Một khi đã dùng bữa, Chang Hao lập tức bị những món ăn mỹ vị này làm cho mê mẩn.
“Ta đói chết mất!”
Vừa cảm nhận xúc giác của đôi đũa và chiếc bát trong tay, Ma Quân ngồi bên cạnh không ngừng gật đầu.
“Phải đó phải đó! Ngươi giờ đang tuổi ăn tuổi lớn, mau ăn nhiều vào!”
“Ma Quân, sao lời ngươi nói cứ y hệt đám tạp quỷ kia thế…”
“Dù là Cát Xương hay Tình Minh cũng sẽ nói y chang thôi. Chang Hao, ngươi thử không ăn gì cả mà chạy đến chỗ Tình Minh xem, rồi bụng cứ thế mà réo lên…”
Chang Hao bỗng nhăn mày.
“…Tình Minh nhất định sẽ nói thế này, ‘Ôi, Chang Hao à~ Cháu biết câu tục ngữ dục tốc bất đạt chứ? Ăn uống đầy đủ là suối nguồn của sức sống và sức lực đấy, nếu để bụng đói thì dù việc có thể làm cũng hóa ra không, sẽ gây nên những thất bại vô ích! Ôi, ông thật đau lòng khi chuyện như vậy lại làm tăng số lần thất bại của cháu…’ Thế nên tốt nhất đừng có mà thử!”
“…Đừng giận vậy chứ. Tuy những lời đó rất có thể sẽ thốt ra từ miệng Tình Minh, nhưng lại là một ý kiến vô cùng chính xác đấy.”
Chang Hao từng miếng từng miếng nhai món cơm công chúa nấu bằng nồi, hai má phồng lên. Nói ngoài lề một chút, Chang Hao thích nhất món cơm công chúa mềm dẻo vừa phải này, so với cháo hay cơm chan, nó có kết cấu khi nhai rất ngon, khiến người ta càng ăn càng muốn ăn.
“Dù là thế, nhưng bị ông nội nói vậy, không hiểu sao ta cứ thấy bực mình.”
Ma Quân lập tức nhớ ra một câu nói.
Ghét nhà sư đến cái cà sa cũng thành đáng ghét. Ngay cả khi lời Tình Minh nói đúng, cũng sẽ bị Chang Hao phủ nhận ngay lập tức.
“…Đúng là ăn sâu bén rễ thật…”
Chuyện bị quăng đến đền thờ Quý Thuyền lúc năm tuổi, so với tưởng tượng còn gây tổn thương sâu sắc hơn.
“Từ đó về sau ta chưa từng quay lại đền thờ Quý Thuyền. Vì chỉ cần nghĩ đến là thấy bực bội!”
Dù đang hờn dỗi, nhưng Chang Hao vẫn ăn sạch bữa cơm do Lộ Thụ chuẩn bị, đến một hạt cơm trong bát cũng không còn. Chang Hao ăn xong, đặt đũa bát gọn gàng, chắp hai tay lại bày tỏ lòng biết ơn.
“Con đã ăn no!” Chang Hao cung kính hành lễ rồi đứng dậy. Từ đây có thể thấy được sự giáo dưỡng tốt đẹp của cậu.
“Được! Vậy chúng ta xuất phát thôi!”
“Đi nào!”
Nhận lấy văn thư từ Lộ Thụ, Chang Hao và Ma Quân lại một lần nữa tiến vào Đại Nội Lí trong cùng một ngày.
Trước Chính Điện Tử Thần, tại Nam Đình, lễ đài cho hội Xảo Lễ đang được dựng lên, công việc chuẩn bị đang diễn ra có trật tự.
Hội Xảo Lễ chính là lễ hội Thất Tịch.
Dưới tiếng nhạc cụ và lời thơ, Thiên Hoàng sẽ ngắm sao trời. Dù nói là ngắm, nhưng vì không có kiến thức chuyên môn, nên thực tế chỉ là đọc to cuốn lịch do Âm Dương Liêu soạn mà thôi.
Đặt cống vật lên, thắp đèn, đốt hương, cho đến tận rạng sáng.
“Thiên Hoàng cũng vất vả thật, còn phải thức trắng đêm giữ hồn. Thực tế cũng không nắm giữ thực quyền, dường như chỉ tồn tại để cử hành các nghi thức thần linh và lễ hội vậy.”
“…Ma Quân, giờ chỉ có mình ta nghe nên không sao, nhưng khi vào cung tuyệt đối không được nói. Cái kiểu lời lẽ đại nghịch bất đạo này mà bị một vị Tăng Đô nào đó đi ngang qua nghe thấy thì có khi bị xua đuổi đấy, nói ít thì hơn.”
“Ối chà, ngươi đang lo cho ta sao? Chang Hao, ngươi thật tốt bụng nha~”
Nhưng, Ma Quân bỗng nhiên đứng thẳng dậy bằng hai chân sau, vừa đi vừa cười.
“Ta mà dễ dàng bị mấy vị hòa thượng ở đây xua đuổi sao. Công việc này phải là Đại Âm Dương Sư hiếm thấy mới làm được đấy chứ~”
“Ra là vậy.”
Chang Hao nhìn về phía xa xôi thờ ơ đáp một câu. Đại Âm Dương Sư hiếm thấy, chính là An Bội Tình Minh.
Là ông nội của Chang Hao, người được Tả Đại Thần Đằng Nguyên Đạo Trường, người đương thời không ai sánh kịp, vô cùng tín nhiệm. Rốt cuộc chuyện quan trọng trong văn thư này là gì nhỉ?
Chữ viết trên phong bì vô cùng đẹp đẽ và ngay ngắn, nếu nói là do một nam nhân trung niên viết thì có chút quá thanh tú.
“Hả?” Chang Hao đột nhiên nghĩ đến điều gì đó.
Từ văn thư bay ra một mùi hương.
Giới quý tộc thượng lưu thường dùng loại hương đặc biệt pha chế. Trộn lẫn các loại nguyên liệu khác nhau để tạo ra mùi hương độc đáo của riêng mình. Hầu hết những loại hương này đều do các thị nữ pha chế, nhưng đôi khi cũng có một số ít quý tộc tự tay mình pha chế.
Mùi hương này hình như đã từng ngửi thấy ở đâu đó. Có một cảm giác thân thuộc…
“————A!”
Chang Hao đột nhiên dừng lại, rút ra một túi hương nhỏ treo bằng sợi chỉ mảnh từ trong ngực. Đưa mũi lại gần ngửi thử, một mùi hương y hệt xộc thẳng vào mũi.
“Chẳng lẽ văn thư này là do Chương Tử phái người đưa tới…”
Nghe thấy lời thì thầm của Chang Hao, Ma Quân vẫn đứng một bên im lặng quan sát bỗng bật cười.
“Ối chà ôi chà~”
Ma Quân cứ thế đứng đó, dùng khớp chân trước chọc chọc vào chân Chang Hao, phát ra tiếng cười khẽ.
“Ối chà— Đúng là tốn không ít tâm tư nhỉ. Không ngờ ngươi lại mang theo nó mỗi ngày. Hơn nữa~ hơn nữa~ để đảm bảo không bị mất, còn dùng dây buộc vào cổ nữa chứ!”
Bị trêu chọc, Chang Hao tức giận phản bác.
“Ngươi nói gì vậy! Chuyện này có gì to tát đâu! Ta chỉ là nghĩ rằng túi hương có tác dụng trừ ma phá tà, cho rằng mang theo bên mình thì hơn là không mang, nên mới làm vậy thôi!”
“Nếu muốn mang theo bên mình, thì dù không phải cái này cũng được mà~”
“Ưm…”
Thấy Chang Hao không nói nên lời, Ma Quân đắc ý cười, giáng đòn cuối cùng.
“Tuổi trẻ thật tốt mà~ Đừng bỏ lỡ khoảng thời gian tươi đẹp này nhé~”
Chang Hao dùng tay đấm vào eo mình rồi hét lên!
“Lắm lời! Ngươi thật lắm lời! Ma Quân, chúng ta phải đi thôi!”
Vừa thấy vành tai Chang Hao đỏ bừng, liền biết cậu đang cố gắng hết sức che giấu sự xấu hổ của mình. Ma Quân đang tự kiểm điểm xem liệu mình có đùa hơi quá trớn không, liền chạy theo sau Chang Hao một cách đúng chất động vật.
Túi hương trong tay Chang Hao là do Chương Tử, trưởng nữ của Đằng Nguyên Đạo Trường, tặng. Chang Hao nhận ra nàng bị bóng tối dị giới tấn công, đang lâm vào hiểm cảnh, nên đã một mình từ Âm Dương Liêu trong Nội Lí chạy thẳng đến trạch Đông Tam Điều, đánh lui một con yêu quái tên Mãn Mãn.
Làm lễ vật tạ ơn, Chương Tử đã tặng túi hương này cho Chang Hao.
Nếu là giữa công tử hay tiểu thư đang tuổi dậy thì mà trao đổi tín vật như vậy, có lẽ sẽ liên quan đến thứ gọi là tình yêu, tình cảm luyến ái. Nhưng Chang Hao mới chỉ mười ba tuổi, Chương Tử cũng chỉ là một cô bé chưa làm lễ thay trang phục.
Chang Hao rất thích mùi hương của túi hương Chương Tử tặng này. Và trên thực tế, mùi hương có thể triệu tập linh lực, sở hữu sức mạnh phá tà trừ ma. Dù đối với người ngoài thì đó chỉ là sức mạnh nhỏ bé không đáng kể, nhưng đối với Âm Dương Sư tập sự Chang Hao, nó đã có thể giúp ích rất nhiều. Chuyện chỉ đơn giản như vậy.
Ma Quân trên thực tế đã nhìn thấu cách suy nghĩ cố chấp của Chang Hao, nhưng lại không dễ dàng nói ra.
Chạy trên đại lộ dẫn vào Nội Lí, Chang Hao liếc nhìn văn thư trong tay.
Chữ viết rất đẹp và thanh tú, thì ra chữ của Chương Tử là như vậy sao? Thật không hổ danh là con gái của đại quý tộc hàng đầu đương thời, chắc hẳn đã được nhận toàn bộ nền giáo dục cao cấp nhất.
Nghĩ đến chữ viết của mình, Chang Hao thầm hạ quyết tâm, nhất định phải cố gắng chăm chỉ luyện chữ.
※※※※※
Thấy Chang Hao vừa rời đi lại quay trở lại, vị thị vệ quen biết chào hỏi cậu.
“Ôi chà, đây chẳng phải Chang Hao Điện hạ sao? Sao lại quay lại rồi?”
Vị thị vệ mới bước vào tuổi già tùy tiện hỏi. Vì là cháu út của An Bội Tình Minh, nên không chỉ các quan chức cấp cao mà ngay cả những quan chức cấp thấp cũng không ai là không biết Chang Hao. Nếu Chang Hao ỷ vào danh tiếng của ông nội mà kiêu ngạo tự mãn, nhất định sẽ bị người ta ghét bỏ. Nhưng vì tính cách cậu thẳng thắn, không câu nệ tiểu tiết, nên rất được các quan chức yêu mến.
“Cháu có việc gấp tìm ông nội… À, ông nội vẫn chưa rời đi chứ ạ?”
Thị vệ bật cười.
“Vẫn chưa đâu. Tình Minh đại nhân mỗi năm đều bận rộn không xuể. Nghĩ đến tuổi của ngài, thật đúng là một kỳ tích. Chúng tôi vẫn thường bàn tán về chuyện này.”
“…Ông ấy là do Lệ Miêu biến hóa thành, tuyệt đối không được lơ là cảnh giác!”
Lời nói nghiêm túc của Chang Hao, trong mắt vị thị vệ chỉ là câu đùa thôi. Ông ta bật tiếng cười lớn, mở cửa cho Chang Hao vào.
Chang Hao vừa tiến về Tử Thần Điện vừa luồn lách giữa các tòa kiến trúc, miệng không ngừng than vãn.
“Ta nói thật lòng đó! Ông ta tuyệt đối là Lệ Miêu biến thành! Nhưng không ai tin ta cả. Dù che giấu bản thể của quái vật đó rất tốt, nhưng qua hơn năm mươi năm mà vẫn chưa bị phát hiện! Thủ đoạn thật là cao minh!”
“Nói là hồ ly biến thành có lẽ còn có người tin, chứ Lệ Miêu thì chắc chẳng ai tin đâu…”
Ma Quân đi bên cạnh cười khổ. Chang Hao lộ vẻ khó hiểu, thở dài một hơi, vội vã chạy đến Nam Đình, nơi diễn ra hội Xảo Lễ.
Thông thường, nếu không có sự cho phép đặc biệt của Thiên Hoàng, người bình thường không thể vào Nam Đình của Tử Thần Điện. Nhưng vì để chuẩn bị cho hội Xảo Lễ, nên đặc biệt cho phép các quan lại cấp dưới được vào. Nam Đình rộng lớn trở nên tấp nập người qua lại một cách bất thường.
Trước lễ đài phía đông Nam Đình, trưởng quan Âm Dương Liêu và Tình Minh đang mở cuộn văn thư, như thể đang bàn bạc chuyện gì đó.
Bây giờ chờ ở một bên thì hơn.
Chang Hao định đợi khi họ xong việc rồi mới qua, nên đã đi đến rìa Nam Đình.
Các quan lại trẻ tuổi đang bận rộn chuẩn bị, thỉnh thoảng lại dừng tay ngước nhìn Tình Minh.
Nhận thấy điều này, Chang Hao chớp mắt.
Rất nhiều quan lại trẻ tuổi của Âm Dương Liêu đều như vậy, ánh mắt hướng về Tình Minh. Ai cũng vậy, mắt lấp lánh sáng ngời.
Đó là sự ngưỡng mộ và khao khát đối với Đại Âm Dương Sư An Bội Tình Minh. A a, ta cũng muốn trở thành Âm Dương Sư, ta sẽ trở thành Âm Dương Sư cho các ngươi xem! Không, không, dù không thể cũng ít nhất phải đủ sức chạm đến bóng của ông ấy.
“…Nếu lấy con Lệ Miêu già đó làm mục tiêu, thì vẫn là từ bỏ đi. Ai cũng hiểu lầm cả, như vậy sẽ đi vào con đường sai lầm mất!”
Nghe thấy lời Chang Hao nói, Ma Quân ngẩng đầu lên, vẻ mặt hơi không vui.
“…Thật sao?”
Thờ ơ đáp một câu, lọt vào tầm mắt Ma Quân là Chang Hao với vẻ mặt tự hào, mắt sáng rực, hoàn toàn trái ngược với tưởng tượng của hắn. Chang Hao vẫn còn là một đứa trẻ, vẫn rất thẳng thắn. Có chuyện gì cũng thể hiện ngay trên mặt.
“Đúng vậy! Ông ta thật sự là Lệ Miêu đấy~ Chỉ là che giấu quá cao minh thôi.”
Thật là một vẻ mặt không có sức thuyết phục chút nào.
Ma Quân khẽ thở dài trong lòng, dùng cái đuôi dài của mình nhẹ nhàng gõ gõ vào chân Chang Hao.
“Tình Minh đã rảnh rồi, có chuyện gì thì tranh thủ lúc này.” Tình Minh giờ đang ở một mình. Chang Hao nhanh chóng băng qua Nam Đình, đi về phía Tình Minh.
Xác nhận đó quả thực là đứa cháu vừa rời đi đã quay lại, Tình Minh hơi ngạc nhiên.
“A, Chang Hao, có chuyện gì vậy?”
“Văn thư này là do Tả Đại Thần đại nhân phái người đưa đến phủ, nói là muốn giao cho ông nội.”
“Cái gì?”
Nhận lấy văn thư từ tay Chang Hao, Tình Minh dứt khoát mở ra, nhanh chóng lướt qua những nét chữ thanh nhã và đen tuyền. Chang Hao nhàn rỗi, tò mò ngắm nhìn lễ đài được đặc biệt chuẩn bị cho hội Xảo Lễ.
Tình Minh liếc nhìn Ma Quân dưới chân Chang Hao, nheo mắt lại, như thể đang suy nghĩ điều gì đó, rồi gật đầu.
“…Chang Hao”
“Chuyện gì ạ?”
Tình Minh gấp văn thư lại, đặt vào trước ngực Chang Hao. Nhìn Chang Hao theo phản xạ tiếp lấy văn thư, Tình Minh mỉm cười hiền lành. Đúng như lời Chang Hao nói, đang có ý đồ gì đó.
“…Có chuyện gì vậy?”
Nhìn Chang Hao đầy nghi hoặc, con Lệ Miêu già mà Chang Hao gọi bấy giờ lên tiếng.
“Chuyện này hơi phiền phức đấy. Con đi đến phủ Tả Đại Thần xem xét tình hình. Cứ nói là ông cử con đến, bên đó sẽ hiểu thôi.”
“—Đại diện cho ông nội đi… Thật đáng ghét!”
Ra khỏi Nam Đình, đi xuyên qua Âm Dương Liêu, hướng về Mỹ Phúc Môn, lối ra vào duy nhất của Đại Nội Lí, Chang Hao không khỏi nhăn chặt mày.
Ma Quân bước nhanh bên cạnh cậu. Chang Hao vẫn cau mày, từ nãy đến giờ vẫn buồn bực.
“Người ta không phải là tìm ông nội sao? Nhưng ông nội bận rộn mà. Nên mới muốn ta làm đại diện đi à? Nhưng đối tượng là Tả Đại Thần đấy? Nếu là Tả Đại Thần thì ta hỏi han chẳng phải rất thất lễ sao? Quả nhiên vẫn là thư do Chương Tử gửi đến. Nhưng nếu là như vậy, rốt cuộc bên trong nói những gì nhỉ? Còn phải gửi thư đến, chắc hẳn không phải chuyện đơn giản đâu. Ma Quân, ngươi thấy sao?”
“Đúng vậy. Chẳng lẽ…”
“Hơn nữa… Với đứa cháu vừa về nhà đã phải quay lại như ta, bình thường ông ấy đều sẽ nói kiểu ‘Đau lòng quá…’ ‘Xót xa quá…’ ‘Đáng buồn quá…’ rồi quở trách ta một trận mới chịu thôi. Giờ lại cử một kẻ nửa vời như ta đến phủ của Nội Lãm đại nhân, rốt cuộc là sao đây?”
“Ừm… Nhất định là như vậy…”
“Hơn nữa, dù chỉ là một chút thôi, nói sơ lược nội dung văn thư cũng được mà! Ngay cả chuyện đơn giản như vậy cũng không nói, chỉ có mỗi câu ‘Ngươi đi đi!’ Ông nội lúc nào cũng thế, không nói một, hai, ba, bốn lời nào cả!”
“Không phải vậy, nên ta mới nói đó là…”
“Văn thư gửi đến cũng không nói rõ ràng rốt cuộc có thể xem hay không, nên làm thế nào, như vậy làm sao ta hoàn thành sứ mệnh được chứ!”
“…”
Ma Quân cố gắng hoàn thành cuộc đối thoại, vừa đi tới trước vừa thở dài. Chang Hao không hề nhận ra điều gì, chỉ không ngừng than vãn. Thực ra, cậu đang lo lắng không biết Chương Tử lại gặp phải chuyện gì nữa. Nét mực lướt qua mắt cậu trong giây lát, không phải bút tích của đàn ông, mà là của một thiếu nữ trẻ. Hơn nữa, trên đó còn vương vấn mùi hương y hệt túi hương Chương Tử tặng, nên người gửi thư chắc chắn là Chương Tử. Và Tình Minh chỉ nói một câu “Lại xảy ra chuyện phiền phức rồi”, nên nhìn Chang Hao là biết trong lòng cậu đang vô cùng sốt ruột.
Lạ thật, đang bước đi, chân trước bỗng run rẩy. Tai giật giật, Ma Quân dừng bước.
Chang Hao đi trước mấy bước, nhận ra cái bóng trắng bên cạnh bỗng biến mất, liền vội vàng quay đầu lại.
“Ma Quân?” Ma Quân lộ vẻ nghiêm nghị, nhìn thẳng về phía đối diện của tòa kiến trúc.
Chang Hao nhìn quanh. Đây là giữa Bộ Dân Sự và Phong Viện. Các tòa nhà được nối với nhau bằng hành lang, Chang Hao đã đi xuyên qua sân giữa để đến đây. Vì đôi khi có thể đi ngang qua hành lang, nên có thể nghe thấy tiếng quan lại nói chuyện. Nhưng vì Chang Hao đang vội vã, nên không để tâm chút nào.
Ma Quân bất động nhìn chằm chằm về phía hành lang. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
“Ma Quân?”
Ôm lấy thân hình trắng muốt đó, Chang Hao nhìn về phía mà Ma Quân đang nhìn.
Một góc hành lang, mấy vị quan lại đang vây quanh nói chuyện. Dựa theo màu sắc quan phục mà phán đoán, không phải là quan chức cấp cao có thể vào cung gặp Thiên Hoàng, chỉ là hạ cấp quan lại thôi.
Ma Quân nhảy ra khỏi tay Chang Hao, chạy về phía hành lang. Chang Hao vội vàng đuổi theo sau, tóm được hắn trong bóng cây.
“Ma Quân! Rốt cuộc có chuyện gì vậy…”
Chang Hao khẽ trách Ma Quân, chợt nghe thấy tên Tình Minh.
Chang Hao lập tức im miệng, lặng lẽ quan sát tình hình hành lang. Ông nội rốt cuộc sao rồi? Cậu liếc nhìn Ma Quân, ánh mắt lập tức trở nên nghiêm nghị.
Lại nhìn về phía hành lang, vểnh tai lắng nghe, những lời đối thoại đứt quãng của các quan lại lọt vào tai.
“…Thật chứ! Chỉ là một Âm Dương Sư thôi, mà cứ bày ra vẻ vĩ đại…”
“Vì ông ta là Âm Dương Sư vô song dưới trời, được Tả Đại Thần đại nhân tín nhiệm mà.”
“Nói gì… Sư, đến cả xuất thân cũng không rõ ràng…”
“Nghe nói là con của Hồ Ly Tinh và người phàm…”
“Chúng ta lại phải dựa vào cái thứ đó sao…”
“Nhưng nếu nói điều gì không hay, sẽ bị nguyền rủa mà chết đấy…”
“Đáng sợ thật…”
Vẻ mặt khó chịu hiện rõ trên mặt Chang Hao và Ma Quân. Họ nheo mắt lại, trừng thẳng, gân xanh nổi rõ trên thái dương.
Chang Hao nhặt một chiếc lá trước mặt, xé vụn nát, nắm chặt trong kẽ ngón tay.
“Ừm…”
Khi Chang Hao ôm Ma Quân xuyên qua Mỹ Phúc Môn, từ gần Bộ Dân Sự truyền đến mấy tiếng la hét thảm thiết.
“Có chuyện gì vậy?”
Vị thị vệ già lớn tiếng kêu lên. Chang Hao chỉ khẽ thi lễ với ông ta rồi đi thẳng qua. Các quan lại phát ra tiếng la hét đều toàn thân mềm nhũn, đứng cũng không vững. Mặt tái mét, không ngừng há miệng gào thét.
“Dị… Dị hình… Dị hình…!”
“Trong Đại Nội Lí có quái vật, chuyện này không phải nhỏ đâu! Có quái vật!”
“Con quái vật đó dường như muốn ăn thịt chúng ta!”
“Âm Dương Sư… Mau đi gọi Âm Dương Sư đến! Gọi Tình Minh đại nhân…”
Nhưng các thị vệ dù có tìm kiếm thế nào cũng không thấy thứ mà họ nói, trên hành lang, chỉ có một chiếc lá rụng cô đơn nằm đó.