Ngày hôm sau, một quyết nghị đã lan khắp cấm cung.
Nhập cung!
Đó là việc Chương Tử, trưởng nữ của Tả Đại Thần, Nội Lãm Đạo Trường, sẽ nhập cung.
Chắc hẳn mọi chuyện đã được sắp xếp ngầm, không một ai đưa ra dị nghị.
Sau khi buổi triều nghị kết thúc, các quan viên, hoàn thành công vụ của mình, bắt đầu xì xào bàn tán nhỏ to.
"Con gái của Tả Đại Thần cuối cùng cũng..."
"Mới mười hai tuổi, vẫn còn nhỏ nhưng nghe nói rất xinh đẹp."
"Vậy là Đại Thần đại nhân đã nắm giữ hậu cung rồi còn gì."
Ai đó ghé miệng, nói khẽ.
"Thế thì, con của Hoàng hậu nương nương..."
"Suỵt," một người khác vội vàng cắt ngang.
Hoàng hậu Định Tử là cháu gái của Đạo Trường, là chị họ của Chương Tử. Nhưng dù có mối quan hệ huyết thống, việc truyền lại đế vị cho con của cháu gái thì tuyệt đối không thể xảy ra.
"Hoàng hậu nương nương cũng từng xuất gia rồi. Chi bằng đừng kỳ vọng quá nhiều thì hơn."
Khi Đạo Trường vừa thất thế, Định Tử từng rũ bỏ hồng trần, quy y Phật môn, cắt đi mái tóc đen nhánh tuyệt đẹp. Dù đã hoàn tục nhưng nàng không còn có thể cùng Hoàng thượng tham gia các buổi tế lễ Thần đạo nữa.
Cứ thế, các quan viên kết thúc câu chuyện, ai nấy trở về vị trí của mình.
Đạo Trường khi ấy đang ở Nhất Điều Viện.
Ông được bổ nhiệm làm người phụ trách việc trùng tu Nội Cung bị thiêu rụi phần lớn. Dù trước đây đã được Đạo Trường thông báo về việc Chương Tử sẽ nhập cung, nhưng khi quyết định chính thức được đưa ra, ông vẫn cảm thấy đau lòng. (Một tiểu thư nhỏ mới mười hai tuổi thôi mà.)
Cuối cùng, vị công chúa nhỏ tuổi ấy sắp nhập cung. Sau nghi lễ Thường Trứ, những người có thể gặp Chương Tử thường xuyên sẽ chỉ còn cha mẹ, các nữ quan và, vị phu quân tương lai – Hoàng thượng.
Đạo Trường đã dâng tấu lên Hoàng thượng về tình hình trùng tu và các vụ mất tích bí ẩn. Sau khi được chấp thuận, ông tiếp tục xử lý chính sự tại biệt quán trong viện.
"Đại Thần đại nhân, việc nhập cung đã định, xin chúc mừng ngài."
Đạo Trường gật đầu với quý tộc trẻ đang khấu đầu, nhưng trên mặt ông lại thoáng hiện một vẻ u sầu.
"Đã xảy ra chuyện gì sao?"
Thấy vậy, Đạo Trường cau mày nói.
"Chuyện của Hoàng hậu nương nương làm ta rất băn khoăn."
"Hoàng hậu nương nương ư?"
Gật đầu, Đạo Trường khẽ thở dài.
Trái với đánh giá của thế gian, Đạo Trường không phải là một kẻ tàn ác.
Việc ông đạt được địa vị hiện tại không tốn quá nhiều công sức. Ông quả thực mong muốn con gái mình nhập cung, nhưng không hề có ý định đẩy cháu gái Định Tử vào thế bất lợi. Tuy nhiên, nếu Chương Tử nhập cung và sau này sinh con, Định Tử và con của nàng tự nhiên sẽ phải lui vào hậu trường.
Hơn nữa, sau khi công chúa của gia tộc Nhiếp Chính nhập cung, nếu Hoàng hậu không phải là người đứng đầu thì không xứng với dòng máu cao quý của Hoàng đế.
Hoàng thượng hiện đã có Hoàng hậu Định Tử. Vì chỉ được phép có một Hoàng hậu nên muốn cho Chương Tử trở thành Hoàng hậu thì theo lý không thể đẩy Định Tử khỏi vị trí đó. Tuy nhiên...
"Từ trước tới nay, chuyện Hoàng thượng phế truất Hoàng hậu, ta chưa từng nghe thấy bao giờ."
Nói rồi, Đạo Trường cau mày. Xét về huyết thống, Chương Tử nên được lập làm Hoàng hậu. Thế nhưng, nếu muốn thay đổi quy định, chắc chắn sẽ có tiếng nói phản đối.
"Quả nhiên, có lẽ vẫn nên để Chương Tử làm phi tử thì hơn."
Hành Thành, người vẫn im lặng lắng nghe lời Đạo Trường, ánh mắt tinh anh bỗng trở nên dịu lại.
"Đại Thần đại nhân, xin đợi một chút. Xin hãy lắng nghe suy nghĩ của Hành Thành."
Đạo Trường ngạc nhiên nhìn Hành Thành. Ông dõng dạc nói:
"Việc lập Chương Tử công chúa làm Hoàng hậu là có lý có cứ. Không, vào thời điểm nhập cung, Chương Tử công chúa buộc phải được lập làm Hoàng hậu."
"Nói vậy là sao?"
Hành Thành tiếp lời:
"Hiện nay, có ba người đang giữ vị trí Hoàng hậu. Tuy nhiên, tất cả bọn họ đều đã xuất gia quy y Phật môn rồi."
"Nhật Bản là đất nước của Thần. Thế nhưng, lại không có một Hoàng hậu nào có thể thực hiện các nghi lễ Thần đạo của dòng họ Đạo Trường chúng ta."
"Tức là, cần phải lập công chúa của Tả Đại Thần, người cả danh và thực đều là tộc trưởng của dòng họ, làm Hoàng hậu."
Mặc dù Hoàng hậu Định Tử đã hoàn tục, nhưng việc xuất gia là sự thật không thể nghi ngờ. Nàng không thể đảm nhiệm chức trách tế tự.
Đạo Trường nghiêm túc lắng nghe ý kiến của Hành Thành, mắt dần lộ ra tia sáng, liên tục gật đầu.
"Ừm, ừm. Thì ra là vậy, quả đúng như khanh nói, Hành Thành à."
"Đúng thế, nghĩ kỹ lại thì việc lập Chương Tử làm Hoàng hậu là có lý do. "
Kinh đô vẫn liên tục xảy ra các vụ mất tích bí ẩn, khiến dân chúng hoang mang lo sợ. Vào thời điểm này, cần một điềm lành. Toàn bộ thần dân chúng ta ngày đêm mong ngóng việc lập Hoàng hậu cho công chúa sớm được tiến hành.
Kết thúc lời nói, Hành Thành quỳ sâu xuống đất.
Sau đó, Đạo Trường đã dùng ý kiến của Hành Thành để thuyết phục Hoàng thượng và Hoàng thái hậu, cuối cùng thực hiện được cục diện hai Hoàng hậu cùng tồn tại. Ông vô cùng cảm kích Hành Thành, nói rằng ân tình này sẽ không bao giờ quên. Hành Thành đã ghi lại điều này trong nhật ký của mình.
Lễ Thường Trứ của Chương Tử, trưởng nữ của Đạo Trường, được ấn định vào một ngày lành đầu tháng Mười.
Nghe tin này, Xương Hạo chỉ nói "Vậy à?" với vẻ mặt không biểu cảm, rồi âm thầm làm công việc ở Âm Dương Liêu.
Ngay cả Tiểu Quái, người gần gũi nhất với cậu, cũng cảm thấy bất an trước sự bình tĩnh thái quá đó.
Sang tháng Chín, thời tiết bắt đầu se lạnh. Mùa thu sắp sửa kết thúc. Nhiệt độ vừa giảm, bầu trời đã trở nên quang đãng đến ngạc nhiên. Những chú chuồn chuồn đỏ bay lượn trên nền trời xanh biếc, tạo nên sự tương phản màu sắc tươi tắn khiến người ta phải thán phục.
"Nếu lúc này làm một bài thơ ca ngợi cảnh đẹp thì tuyệt vời thật đấy."
Xương Hạo vừa ngước nhìn bầu trời quang đãng vừa nói, rồi đi về phía căn phòng ở Âm Dương Liêu. Buổi trưa đã qua từ lâu, hầu hết các quan viên đã rời đi.
Thông thường, đối với Xương Hạo, đây cũng là thời gian phải hoàn thành những công việc vặt vãnh. Lúc này Lộ Thụ chắc hẳn đang đợi cậu.
Bước vào phòng, Xương Hạo chọn vài cuốn sách trong đống sách lộn xộn rồi ngồi phịch xuống. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào đã đủ sáng, nhưng nếu không dùng đến đèn nến thì vẫn hơi khó nhìn.
Tiểu Quái vẫn dõi theo Xương Hạo, bỗng kinh ngạc lên tiếng:
"Xương Hạo, ngươi đó."
Xương Hạo liếc nhìn nó. Trong khoảnh khắc đó, cậu không ngừng động tác mà vẫn mở sách ra.
"Chuyện gì, Tiểu Quái. Ta đang rất bận đấy. Nếu không điều tra xong trước khi nghỉ ngơi thì..."
Tiểu Quái mở to mắt đầy khó hiểu.
"Nghỉ ngơi?"
"Đúng vậy, nghỉ ngơi."
Xương Hạo lặp lại như vẹt. Ánh mắt cậu trở lại cuộn giấy, bắt đầu dõi theo những dòng chữ được ghi trên đó.
"Vì tình hình cấp bách, ta đã giải thích sơ qua với phụ thân và xin nghỉ dài hạn rồi."
Mặc dù các nghi lễ trong cung diễn ra liên miên hàng ngày hàng tháng, nhưng đến cuối năm sẽ không còn những nghi lễ khiến Âm Dương Liêu bận rộn như Lễ Thất Tịch nữa. Dù có thiếu một kẻ chạy việc cấp thấp nhất cũng không thành vấn đề. Vì vậy Xương Hạo đã xin nghỉ dài hạn.
Trong lễ bổ nhiệm mùa thu, Xương Hạo vì phải nằm liệt giường dưỡng bệnh nên không được thăng chức. Lẽ ra để bù đắp, cậu nên làm việc không nghỉ một ngày nào, nhưng tình hình không cho phép làm vậy. Nếu bây giờ xin nghỉ dài hạn, thì lễ bổ nhiệm mùa xuân năm sau chắc chắn cũng không thể thăng chức được. Không khéo còn bị bãi miễn quan vị nữa.
"Dù sao đi nữa, ta cũng chỉ là một người cấp thấp chưa tới Bát vị, không mấy hứng thú với việc thăng tiến."
"Ngươi đó, nói cái lời đó với Hành Thành, người phụ trách việc gia quan xem, có khi sẽ ăn một đòn đau đấy, trong lòng."
Xương Hạo nhắm một mắt lại.
"Cái gã tinh anh đồng kỳ vừa kiêm nhiệm Tàng Nhân Đầu vừa là Hữu Đại Biện, chắc sẽ chẳng quan tâm ta có được thăng chức hay không đâu."
Và Xương Hạo khẽ cười buồn.
"Đại Thần đại nhân biết chuyện này rồi. Nếu giải quyết được chuyện này, có lẽ sẽ được thăng cấp đặc biệt. Để lại ấn tượng cho Đại Thần đại nhân, có khi Hoàng thượng cũng sẽ biết. Như vậy gia đình An Bội sẽ yên ổn."
Tiểu Quái vỗ vỗ vào lưng Xương Hạo đang cười yếu ớt. Cuộn giấy tuột khỏi tay Xương Hạo, lăn xuống sàn. Nhưng Xương Hạo chỉ nhìn nó, không hề nhặt lên.
Tiểu Quái quay ra trước mặt Xương Hạo, nói với giọng nghiêm khắc:
"Ngươi đó, đang nói cái gì vớ vẩn vậy! Đừng nói mấy lời tầm thường như thế, còn ra vẻ là cháu của Đại Âm Dương Sư An Bội Tình Minh nữa không!"
Thông thường, cậu sẽ lập tức đáp trả: "Đừng nói là cháu ngoại chứ!"
Thế nhưng, Xương Hạo nhìn chằm chằm Tiểu Quái một lúc, rồi khẽ vươn tay, chỉ vào cuộn giấy.
"Tiểu Quái, nhặt về đi."
Lời nói ngoài dự liệu khiến Tiểu Quái ngơ ngác.
"Tại sao ta lại phải...?"
"Bảo ta đi nhặt về, là chó sao, giống chó sao, ta!"
"Vì Tiểu Quái làm rơi nên Tiểu Quái phải nhặt về. Có ý kiến gì không?"
Tiểu Quái tuy còn muốn nói gì đó, nhưng vì ánh mắt của Xương Hạo quá đỗi bình tĩnh, nó mất hết khí thế. Nó tức tối quay người, đuổi theo cuộn giấy rơi.
Nhìn cảnh đó, Xương Hạo bỗng mở to mắt, ôm ngực, một tay chống đất. Sắc mặt tái mét, môi mím chặt. Mồ hôi túa ra trên trán, bàn tay nắm chặt ngực gần như bóp trắng cả da.
Vừa nhặt cuộn giấy xong quay lại, Tiểu Quái nhận thấy sự bất thường của Xương Hạo, kinh hoàng.
"Sao vậy!"
Vội vàng chạy về phía Xương Hạo, cậu mơ hồ nhìn Tiểu Quái, rồi như muốn che giấu điều gì đó, nở một nụ cười:
"Không, chỉ là... hơi choáng váng một chút. Quả nhiên, vẫn chưa phải là trạng thái tốt nhất."
Tiểu Quái lộ vẻ "ta biết ngay mà".
"Vốn là mới ốm dậy, đâu cần phải cố sức đi làm. Thôi, về đi."
Nhưng Xương Hạo lắc đầu.
"Những việc cần điều tra vẫn chưa xong, không được."
"Đúng là ương bướng," Tiểu Quái nghi ngờ nheo mắt lại.
"Ngươi đang tính toán điều gì vậy?"
"Phải nhanh chóng tìm ra Cùng Kỳ và đánh bại nó. Ta chỉ nghĩ vậy thôi."
Xương Hạo đáp, nhận lại cuộn giấy từ tay Tiểu Quái và bắt đầu đọc nội dung. Sắc mặt vẫn tái mét, nhưng động tác và giọng nói đã trở lại bình thường.
Thế nhưng, Tiểu Quái vẫn nhìn Xương Hạo với vẻ lo lắng. Xương Hạo vẫn là một đứa trẻ, dù Thần Long Quý Thuyền có cho cậu mượn sức mạnh, nhưng về mặt thể lực liệu có điều gì đó không thể bù đắp được không?
Bỏ mặc Tiểu Quái với những suy nghĩ đan xen trong lòng, Xương Hạo vẫn tiếp tục đọc sách.
Tìm ra Cùng Kỳ, đánh bại nó. Để làm vậy, cậu đang tìm kiếm những cuốn sách về Âm Dương Thuật và Chú Thuật mà nhà mình không có.
Có những nội dung đã ghi nhớ trong đầu, đương nhiên cũng có những nội dung chưa từng thấy. Cậu hiểu mình vẫn đang trong quá trình tu nghiệp, còn xa mới trưởng thành. Phải cố gắng bù đắp những thiếu sót đó, nhanh chóng giải trừ lời nguyền của Cùng Kỳ.
Ánh mắt Xương Hạo đang dõi theo các dòng chữ bỗng dừng lại.
Thời hạn là một tháng. Nếu vẫn không được, thêm một tháng nữa. Lễ Thường Trứ của Chương Tử là vào đầu tháng Mười. Còn nhập cung, chắc hẳn là một tháng sau đó.
Không thể để ô uế của lời nguyền nhập cung. Vì vậy, trước đó, phải tìm ra Cùng Kỳ.
Dừng lại một chút, Xương Hạo lại tiếp tục đọc.
Tiểu Quái vẫn dõi theo đôi mắt ẩn chứa nỗi u sầu của Xương Hạo.
Rầm một tiếng, máu tươi và thịt vụn rơi xuống cùng lúc.
Phần đầu, bị cắn mất quá nửa cổ, chỉ còn một lớp da mỏng dính vào thân thể.
Đôi mắt bạc hờ hững nhìn xuống những thứ đó.
"Chưa đủ, vẫn chưa đủ."
Cùng Kỳ lộ răng nanh, cắn vào vai người phụ nữ nằm gục, xé nát cơ thể. Cứ thế, phát ra tiếng xương vỡ vụn. Nó nhấm nháp cánh tay rũ xuống.
Xung quanh yêu quái, một vũng máu loang rộng. Những mảnh vải vóc bị xé toạc, nhuốm đầy máu. Những mảnh vải đủ màu sắc đó, giờ đây đều đã bị nhuộm thành màu đen.
Cùng Kỳ rất đói.
Bị trục xuất khỏi quốc gia, trốn đến hòn đảo này, không thể hoạt động tự do, nó vừa nuốt chửng đồng loại vừa chờ đợi vết thương lành lại.
Vết thương xuyên qua cổ bị biến dạng nghiêm trọng. Vì thịt đã bị cắn mất nên không thể khôi phục lại trạng thái ban đầu, đó cũng là điều không thể tránh khỏi.
Vấn đề là yêu lực. Sức mạnh bị suy yếu đến cực điểm do trận tử chiến với Đại Yêu Cửu Vĩ (có lẽ nào là hồ ly chín đuôi?), chỉ dựa vào máu thịt của yêu quái thì mãi mãi không thể bù đắp được. Để khôi phục sức mạnh to lớn như xưa, cần máu thịt của con người. Hơn nữa, phải là thịt người có linh tính càng cao càng tốt.
Mục tiêu từ trước đó là Chương Tử, đó chính là mồi nhử thượng hạng nhất. Thế nhưng, hiện tại khi lời nguyền đã phát động, nàng vẫn đang được bảo vệ bởi những phương sĩ đáng ghét. Bức tường bảo hộ đã bị phá hủy khi đáp lại tiếng gọi của Cùng Kỳ, giờ lại được dựng lên kiên cố hơn.
Khi cơ thể lành lặn hoàn toàn, chỉ giết chết lão già và đứa trẻ cùng với lũ yêu quái đi theo chúng thì thật khó mà hả dạ.
Cùng Kỳ dùng vuốt chân trước xé rách bụng người phụ nữ. Lật mở máu thịt, đè trọng lượng lên. Nội tạng dính đầy máu văng ra. Nó liếm liếm vết máu nhỏ xuống, vừa ngấu nghiến nội tạng, Cùng Kỳ vừa liếc nhìn xung quanh.
Bầu trời đỏ đen bao phủ, thế giới ngập tràn không khí ẩm ướt nặng nề, giống hệt màu sắc của hoàng hôn đỏ máu bị đêm đen nuốt chửng.
Quanh Cùng Kỳ, các yêu quái xem nó là chủ nhân đang tụ tập, ngấu nghiến từng xác chết một.
Tất cả đều là con người do chúng bắt về theo lệnh của Cùng Kỳ.
Bắt những người được chọn thích hợp đến đây, lấy sự sống làm mồi nhử, khiến họ tự tàn sát lẫn nhau, rồi giao những kẻ sống sót cho chủ nhân của chúng thưởng thức.
Lý do chỉ có một: những kẻ có tâm địa xấu xa là món ăn yêu thích của Cùng Kỳ. Những con người xấu xí giết chết người khác để được cứu sống, để được sống sót. Máu thịt của chúng gần với bóng tối, vô cùng ngon lành.
Còn những con người thất bại trong cuộc tranh đấu, thì bị các yêu quái khác nuốt chửng, tẩm bổ. Bọn yêu quái đã chán hương vị yêu quái của quốc gia này rồi. Nếu muốn ăn, thịt người là ngon nhất. Hơn nữa, so với việc ăn hết một con yêu quái, ăn một miếng thịt người có thể đạt được nhiều sức mạnh hơn. Thứ yếu ớt nhất, để sau cùng mới ăn. Yêu quái đang liếm láp trên những bộ xương trắng đã bị ăn sạch, như thể đang thèm khát chút máu còn sót lại, nhưng dường như rất nhanh đã chán, bắt đầu cắn vỡ xương từng miếng lớn.
Sau đó, chỉ còn lại những mảnh quần áo. Vô số dị hình, lắc lư liếm láp những vật thể trắng đã khô hết máu. Nhìn kỹ, trên đó vẫn còn nếp nhăn và lỗ chân lông.
Đó là lớp biểu bì của con người bị lột ra. Bọn yêu quái đã lột hoàn toàn lớp biểu bì của xác chết, để lại. Chúng lột hết thịt bên trong da càng nhiều càng tốt, chỉ để lại một lớp da mỏng. Số da như vậy đã có tới vài chục tấm.
"Vẫn chưa đủ."
Giọng nói như thì thầm, nhưng lại khiến cả đám yêu quái rùng mình. Vô số dị hình cùng nhau phủ phục trên đất.
Cùng Kỳ nhìn bao quát đám yêu quái, đôi mắt bạc lóe lên ánh sáng tàn nhẫn.
"Không phải mấy thứ tạp nham này, hãy mang mồi nhử cực phẩm về đây."
Yêu khí dâng cao, bộ lông đen và bạc dựng đứng lên như sóng, lông bạc từ từ biến thành màu vàng.
Bọn yêu quái cúi mình thần phục, khẽ gầm gừ.
"Sức mạnh của chủ nhân..."
Âm thanh trở nên càng lúc càng lớn hơn.
Đại Yêu dị giới Cùng Kỳ. Vài tháng trước, khi bị phương sĩ của con người tấn công, yêu lực của nó đã tụt xuống đáy vực. Chính vì vậy, nó mới chỉ có thể ẩn náu sâu dưới lòng đất, buộc phải nuốt chửng máu thịt của đồng loại yêu quái.
Bộ lông vàng óng mất màu, trở lại màu bạc như ánh trăng. Khôi phục đến mức có thể phóng ra ánh sáng vàng kim.
Cùng Kỳ liếm miếng thịt còn dính trên mép, đôi mắt sáng rực.
"Kẻ mang theo sức mạnh... đúng vậy."
Cùng Kỳ nheo đôi mắt bạc lại.
"Chẳng hạn như tên phương sĩ nhỏ tuổi đó."