Sau lễ kiêng cữ, Chang Hao chuẩn bị đến nhiệm sở.
Trong Đại Nội, người người đang tất bật chuẩn bị cho lễ Thất Tịch sẽ diễn ra bốn ngày tới, nên trên dưới đều một phen náo nhiệt.
Các năm trước, lễ Thất Tịch thường được tổ chức tại Đông viện của Thanh Lương Điện. Tuy nhiên, do trận hỏa hoạn hồi tháng Sáu đã thiêu rụi phần lớn Thanh Lương Điện và khu hậu cung, gây ra nhiều thương vong, nên Thất Tịch năm nay được quyết định tổ chức ở Nam đình của Tử Thần Điện.
Bởi vậy, những tạp dịch gánh vác mọi việc vặt lại càng bận rộn hơn nữa. Âm Dương Liêu chỉ được phân công hai tạp dịch, và vì Chang Hao là quan viên cấp thấp nhất, mọi công việc lặt vặt đều dồn hết lên đầu cậu.
"Giấy tờ chuẩn bị xong chưa?"
"Dạ xong rồi."
"Công tác chuẩn bị cống phẩm tiến triển thế nào?"
"Đã hoàn tất."
"Tre nhỏ được vận chuyển đến khi nào?"
"Đến từ hôm kia rồi ạ."
Chang Hao vội vã chạy đi chạy lại trong Âm Dương Liêu. Mang văn thư bàn bạc đến Trung Vụ Tỉnh, trong lúc chờ đợi hồi đáp, cậu lại được nhờ nhắn lời cho Âm Dương Bác Sĩ, đành phải quay về Âm Dương Liêu. Nhắn lời xong, cậu lại lập tức không ngừng nghỉ quay lại Trung Vụ Tỉnh, mang văn thư hồi đáp về Âm Dương Liêu.
Còn rất nhiều việc khác nữa. Cứ thế bận rộn không ngừng.
Khi công việc tạm thời lắng xuống, Chang Hao cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Ma Quân vẫn luôn chạy theo sau Chang Hao cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi.
"Bận thật đấy…"
"Phải đó…"
Chang Hao ngồi dưới tấm màn ở một góc Âm Dương Liêu, phóng tầm mắt ra sân ngắm nhìn các quan viên ôm văn thư qua lại. Đó là quan viên của các bộ phận khác. Bởi vì trang phục khác nhau tùy theo quan vị, nên có thể đại khái phân biệt được cấp bậc của họ.
Những người chạy đi chạy lại quả nhiên đều là quan viên có địa vị xấp xỉ Chang Hao, cũng có người nhỉnh hơn một chút. Một khi thăng lên vị trí cao hơn, hẳn là họ cũng sẽ trở thành người ra lệnh nhỉ.
"…Chào Chang Hao điện hạ…"
Nghe tiếng gọi ngẩng đầu lên, Chang Hao vừa nhìn thấy người đến liền vội vàng đứng dậy.
"Ồ, là đại nhân Hành Thành! Đã lâu không gặp ạ."
Cậu cung kính hành lễ, vị thanh niên quý tộc tinh anh Fujiwara no Yukinari liền mỉm cười.
"Sao rồi? Công việc ở Âm Dương Liêu đã quen chưa?"
"Dạ! Mọi người đều rất thân thiện với tôi, những chỗ không hiểu cũng nhiệt tình chỉ dạy, nên cơ bản là đã quen rồi ạ."
Chang Hao cẩn trọng dùng lời lẽ, lễ phép đáp lời.
Hành Thành là người giám hộ cho Chang Hao trong lễ trưởng thành của cậu. Đồng thời, ông kiêm nhiệm chức vụ Hữu Đại Biện và Tàng Nhân Đầu, tiền đồ xán lạn, lại được Thiên Hoàng tin tưởng sâu sắc, hiện đang chịu trách nhiệm trùng tu Thanh Lương Điện và khu hậu cung.
"Vậy thì tốt rồi. Ta cứ mãi lo lắng cho cậu, nhưng lại bận rộn đến nỗi không thể tách thân mà bận tâm…"
Hành Thành sảng khoái bật cười. Dĩ nhiên, ông chỉ là một người bình thường, hoàn toàn không thể nhìn thấy mọi dị hình trú ngụ trong Đại Nội.
Chẳng hạn, hiện giờ trên vai ông đang đậu một tiểu quỷ nhỏ bằng con thỏ, với đôi bàn tay gầy trơ xương, dưới gót chân ông lại quấn quýt một con yêu quái ngắn cũn, thô kệch, không có mắt. Dù vậy, vì ông không thể thấy được, nên cũng chẳng hề nhận ra.
Đại nhân Hành Thành dường như rất có duyên với các dị hình một cách bất ngờ.
Chang Hao đã phát hiện ra điều này ngay sau khi cậu bắt đầu nhậm chức không lâu.
Dù có duyên, nhưng không nhìn thấy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thôi kệ, được yêu thích vẫn tốt hơn là bị ghét nhỉ. Có lẽ…
Đúng lúc đó, Ma Quân bất ngờ nhảy lên vai Hành Thành.
"Này— Hành Thành— vẫn khỏe chứ—? Cậu vất vả thật đấy, thủ phạm phóng hỏa vẫn chưa tìm ra, mà công việc trùng tu Thanh Lương Điện cũng phải thúc giục ngày đêm. Sự siêng năng của cậu khiến ta cảm thấy hổ thẹn thật!"
Ma Quân dùng hai chân trước làm động tác khâm phục trên vai Hành Thành, liên tục gật đầu. Nhưng Hành Thành hoàn toàn không hề hay biết.
"À phải rồi, có thể mời đại nhân Tình Minh đến phía bàn tế được không?"
Chang Hao vùi đầu suy nghĩ một lúc.
"Ơ… hình như lúc nãy vẫn còn ở Âm Dương Liêu… nhưng sau đó có nói là sẽ đi xem bàn tế, nên e rằng… có chuyện gì vậy ạ?"
Vì là tìm Tình Minh, chắc hẳn không phải chuyện vặt.
An Bội Tình Minh hiện đang là Âm Dương Sư của Tàng Nhân Sở, địa vị rất tự do. Trên thực tế, ông ấy hoàn toàn không thuộc về Âm Dương Liêu.
Với những lễ hội lớn như lần này, dù Tình Minh phải chịu trách nhiệm chủ trì nghi lễ, nhưng về cơ bản ông ấy đều rảnh rỗi ở nhà. Ai muốn nhờ Tình Minh làm việc thì hoặc là phái sứ giả đến, hoặc là tự mình đến bái phỏng.
Đối diện câu hỏi của Chang Hao, Hành Thành lắc đầu.
"Không có gì, ta chỉ muốn tổ chức một nghi thức trấn hồn để tưởng niệm các vong linh đã khuất trước khi khởi công tái thiết. Vì đây không phải nghi lễ do quốc gia ban bố, nên ta muốn giao phó việc này cho đại nhân Tình Minh, người không thuộc Âm Dương Liêu."
Thì ra là thế.
Chang Hao gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
"Thật là tốt lành. Các vị đã hy sinh chắc chắn sẽ an lòng mà tiến về Minh Phủ."
"Chang Hao, cậu đã có thể đối đáp lưu loát rồi nhỉ— Tốt quá, tốt quá! Hồi lễ Đới Quan vừa kết thúc, cậu còn nói chuyện ấp a ấp úng, cứ bảo là không quen, rồi hay bị líu lưỡi, lúc đó ta thật sự rất lo lắng! Trẻ con lớn nhanh thật! Ta thấy hơi cảm động rồi đấy~"
Ma Quân vui vẻ thổ lộ, vẫn nán lại trên vai Hành Thành không chịu xuống.
Chang Hao bất ngờ nhìn sang nơi khác.
"A! Đại nhân Hành Thành, ngài nhìn đằng kia kìa~"
"Gì vậy?" Hành Thành nhìn theo hướng ngón tay Chang Hao chỉ.
Lợi dụng khoảng thời gian này, Chang Hao túm phắt Ma Quân từ trên vai Hành Thành xuống.
"Bụp!"
Ma Quân 'bụp' một tiếng rơi xuống sàn gỗ, oán hận nhìn chằm chằm Chang Hao.
"Chang— Hao—!"
"Có gì ở đó sao?"
Hành Thành quay đầu lại hỏi. Chang Hao mỉm cười đáp.
"A à, tôi vừa hình như thấy một con chuồn chuồn đỏ bay qua, có lẽ là nhìn nhầm rồi ạ. Giờ vẫn còn hơi sớm để có chuồn chuồn đỏ."
À, ra là vậy, Hành Thành cười.
"Còn sớm chán. Đến khi nhìn thấy chuồn chuồn đỏ, hẳn là lúc thu đã về rất rõ rồi nhỉ. Lúc đó, cái nóng mùa hè chắc cũng sẽ dịu đi phần nào."
"Phải đó ạ."
Hành Thành kết thúc cuộc nói chuyện phiếm ở đây, rồi hướng về phía Tử Thần Điện không có chủ nhân mà bước đi. Suốt một năm tới, Đại Nội này hẳn sẽ trải qua những ngày không có Thiên Hoàng ngự giá…
"Được rồi! Ma Quân, chúng ta cũng đến lúc về rồi."
"Biết rồi biết rồi~ Chang Hao thật quá đáng mà— Ta đang muốn tăng cường tình nghĩa với Hành Thành, vậy mà cậu lại từ bên cạnh ngăn cản!"
Chang Hao ôm lấy Ma Quân đang ngả xuống sàn gỗ mà làm mình làm mẩy.
"Vâng~ Vâng~ Cứ vừa đi vừa than vãn đi. Đã trưa rồi, giờ tôi đói cồn cào đây này."
Vì công việc đã tạm xong, Chang Hao được phép về. Dù mệt có thể nghỉ trên sàn gỗ, nhưng bụng cậu lúc này thì càng lúc càng đói.
Ma Quân lộ vẻ bất đắc dĩ, nhảy lên vai Chang Hao. Có lẽ vì lúc ngủ toàn thân hoàn toàn thả lỏng chăng, rõ ràng lúc đó nặng như vậy, giờ lại không cảm thấy bao nhiêu trọng lượng.
Vừa bước qua tấm màn, Chang Hao đã gặp phải mấy vị quý nhân. Họ đang vây thành một nhóm như thể đang bàn bạc chuyện gì đó.
Đã bận rộn đến thế này rồi, còn đang nói chuyện gì nữa vậy?
Thoáng liếc nhìn họ, Chang Hao vốn định làm ngơ, cứ thế bước đi, nhưng đột nhiên nghe thấy vài từ khóa, cậu lập tức dừng lại.
"…lúc đến…"
Không để ý đến Chang Hao đột ngột dừng lại, các quý tộc tiếp tục câu chuyện.
"…mỗi đêm đều nghe thấy… nghe nói là tiếng búa đóng đinh…"
"Người hầu nhà tôi nói, đã thấy nữ quỷ mặc đơn y trắng…"
"Rốt cuộc là muốn đóng đinh nguyền rủa ai đây…"
"Ghê quá… từ thời Thiên Hoàng Saga đã không thay đổi, đền Kifune bị bao trùm bởi lòng thù hận của phụ nữ…"
Đinh.
Đơn y trắng.
Nữ quỷ.
Đền Kifune.
"…đến giờ Sửu…" Chang Hao lẩm bẩm. Các quý tộc đang hăng say trò chuyện cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của thiếu niên này.
"Đây chẳng phải là cháu của Tình Minh sao?" Đừng gọi tôi là cháu! Chang Hao thầm gào lên trong lòng, nhưng trên mặt vẫn cố nặn ra một nụ cười.
"Thất lễ rồi. Vì vô tình nghe được vài điều kỳ lạ…"
Các quý tộc tỏ vẻ thấu hiểu, nhìn nhau.
"Chỉ là những lời đồn đại vớ vẩn thôi… Mà này, Âm Dương Liêu có nói gì không?"
"Đúng vậy. Âm Dương Liêu có bói toán ra gì không? Có điềm báo gì cho biến cố sắp xảy ra không?" Nhìn khuôn mặt của các quý tộc, Chang Hao khẽ thở dài không tiếng động.
Thực tế, ngay cả trước khi lời đồn này xuất hiện, quốc gia này đã bị tấn công bởi những bóng hình từ dị giới, và đã đối mặt với một cuộc khủng hoảng mà thế nhân không hề hay biết.
Thế nhưng không hiểu sao, các Âm Dương Bác Sĩ của Âm Dương Liêu lại không hề nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào. Ngay cả khi bói toán, họ luôn nói rằng mọi sự đều bình yên vô sự.
Người biết về sự tồn tại của Cùng Kỳ chỉ có mình cậu và Tình Minh. Hơn nữa, Tình Minh còn nghiêm cấm Chang Hao nói cho bất kỳ ai khác về chuyện này.
Ông nói là không được khuấy động sự bất an của mọi người.
— "Nếu con nói sẽ đánh bại chúng, thì hãy tự mình dọn dẹp tất cả đi!"
Giống như mọi khi, Tình Minh lộ ra nụ cười đầy ẩn ý, như thể đang có âm mưu gì đó. Nhưng đó lại là một mệnh lệnh không thể nghi ngờ. Vì vậy, Chang Hao chưa bao giờ đề cập đến chuyện này với bất cứ ai.
"Hiện tại thiên hạ thái bình, không có bất kỳ biến động nào. Xin hãy yên tâm."
"Đó là phán đoán của đại nhân Tình Minh sao?"
"Tổ phụ không có bất kỳ ý kiến nào, đây chỉ là kết quả bói toán của Âm Dương Liêu."
Các quý nhân tỏ vẻ hiểu ra, như trút được gánh nặng trong lòng mà gật đầu.
"Đại nhân Tình Minh không nói gì, tức là mọi việc đều tốt đẹp rồi."
"Quả không hổ danh là cháu của đại nhân Tình Minh. Lời nói nào cũng có sức thuyết phục như vậy~"
"Dù sao đi nữa, cậu ấy vẫn là người trẻ tuổi được Tả Đại Thần coi trọng. Thật mong đợi sự phát triển trong tương lai của cậu ấy~"
Chang Hao bình tĩnh mỉm cười nhẹ nhàng, cung kính hành lễ.
"Vậy thì, tôi xin phép cáo lui."
Tiễn Chang Hao khẽ vén rèm rời đi, họ không khỏi lộ vẻ tán thưởng.
"Quả không hổ danh là cháu của đại nhân Tình Minh. Lời nói được chú ý nhất quả nhiên không sai."
"Nói vậy, sau này số phận của chúng ta cũng sẽ phải giao phó vào tay đứa trẻ đó sao?"
"Việc có thể lôi kéo được Âm Dương Sư tài năng hay không, đó chính là mấu chốt để thành công. Có thể nói, Tả Đại Thần chỉ cần có đại nhân Tình Minh là đủ rồi, quả là một thuộc hạ đắc lực."
Trong cung điện hiện tại, không ai có thể sánh ngang với Tả Đại Thần Fujiwara no Michinaga. Ngay cả Thiên Hoàng đương triều cũng chỉ nghe theo ý muốn của Michinaga mà làm việc, hoàn toàn không có thực quyền.
Điều duy nhất Michinaga chưa nắm quyền chính là khu hậu cung. Nhưng cũng có lời đồn rằng ông sẽ thu phục được vùng đất thất thủ này trong vòng một năm.
"Đại thần có lẽ không dung thứ cho tình cảm hòa thuận giữa Thiên Hoàng và hậu cung…"
Trở thành ngoại thích của Thiên Hoàng để có được quyền lực tuyệt đối! Đó chính là mục đích của Tả Đại Thần Fujiwara no Michinaga.
Các quý tộc đồng loạt thở dài, sự vinh hoa phú quý của Tả Đại Thần đã là một sự thật không thể lay chuyển.
Một quý nhân ngẩng đầu nhìn lên bầu trời quang đãng không một gợn mây, đột nhiên lên tiếng.
"Dù nói vậy, nhưng gần đây trời chẳng hề mưa…"
Đã hơn hai tháng trời không mưa. Dù đã bước vào đầu thu, nhưng lại không có lấy một trận mưa rào nhỏ.
"Nếu không mưa nữa thì sẽ xảy ra hạn hán mất."
"Quả thật. Nếu sau lễ Thất Tịch mà vẫn không mưa, có lẽ còn có thể kinh động đến Thiên Hoàng…"
Bầu trời quang đãng không một gợn mây.
※※※※※
Vừa về đến nhà, Chang Hao đã bị mẹ gọi lại.
"Chang Hao, cha con và nghĩa phụ con khi nào mới về?"
Mẹ tuy không phải là một mỹ nhân xuất chúng, nhưng cũng là một phụ nữ điềm đạm, hiền lành, rất tĩnh lặng. Bà lớn hơn Cát Xương hai tuổi, tên là Lộ Thụ. Dù đã qua tuổi tứ tuần, nhưng mái tóc vẫn đen nhánh, vô cùng xinh đẹp.
Chang Hao thường nghĩ, hẳn là cha rất vui khi cưới được một người phụ nữ như mẹ. Mối quan hệ giữa cha mẹ cậu cũng vô cùng hòa thuận.
"Cha và ông có lẽ phải đến tối mới về ạ. Công việc chuẩn bị lễ Thất Tịch hình như rất rắc rối."
"Vậy à… khó xử thật…"
Thấy vẻ mặt mẹ vô cùng bối rối, Chang Hao hơi ngạc nhiên hỏi.
"Có chuyện gì vậy ạ?"
Nghe Chang Hao hỏi, Lộ Thụ lập tức bước vào nhà, rồi lại cầm theo một phong văn thư đi ra.
"Vừa nãy phủ Tả Đại Thần có phái người đến, nói là muốn giao phong thư này cho nghĩa phụ. Còn bảo là chuyện rất khẩn cấp, hy vọng có thể hồi đáp sớm nhất có thể."
"Tả Đại Thần gửi đến? Vậy thì…"
Chang Hao không nói tiếp, vô tình liếc nhìn mẹ.
Nếu là thư khẩn từ nhà Fujiwara, tình hình chắc hẳn là cấp bách không thể trì hoãn.
Hiện tại, Tả Đại Thần Fujiwara no Michinaga, người nắm giữ trung tâm Nhật Bản, mỗi ngày đều phải đến cung Ichijo, nơi Thiên Hoàng ngự, nên ít khi xuất hiện ở Đại Nội.
Lẽ nào có chuyện gì lớn liên quan đến trung tâm đất nước đã xảy ra?
Nghĩ đến đó, sắc mặt Chang Hao cũng thay đổi.
"Mẹ ơi!" Chang Hao chìa hai tay nói.
"Đưa cái này cho con. Con sẽ đến Đại Nội gặp ông ngay, rồi giao phong thư này cho ông."
An Bội Trạch cách Đại Nội không quá xa. Thực ra Chang Hao đã rất đói, không còn là lúc để nói những lời này nữa rồi.
Lúc này, Ma Quân vẫn im lặng theo dõi tình hình cuối cùng cũng chen lời.
"Mang về cũng được, nhưng trước đó phải ăn chút gì đã!"
"Không sao đâu. Chỉ là đi thêm một lượt nữa thôi."
"Đừng nói nhiều nữa, mau ăn đi! Nếu giữa đường cậu mà ngất xỉu vì thiếu máu, ta sẽ không chịu trách nhiệm đâu!" Đã ba khắc từ khi ăn sáng xong rồi.
"Tôi nói không sao mà!"
"Chang Hao, có thứ gì ở đó sao… à, đó là Ma Quân tiên sinh mà cha con đã kể phải không?"
Cát Xương không hề nói cho mẹ biết thân phận thật của Ma Quân, nên Lộ Thụ vẫn luôn cho rằng, "Ma Quân tiên sinh là bạn đồng hành tốt của Chang Hao nửa vời."
"Đúng vậy, đúng vậy đó~"
Vì Lộ Thụ không có khả năng nhìn thấy yêu quái, nên trong mắt bà, Chang Hao chỉ đang nói chuyện một mình với không khí trống rỗng.
Nhưng, đây là vợ của Cát Xương, con dâu của Tình Minh. Hơn nữa, còn là bạn thanh mai trúc mã của Cát Xương. Bởi vậy, bà có khả năng thích ứng rất mạnh với những vật thể kỳ lạ. Ngay cả khi đối mặt với những tình huống bất thường, bà cũng hoàn toàn không hề thay đổi sắc mặt. Quả không hổ danh là vợ và mẹ của Âm Dương Sư!
Vợ đã khuất của Tình Minh là một người nhút nhát, rất sợ ma quỷ. Nhưng không may, bà lại có tài nhìn thấy ma quỷ, nên mỗi khi nhìn thấy thức thần và thần tướng đều sợ hãi, run rẩy không thôi. Vì vậy, trong suốt thời gian vợ còn sống, Tình Minh đều phải giữ Thập Nhị Thần Tướng ở dị giới, chỉ triệu hồi họ khi cần thiết, và còn để thức thần ở gần cây cầu Ichijo gần đó, thật sự rất vất vả.
Vì bà đã qua đời trước khi Chang Hao ra đời, nên Chang Hao không biết bà là người như thế nào.
Mỗi khi hỏi về tính cách của bà nội, Ma Quân sẽ không chút nể nang mà nói rằng, "Là một người nhút nhát, yếu đuối, nhỏ bé, rất dễ khóc nhưng cũng hay cười, rõ ràng ghét ma quỷ nhất, lại bị Tình Minh kỳ quái mê hoặc, dù sợ hãi thế nào cũng không bỏ chạy, một người phụ nữ ngoan cố, cứng đầu, lỳ lợm!"
Thì ra là vậy, chính vì là người như thế, nên mới có thể đồng hành cùng ông nội suốt đời nhỉ. Chang Hao dễ dàng hiểu ra.
"Tóm lại, trước hết hãy để Lộ Thụ chuẩn bị chút gì đó cho cậu lót dạ đi!"
"…Thật là hết cách mà…"
Chang Hao nói không lại Ma Quân bướng bỉnh không chịu nhượng bộ, khẽ thở dài.
"Mẹ ơi, Ma Quân tiên sinh cố chấp, nhất định phải 'ăn chút gì đã', muốn mẹ chuẩn bị chút cháo loãng hay cơm khô gì đó…"
Lộ Thụ mỉm cười.
"Mẹ đã chuẩn bị bữa trưa rồi. Trước khi mang thư đi thì hãy ăn thật no cái đã, dù ăn xong rồi đi cũng không mất thêm bao nhiêu thời gian đâu."
A, đây chính là tình yêu của mẹ.
"Thấy chưa, ngay cả Lộ Thụ cũng nói thế mà~"
Ma Quân đứng thẳng bằng hai chân sau, chống hai chân trước vào hông, bày ra vẻ mặt kiêu ngạo. Khi Chang Hao định phản bác, bảo hắn đừng đắc ý quá, thì bụng cậu phát ra tiếng kêu lớn.
"…Đành phải thế thôi…"
"Cái bụng là thành thật nhất mà~"
"Ồn ào!"
Chang Hao khẽ đá Ma Quân đang phá ra cười ha hả một cái.