Cho đến giờ, tôi đã sống sót qua vô số lần cận kề cái chết.
Xét cho cùng, tôi đáng lẽ phải vượt qua lần này dễ dàng, nhưng…
“…”
Ôi.
Đau chết tiệt.
Thở hổn hển, tôi nhìn xuống cơ thể mình.
Cả cơ thể tôi như bị xé nát, như bị cắt thành từng lát mỏng. Đây là cái giá của việc tôi ‘đẩy’ Iliya đi trước trong khi tự mình cố gắng sống sót ở đây.
[Đôi khi, ta tự hỏi liệu ngươi có thật sự cần làm một điều ngu ngốc như vậy không.]
“…”
Tôi không đáp lời mà thở dài.
Chẳng phải tôi có lựa chọn nào khác đâu.
Ngay cả khi Iliya ở bên, với chỉ số hiện tại, chúng tôi cũng không thể thắng được thứ đó. Cơ hội sống sót sẽ cao hơn nếu tôi để cô ấy đi trước và sau đó tự mình đối đầu với Quỷ Vương.
Đó là lý do tại sao tôi phải câu giờ lâu nhất có thể trong khi Iliya đàm phán với Faenol…
“…Caliban.”
[Gì?]
“Đã bao nhiêu phút rồi?”
[Hai.]
“…”
Ý ngươi là chưa lâu đến vậy sao?
Tôi thề là mình đã chiến đấu một lúc rồi, nhưng thực ra chỉ mới trôi qua một khoảnh khắc thôi ư?
Kẻ Gác Cổng Địa Ngục là một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ – đây là sự thật mà tôi đã biết trước.
Bởi vì ngay cả ở Pandemonium, gần như không ai có thể sánh bằng nó trong cận chiến.
-!
Lại một lần nữa, những thanh kiếm của chúng tôi va vào nhau.
Tôi đã trả lại Thánh Kiếm cho Iliya, nên giờ chỉ còn lại một thanh kiếm dự phòng và Găng Tay Vô Cực do Liên Minh Bộ Lạc chế tạo.
-!!!!
Thanh kiếm của Kẻ Gác Cổng Địa Ngục vung lên trượt trên bề mặt chiếc găng tay tôi đang đeo.
Thứ này là một vật phẩm đa năng với đủ loại hiệu ứng đặc biệt, nhưng nó không mấy hữu dụng khi đối đầu với tên khốn này.
Bạn thấy đấy, sức mạnh của Kẻ Gác Cổng Địa Ngục có thể tóm gọn trong một câu.
Mạnh mẽ áp đảo, đến mức có thể đối phó trực diện với mọi thứ tôi tung ra.
Chỉ số của nó là siêu việt.
Nó cũng nhanh nhẹn, mạnh mẽ và không khuất phục.
Ngay cả khi Kỹ Năng Tuyệt Vọng EX của tôi được kích hoạt, tôi cũng chỉ có thể theo kịp chuyển động của nó chứ không làm được gì khác.
-!
-!!
Do va chạm, cơ thể tôi bật ra và tôi lại lăn trên mặt đất. Thông thường, đối thủ của tôi mới là người bị như vậy mỗi khi Kỹ Năng Tuyệt Vọng EX của tôi hoạt động, nhưng với tên khốn này thì hoàn toàn ngược lại.
Mặc dù đã thành thạo Kỹ Thuật Pháp Luật và cải thiện đáng kể chỉ số của mình, tôi vẫn không phải đối thủ của hắn. Cảm giác như tôi đang lấy trứng chọi đá vậy.
Chắc đây là cảm giác của những tên côn đồ bị tôi nghiền nát trong một đòn. Đây có phải là nghiệp báo không?
Ngay cả khi ở trạng thái đỉnh cao, quên chuyện đánh bại hắn đi, tôi còn không biết mình có thể sống sót hay không. Tiếp tục chiến đấu trong tình trạng hiện tại chẳng khác nào một sự đày ải.
“…Haa.”
Tôi thở dài trong khi điều chỉnh cơ thể.
“…”
Đau quá.
Chết tiệt, đau quá trời đất.
Không phải tôi không quen với nỗi đau, vì tôi đã trải qua nó vô số lần trước đây, nhưng trước đó, tôi đã lạm dụng một trong những Thánh Tích quan trọng nhất thế giới này một cách khá nhanh chóng. Rõ ràng gánh nặng lên cơ thể tôi sẽ không hề nhẹ.
Và tôi đã phải chiến đấu chống lại một đối thủ như vậy trong một thời gian dài trong điều kiện đó. Không đời nào cơ thể tôi ổn được.
Nhưng dù sao đi nữa…
Thế này vẫn chưa đủ.
Bởi vì tôi vẫn còn những việc phải làm.
[…Ta hiểu là ngươi vẫn còn việc phải làm.]
Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ Soul Linker.
[Nhưng, liệu ngươi có thể tiếp tục như thế này trong tình trạng hiện tại không? Ít nhất, ta không nghĩ ngươi có thể tự mình xoay sở được.]
“…”
Dù vậy, tôi vẫn phải tự mình làm.
Đâu thể nhờ ai giúp đỡ.
[Gì? Ngươi thật sự nghĩ không ai có thể giúp ngươi sao?]
Được thôi, vậy nói cho tôi biết ai có thể giúp tôi đi.
Các Vật Chủ của Quỷ Vương?
Không đời nào tôi có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của họ.
Những biến số bất ngờ có thể phát sinh nếu tôi bắt họ mạo hiểm ở đây. Tôi phải đảm bảo mình có thể làm mọi thứ—
[Hãy gọi họ bằng tên của họ.]
“…Cái gì?”
[Đã có lúc, ngươi coi những Vật Chủ của Quỷ Vương đó là một nhóm hơn là những cá nhân.]
“…”
[Quý cô Tristan, con gái của Tộc trưởng, Sát thủ của Thánh Địa, Homunculus thiếu kỹ năng xã hội… Tất cả họ đều là con người với những tính cách riêng, chứ không chỉ là ‘đối tượng’ mà ngươi phải bảo vệ.]
“…”
[Nó giống như đuôi vẫy chó chứ không phải ngược lại nếu ngươi quên đi bản chất của họ khi ngươi nghĩ đến việc bảo vệ họ. Ngươi biết điều đó không?]
Tôi nhìn Soul Linker trống rỗng.
[Ngươi có biết điều ta phải vật lộn nhất khi ta lên đến nơi mà ta lãnh đạo tất cả các Hộ Vệ không?]
“…Cái gì?”
Khi tôi hỏi lại một cách ngơ ngác trước những lời nói bất ngờ của hắn, Caliban tiếp tục cười khúc khích.
[Những người tài năng, có đầu óc tốt, được chọn vì một mục tiêu lớn lao là chiến đấu vì công lý, có một điều họ thường nhầm lẫn.]
“Ngươi đột nhiên nói về cái gì vậy…”
[Họ nghĩ rằng mọi người xung quanh họ là đối tượng mà họ phải bảo vệ.]
Caliban nói với một nụ cười toe toét.
[Nhưng đó là cái mà ta gọi là sự kiêu ngạo chết tiệt. Đó chỉ là họ coi thường mọi người xung quanh họ mà thôi.]
“…”
Hắn đang nói cái quái gì vậy?
Tôi nghĩ vậy trong khi nhìn chằm chằm vào Soul Linker.
[Đồ ngốc, đừng cố gắng làm mọi thứ một mình. Bởi vì con người không phải là những kẻ ngu ngốc mà ngươi có thể thao túng.]
“…”
[Ngươi muốn bảo vệ họ bao nhiêu, họ cũng trân trọng ngươi bấy nhiêu.]
Cùng lúc Caliban nói vậy…
“…Ngươi.”
Trước mắt tôi…
Một ‘hào quang’ quen thuộc trỗi dậy…
“Ngươi lại tự mình làm chuyện như thế này nữa rồi.”
Và giọng nói mà tôi chắc chắn không ngờ sẽ nghe thấy ở đây vang lên bên tai tôi.
●
Ngay cả ở Pandemonium, chỉ một vài người quen thuộc với cái tên của nó.
Bởi vì trước đây, nó chỉ là một sinh vật sống ở tận cùng của Pandemonium.
Nó sống giữa những thứ dơ bẩn…
Và, thế nhưng…
Nó ‘khao khát’ những Tiểu Quân Vương.
Bảy Quân Vương cai trị Pandemonium. Những thực thể tối cao không thể chạm tới trong mọi chiều không gian—Thiên Thể thấm nhuần trong Astral, Thế Giới Gương nơi các Linh Hồn sinh sống, và cả Cõi Vật Chất đầy rẫy sinh vật sống.
Trong một ‘nhật thực’ xảy ra mỗi chu kỳ ở Pandemonium, màu sắc của tất cả những Quân Vương đó trải rộng khắp Pandemonium đều có thể nhìn thấy.
Ngay cả trong thế giới xám xịt, nơi luật rừng đang thịnh hành, mọi người đều thờ ơ dõi theo cảnh tượng đó khi ngày ấy đến.
Trong số đó…
Có những Ác Quỷ cấp thấp mà trái tim và linh hồn bị cảnh tượng đó chiếm lấy và quyết tâm đến gần nó.
Tất nhiên, hầu hết chúng không tiến xa hơn thế vì sẽ bị một bức tường gọi là thực tại chặn lại và biến mất vào lịch sử sau khi chết mà không để lại tên tuổi.
Tuy nhiên, đôi khi…
Vượt qua mọi khó khăn…
Một số trong chúng sẽ trở nên mạnh mẽ một cách bất thường.
Suốt lịch sử của sự săn mồi hoàn hảo.
Chúng lớn mạnh bằng cách sống sót kiên cường, nuốt chửng, trở nên mạnh hơn và thúc đẩy bản thân đến cùng.
Và sau khi những khả năng kỳ diệu như vậy va chạm, sau khi trải qua giai đoạn tiến hóa cuối cùng cho phép ngay cả những sinh vật thấp kém nhất ở Pandemonium trở nên mạnh hơn, sinh vật này, Kẻ Gác Cổng Địa Ngục, đã ra đời.
‘Vệ Binh Hoàng Gia’ của địa ngục cất kiếm vào trong khi thở ra hơi thở pha lẫn mùi lưu huỳnh.
Người đàn ông trước mặt hắn, người đã bị kiếm của hắn gây thương tích nặng nề, đang thở hổn hển và nông.
-…
Thật ra, Kẻ Gác Cổng Địa Ngục hơi khó chịu.
Vì sự xấc xược của hắn.
Một con người yếu ớt như vậy, lại mang sự hiện diện của các Quân Vương đáng lẽ phải được tôn thờ trong cơ thể thấp hèn của mình.
Cánh cửa đến Cõi Vật Chất đột nhiên mở ra.
Gã đàn ông xấc xược đó sẽ không biết nó đã phải trải qua sự đày ải nào để chạm vào hào quang như vậy.
-…
Ta sẽ giết hắn.
Ta sẽ xóa sổ sự tồn tại của hắn khỏi thế giới này và nuốt chửng hắn.
Đó là điều sinh vật đó đã nghĩ.
Cho đến khi có ai đó cản đường nó.
“Ngươi lại tự mình làm chuyện như thế này nữa rồi.”
Và ngay khi nó nhìn thấy kẻ dám cản đường mình…
Kẻ Gác Cổng Địa Ngục chết lặng.
-…!
Xám.
Người mạnh nhất trong tất cả các Quân Vương.
Một người phụ nữ, mang trong mình một thực thể như vậy, đang chặn đường nó khi nó sắp vồ lấy người đàn ông vừa ngã gục.
Nó cũng có thể cảm nhận được hào quang của Quân Vương từ người phụ nữ nhỏ bé, đang lặng lẽ trừng mắt nhìn nó, bên cạnh cô ấy.
Quân Vương Trắng.
Không chỉ vậy…
Còn có những người khác chạy đến phía sau họ.
“Này, tên nhóc kia, ngươi có sao không? Ngươi bị đánh bầm dập hết rồi…!”
“Tiền bối! Ôi trời, cái này cần được chữa trị nhanh chóng…!”
Xanh Lam, Tím.
Thêm hai Quân Vương nữa.
Khi người mang hào quang của Quân Vương Xanh Lam trừng mắt nhìn người mang hào quang của Quân Vương Tím, Kẻ Gác Cổng Địa Ngục lảo đảo vì sốc.
“…Này, con nhỏ thú vật kia, cái chuyện tiền bối này là sao? Ngươi đang cố ve vãn hắn à?”
“Anh ấy là năm hai, tôi phải gọi anh ấy thế nào khác được? Gì, cô có ý kiến gì à? Ồ, có lẽ cô là loại phụ nữ đáng thương đó? Cô biết đấy, loại không có chút tự tin nào trong chuyện tình cảm, loại trở nên quá nhạy cảm với mọi thứ khi nói đến Tiền bối—”
Nó không thể hiểu đầy đủ ngữ cảnh chi tiết.
Điều nó biết là hai Quân Vương ở đó đang ‘lo lắng’ cho hai người đàn ông gục ngã và ‘kiểm soát’ lẫn nhau.
Cứ như thể cả hai đang cạnh tranh để ‘chiếm hữu’ người đàn ông đó cho riêng mình.
Cứ như thể họ say mê hắn đến vậy.
-…
Ngay khi nhìn thấy điều đó…
Cơn giận bùng cháy trong Tâm Trí của Kẻ Gác Cổng Địa Ngục.
Nó…
Để khiến họ nhìn nó dù chỉ một lần, để nó có thể đứng gần họ, để nó có thể tôn thờ họ bằng cả bản thể.
Nó cuối cùng đã trở nên mạnh mẽ như vậy sau khi trải qua một trận chiến không ngừng nghỉ ở Địa Ngục, giết chết mọi thứ trong tầm mắt, nuốt chửng mọi thứ, và tạo ra những vệt máu sau lưng.
Thế mà, cái tên khốn kiếp đó! Hắn đã làm gì để có được sự ưu ái của họ dễ dàng đến vậy…?!
-…!
Khi sinh vật đó đang run rẩy trong cơn giận mà nó chưa từng cảm thấy trong đời, ai đó bước về phía nó và dừng lại trước mắt nó.
“Ngươi là kẻ đã khiến Dowd ra nông nỗi đó à?”
Quân Vương Xám.
Chủ Nhân của Điện Thờ Pandemonium.
Người phụ nữ mang trong mình một thực thể như vậy, nói bằng giọng nhỏ nhẹ trong khi rút kiếm ra.
Bên cạnh cô ấy, người phụ nữ mang trong mình Quân Vương Trắng cũng lặng lẽ làm điều tương tự.
“Gì, mấy người định tự mình vui vẻ à?”
“…Đúng là lũ man rợ, vừa thấy cơ hội đánh người là—”
“Câm miệng, con nhỏ thú vật.”
Sau đó, Tím và Xanh Lam cũng tham gia.
Dường như họ muốn mắng nó, vì nó là kẻ đã làm bị thương người đàn ông đó.
-…
Kẻ Gác Cổng Địa Ngục.
Vệ Binh Hoàng Gia của các Quân Vương Địa Ngục. Một trong những thực thể mạnh nhất ở Pandemonium.
Một sinh vật đã cống hiến bản thân để rèn luyện gần như vĩnh viễn để đạt được trình độ này.
Sinh vật đó giờ đây…
Đang đứng trên bờ vực bị các thực thể mà nó đang phục vụ hành hạ vì đã động vào nhầm người.
-…
Nếu nó có thể sử dụng ngôn ngữ loài người…
Một lời nguyền rủa có lẽ sẽ bật ra khỏi miệng nó với giọng điệu chán nản.