Dòng thời gian quay ngược một tiếng đồng hồ.
Akiko tiễn Masahiro ra khỏi phòng, cảm thấy lòng nhẹ nhõm hẳn, thở phào một tiếng. Gánh nặng đè nén trong lòng như được trút bỏ, cảm giác thật sảng khoái. Thực ra cô đã sợ hãi đến phát khiếp, chỉ muốn gào lên cầu cứu. Nhưng, nếu kể cho Masahiro, chắc chắn cậu ấy sẽ lại gặp nguy hiểm đến tính mạng như lần trước.
Nghĩ đến đó, dù có sợ hãi đến mấy, cô cũng không thể cầu cứu Masahiro. Hơn nữa, cũng không thể nói cho Seimei biết, vì nếu ông biết, Masahiro chắc chắn cũng sẽ hay chuyện.
Cô tuyệt đối không muốn Masahiro bị thương thêm nữa. Chỉ cần nghĩ đến việc cậu ấy sẽ lại liều mình vì mình, cô đã thấy sống lưng lạnh toát.
Ngắm nhìn kết giới bao quanh căn phòng, Akiko khẽ mỉm cười.
Không sao rồi.
Mọi thứ đã ổn. Đây là bức tường bảo vệ mà Masahiro đã gia cố lại. Bùa hộ mệnh cũng vậy. Và còn cái này nữa. Từ trong ống tay áo lấy ra chiếc túi thơm được giấu kín, Akiko lăn nó trong lòng bàn tay.
Nghe nói hương liệu có công hiệu trừ tà, xua ma. Vì là cậu ấy đã nói vậy nên Akiko luôn mang theo chiếc túi thơm này bên mình.
Không biết Masahiro thế nào rồi nhỉ.
Cô hé đầu nhìn vào tẩm điện, có vẻ như cậu ấy vẫn chưa ra. Có lẽ Michinaga đã giữ Masahiro lại rồi.
Thôi bỏ qua Masahiro đi, chắc chắn Tiểu Quái đang thấy rất buồn chán.
Thật là một con vật kỳ lạ. Giống như một con mèo lớn màu trắng, nhưng lại không phải động vật bình thường. Thực ra, bản thể chân thực của nó đã bị phong ấn trong cơ thể đó rồi.
Tiểu Quái có bản thể chân thực là gì, Akiko vẫn chưa nghe Masahiro kể bao giờ.
Nó sở hữu sức mạnh đáng sợ đến mức khiến người ta khiếp vía, đôi khi thậm chí còn cảm thấy như một lưỡi dao sắc bén. Thế nhưng, khi ở bên Masahiro, nó tuyệt đối không như vậy. Không hiểu sao cô luôn có cảm giác đó.
Akiko chớp chớp mắt. Có tiếng động truyền đến từ hướng tẩm điện. Cô nghe thấy tiếng nữ quan nhỏ nhẹ nói rằng “Ngài đã về rồi ạ.”
Có vẻ như Michinaga cuối cùng đã buông tha cho Masahiro. Michinaga thực sự rất thích cậu ấy. Dù sao thì, cậu ấy đã hai lần cứu mạng Akiko khỏi nguy hiểm, nghĩ lại cũng là điều đương nhiên.
Có lẽ ông ấy còn định để cậu ấy làm Âm Dương Sư riêng của nhà Tả Đại Thần, người sẽ kế nhiệm Seimei, cũng không chừng.
“Cùng đi ngắm đom đóm nhé.”
Nhớ lại lời của Masahiro, Akiko khẽ mỉm cười.
Là con gái của dòng tộc Fujiwara, đặc biệt là tiểu thư của nhà Nhiếp Chính Đại Thần, làm sao có thể tùy tiện rời khỏi nhà. Dù có ra ngoài cũng phải có thị nữ thân cận và nữ quan đi cùng.
Masahiro nói rằng hè năm sau, chúng ta hãy cùng nhau đi ngắm Kiyomizu vào ban đêm, trên chiếc xe yêu quái. Lòng cô tràn ngập niềm vui, Akiko khẽ khúc khích cười.
Mong sao mùa hè mau đến.
Giờ vẫn là giữa thu, sau đó còn có mùa đông và mùa xuân. Hầu như phải đợi cả một năm trời. Ài, sao mà xa xôi quá.
“Tiểu thư.”
Đang mải tưởng tượng khung cảnh mùa hè năm tới, Akiko nghe thấy tiếng gọi, lập tức nghiêm mặt lại. Nếu để lộ vẻ vui mừng, Utsugi tinh ý chắc chắn sẽ nhận ra ngay. Nếu bị cô ấy hỏi dồn, bản thân cô không tự tin có thể giữ kín miệng được.
Vì vậy, đây là một bí mật. Một lời hẹn quan trọng giữa Masahiro và cô. Mặc dù có cả Tiểu Quái nữa, nhưng trông nó không giống người thường, sẽ không tùy tiện kể linh tinh đâu. Cô nghĩ vậy.
“Có chuyện gì?”
Nghe Akiko đáp lời, Utsugi từ phía sau bức bình phong ló đầu ra.
“Lão gia nói có chuyện quan trọng muốn bàn, mời tiểu thư đến tẩm điện một chuyến.”
“Phụ thân ư?”
Akiko chưa ăn cơm, vẫn luôn ở厢房.
Từ khi về từ tẩm điện, đã hơn một khắc trôi qua.
Mặt trời đã lặn từ lâu, hoàng hôn bao trùm, bầu trời xanh thẳm tối sầm. Vô số vì sao lấp lánh điểm xuyết trên nền trời. Không có trăng. Trăng non sẽ xuất hiện, vầng trăng lưỡi liềm mỏng manh trên bầu trời có lẽ là vào lúc bình minh.
Akiko đặt những ngón tay lạnh giá đã mất đi hơi ấm lên đầu gối, siết chặt, run rẩy.
Không chỉ vì bóng tối của màn đêm, khuôn mặt trắng bệch của cô không biểu cảm, như thể đóng băng.
Akiko chớp mắt.
Cô đã nghĩ đi nghĩ lại lời phụ thân không biết bao nhiêu lần, mỗi lần nghĩ lại lòng cô lại đau nhói thêm một trận.
Lần nữa cô nhớ lại lời nói của phụ thân, vị Tả Đại Thần. Những lời ấy cứ vang vọng mãi trong tâm trí cô.
“Để Seimei xem bói chọn một ngày lành tháng tốt trong mùa đông.”
Với bàn tay run rẩy siết chặt túi thơm, Akiko cúi đầu. Ngực cô đau nhói. Không thở nổi.
À, phụ thân ơi.
Cô cắn chặt môi, mu bàn tay phải khẽ động đậy.
Trong đôi mắt đã quen với bóng tối, vết sẹo khủng khiếp trên mu bàn tay hiện rõ.
“Hả?”
Một luồng rùng rợn chạy dọc sống lưng.
Cô nghe thấy một giọng nói. Một âm thanh kinh hoàng mà người thường không thể nghe thấy, chỉ truyền đến tai cô.
Tuyệt đối không được đáp lời. Nếu đáp lời, cô sẽ bị ăn thịt.
Cậu ấy đã nói với cô, “có chuyện gì cứ gọi ta. Ta nhất định sẽ bảo vệ nàng.” “Tuyệt đối đừng đồng ý.” Và cô đã tự đáp lại, “Ta sẽ gọi ngươi.”
Vết sẹo trên mu bàn tay co giật, vặn vẹo. Như thể có thứ gì đó đang bò ra, ngoe nguẩy dưới lớp da.
“Trả lời đi.”
Không được, không được, không được nghe.
Akiko muốn bịt tai lại. Rồi, khoảnh khắc tiếp theo, ngực cô bắt đầu đau nhói một cách nặng nề.
“Trả lời thì có thể...”
Tiếng yêu quái luồn vào tai cô. Đó là một giọng nói không gì kinh hoàng hơn, nhưng lại ngọt ngào và đầy mê hoặc một cách bất thường.
Akiko dùng tay trái siết chặt túi thơm, chậm rãi ngẩng đầu.
Rèm cửa và ván ngăn. Đối diện, cách đó khoảng một trượng, một bức tường thiêng liêng vô hình đã được dựng lên.
Tại một nơi tưởng như đã chạm nhưng chưa chạm, một cái bóng kinh hoàng đang đứng đó.
Toàn thân bao trùm chướng khí, chỉ có đôi mắt sáng như bạc hiện rõ, đó là yêu quái. Akiko không biết đó là yêu quái gì. Cũng không thể biết nó đáng sợ đến mức nào, cũng không biết nó tàn nhẫn ra sao.
Chỉ là, những lời yêu quái nói.
Đôi mắt yêu quái dán chặt vào Akiko, như thể đang cười, lấp lánh.
Đáp lại ánh sáng lấp lánh ấy, khuôn mặt Akiko méo mó. Nước mắt tràn ra từ đôi mắt đen như đá quý.
“Nếu trả lời...”
“Ta sẽ giải thoát ngươi khỏi số phận đã gánh vác.”
Tiếng đáp lời nghẹn ngào vang vọng. Chồng lên tiếng gầm đáng sợ mà người thường không thể nghe thấy.
“Bắt được rồi!”
Tiếng gầm của Cùng Kỳ run rẩy vì vui sướng rền vang, kết giới bao quanh căn phòng phình ra, rồi từ bên trong vỡ vụn.
Chướng khí đáng sợ bùng phát, bao trùm căn phòng, biến thành một xoáy nước phun ra.
Bóng Cùng Kỳ cứ thế biến mất. Nếu chỉ là một cái bóng không thực thể, quả thực không thể bắt Akiko đưa đến nơi yêu quái ở.
Thay vào đó, nó lập tức phái đám yêu quái cấp dưới ồ ạt tiến công.
Đợi đã, lập tức...
Giản dị như một cơn lốc xoáy ập đến. Cơn gió tanh nồng ấm nóng bao trùm căn phòng phía đông bắc, hoành hành khắp nơi.
Michinaga cảm thấy có điều bất thường, muốn chạy đến bên con gái, nhưng vừa đến gần nơi đó đã đột nhiên cảm thấy một trận ớn lạnh, muốn nôn mửa, không thể đứng vững, chỉ đành ngồi sụp xuống.
Các gia nhân và nữ quan cũng vậy, người vợ Rinshi cũng đang tái mặt ngã quỵ bên bức rèm.
Michinaga toàn thân sởn gai ốc, với giọng nói run rẩy, cứng đờ ra lệnh:
“Gọi Seimei, mau gọi Seimei đến! Nhanh lên!”
Lúc này, Utsugi, thị nữ thân cận của Akiko, mặt cắt không còn một giọt máu, gần như bò vào căn phòng.
Akiko là chủ nhân quan trọng của cô, cũng là thiếu nữ mà cô coi như em gái. Trong tình cảnh kinh hoàng này, liệu Akiko có an toàn không. Cô phải nhanh chóng đến bên cô ấy để an ủi.
Cảm giác trách nhiệm này đã thúc đẩy Utsugi hành động.
Cô vấp phải tấm bình phong bị đổ, lảo đảo bước đi, đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi mãnh liệt, cô dùng tay áo che miệng.
“Tiểu thư!”
Trong bóng tối, Utsugi cố gắng hết sức tìm kiếm bóng dáng tiểu thư của mình, cuối cùng đã nhìn thấy bóng người đổ gục trong廂房.
“Tiểu thư, tiểu...!”
Muốn chạy đến bên cô ấy, nhưng Utsugi hít một hơi khí lạnh, cứ thế cứng đờ tại chỗ.
Xung quanh Akiko đang ngã gục, một nhóm bóng đen đang ngoe nguẩy. Thứ như sương mù đen kịt dường như đang từ từ phình to.
Dù là một mảng tối đen, nhưng Utsugi vẫn nhìn thấy rõ ràng. Hơn nữa, đám sương mù đen ấy dường như đang phun ra từ vết sẹo trên mu bàn tay của Akiko.
“Đó rốt cuộc là...”
Chưa kịp nói hết câu, Utsugi đã ngã gục tại đó.
Còn Akiko.
Vừa cảm nhận được cơn đau bỏng rát đang lan khắp cơ thể, cô vừa lẩm bẩm như người nói mơ: “Con xin lỗi.”
Một dòng nước mắt chảy ra từ khóe mắt nhắm nghiền.
“Con xin lỗi, con xin lỗi.”
“Rõ ràng đã hứa với người rồi...”
Đám yêu quái phát tán khí tức đáng sợ, phát ra tiếng sột soạt từ dưới đất chui lên.
“Đã tìm thấy rồi.”
“Đã tìm thấy rồi.”
“Tìm thấy rồi.”
Xoáy chướng khí đáng sợ đối với chúng mà nói chẳng khác nào một làn gió mát mẻ. Thậm chí còn cảm thấy rất dễ chịu.
Vô số yêu quái từ dưới đất chui lên, bò vào căn phòng.
Mục tiêu là vật tế vô song bị chướng khí bao vây. Cuối cùng cũng đã nằm trong tay.
“Không hổ là chủ nhân.”
“Cứ thế mà dễ dàng đầu hàng.”
Tiếng cười khẩy lan ra.
Fujiwara Akiko đã bị bóng tối nuốt chửng. Cứ thế sẽ đến chỗ chủ nhân Cùng Kỳ.
Nếu ăn thịt và uống máu Akiko, yêu lực của Cùng Kỳ sẽ trở nên vô địch. Điều cần thiết là một con người có linh lực hiếm có. Dù là nội tạng hay xương cốt, đối với đám yêu quái mà nói, ngay cả một sợi tóc cũng là mỹ vị vô song.
Đám yêu quái bò lên rèm cửa cười nhe nanh. Trong tích tắc.
Cơn gió trắng vô thanh lao đến.
Vệt sáng màu như lửa cháy để lại một quỹ đạo, trong chớp mắt, đầu của yêu quái đã rơi xuống.
Dễ dàng đá văng những cái đầu yêu quái đang phun máu lăn lóc trên mặt đất bằng chân trước, Tiểu Quái màu trắng phát ra thần khí mãnh liệt.
“Ta sẽ không để bọn ngươi đi qua đây.”
Lông trắng dựng đứng, những mấu nhô ra quanh cổ lấp lánh.
Đám yêu quái sợ hãi lùi lại. Chúng nhận ra sinh vật này.
Một sinh vật phi nhân đã đốt cháy vô số đồng loại, đã tàn sát bằng hỏa thương đỏ thẫm.
Tiểu Quái cười lớn một tiếng.
“Bọn ngươi còn biết sợ ư? Những tiểu yêu ngu xuẩn đã thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực, chỉ có thể chật vật sống sót ở đất nước này, nhìn cái bộ dạng hèn nhát của bọn ngươi xem.”
Nghe lời khiêu khích của Tiểu Quái, vài con yêu quái gầm lên lao tới. Chúng bị hỏa thương đỏ thẫm chém ngang và chết ngay lập tức. Vừa đe dọa đám yêu quái, Tiểu Quái vừa liếc mắt nhìn Akiko.
Chướng khí phun trào bao trùm Akiko. Đó là luồng chướng khí đặc quánh đến mức khó thở.
Tiểu Quái phát hiện ra nữ quan ngã gục bên Akiko.
Là Utsugi, thị nữ thân cận của Akiko. Chắc hẳn cô ấy vì lo lắng cho chủ nhân mà cố gắng bò đến đây, cuối cùng vì kiệt sức mà ngã gục.
Tiểu Quái tặc lưỡi một tiếng, khinh thường quét mắt nhìn đám tiểu yêu. Dùng thần khí bùng nổ uy hiếp chúng, rồi nhanh chóng ngậm lấy vạt áo Utsugi, tha cô ấy ra khỏi phòng.
Người có linh lực mạnh mẽ có thể chịu được, nhưng người bình thường ở trong chướng khí như thế này lâu thì chắc chắn không ổn.
Tiểu Quái đặt Utsugi vào gian phụ liền kề tẩm điện, nơi chướng khí tương đối loãng hơn. Rồi lập tức quay lại bên Akiko.
Tiểu Quái đá văng đám yêu quái lợi dụng kẽ hở khi nó rời đi mà bò lên rèm cửa, phát ra tiếng gầm the thé.
Trực diện đón nhận chướng khí, đôi mắt đỏ rực của Tiểu Quái lấp lánh.
“Thật là phiền phức quá đi.”
Cơ thể Tiểu Quái được bao phủ bởi ánh sáng đỏ, trong chớp mắt, đám yêu quái tụ tập bị những con rắn lửa nóng rực tấn công.
Bóng người mà người thường tuyệt đối không thể nhìn thấy, nhẹ nhàng nâng tay phải lên triệu hồi ngọn lửa, lộ ra một nụ cười.
“Tiếp theo, là ai đây?”
Đám yêu quái co rúm lại trong giây lát, nhưng rồi như thể đã bàn bạc từ trước, chúng đồng loạt lao lên.
Guren nắm giữ ngọn lửa, lưỡi lửa kéo dài dễ dàng vung ra. Những vết thương của đám yêu quái bị lưỡi lửa cắt đứt, những mảnh vụn đỏ thẫm rơi xuống bốc cháy.
Trong làn chướng khí cuồn cuộn, lưỡi lửa chao đảo, có khả năng sẽ cháy lan sang gian phòng đối diện. Sau khi đưa ra phán đoán này, Guren quyết định tiếp cận con mồi.
“Ta đã nói rồi, nơi này sẽ không để bọn ngươi đi qua đâu.”
Đám yêu quái chết sững nhìn chằm chằm vào hỏa thương đỏ thẫm.
Khi Abe no Seimei và Masahiro đến Đông Tam Điều Điện thì đã là giờ Tuất.
Đi bằng xe bò quá chậm, Seimei và Masahiro đã chạy một mạch không ngừng từ phủ Abe đến Đông Tam Điều Điện.
Masahiro còn trẻ thì không cần phải nói, nhưng Seimei đã có tuổi mà có thể chạy như vậy, thật sự có chút kỳ lạ. Tuy nhiên, những nghi vấn nhỏ nhặt này cứ để sau hẵng bàn.
Những gia nhân đang chuẩn bị phi ngựa đến phủ Abe vừa nhìn thấy họ đã lớn tiếng gọi:
“Seimei đại nhân, chúng tôi đang định đi tìm ngài đây!”
“Đừng nói chuyện đó nữa. Tiểu thư thế nào rồi!”
Ngắt lời đám gia nhân, Seimei dùng giọng nói đầy uy lực mà một ông lão bình thường không thể có để hỏi về tình hình của Akiko. Tuy nhiên, đám gia nhân trẻ tuổi bị khí thế của Seimei áp đảo, không thốt nên lời, chỉ lắc đầu.
Masahiro cắn chặt môi.
Vượt qua đám gia nhân xuyên qua cánh cổng, Masahiro cảm nhận được thần khí của Guren. Tiểu Quái đã giải trừ biến hóa, hiện ra bản thể chân thực.
Masahiro thở phào nhẹ nhõm. Như vậy thì có thể tránh được điều tồi tệ nhất.
Nghĩ vậy, nhưng Masahiro đột nhiên hít một hơi khí lạnh.
Điều tồi tệ nhất, rốt cuộc là gì? Là Akiko bị yêu quái bắt đi ư? Là cô ấy bị Cùng Kỳ làm hại ư?
Bây giờ, ngay cả tình trạng của Akiko cậu ấy cũng không biết.
“Chỉ cần có Guren ở đó thì không sao.” Cậu ấy tự nhủ như vậy, nhưng cục cứng trong lồng ngực lại nghẹn ở cổ họng. Khó thở một cách kỳ lạ, trái tim đập thình thịch không ngừng.
Tại sao kết giới của Seimei lại bị phá hủy?
Hôm nay. Vừa nãy, chỉ trong chốc lát thôi.
Masahiro đã tự tay sửa chữa kết giới. Đã nói sẽ bảo vệ Akiko. Vì vậy đã bảo cô ấy có chuyện gì thì cứ gọi mình.
Nhưng, tại sao?
“Masahiro, đi thôi!”
Đột ngột ngẩng đầu, Masahiro theo sau Seimei bước vào căn phòng. Ở gian phụ mà họ đi qua, có những nữ quan bất động và những gia nhân co rúm người lại.
Tất cả đều do luồng chướng khí đáng sợ đó.
Lát nữa sẽ tiến hành thanh tẩy. Đương nhiên rồi, việc khẩn cấp nhất là sự an nguy của tiểu thư Akiko.
Masahiro lặng lẽ gật đầu, lướt qua bên cạnh các nữ quan.
Càng đến gần căn phòng đó, càng cảm thấy khó thở. Cơn gió tanh nồng ấm áp xộc thẳng vào mặt, xâm nhập qua từng lỗ chân lông. Rùng mình, tóc gáy dựng đứng. Mặt cắt không còn một giọt máu.
Hai người đi xuyên qua gian phòng phía đông, gặp Michinaga đang tựa vào lan can cao của gian phụ.
“Michinaga đại nhân!”
“Seimei đến thật đúng lúc!”
Dù mặt tái mét, giọng nói đứt quãng, nhưng Michinaga vẫn kiên nghị nhìn Seimei, ra lệnh rõ ràng:
“Mau đi cứu Akiko. Mùa đông năm nay sẽ tổ chức lễ trưởng thành cho con bé, chuẩn bị nhập cung. Làm sao có thể để bị yêu quái làm ô uế được!”
Trái tim Masahiro đập thình thịch.