao, thì là vì anh ta được chào đón bằng một cảnh tượng lạ lùng.
"..."
"..."
Alpha, người chứng kiến cảnh tôi bị cả nữ thủ tướng và Eleanor quấn chặt như rắn hổ mang, ngập ngừng một lúc trước khi gãi má.
"Tôi có nên quay lại sau không?"
"Cái gì?"
"Không cần lo lắng. Tôi luôn tôn trọng sở thích tình dục của người khác—"
"...Cứ vào đi."
Phải mất khá nhiều thời gian để sự hỗn loạn lắng xuống, và để chúng tôi có thể có một cuộc trò chuyện tinh tế và lịch sự.
"Anh đến đây làm gì? Anh muốn cười vào nỗi đau khổ cuối cùng của tôi à? Có phải vậy không?"
Tôi hỏi với một giọng điệu hơi gay gắt. Alpha nghiêng đầu khi trả lời,
"Tại sao lại có giả định ác ý như vậy?"
"Anh đã biết điều này sẽ xảy ra ngay từ đầu rồi. Vì anh chỉ gửi tôi vào mà không cảnh báo, tôi cá là anh đã sắp đặt chuyện này ở một mức độ nào đó."
"Tôi đã cảnh báo anh trước rồi. Không có gì tốt đẹp xảy ra ở nơi này đâu."
"Nhưng anh không hề ám chỉ rằng nó sẽ dẫn đến một cuộc xung đột trực tiếp như thế này."
Nghĩ lại thì...
Không thể nào tên này hoàn toàn không biết về tình huống đang chờ đợi tôi ở nơi này.
Ngay cả khi không biết, hắn cũng biết tôi đã làm gì, không thể nào hắn không lường trước được điều này sẽ xảy ra.
Việc Astrid ngay lập tức can thiệp ngay khi cô ấy nhìn thấy một góc độ và đề cập đến 'thu thập dữ liệu' đã chứng minh giả thuyết này.
Nói cách khác, 'gây ra' tình huống này xảy ra là kế hoạch của Giáo sư Astrid và người máy cyborg này ngay từ đầu.
Điều đó có nghĩa là...
"...Rốt cuộc anh đang âm mưu gì vậy?"
Tôi hỏi bằng giọng trầm đục.
Bị nhảy múa trong lòng bàn tay người khác không phải là một tình huống dễ chịu.
Ít nhất, tôi cần biết một phần thông tin mà họ có để tôi có thể đưa ra một biện pháp đối phó hoặc gì đó.
"Biết anh, tôi nghi ngờ anh sẽ nói cho tôi dễ dàng. Nếu vậy, tôi không có gì để nó—"
"Hừm? Tôi sẽ nói cho anh mọi thứ mà?"
"..."
Những lời của hắn bật ra không chút chậm trễ khiến tôi chết lặng.
Cái quái gì vậy...?
Không hề do dự chút nào, hả...?
"...Nếu anh định làm thế thì đáng lẽ anh nên nói với tôi ngay từ đầu rồi."
"Tôi có lý do của mình."
"...Lý do?"
"Thứ nhất, tôi nghi ngờ đó không phải là điều duy nhất anh tò mò. Ý tôi là, anh có vài câu hỏi cho Giáo sư Astrid, phải không? Chẳng hạn như, tại sao cô ấy không đến gặp anh khi cô ấy vẫn sống khỏe mạnh? Và khi cô ấy thực sự đến, tại sao cô ấy lại xuất hiện một cách trơ trẽn như vậy, và vân vân?"
"..."
Hắn nói đúng.
Đó là những câu hỏi đã từng xuất hiện trong tâm trí tôi.
Khi tôi im lặng, Alpha tiếp tục...
"Chúng tôi sẽ trả lời tất cả những câu hỏi đó cùng một lúc."
Alpha nói trước khi từ từ đứng dậy.
"Chúng ta đi thôi. Đến chỗ Giáo sư Astrid."
Một cái cau mày xuất hiện trên mặt tôi khi nghe cái tên đó. Sau đó hắn bình tĩnh tiếp tục.
"Cùng nhau."
●
"...Hừm..."
Tòa nhà nghiên cứu mà các Giáo sư Tháp Ma Thuật sử dụng có một cấu trúc rất độc đáo.
Thực ra, gọi nó là 'tòa nhà' thì hơi sai lệch.
Đúng như dự đoán từ những kẻ điên rồ có thể tạo ra một pháo đài bay, mỗi tòa nhà nghiên cứu của họ là một cơ sở khổng lồ có kích thước gần bằng hai tòa nhà lớn gộp lại.
Và bên trong nó chứa đầy những cảnh tượng giống như những bức tranh trừu tượng được vẽ bằng trí tưởng tượng méo mó.
Một thế giới khác biệt mang đậm cảm giác của một 'hệ sinh thái' được tạo ra một cách nhân tạo. Có rất nhiều dạng sống rõ ràng được tạo ra bằng cách kết hợp hai loài khác nhau đang lang thang.
Chẳng hạn như sự kết hợp giữa chó và mèo, sư tử và voi, hải cẩu và hải cẩu lông...
"..."
Ít nhất, không có con nào sử dụng 'con người' làm cơ sở, nhưng tôi vẫn không khỏi cảm thấy khó chịu trước cảnh tượng đó ngay cả khi đó là trường hợp.
Cảnh tượng đó khiến tôi nhận ra một lần nữa rằng người mà tôi gọi là mẹ quả thực là một Giáo sư của Tháp Ma Thuật.
—đúng như dự đoán.
Tôi không bao giờ có thể yêu quý cô ấy.
"Phản ứng của anh ít kịch tính hơn tôi mong đợi nhiều."
Khi tôi đi bộ trong lúc quét qua cảnh tượng đó qua cửa sổ hành lang, Alpha—người đang kiểm tra phản ứng của tôi—nói vậy với một tiếng cười khúc khích.
"Phản ứng?"
"Thông thường, những người đến đây sẽ hoảng sợ hoặc nôn mửa. Đó là phản ứng tự nhiên."
"..."
Nhìn cảnh tượng trước mắt, vâng, tôi có thể hiểu được.
Một số thứ này có thể hủy hoại sức khỏe tinh thần của ai đó chỉ bằng cách nhìn vào chúng.
"Ngay cả trong Tháp Ma Thuật, chuyên môn về công nghệ sinh học của Giáo sư Astrid cũng ở một đẳng cấp khác. Giữ cho những sinh vật đó sống sót an toàn là một thành tựu đáng kinh ngạc."
"Vậy sao?"
Tôi nói cộc lốc trong khi nhìn quanh.
Trong mắt tôi, đây giống như một cuộc triển lãm của một nhà khoa học điên rồ. Chỉ những kẻ có sở thích kỳ quặc mới có thể đánh giá cao nó.
"À, đây là cái nhẹ nhàng nhất trong số các tòa nhà nghiên cứu của mọi người đấy."
"...Nhẹ nhàng? Cái này á?"
"Vâng, và anh có thể tin lời tôi. Ít nhất, Giáo sư Astrid luôn kiên quyết từ chối sử dụng con người làm 'vật liệu' nghiên cứu của mình."
"..."
Đúng như mong đợi từ Tháp Ma Thuật.
Sẽ không sai khi gọi nơi này là hang ổ của những kẻ khốn nạn mất trí.
"Ngoài ra, giáo sư không làm những nghiên cứu như vậy—những nghiên cứu thiếu đạo đức—vì cô ấy muốn."
"..."
Có hai điểm tôi muốn tranh luận về điều đó.
Một, làm sao tôi có thể tin điều đó?
Và hai, có phải hắn đang ngụ ý rằng tất cả các giáo sư khác—những người mà hắn cũng tuyên bố là khủng khiếp hơn thế này—đều 'tự nguyện' không?
"...Nếu vậy, nơi này còn tệ hơn tôi mong đợi, phải không?"
"Một nhận xét dũng cảm khi nói trước mặt một nhân viên của Tháp Ma Thuật. Nhưng, tôi không thể phủ nhận điều đó."
'Tháp Ma Thuật đã mục nát rồi, Dowd Campbell. Nó bị vấy bẩn bởi cái ác.'
Những gì Alpha đã nói với tôi khi tôi lần đầu tiên đến nơi này một lần nữa vang vọng trong tâm trí tôi.
Trong khi đó, cánh cửa tự động ở cuối hành lang mở ra khi chúng tôi đến đó.
Bên kia là thứ trông giống như một văn phòng bảo trì của tòa nhà nghiên cứu. Tôi có thể thấy nhiều bảng điều khiển và màn hình điện tử với các giá trị số trên đó.
Tuy nhiên, có một thứ nổi bật ngay cả trong số những thứ đó.
"..."
Những 'mảnh cơ thể' của ai đó trôi nổi trong một ống nghiệm—tôi thậm chí không biết tại sao quái quỷ chúng lại ở đây.
Nhãn cầu, não và các cơ quan khác nhau trôi nổi trong dung dịch bên trong một vật chứa lớn trông giống như một cái ống.
"..."
Tôi đã không cảm thấy thích thú khi nhìn thấy cảnh tượng điên rồ trước đó.
Nhưng cái này? Cái này ở một cấp độ hoàn toàn khác. Tôi cảm thấy muốn nôn sau khi nhìn thấy nó.
"Tại sao anh lại đưa tôi đến đây?"
Do đó, việc tôi hỏi Alpha bằng một giọng hơi oán giận là điều tự nhiên.
"Ngay từ đầu, người gọi tôi thậm chí còn không có ở đây. Thật là trơ tráo khi gọi tôi đến một nơi kinh khủng như vậy mà còn không có mặt..."
"Anh đang nói gì vậy? Cô ấy ở đây."
"...?"
Anh đang nói cái quái gì vậy?
Tất cả những gì tôi có thể thấy ở đây là những thứ gây ác mộng này—những cơ quan sống động như thật dường như bị xé ra từ một con người sống. Không có ai ở đây cả—
"..."
Không đời nào...
Không đời nào...
Anh đang nói với tôi...
Tôi đứng yên khi nhìn chằm chằm vào những 'mảnh bị phân tích' trước mắt.
"...Không đời nào lại là như vậy, phải không?"
Và, trước khi Alpha kịp trả lời...
Cái 'não' bên trong ống nghiệm co giật.
Cứ như thể nó vẫn còn sống. Cứ như thể nó đang 'xử lý' điều gì đó.
Và, cùng lúc đó...
Một thiết bị cơ khí lăn từ sàn lên phía ống nghiệm.
Đó là một bộ tổng hợp giọng nói. Cứ như thể nó được tạo ra để truyền tải lời nói của một người không thể dùng giọng nói của họ lúc này.
-Chào con, con trai.
Đó là một giọng nói quen thuộc.
Giọng nói tương tự mà tôi nghe từ người khổng lồ thép tự giới thiệu là Giáo sư Astrid.
-...Trông ta không được dễ nhìn lắm, phải không?
"..."
Chết tiệt thật.