Vol 4 - Chương 2: Thay đổi

POV: Asahina Kyousuke

“Chuyện quái gì đang diễn ra vậy…?” 

Tôi khẽ thốt lên, vừa đặt chân tới điểm hẹn đã định vừa đảo mắt nhìn quanh. 

Những dấu khắc tôi để lại trên thân cây vẫn còn nguyên. 

Dù không có chúng, tôi cũng nhớ rõ đặc điểm từng gốc cây đã đi qua. 

Chắc chắn chúng tôi đã quay lại đúng đường. 

Thế nhưng, bãi đất trống vốn là điểm hẹn thì hoàn toàn biến mất.

“C–chuyện gì thế này?!” 

Waki hoảng loạn kêu lên, dáo dác nhìn quanh. 

“Đây đâu phải điểm tập kết! Cậu lừa bọn tôi à, Asahina!!!”

Waki vốn đi đầu đoàn, lẽ ra cậu ta phải là người nắm rõ nhất rằng chúng tôi đã theo đúng dấu. 

Chắc cậu đang phát khùng vì lo lắng. 

Nhưng hoảng loạn trong lúc này có thể mất mạng như chơi. 

Tôi rút thanh bạch kiếm Hakuryuu khỏi vỏ, vừa lặng lẽ quan sát xung quanh.

“Bình tĩnh đi, Waki. Chúng ta bị bao vây rồi,” Hosoyama khẽ nhắc, chặn cậu ta trước khi Waki gào lên lần nữa. 

Tôi thầm khâm phục. 

Cô ấy nhận ra chúng tôi đang bị vây nhanh hơn tôi tưởng. 

Cô gái này đúng là có nhiều tài năng ẩn giấu, từ chuyện thử độc cho đến giờ.

“Cẩn thận. Hai người đứng sát bên tôi,” tôi dặn, lia mắt khắp nơi. 

Một mùi tử khí lạ lẫm len lỏi trong không khí. 

Mọi thứ có thể tệ đi rất nhanh.

“Chúng tới rồi!”

Vừa nghe tiếng Hosoyama kêu, tôi lập tức vung kiếm. 

Lũ quái vật di chuyển nhanh đến mức mắt tôi suýt không theo kịp. 

Vừa phải đánh, vừa bảo vệ hai người phía sau, việc đó khó gấp đôi. 

Tôi không nhìn rõ hình dạng chúng, chỉ thấy cánh tay như cành cây, đủ để đoán đó là quái rừng.

“…Mình không giỏi vừa đánh vừa che chắn cho người khác,” tôi lẩm bẩm, chỉ đủ để bản thân nghe. 

Nghề của tôi là Samurai chứ không phải Hiệp sĩ. 

Sở trường của tôi là chém đôi kẻ thù, không phải chắn đòn. 

Phòng thủ của tôi vốn thấp, thường Tsuda hay Nanase mới là người che lưng cho nhóm trong khi tôi và Satou lo tấn công. 

Không có Tsuda ở đây, người duy nhất có thể bảo vệ Waki và Hosoyama… chỉ còn tôi.

“Chúng sẽ lộ diện ngay thôi…” 

Hosoyama thì thào.

Thật kỳ lạ. 

Ai cũng cảm nhận được sát khí tiến lại gần, nhưng vẫn không thấy chúng ra sao. 

Khoan đã… chẳng lẽ…

“Cẩn thận!!!” 

Tôi hét lên, xoay người chém thẳng vào quái rừng vừa len tới sau lưng hai người. 

Cành cây của nó chỉ còn cách bọn họ vài tấc. 

“Là quái rừng! Coi chừng cành cây của chúng!”

Giờ thì tôi đã nhận diện kẻ địch, nhưng bị vây tứ phía và khó mà phân biệt đâu là cây thật đâu là quái. 

Cảm nhận khí tức cũng không ăn thua vì chúng đã bao quanh chúng tôi.

“Không còn cách nào khác. Mình sẽ chặt sạch từng đứa một.”

Tôi rút thanh kiếm thứ hai ở hông ra. 

Đây là thanh kiếm tôi nhận khi vừa lĩnh nghề ở lâu đài Retice. 

Một kiếm trên tay trái, một kiếm trên tay phải, giờ tôi có thể dùng kỹ năng Song Kiếm mà mình đã âm thầm tập luyện mỗi đêm, dù chưa thật thuần thục. 

Khó hơn nhiều so với việc cầm một kiếm bằng cả hai tay. 

Đã song kiếm thì phải bỏ phòng thủ, dồn hết sức hạ gục kẻ địch trước khi chúng kịp ra đòn.

“Suỵt! Biết không hợp lúc lắm nhưng… cậu có nhớ Asahina hồi trước có lì lợm thế này không?”

“T–tôi sao biết được?!”

Tôi nghe loáng thoáng tiếng họ sau lưng, nhưng giờ không có thời gian để bận tâm.

“Song Kiếm Thuật: Bão Anh Đào!!!”

Kỹ năng này cho phép chém loạn khắp mọi hướng như cánh hoa anh đào bị gió bão cuốn tung. 

Nhưng chém như thế vẫn chưa đủ sâu để triệt hạ bọn chúng. 

Tôi nghe tiếng quái gầm rít vì đau khi các nhánh cây bị cắt, báo hiệu thời điểm tung đòn kết liễu.

“Song Kiếm Thuật: Lốc Kiếm!!!”

Một cơn gió xoáy cuồn cuộn bùng lên khắp khu rừng. 

Hosoyama hét khẽ còn Waki thì la oai oái sau lưng tôi. 

Khi gió tan, chỉ còn những gốc cây bị chém lìa, không còn dấu vết sự sống nào. 

Tôi đã hạ sạch lũ chúng.

Tôi thở ra, tra kiếm vào vỏ.

“Asahina, ghê thật đó!”

Tôi quay lại, thấy Waki và Hosoyama vẫn đứng nguyên, không ai bị thương. 

Dù vậy, trận vừa rồi nhắc nhở tôi một điều: 

Vùng đất chưa khai phá này nguy hiểm đến mức nào. 

Trước đây tôi chắc chắn không thể sống sót nổi. 

Tôi khẽ thừa nhận mình đã mạnh hơn rất nhiều kể từ khi rời lâu đài.

“Xin lỗi vì lúc nãy nghi ngờ cậu,” Waki nói tiếp. 

“Tôi đáng lẽ phải hiểu cậu không đời nào lừa bọn này. Chắc tôi hoảng quá.”

“Không sao. Trong tình huống đó ai cũng có thể mất bình tĩnh thôi.”

Waki không phải người suy nghĩ sâu xa nhất nhóm, nhưng ít ra cậu biết xin lỗi và nhận lỗi. 

Biết nhận sai không ngại ngùng cũng là một kiểu bản lĩnh. 

Trước khi bị triệu hồi đến Morrigan, tôi và đa số bạn cùng lớp gần như chưa nói chuyện bao giờ. 

Giờ đây tôi mới hiểu rõ điểm mạnh, điểm yếu từng người.

“Vậy giờ làm gì? Tôi đoán mấy dấu khắc bọn mình để lại toàn nằm trên người mấy con quái rừng đó rồi, giờ mất định hướng luôn.” 

Hosoyama nói.

Tôi lia mắt quan sát khắp xung quanh, từng tán cây, từng khoảng đất trống.

“…Có vẻ chúng ta vẫn còn chút may mắn,” tôi khẽ nói.

POV: Nanase Rintarou

Khi mở mắt ra, tôi mới nhận ra mình đã ngủ khoảng một tiếng. 

Trấn an Gilles rằng mình không cần nghỉ thêm nữa, tôi gượng ngồi dậy. 

Cả người nặng trĩu, mệt rã rời. 

Thi triển cùng lúc hai phép cường hóa mới đã ngốn nhiều năng lượng tinh thần hơn bất kỳ thứ gì tôi từng làm trong đời. 

Đầu tôi cũng đau nhức dữ dội. 

Ngay cả những lần cày game căng thẳng nhất tôi cũng chưa bao giờ tập trung đến mức này.

“Có lẽ vì ngươi xài phép ngoài sở trường đấy. Xin lỗi, ta không nên ép ngươi như thế,” Gilles nói, giọng đầy áy náy.

Phép cường hóa vốn chỉ phát huy tác dụng khi đặt lên người khác, lại còn dùng một dạng ma lực khác hẳn phép tấn công. 

Điều đó khiến chỉ một số ít người có thể sử dụng. 

Tôi trước giờ toàn xài phép công kích, nên mấy phép hỗ trợ này đánh vào tôi như một luồng sét giáng thẳng xuống.

Đáng lẽ tôi nên đoán trước mới phải. 

Game nào chẳng có buff tăng tốc, tăng sức mạnh, thế giới này cũng đâu ngoại lệ. 

Tôi vốn quen chơi tank, chỉ tập trung đánh đấm, nên mấy chiêu hỗ trợ cứ thế vuột khỏi đầu.

Một phần tôi nghi Gilles dạy tôi mấy phép hỗ trợ này là vì muốn bổ sung kho phép của tôi, nhưng phần khác chắc ông ta cũng muốn tôi buff cho ông để đỡ tốn sức với ma lực. 

Mà tôi cũng chẳng trách gì, tôi từng hy sinh nhân vật yếu để bảo vệ main mạnh nhất còn sống sót cơ mà.

“Tôi thấy bọn quái vừa rồi phối hợp như một đội quân thật sự. Có nghĩa là xung quanh đây chắc chắn còn những nhóm khác,” tôi lẩm bẩm.

Treant không phải loài di cư, nên nhiều khả năng chúng tôi đang xâm phạm lãnh địa của chúng. 

Cái cách chúng rình để chia cắt chúng tôi ra dễ như bẫy rõ ràng đang chơi bài quen. 

Tôi nói ý này cho Gilles nghe, ông ta trợn mắt rồi cười gượng:

“Đúng là mấy anh hùng… Ngươi với Akira phân tích y chang nhau luôn.”

Đến lượt tôi gãi đầu cười gượng. 

“Ừ, tụi tôi thích mấy thể loại giống nhau mà. Bên thế giới của tụi tôi có một loại hình giải trí cũng cần tính toán chiến thuật, dù tất nhiên chẳng thấm vào đâu so với lính như ngài. Nhưng đó là chỗ Akira với tôi bước ra. Còn nếu ngài hỏi Kyousuke thì chắc cậu ta trả lời kiểu khác hoàn toàn.”

“Một loại hình giải trí…” 

Gilles lẩm bẩm.

Tôi hiểu vì sao ông khó mà coi chiến tranh chiến thuật như một thú vui. 

Có lẽ vài trăm năm sau, khi thế giới này không còn chiến tranh, họ mới nghĩ ra thứ gì đó tương tự. 

Nhất là khi còn những chiến lược gia như Gilles sống sót. 

Nghĩ tới đây tôi chợt tự hỏi, không biết Tsukasa có thích chơi game không. 

Nhìn kiểu gì cũng không ra dạng người sẽ chịu khó coi anime hay chơi game, nhưng mà đời đâu ai biết trước. 

Phải nhớ hỏi mới được.

“Dù sao, lý thuyết của ngươi có vẻ đúng đấy,” Gilles cuối cùng nói khi chúng tôi đứng lên, bắt đầu gom đồ đạc. 

“Đây đích thị là đất treant. Chắc chắn chúng cũng đang tấn công những nhóm khác. Treant có một điểm đáng sợ là nhận biết được sức mạnh tổng thể của đối phương. Chúng không đoán trước được lối đánh của từng người đâu, nhưng đó vẫn là lý do chính khiến chúng khó bị hạ. Ngươi đoán vì sao không?”

“…Chắc đó là cơ chế phòng thủ chính của chúng. Nếu là tôi trong vai treant, tôi cũng sẽ dùng khả năng đó để đánh giá độ nguy hiểm, rồi gọi đủ đồng bọn tới áp đảo bằng số đông.”

Chúng tôi lao hết tốc lực xuyên rừng. 

Gilles mắt nhìn thẳng, ánh nhìn kiên định. 

“Chúng ta tách đội 8 người thành 3 nhóm. Ta đoán bọn chúng không gửi lực lượng mạnh nhất đến nhóm mình đâu.”

Đúng lúc ấy, một cột sáng bắn lên từ hướng trước mặt. 

Ngay sau đó, tiếng sấm dội rền qua rừng.

“Có lẽ bọn chúng dồn quân đánh nhóm của anh hùng,” Gilles nói tiếp, sắc mặt tái nhợt, bước chân càng lúc càng gấp.

“Đó là kỹ năng của Tsukasa, phải không?” 

Tôi hỏi.

“Ta nghĩ vậy. Nhưng điều ta lo nhất là đánh nhau kiểu này sẽ đánh thức Chúa Tể Rừng.”

Theo lời Gilles, trước đây từng có một anh hùng triệu hồi đã lỡ tay đánh thức Chúa Tể Rừng và suýt chết cả bọn. 

Mà nếu nhóm trước còn khốn khổ, nhóm nhỏ của chúng tôi càng chẳng có cửa. 

Chúa Tể Rừng là một con đại long ngủ yên hàng thế kỷ, từ thời đại chiến giữa bốn chủng tộc của Morrigan, gần như thần chứ không còn là quái. 

Tôi hiểu vì sao Gilles xanh mặt. 

Con người nói chung hiếm khi thắng nổi thần thánh.

“Ôi trời… Có kẻ lạc đàn kìa!”

Đang lao về phía cột sáng, chúng tôi gặp thêm một nhóm treant khác, gần như hòa lẫn vào những thân cây bình thường.

“Có lẽ bọn chúng bị tách ra khỏi nhóm chính,” Gilles nói, mắt quan sát kỹ.

Trong đầu tôi chợt lóe lên ý tưởng đã nghĩ lúc trước. 

“Này Gilles, ngài cho tôi xử mấy đứa này nhé?”

Gilles gật, với điều kiện ông ta đứng sát phía sau đề phòng có biến. 

Tôi tiến về phía lũ treant, Gilles dõi theo từng cử động.

“Rồi, chơi tới! Rocket Punch!”

Tôi tụ gió thành một luồng xoáy quanh nắm đấm, rồi đẩy mạnh về phía trước. 

Y hệt kỹ thuật tôi từng thấy Chỉ huy Saran dùng trong Đại Mê Cung Kantinen, luồng ma pháp phóng thẳng ra trước, quét sạch đám treant xấu số chắn đường. 

Chúng không bị bốc hơi như lúc Chỉ huy ra tay, nhưng vẫn bị thổi tung thành từng mảnh. 

Dù sao cũng đủ để dọn đường, chỉ là tôi sẽ không bao giờ dám dùng nó với mấy con quái có hình dạng người.

Cảnh máu me tung tóe chắc ám ảnh cả đời.

“Nanase, cái gì vậy trời? Ngươi gọi nó là… ‘rock-hit punch’ hả?” 

Gilles vừa nhìn tay tôi vừa hỏi, vẻ tò mò không giấu nổi.

Tôi từng nghe mấy hiệp sĩ ở lâu đài kể, Chỉ huy Saran nổi tiếng lập dị, lúc nào cũng khát khao kiến thức mới. 

Mà Gilles xem chừng cũng cùng một kiểu, đã tò mò cái gì thì không bỏ qua cho đến khi vỡ lẽ.

Rocket Punch của tôi thực ra chẳng phức tạp gì, chỉ là tạo gió quanh nắm đấm rồi bắn ra thôi. 

Ý tưởng phần nào đến từ một bộ manga ninja tôi từng đọc, có đòn tấn công phóng hàng triệu lưỡi gió siêu nhỏ vào mục tiêu, cắt đến từng tế bào. 

Bộ đó đăng hơn 20 năm mới kết thúc, nên tôi cũng chỉ nhớ mang máng. 

Nhưng tôi mừng vì ít ra còn nhớ một điều: 

Đừng để cú đấm chạm trực tiếp, kẻo tàn phế dây thần kinh. 

Tôi cũng nhớ cả đoạn nhân vật chính hóa thành shuriken tự phóng mình vào kẻ địch, và mình từng rơi nước mắt khi đọc chap cuối, bộ truyện bắt đầu cùng thời với năm tôi sinh ra mà.

Vừa chạy, tôi vừa giải thích nguồn gốc Rocket Punch cho Gilles. 

Nếu có cơ hội mang ông ta sang thế giới của mình, tôi thề sẽ cho ông đọc bộ đó.

“Chúng ta sắp tới rồi, chuẩn bị tinh thần đi!”

Không lâu sau, tôi đã nhìn thấy ba bóng người quen thuộc hiện ra trước mắt, cùng lúc mũi tôi ngửi thấy mùi khét cháy nồng nặc.

POV: Tsuda Tomoya

Tôi tỉnh dậy vài phút sau khi Satou thay ca, đúng lúc mặt đất rung lên bần bật. 

Mở mắt ra là thấy ngay cảnh chiến đấu trước mặt. 

Toàn thân tôi nhức như bị dần, mỗi lần cử động là cơ bắp lại gào lên, nhưng lần này tôi đâu có phải lao vào đánh nhau, nên cũng kệ.

“Thánh Kiếm Thuật: Thiên Phán!”

Satou giơ cao thanh kiếm, một cột sáng khổng lồ bùng nổ từ lưỡi kiếm làm mắt tôi nhói như bị chói. 

Tôi cảm nhận được sức mạnh kinh khủng đang dồn nén trong luồng sáng ấy.

Từ lúc rời lâu đài đến giờ, cả nhóm đã lên cấp kha khá nhờ chiến đấu lẫn luyện tập. 

Nhưng không ai theo kịp Satou. 

Đúng là anh hùng phải vượt trội, nhưng cảm giác như tụi tôi đi một bước thì cậu ta nhảy 10, 20 bước. 

Dù vừa rồi có bị hạ gục, Satou vẫn liều mạng che cho tôi và Ueno. 

Rõ ràng mỗi trận chiến cậu ấy đều học được nhiều hơn hẳn chúng tôi, nên tôi mới đặt cược tất cả vào việc chữa lành cho cậu ta để cầm chân đám treant.

“Grrrrr!”

Tất cả quái vật trúng luồng sáng đều bốc hơi tức thì. 

Kỹ năng của Thánh Kiếm này không chém mà thẳng tay “bốc bay” đối phương. 

Nhìn Satou lúc ấy, tôi chợt nhớ đến Chỉ huy Saran khi dũng cảm mở đường cho chúng tôi trốn khỏi mê cung. 

Và dù người tôi ngưỡng mộ nhất vẫn là Asahina, tôi sẽ không trách bất kỳ ai nếu họ coi Satou là thần tượng.

“Nèeee!”

Sau khi chiêu của Satou quét sạch quái, khu rừng im lặng chớp mắt trước khi bị phá vỡ bởi giọng Nanase vang lên, quen thuộc và đầy trấn an. 

Tôi biết Gilles đi cùng Nanase thì khả năng họ ngã xuống cũng thấp thôi, nhưng không thể bỏ qua kịch bản xấu nhất. 

Nanase là một trong số ít người trong lớp hòa đồng với tất cả và hay chủ động ra trò chuyện với tôi, nghĩ đến chuyện cậu ấy có thể chết khiến tôi nghẹn cả tim.

“Nanase, Gilles! Hai người còn ổn không?” 

Ueno gọi với theo.

Thoạt nhìn cả hai không bị thương, tôi thở phào. 

Nhưng khi Satou định hỏi họ đã trải qua chuyện gì, Nanase vội cắt ngang, giọng hốt hoảng: 

“Đừng lo cho bọn này, tụi mình ổn! Giờ phải rút ngay thôi!”

Gilles bế Ueno (chân cô vẫn chưa cử động được), còn Nanase với Satou dìu tôi để cùng chạy đi. 

Tôi chỉ có thể đoán lý do khiến họ cuống cuồng như thế.

“Gilles nói có khả năng cao đòn tấn công vừa rồi của cậu đã đánh thức Chúa Tể Rừng, Tsukasa, con quái mà ngay cả nhóm anh hùng trước kia cũng né xa! Tốt nhất chuồn gấp còn kịp,” Nanase vừa chạy vừa nói, làm tôi há hốc mồm.

Nhìn sang bên, thấy mặt Satou cũng cứng đờ y như tôi.

“Chúa Tể Rừng á?! Ông chắc không phải nó đang xỏ tụi mình chứ?” 

Ueno nghi ngờ.

“Chắc như bắp, nên mới phải chạy đấy!” 

Nanase đáp.

Quả nhiên, vừa chạy thêm chừng trăm mét, đất dưới chân bắt đầu rung lắc dữ dội, cả bọn ngã nhào xuống.

“Động đất à?”

“Không… tiếng gầm đấy. Của Chúa Tể Rừng mà ta vừa nói,” Gilles thì thào. 

“Nghe chưa tỉnh hẳn, nhưng thế này cũng đủ rồi…”

Trước khi đi, Crow từng cảnh báo Gilles trong rừng này có một con rồng khủng khiếp, phần lớn thời gian ngủ say. 

Ai mà dám làm phiền giấc ngủ của nó thì coi như biến mất vĩnh viễn. 

Không rõ bao nhiêu phần câu chuyện là hù dọa, bao nhiêu phần là sự thật, nhưng tôi không nghĩ Crow bịa ra chỉ để dọa tụi tôi.

“…Xem ra lần này chúng ta chưa đánh thức nó thật. Ta đáng lẽ nên báo cho mọi người trước khi tới đây. Lỗi ta,” Gilles thở dài, đặt Ueno xuống tảng đá gần đó rồi bắt đầu băng bó sơ chân cô. 

Vết thương không nặng nhưng chắc chắn khiến việc đi lại khó khăn.

“Trước mắt phải tìm cách hội quân với nhóm Asahina đã. Phải nhờ Hosoyama chữa chân cho Ueno,” Satou nói. 

Nhưng làm sao tìm họ giữa khu rừng rộng thế này vẫn là câu hỏi lớn. 

Tôi thì mất phương hướng hoàn toàn, nhìn đâu cũng chỉ thấy cây.

“Nè, mấy người! Nhìn kia!” 

Ueno ngồi trên tảng đá bỗng reo lên, chỉ tay về phía một gốc cây phía trước.

“Ủa? Đó chẳng phải là…?”

“Asahina, Waki, Hosoyama! Mừng quá, mọi người an toàn cả rồi.”

Cuối cùng cả 8 đứa chúng tôi cũng hội quân, bất ngờ thay lại ở đúng khoảng trống nhỏ lúc xuất phát. 

Khi tới nơi, nhóm Asahina đã chờ sẵn, tay ôm đầy trái cây các loại. 

Không ai bị thương nặng ngoài vài vết xước. 

Cả nhóm bày đồ thu hoạch ra chia đều. 

Hosoyama có thể phân biệt đồ ăn được với đồ độc, nên đóng vai “người thử độc” cho cả nhóm. 

Nhóm tôi và Gilles bị đánh từ sớm nên chiến lợi phẩm không đáng kể bằng nhóm Asahina, nhưng tôi vẫn thấy thích thú khi được lội sông bắt cá tay không, dù cực muốn xỉu.

Ăn xong, Asahina là người lên tiếng trước tiên.

Cậu nhìn chúng tôi, gương mặt rạng rỡ hẳn so với thường ngày. Anh nói nhiều hơn hẳn bình thường, có vẻ mừng ra mặt:

‘Tôi thực sự ấn tượng đấy, mọi người lại tìm được về đây. Mấy người đâu có dùng dấu hiệu định hướng gì đâu nhỉ? Tụi tôi từng tính đốt khói để dẫn đường nhưng sợ lại thu hút thêm quái vật nên thôi. Bắt đầu nghĩ ba đứa tụi này chắc phải ngủ lại đây một mình mất.’

Cá nướng hôm nay ăn lạ lắm. 

Bên ngoài trông giống cá chép, nhưng vị lại ngọt như cá tráp biển. 

Dù chỉ nướng sơ với chút muối còn sót lại, nhưng bụng đói thì món gì cũng thành mỹ vị. 

Tôi vừa ăn vừa nghe mấy đứa trò chuyện rôm rả.

Từ trước tới nay, mỗi lần cần quyết định đường đi nước bước, thường là Asahina hoặc Satou đứng ra đưa ý kiến chính. 

Gilles thỉnh thoảng chen vào, nhưng đa phần chỉ góp thêm gợi ý chứ ít khi tranh luận. 

Nhìn Asahina hôm nay nói nhiều hơn hẳn so với cái vẻ ít lời trên lớp, tự nhiên tôi lại muốn có ngày nào đó trò chuyện được như thế với cậu ấy. 

Cách nói chuyện của Asahina cũng gợi cho tôi nhớ đến Oda, không rõ hai người ảnh hưởng lẫn nhau hay cố ý bắt chước nữa.

‘Bọn tôi tìm được về cũng nhờ mấy dấu cây của cậu đấy, Asahina,’ Satou cười gượng đáp.

Cả nhóm tôi đã để ý Asahina chặt dấu trên cây, nhưng nghĩ rằng vì chỉ đi một hướng nên không cần đánh dấu. 

Thành ra bất kỳ dấu vết nào “không tự nhiên” trên cây nghĩa là nhóm Asahina từng đi qua. 

Chỉ cần bám theo dấu thật, tránh nhầm vào mấy “cây quái” là sẽ tìm được đường. 

May mà ngay sau lúc Gilles băng bó xong cho Ueno, cô ấy đã nhìn thấy một dấu cây như thế.

Satou vừa cảm ơn xong thì quay lại nhìn cả bọn với vẻ nghiêm túc. 

‘Có vẻ tôi lại dính một lời nguyền nữa, suýt gây họa cho mọi người. Tôi thật sự xin lỗi.’ 

Cậu cúi gập người, đầu chạm gần sát đất.

Lúc ấy tôi chợt thấy kính trọng Satou hơn hẳn. 

Cậu hoàn toàn có thể giấu chuyện lời nguyền, vì giờ nó đã giải trừ rồi. 

Tôi với Ueno cũng đâu có ý định nói ra.

‘Ra vậy. Nghĩa là cậu đã bị dính lời nguyền ngay lúc đề xuất chia nhóm,’ Asahina khẽ nhíu mày. 

Cậu từng nghĩ Satou cố ý xếp người không hợp nhau để luyện phối hợp, nhưng nơi nguy hiểm thế này thì khó mà tin cậu ta dám thử một chiến lược “liều” như vậy.

‘Đúng. Nếu không nhờ Tsuda nhanh trí, Ueno giúp sức, rồi Gilles với Nanase cảnh báo về Chúa Tể Rừng, chắc tụi tôi không về nổi đây,’ Satou đáp, vẫn cúi đầu.

Cả bọn nhìn nhau.

Hosoyama là người lên tiếng trước thay cho tất cả: 

‘Ngẩng đầu lên đi Satou. Cậu là trưởng nhóm thì đương nhiên phải gánh quyết định nặng nề, nhưng đâu nghĩa là phải tự ôm hết. Chuyện đã qua rồi, quan trọng là không ai chết cả. Sai lầm duy nhất của cậu hôm nay là chưa đề phòng mạnh hơn để tránh bị nguyền và cố gánh hết trách nhiệm một mình. Chúng ta đang đến gần lục địa của Ma Tộc nhưng vẫn còn trong lãnh thổ Thú Nhân. Nếu chút chuyện này mà còn không qua nổi thì làm sao dám đối đầu Ma Vương, huống chi là mơ ngày trở về. Tất cả chúng ta phải tiến bộ lên, không chỉ mình cậu.’

Hosoyama đảo mắt nhìn quanh. 

Cả bọn đồng loạt gật đầu. 

Satou cắn môi, rồi từ từ ngẩng lên, nét mặt nhẹ nhõm hẳn như vừa trút được tảng đá trong lòng. 

Cô ấy nói đúng: 

Nếu không đủ sức chống lũ quái ở đây thì đừng mơ chống đám quái dữ hơn phía trước. 

Bản thân tôi cũng thấy sau trận vừa rồi mình cứng cáp hơn nhiều, nhưng vẫn chưa đủ. 

Tôi cần rèn luyện hơn nữa, không chỉ sức mà cả tinh thần.

Tôi phải đủ mạnh để có thể chiến đấu bên cạnh Asahina.

‘Giờ bụng no, đầu óc cũng bình tĩnh lại rồi, chắc đã đến lúc bàn kế hoạch tiếp theo,’ Gilles nói.

Ông trải một tấm bản đồ lớn giữa vòng tròn. 

Nó chẳng giống nổi bản đồ chuẩn chỉnh như trong sách giáo khoa hồi còn ở trường, mà thô sơ như mấy tấm cổ đồ thời xưa. 

Có lẽ chúng tôi đã quen sống sung sướng ở hiện đại nên giờ mới thấy thiếu thốn.

‘Đây là bản đồ ta vẽ lại từ trí nhớ dựa trên tấm ở Lâu đài Retice. Ta biết nó sơ sài, mong mọi người thông cảm. Chỗ này… chính là khu vực chúng ta đang đứng.’ 

Gilles chỉ vào phần phía bắc của đảo ngoài cùng bên trái, rồi trải thêm một tấm bản đồ khác phóng to chi tiết khu rừng.

‘Theo tốc độ hiện tại, khoảng 2 tuần nữa chúng ta sẽ ra được khỏi rừng tới điểm hẹn. Nhưng tính cả nghỉ ngơi và chạm trán kẻ địch thì thực tế chắc phải tầm 1 tháng.’

Một tháng trời, nghe mà thấy nản. 

Ở thế giới cũ, gửi bưu kiện vòng quanh thế giới còn nhanh hơn. 

Nhưng ở đây chẳng có tàu, chẳng có máy bay hay ô tô. 

Chúng tôi mới thấy mình may mắn thế nào khi sinh ra ở thời hiện đại.

‘Nếu lúc đó Akira đuổi kịp thì không biết cậu ta sẽ nói gì nữa…’ 

Satou lẩm bẩm. 

Cậu rõ ràng không định để cả nhóm nghe nhưng tất cả đều nghe thấy, chỉ đành cười gượng.

Tôi mới quen Satou từ hồi cấp ba, không biết nhiều về cậu, nhưng cũng nhận ra cậu ta có vẻ “ghim” Oda. 

Mỗi lần làm gì xong đều liếc qua, rồi mặt sa sầm khi thấy Oda chẳng buồn để ý. 

Tôi không hiểu vì sao cậu lại ghen với Oda, thành tích học tập hay xã hội Oda đâu hơn gì Satou. 

Nhưng rõ ràng cậu cực kỳ khó chịu chỉ vì sự tồn tại của Oda.

Mà nói thật tôi cũng chẳng hiểu Oda nghĩ gì về Satou nữa.

Là một đứa vốn quen chui góc cuối lớp, tôi còn ít tiếp xúc với Oda hơn cả với Satou. 

Nhưng tôi luôn nhận ra cái kiểu “lơ ngơ” của cậu ta. 

Oda như nhìn thế giới bằng một lăng kính khác, toát ra cái khí chất kiểu “chẳng thèm quan tâm thứ gì trước mắt” như thể đầu óc lúc nào cũng trôi dạt đâu đó xa xăm.

Tôi không hy vọng sẽ hiểu được Oda nghĩ gì. 

Thế nhưng từ ngày bị kéo sang thế giới này cùng cậu, trải qua mấy phen suýt chết, tôi rút ra được một điều: 

Với Oda, cuộc sống chưa bao giờ dễ dàng. 

Dù chưa biết gia cảnh thế nào, có thể gia đình ngập nợ, có thể tuổi thơ quá tệ nhưng tôi cảm nhận rõ ràng cậu ta sống trong một áp lực thường trực. 

Không như chúng tôi, chỉ để mặc mỗi ngày trôi qua theo quán tính, Oda thì ngày nào cũng như leo dốc. 

Và sau khi sang đây cũng không khác: 

Cậu vẫn chỉ tập trung sống sót qua ngày và tìm đường trở về.

Có lẽ chính điều đó mới khiến Satou khó chịu. 

Bởi dù chúng tôi có làm gì, Oda cũng chẳng mảy may nghĩ đến ai khác. 

Cậu chỉ lặng lẽ ngồi một mình, tập trung vào thứ duy nhất mà cậu cho là quan trọng. 

Cá nhân tôi không thấy phiền lắm, nhưng rõ ràng Satou thì khác. 

Giờ đây Satou như sắp nổ tung khi Oda dành hầu hết thời gian cho nhóm mới của cậu, Amelia, Night trong khi chúng tôi là những người đã quen biết cậu trước và cùng chia sẻ mục tiêu. 

Dẫu vậy, có vẻ Satou cũng hiểu rằng Oda đâu có lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chúng tôi lại Retice, nhất là lúc ấy cả nhóm vẫn đang chịu lời nguyền.

Có một điều chắc chắn: 

Cả hai đều có những góc tính cách khó ưa riêng. 

Và tôi không hề ghen tị với Asahina, người phải đứng ra làm “trọng tài” giữa hai người họ.

POV: Oda Akira

Đêm hôm đó âm u đến lạ, chỉ còn ánh trăng le lói soi xuống sau khi cả thành phố đã chìm vào giấc ngủ. 

Tôi đứng ở một góc thành phố, gần dinh thự nơi mình đã hạ sát Gram vài ngày trước. 

Nhóm của tôi đã ra khỏi thành phố trước, nhưng tôi còn một việc dang dở phải quay lại. 

Crow, Lia và Amelia đang cắm trại ở ngoài rìa thị trấn, chờ tôi giải quyết xong việc này. 

Night thì vẫn quen thuộc trên vai tôi như mọi khi.

“Chắc là chỗ này…”

Tôi dừng lại trước một khu đất gần nhà Gram. 

Dù ở ngay giữa thành phố, nơi này gần như chẳng ai để mắt đến, bởi nó bị che giấu bởi một kết giới đặc biệt, nhìn bằng mắt thường chỉ như một khu đất bỏ hoang. 

Nhưng với Thần Nhãn, kết giới này chẳng là gì với tôi.

Nếu tôi muốn giấu thứ gì đó khỏi ánh nhìn của thiên hạ, chắc tôi cũng chọn cách chôn dưới đất. 

Chỉ cần che kín lối vào đủ tốt, hầu như chẳng ai biết bên dưới chân mình có những căn phòng bí mật. 

Nghĩ tới đó, tôi thấy hơi buồn cười khi mình và Gram lại có cách suy nghĩ khá giống nhau. 

Cấu trúc thành phố Uruk vốn phức tạp như mê cung, quá lý tưởng để giấu bất cứ thứ gì.

“Hắc Ma Pháp, khởi động.”

Tôi ra lệnh, và những bóng đen nuốt trọn kết giới ảo mà không làm hỏng thứ gì xung quanh. 

Tôi vẫn chưa rõ sức mạnh này xuất phát từ đâu, chỉ biết nó cực kỳ đa dụng nên tôi dùng suốt. 

Chắc chắn nếu chỉ huy Saran còn sống mà thấy cảnh này, ông ấy sẽ mừng phát khóc vì chỉ sau khi ông ấy mất, tôi mới thực sự kiểm soát được bóng của mình. 

Một âm thanh như thủy tinh vỡ vang lên khi kết giới biến mất, rồi hiện ra một cánh cửa trên nền đất trống.

“Chuẩn bị chưa, Night?” 

Tôi hỏi khẽ.

“Tất nhiên rồi, thưa Chủ nhân.”

Tôi mở cửa, nhìn xuống căn hầm tối. 

Ánh trăng chỉ đủ để tôi nhìn rõ chỗ đặt chân. 

Bụi phủ đầy, chứng tỏ nơi này không có ai lui tới thường xuyên. 

Một cầu thang dẫn xuống đường hầm bên dưới. 

Tôi đã tưởng Gram sẽ giăng thêm nhiều bẫy hơn chứ không chỉ có kết giới, nhưng xem ra lần này tôi may mắn. 

Mặc dù kết giới đã che giấu nơi này lâu đến vậy, cảm giác vẫn có phần… hụt hẫng.

Rồi tôi nhận ra một chi tiết đáng ngờ: 

Phía trong cửa không hề có tay nắm, có lẽ để nhốt thứ gì đó bên dưới. 

Tôi bước xuống, lần mò trong bóng tối đặc quánh, chỉ còn tiếng bước chân vang vọng. 

Cầu thang chỉ đủ cho một người đi xuống, ánh sáng cũng dần biến mất. 

Giá mà tôi mang theo đèn thì tốt.

Tôi nhớ ra mục đích mình quay lại đây. 

Khi Crow giục rời thành phố, tôi đã suýt quên mất lời hứa ở lãnh địa Elf, giúp cứu người thân bị bắt cóc. 

Tôi từng nói chỉ giúp nếu tình cờ gặp trên đường, nhưng đã trót phát hiện nơi này, coi như vẫn đúng lời hứa.

Khi ám sát Gram, tôi từng quét quanh và phát hiện cánh cửa bí mật này. 

Lúc đó tôi chỉ muốn rút lui thật nhanh nên chưa kịp kiểm tra kỹ. 

Giờ quay lại, xem như tôi đã “tình cờ” tìm ra, không thể bỏ qua được.

“…Tội cho họ thật. Chắc mấy Elf ấy cũng muốn tự cứu gia đình mình, chỉ là không đủ sức thôi.”

Tôi tự đặt mình vào hoàn cảnh của họ. 

Nếu mẹ hay em gái Yui của tôi bị bắt cóc, và tôi biết mình có thể cứu nhưng lại bất lực vì điều kiện không cho phép, tôi cũng sẽ tìm cách nhờ người khác. 

Giờ tôi có sức mạnh rồi, chắc chắn sẽ tự tay đi cứu. 

Elf sống lâu hơn cả thú nhân, ma lực lại dồi dào, để họ chịu mở miệng nhờ vả người ngoài chắc khó nuốt lắm. 

Tôi không muốn phản bội nỗi đau đó.

“Vừa nói gì sao, Chủ nhân?” 

Night hỏi.

“À, không, không có gì.”

Sau khi xuống gần hai tầng hầm, chúng tôi mới chạm đến đáy cầu thang.

Giờ mắt tôi đã quen với bóng tối, mọi thứ xung quanh dần hiện ra rõ rệt.

Bỗng một giọng nói vang vọng khắp hành lang, ngữ điệu lạ, pha chút âm sắc địa phương:

“…Tao nghe mày bước chân tới rồi đấy. Muốn tao chế thuốc nữa hả? Tao nói rồi, tao bỏ cái trò đó rồi! Muốn bỏ đói thì cứ việc. Tao thà chết chứ không tham gia vào âm mưu bẩn thỉu của tụi bây! Thả mấy người vô tội này về nhà ngay đi!!!”

Giọng cô run run vì sợ, nhưng tôi vẫn cảm nhận được ý chí kiên định trong từng chữ.

“…À ra thế. Cô chắc là Amaryllis Cluster.”

Theo tài liệu Night đánh cắp được, cô ta từng là hoa khôi trong một cuộc thi sắc đẹp, nhưng bị ép bào chế loại thuốc mà Gram dùng để biến đám lính đánh thuê thành máy giết người. 

Người của Lia cũng đã truy lùng Amaryllis từ lâu, chắc họ không ngờ xưởng ma túy của Gram lại nằm ngay dưới chân mình.

Những thứ kiểu này thường xuất hiện ở chỗ ít ai ngờ nhất.

Nghĩ lại, khi chúng tôi đăng ký tham gia cuộc thi, họ đã dùng thẻ mạo hiểm giả để xác minh danh tính. 

Ở thế giới này, giấy tờ tùy thân thường hiển thị cả nghề nghiệp lẫn tên tuổi. 

Không khó hiểu khi họ để ý đến nghề “luyện dược” của cô gái này và nhắm tới việc bắt cóc cô ngay từ đầu.

“…Xin lỗi? C-cho tôi thấy mặt anh đi!” 

Amaryllis lắp bắp, giọng bớt hẳn vẻ cứng rắn khi nhận ra tôi không phải lính canh quen thuộc. 

Tôi đáp lại bằng cách lấy một viên đá ma lực, châm sáng cây đuốc gần đó. 

“…Anh là ai?”

Ngọn đuốc bừng lên, soi sáng gương mặt chúng tôi. 

Amaryllis ngồi sau song sắt dày, bên cạnh là mấy phụ nữ co cụm lại để sưởi ấm, không chỉ có nhân thú mà còn có cả Elf và loài người. 

Lúc ấy tôi mới nhận ra dưới này lạnh hơn mặt đất nhiều, môi họ tái tím, run lẩy bẩy. 

Cần đưa họ ra chỗ ấm ngay lập tức.

“…Nói sau đi. Giờ tôi phải đưa các cô ra khỏi đây trước đã.”

Chỉ với một đường dao, tôi cắt phăng thanh sắt. 

Nhưng đám phụ nữ không hề mừng rỡ ngay. 

Tất cả đều nhìn về phía một cô gái duy nhất.

“Trước tiên làm rõ cái đã. Chúng tôi có thể tin anh không?” 

Cô gái loài người lên tiếng, nhan sắc của cô nổi bật hẳn giữa những cô Elf xinh đẹp. 

Giọng cô giờ đây trở nên chuẩn mực, hoàn toàn khác với âm điệu thô mộc ban nãy, nhưng vẫn là người vừa quát tháo tôi lúc mới tới, Amaryllis Cluster. 

Xem ra ngay cả Elf lẫn thú nhân ở đây đều thừa nhận vai trò thủ lĩnh của cô. 

Hoặc ít nhất, họ tin tưởng cô tới mức giao phó mạng sống.

“Tôi nghĩ các cô có thể tin đấy.” 

Tôi đáp. 

“Tôi tới đây theo lệnh của Amelia, công chúa tộc Elf, và Lia, công chúa Uruk. Nếu ngay cả họ mà các cô không tin thì cứ ở đây mà thối rữa, tôi cũng đành chịu.”

Tôi chỉ nhắc tên Amelia và Lia để tạo hiệu ứng thôi, nhưng chắc hai cô ấy cũng không phiền. 

Dù Lia giờ không còn là công chúa chính thức, cả hai đều biết về tình cảnh của nhóm tù nhân này và cảm thông với họ. 

Điều quan trọng nhất là phải đưa họ ra khỏi hầm lạnh lẽo này càng nhanh càng tốt, còn lời nói dối nhỏ đó xin lỗi sau cũng được. 

Như dự đoán, vừa nghe tên Amelia và Lia, đám Elf và thú nhân trông hẳn là yên tâm hơn. 

Amaryllis thấy vậy, khẽ gật đầu.

“Tôi xin lỗi vì đã thất lễ. Nếu anh thật sự đến cứu chúng tôi, chúng tôi nguyện mang ơn suốt đời,” cô cúi người chuẩn xác đến mức làm tôi liên tưởng tới con ong thợ Liam hồi còn ở lãnh địa Elf. 

Tôi đoán Amaryllis xuất thân từ Yamato, dựa trên cách cô cúi chào và giọng quê mùa trước đó.

“Các cô cảm ơn gì thì cảm ơn sau, giờ lo ra ngoài trước đã. Ai còn sức thì dìu người không đứng dậy được. Ai không thể đi thì Night và tôi sẽ cõng.”

Night gật đầu, nhảy khỏi vai tôi và biến to ra. 

Một vài thú nhân hoảng hốt kêu lên, nhưng nếu muốn sống sót thì phải làm quen với cảnh này thôi. 

Chỉ có vài Elf còn tự đứng nổi, còn thú nhân, Amaryllis và hai người loài người khác phải leo lên lưng Night. 

Đám thú nhân ban đầu còn ngại con mèo đen, nhưng sau vài phút lại mê mẩn bộ lông ấm của nó rồi ngủ gục lúc nào không hay. 

Tôi chỉ biết bật cười.

“…Nào, Amaryllis. Cô là người cuối cùng.” 

Tôi đưa tay ra sau khi mọi người đã lên lưng Night.

Cô lắc đầu, quay về chỗ cũ. 

“Không, tôi sẽ ở lại. Tôi không còn tư cách sống trên mặt đất nữa,” cô nói, ánh mắt rực lên một ý chí mãnh liệt. 

Tôi chỉ có thể thở dài. 

Cô khiến tôi nhớ đến Amelia, bướng bỉnh đến mức tự đẩy mình vào chỗ chết. 

“Tôi đã bỏ ra bao nhiêu tháng trời chế ra những thứ thuốc khủng khiếp phục vụ kẻ ác chỉ để sống thêm một ngày. Tôi phải chuộc lại lỗi lầm… Anh đến đây là để cứu những người khác, đúng không? Xin hãy quên tôi đi và rời khỏi đây.”

Đáng tiếc cho cô, não tôi không có cái chức năng “Xóa Ký Ức” tiện lợi, cũng chẳng sở hữu kỹ năng “Quên Lãng” của cha Amelia. 

Tôi ra lệnh cho Night đưa nhóm phụ nữ còn lại lên mặt đất trước. 

Nó gật đầu, rồi lao vụt lên cầu thang. 

Amaryllis trông có vẻ nhẹ nhõm, nhưng chỉ cho đến khi tôi bước tới, ngồi xuống ngay trước mặt cô. 

Ánh đuốc soi lên gương mặt nhợt nhạt bệnh hoạn nhưng vẫn còn nét thanh tú. 

Dù không quyến rũ như Amelia hay Latticenail, cũng khó mà chấp nhận việc một gương mặt đẹp như thế lại héo hon thành ra như vậy.

“Cô hiểu lầm rồi,” tôi nói. 

“Tôi không đến đây vì những lý do cô nghĩ đâu.”

Tôi chỉ đưa những người kia lên mặt đất trước vì thấy họ đã gần chạm tới giới hạn thể chất lẫn tinh thần. 

Còn câu “thích thì ở lại dưới này mà thối rữa” chỉ là miệng nói thế thôi, chứ tôi không hề định bỏ rơi ai cả. 

Amaryllis cũng vậy.

“Ý anh là sao? Nếu anh thật sự đến thay mặt hai vị công chúa Elf và Uruk, thì hẳn là tội ác của Gram đã bị phơi bày trước toàn thiên hạ, cùng với những điều kinh khủng mà các loại thuốc tôi bào chế đã gây ra. Nếu không, anh làm sao tìm được chỗ này?” 

Cô nhìn tôi, ánh nghi ngờ lại dấy lên trong mắt.

Tôi thở dài, chuẩn bị “thả mèo ra khỏi túi”:

“Thật ra thì, tôi không đến đây theo lệnh của Amelia hay Lia. Tôi chỉ nói dối một chút để làm cho đám Elf và thú nhân yên tâm thôi. Thực tế, tôi đến vì một lời hứa.”

“Ồ? Lời hứa gì?” 

Cô nghiêng đầu, tò mò. 

Cô gái này mà chơi bài thì chắc thua sạch, vì cảm xúc viết hết lên mặt. 

Tôi quyết định trả lời thẳng.

“Tôi được nhờ cứu cô và những người bị giam ở đây. Người nhờ là đàn ông ở lãnh địa Elf… Và có vẻ tôi khó lòng từ chối mấy việc như thế.”

Thật ra, kể cả không có lời hứa đó, có lẽ tôi vẫn cứu họ thôi. 

Đám Elf đâu có yêu cầu tôi cứu mấy thú nhân hay chính Amaryllis. 

Nhưng tôi muốn làm vậy. 

Từ lúc bắt đầu so sánh cuộc sống bị giam lỏng của Amaryllis với Amelia khi tôi mới gặp cô ấy, là tôi đã chẳng thể ngoảnh mặt làm ngơ nữa rồi.

POV: Gilles Asti

Chúng tôi ai cũng chỉ mong vượt qua khu rừng càng nhanh càng tốt, nhưng thực tế lại gian nan hơn tưởng tượng rất nhiều. 

Đám quái liên tục xuất hiện càng khiến mọi thứ thêm khó khăn.

“Nó đang lao về phía cậu, Nanase!”

“Biết rồi! Ngồi xuống đi đồ quái vật! Phong Trảm!!!”

Nghe Asahina cảnh báo, Nanase lập tức tung ma pháp. 

Đó vốn chỉ là phép cơ bản mà mọi Pháp Sư gió đều phải học đầu tiên, nhưng khi qua tay cậu, uy lực của nó chẳng kém gì một phép trung cấp. 

Nhìn kỹ còn thấy cả luồng gió xoáy tụ lại quanh người cậu. 

Nếu không đang giữa trận chiến, chắc tôi đã hỏi bí quyết của cậu rồi. 

Chỉ chốc lát, con quái bay lượn trước mặt chúng tôi rơi thẳng xuống đất. 

Asahina và Satou thấy thời cơ liền nâng vũ khí lao lên.

Để kể tại sao chúng tôi lại bị kẹt trong một trận đánh nữa, phải tua ngược về 5 phút trước. 

Sau khi thoát khỏi đám cây ma, tập hợp lại, ăn uống lấy sức, chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào rừng, tự mở đường giữa nơi hoang vu, cố tránh đụng độ quái vật càng nhiều càng tốt.

“Ê, mấy viên bi mà họ phát cho mình để xuống mê cung rốt cuộc là gì thế?” 

Waki hỏi, tay vuốt nhẹ con mèo thuần hóa đang đi phía trước.

Câu hỏi hay.

Báo cáo điều tra sau vụ phục kích của minotaur ở tầng sơ cấp mê cung Kantinen từng nêu rõ: 

Chính quả bom khói xua quái mà Satou ném ra đã vô tình dẫn con quái tới. 

Ban đầu tôi còn quyết tâm tìm ra sự thật, nhưng không lâu sau đó, Chỉ huy Saran chết, mọi việc trật khỏi quỹ đạo. 

Akira từng đóng vai trò then chốt trong việc hạ con minotaur cũng buộc phải chạy trốn khỏi lâu đài. 

Tôi khá chắc đây là âm mưu của Hoàng gia từ trước.

“Tôi cũng không rõ,” Satou đáp. 

“Chỉ biết lần cuối tôi ném là do đích thân công chúa đưa. Bọn tôi chỉ muốn tránh đánh nhau vô ích thôi… Nhưng nghĩ lại thì quả cuối tôi ném hình như khác màu so với mấy quả trước…”

Nghe đến đây, mắt tôi trợn tròn. 

Bom khói có thể mua ở bất kỳ nhánh Hội Mạo Hiểm nào, có loại đuổi quái và có loại dụ quái, được phân biệt bằng màu khói khác nhau. 

Đây vốn là thông tin chúng tôi định dạy cho các anh hùng, ai dè Hoàng gia lại dạy trước.

“Ngươi còn nhớ màu gì không?!” 

Tôi hỏi gấp.

“Ờ… không chắc lắm… nhưng tôi nhớ mang máng là đỏ?” 

Cậu ngẩng đầu, cố lục lại ký ức.

Tôi nghiến răng. 

Ghét Hoàng gia ích kỷ đó càng thêm sâu. 

“Ta đoán ngươi cũng hiểu vì sao nó khác màu. Bom khói đỏ thực chất để dụ quái mạnh kéo tới. Loại này thường chỉ mấy mạo hiểm giả cấp cao dùng để luyện cấp mà không cần xuống tầng sâu. Nói cách khác, công chúa đã đưa ngươi bom khói không những không bảo vệ mà còn đẩy ngươi vào nguy hiểm. Chúng ta, những kỵ sĩ lẽ ra phải kiểm tra kỹ hơn. Xin thứ lỗi.”

Tôi cúi đầu thật thấp, nhưng Satou luống cuống bảo tôi đừng làm thế. 

Tôi chỉ ước Hoàng gia có được một phần khiêm nhường như cậu ta. 

Tôi nhớ cái thời họ còn chưa biến chất, chưa coi dân như công cụ để tranh giành quyền lực. 

Kỵ sĩ chúng tôi đáng ra bảo vệ nhà vua khỏi kẻ thù, nhưng giờ thì dân mới là người cần được bảo vệ khỏi chính ông ta.

“Tại sao họ lại muốn chơi xấu Satou chứ?” 

Tôi lầm bầm.

“Ai biết? Có khi họ thấy chẳng cần anh hùng nữa,” Nanase đáp.

Tôi trầm ngâm. 

Ngay từ trước lễ triệu hồi, sau khi Nữ hoàng mất, tôi đã cảm nhận Hoàng gia dần ám ảnh nghi thức gọi anh hùng. 

Cái chết của bà là bước ngoặt. 

Nhà vua xưa vốn là người nhân hậu, luôn quan tâm đến bọn kỵ sĩ chúng tôi… và khác xa vị vua hiện tại.

“…Thôi, dù sao đi nữa, ta nên tiếp tục thôi. Mong đừng gặp thêm quái nào nữa,” tôi nói, cố đổi chủ đề.

“Ờ… Gilles? Ở chỗ bọn tôi, người ta gọi đó là ‘nói gở’ đấy,” Nanase nhăn mặt. 

Lần này tôi thấy may vì Akira không có mặt, chứ không thì chắc chắn cậu ta sẽ mắng tôi tránh né câu hỏi.

Chúng tôi đi thêm một đoạn thì bỗng một cái bóng khổng lồ phủ xuống, ai nấy lập tức rút vũ khí. 

Tôi nắm chặt chuôi kiếm, vừa thủ thế vừa thầm thán phục mấy đứa trẻ đã trưởng thành nhanh thế nào từ khi tới Morrigan. 

Ngập ngừng ngẩng đầu nhìn lên trời, tôi nghẹn lời.

“Đó là… cá voi?!” 

Satou hét lên, nhận ra con quái khổng lồ đang bay lơ lửng che kín cả ánh sáng.

Nó có cái miệng to tướng, thân như cá, vài cái nanh sắc lấp ló bên trong, đôi mắt đen láy nhìn xuống chúng tôi. 

Rõ ràng nó đã xem chúng tôi như con mồi. 

Tôi tự thấy thật ngu ngốc vì vừa cầu mong không gặp quái xong đã gặp ngay một con thế này.

“Nếu muốn đánh trọng thương nó, chúng ta phải kéo nó xuống đất!” 

Tôi hô. 

“Dùng ma pháp tầm xa bắn nó rơi xuống!”

Asahina lập tức niệm chú không chút do dự: 

“Hỡi lửa luyện ngục, hãy thiêu rụi mọi kẻ phạm thượng thành tro! Inferno!!!”

Ngọn lửa đỏ rực nuốt trọn bầu trời. 

Inferno là phép lửa cấp cao, đủ sức thiêu rụi cả con quái khổng lồ. 

Hiếm ai ở thế giới này khống chế được phép nâng cao như thế, điều đó càng khiến Asahina ấn tượng.

“…Không ăn thua?!”

Khi ngọn lửa tan dần, con quái khổng lồ vẫn lù lù xuất hiện, nguyên vẹn như chưa từng bị cháy xém. 

Thứ duy nhất thay đổi là nó đã hạ xuống gần mặt đất hơn trước.

“Có thể nó miễn nhiễm với ma pháp! Kéo nó xuống hẳn đi!” 

Satou quát lệnh. 

Cả nhóm lập tức tung các đòn tấn công tầm xa.

“Không ăn thua! Chẳng cái gì có tác dụng hết!” 

Waki kêu lên đầy tuyệt vọng.

Nhìn kỹ có thể thấy đòn tấn công của chúng tôi vẫn trúng đích dù chưa tung hết sức nhưng con quái chẳng hề suy chuyển. 

Tôi từng gặp không ít kẻ địch miễn nhiễm với ma pháp, nhưng con này dường như còn miễn nhiễm cả tên của Waki lẫn dao tẩm độc của Hosoyama và Ueno. 

Tất cả lao vào người nó mà nó vẫn bay, không một vết xước.

Dù đang căng thẳng, tôi vẫn khẽ thở dài. 

Càng tiến gần đại lục quỷ, ngay cả quái vật “bình thường” cũng vượt xa mọi lẽ thường. 

Giờ thì tôi đã hiểu vì sao Akira luôn lưỡng lự khi để bọn trẻ và cả tôi đi cùng. 

Dù cậu ta có cách thể hiện hơi kỳ quặc, nhưng rõ ràng là cậu lo cho bọn họ. 

Tôi mới quen Akira chưa lâu mà đã thấy ở cậu bóng dáng một gã thợ rèn vụng về trong cách bộc lộ tình cảm.

“Nó lao tới kìa!” 

Tsuda hét, nâng chiếc khiên lớn che chở cho nhóm đánh phía sau. 

Kể từ khi vào khu rừng này, cậu ta đã trưởng thành rõ rệt, có lẽ đây chính là cách mà nơi nguy hiểm rèn người.

Khoan! 

Giờ không phải lúc mơ màng! 

Tôi tự nhắc bản thân.

Con quái gầm lên một tiếng chói tai, rồi bắn ra hàng trăm mũi nhọn từ bụng nó như cơn mưa kim thép. 

Tôi chém gạt được nhiều nhất có thể, rồi đảo mắt tìm đồng đội. 

Thở phào nhẹ nhõm, họ vẫn ổn, dù người đầy thương tích nhưng ánh lửa trong mắt chưa hề tắt.

“Nó đang nhắm Nanase!”

Tôi hét lớn.

Đột nhiên, tôi hiểu vì sao Crow lại nhận công chúa Amelia làm học trò, dù trước đó từng thề không nhận đồ đệ nữa. 

Được nhìn thấy học trò mình trưởng thành, tiến bộ từng ngày quả thật là cảm giác tuyệt vời. 

Nó khiến tôi muốn ở bên các em ấy lâu hơn, chỉ để được chứng kiến xem họ sẽ tiến xa đến đâu.

“Biết rồi! Ngồi xuống đi đồ quái vật! Phong Trảm!!!”

POV: Tsuda Tomoya

Đòn của chúng tôi không ăn thua nghĩa là chẳng còn cách nào ngoài phòng thủ. 

Cái khu rừng này rõ ràng muốn thử gan tụi tôi, hết cửa ải này đến cửa ải khác.

“Song Kiếm Thuật, Loạn Trảm!”

Những vệt sáng trắng bạc cắt chéo nhau với tốc độ gần như không nhìn thấy, Asahina rút kiếm tung chiêu vào con quái Nanase vừa ép xuống đất, thế mà vẫn không rạch nổi một vết.

“Graaaaagh!”

Satou gầm lên, vung kiếm mạnh đến mức tưởng chừng bổ đôi mặt đất, nhưng cũng bị nó gạt phắt. 

Nanase tiếp tục vận phong thuật ở phía sau để giữ con “cá voi” khổng lồ nằm yên, nhưng rõ ràng cậu ấy không thể duy trì mãi. 

Ma pháp hay vũ khí vật lý, tất cả đều vô dụng. 

Con quái như thể bất khả xâm phạm.

“Đừng bỏ cuộc!” 

Tôi hét lên.

Tôi đứng ngay trước nó, gồng mình giữ tấm đại khiên bảo vệ Hosoyama, Ueno và Waki phía sau. 

Không thể để những mũi kim sáng lấp lánh tẩm độc đó trúng nhóm hỗ trợ được. 

Tôi vừa lùi dần vừa cố nghĩ ra kế gì đó thì một bóng người bỗng lao vụt qua sau lưng.

“Hosoyama?!” 

Tôi thảng thốt.

“Cậu đang làm gì vậy?!” 

Ueno kêu lên.

Hosoyama lao thẳng tới con quái, né từng đòn công kích uyển chuyển tới mức tôi tự hỏi cô ấy có lén học ninja lúc rảnh không. 

Cô ấy rõ ràng có mục đích, dù tôi không đoán nổi là gì. 

Nhưng tôi biết Hosoyama đủ lâu để hiểu cô không bao giờ liều lĩnh kiểu này nếu không có kế hoạch.

Asahina, Satou và Gilles nhìn mà chết lặng, lập tức xông tới yểm trợ cô. 

Nanase còn mải duy trì phép nên không để ý, nhưng với Gilles bên cạnh, chắc Hosoyama vẫn ổn. 

Nhìn nét mặt cô thì biết ngay ai mới là người tính đường này. 

Dù không nghe rõ cô nói gì, tôi đoán cô đang chỉ đạo nhanh cho họ. 

Ba người chúng tôi ít cơ động hơn nên chỉ còn cách chắn mưa kim tạo khoảng trống cho nhóm tấn công. 

Tôi cũng không phiền, vì có đánh cũng chẳng gây được bao nhiêu sát thương. 

Chỉ ước chi ai đó báo trước cho tôi một tiếng chứ kiểu này làm tim tôi già đi vài tuổi.

“Được rồi, bắt đầu nào!”

Theo hiệu lệnh của Gilles, cả ba cùng lao vào công kích một điểm trên thân con quái. 

Họ phối hợp nhịp nhàng, ra đòn liên tiếp mà không cản nhau, khá ấn tượng vì chưa hề tập trước. 

Ấn tượng nhất là Gilles vẫn đuổi kịp nhịp của hai anh hùng dù không có “buff” chỉ số ban đầu như tụi tôi.

“Giờ thì, Hosoyama!”

Từ chỗ tôi nhìn không rõ lắm, nhưng có vẻ Asahina, Satou và Gilles đã khoan được một lỗ trên lớp da dày của nó, nhỏ đến mức vừa đủ cho ngón tay trỏ Hosoyama chọc vào. 

Dù vậy, điều đó chứng minh con quái không phải hoàn toàn miễn nhiễm, chỉ là cần ba người, một anh hùng, một samurai, một kỵ sĩ hợp lực hết sức mới cậy được một chút. 

Chính Hosoyama đã nhận ra điểm yếu ấy khi tất cả chúng tôi còn đang cuống lên tưởng nó bất tử. 

Đúng là người ta nói không sai, phụ nữ chỉ bộc lộ sức mạnh thật sự khi bị dồn vào đường cùng, ít nhất lần này quá chuẩn.

Con quái gào thảm, đòn công kích yếu dần rồi ngừng hẳn. 

Tôi vẫn giữ khiên để đề phòng, nhưng chắc hẳn nhóm tấn công đã vô hiệu hóa nó. 

Ueno và Waki rụt rè bước ra sau lưng tôi, rồi chúng tôi cùng nhau tiến tới. 

Asahina, Satou, Gilles và Nanase, người đã giữ nó nằm suốt đang tụ tập quanh Hosoyama. 

Cô ấy đã làm cái quái gì vậy chứ?

“Cậu… hút HP của nó à?!” 

Waki trố mắt, hai má còn nhồi đầy thịt.

Chúng tôi đang ngồi quanh đống lửa, nướng thịt con “cá voi” khổng lồ vừa hạ được, chỉ ăn những phần ăn được. 

Sau khi nó chết, lớp da dày của nó mềm đi đủ để dao bình thường cắt được. 

Chính Hosoyama đề nghị ăn thử (sau khi cô kiểm tra độc tính kỹ lưỡng). 

Tôi dè dặt hỏi có chắc không, cô chỉ gật đầu mạnh, cười tít mắt. 

Tôi không hiểu sao cô chắc chắn thế, nhưng đành tin cô thôi.

Tôi vẫn chưa quen với việc ăn thịt quái mình vừa giết, nhưng không thể phủ nhận nó ngon hơn thịt gia súc bình thường nhiều. 

Nghe nói là do cơ thể chúng vẫn còn chút ma lực lưu lại sau khi chết. 

Ở các chi nhánh Hội Mạo Hiểm, nhân viên phục vụ lúc nào cũng hào hứng gợi ý món đặc biệt trong ngày là “thịt quái”. 

Ngay cả những mạo hiểm giả giải nghệ cũng không cưỡng nổi.

“Đúng vậy. Nó gần như ngược với ma pháp hồi phục, thay vì dùng ma lực của mình để chữa HP cho người khác, tôi hút HP từ đối phương về cho mình. Tôi nghĩ ra nó sau khi nhìn Yuki giải trừ phép. Khó luyện lắm, vì không thể ‘cảm’ HP như cảm ma lực, nhưng cuối cùng tôi cũng thuần thục. Tôi đặt tên nó là ‘Guzzler’.”

Hosoyama tự hào giơ hai ngón tay chữ V, cười sáng rỡ. 

Còn tôi chỉ nghĩ: 

Trời đất ơi, cái tên đó nghe như… thùng rác sống, nuốt sạch mọi thứ, kể cả rác thật.

Từ vụ thử độc đến vụ hút HP này, tôi bắt đầu lo lắng về hướng đi của cuộc đời Hosoyama.

“Nhưng kỹ năng này phải chạm trực tiếp vào mục tiêu mới dùng được, và không xuyên qua da dày như con bạn mập ú vừa rồi đâu. Nhưng nhớ để dành lúc cần nhé?” 

Cô nói thêm, tôi chỉ còn cách gật đầu lia lịa.

Satou thì lại chẳng thấy vui chút nào. 

“May mà lần này kế hoạch còn thành công, chứ lần sau chưa chắc đã may mắn như vậy. Với lại cậu nghĩ gì mà tự dưng lao ra khỏi lá chắn của Tsuda mà chẳng thèm báo trước? Nhỡ cậu làm cậu ấy giật mình, lỏng tay giữ khiên thì sao? Khi đó không chỉ Ueno và Waki mà chính cậu cũng có thể chết vì sự liều lĩnh của mình đấy!”

Tôi hơi bất ngờ trước giọng điệu gay gắt đó. 

Từ trước đến giờ tôi chưa từng thấy Satou quát tháo ai ngoài Akira. 

Nhìn cậu ấy nhíu mày giận dữ thực sự là một cảnh hiếm. 

Cậu cứ tiếp tục “xạc” Hosoyama, dù cô nàng đã cúi đầu chịu lỗi.

“Tôi có thể là anh hùng, nhưng không phải siêu nhân. Tôi không thể bảo vệ hết tất cả mọi người cùng một lúc. Nếu lần sau cậu định làm điều gì nguy hiểm như vậy, ít nhất hãy bàn trước với đồng đội và có người đi cùng. Tôi không chấp nhận mất một ai trong nhóm này, nhất là vì một lỗi ngớ ngẩn như thế.”

“… Cậu nói đúng. Tôi xin lỗi, đó là sự bất cẩn của tôi.”

“Được rồi. Miễn là cậu hiểu mình sai ở đâu. Giờ ăn đi.”

Trong lúc Hosoyama ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi, đôi mắt Satou vẫn ánh lên một ngọn lửa dữ dội như muốn khắc sâu bài học này vào đầu cô nàng.

POV: Waki Daisuke

Nếu có một từ diễn tả chính xác cảm giác trong lòng tôi lúc này, thì đó là “thảm hại”. 

Từ lúc đặt chân vào khu rừng này… không, thật ra là từ lúc bỏ chạy khỏi lâu đài và có trận chiến thực sự đầu tiên, trong đầu tôi lúc nào cũng đặc quánh cảm giác vô dụng. 

Đám con trai khác thì biết tự chiến đấu, còn tôi thì cứ nép sau lưng Tsuda cùng mấy đứa con gái.

Đúng là nghề huấn luyện thú như tôi vốn không phải đánh trực diện, nhưng nếu thuần phục được những con quái dữ thì vẫn có thể đóng góp. 

Vấn đề là tôi giờ chỉ thuần phục được vài con nhỏ nhỏ. 

Tôi biết mình cần thời gian và tích luỹ để mạnh hơn, nhưng càng ngày càng thấy sốt ruột vì mình làm được quá ít. 

Trong khi tôi cày mãi mới lên được một cấp, thì tụi kia đánh trận một phát lên vài cấp liền, chuyện đó bình thường với nghề hỗ trợ, nhưng ngay cả lúc tôi cố gắng tự luyện riêng, vẫn không thể đuổi kịp đám kiếm kinh nghiệm trong chiến đấu. 

Từ trước tới giờ tôi luôn tự bào chữa cho mình như vậy.

“Nhưng giờ thì thật sự là nhục rồi đấy…”

Chính Hosoyama mới là người tung đòn kết liễu con quái cá voi khổng lồ đó. 

Dù là healer, chỉ số còn thấp hơn tôi, cô ấy vẫn hạ được nó chỉ với một ngón tay. 

Tôi từng tự nhủ “do nghề mình thôi” nhưng giờ rõ ràng đâu phải vậy. 

Nếu một healer còn làm được nhiều hơn cái nghề của cô ấy, thì tôi cũng phải làm được chứ. 

Có thể tôi không học được kỹ năng “nuốt HP” kiểu Hosoyama, nhưng chắc chắn cũng có cách nào đó để tôi góp phần thực sự vào trận chiến.

“…Chắc tôi ngu thật rồi ha?”

Cấp 2, cấp 3 tôi toàn coi trường lớp như chỗ để chơi CLB, không phải để học. 

Tôi chưa từng học hành nghiêm túc ngoài làm bài tập hoặc cày nước rút trước kỳ thi. 

Ngay cả vậy tôi vẫn chẳng hiểu nổi mấy môn cần óc suy luận hay sáng tạo.

“Có chuyện gì vậy, Waki?” 

Tsuda hỏi, nghe thấy tôi lẩm bẩm. 

Hai đứa được phân công ra sông rửa chén bát sau bữa ăn, tôi còn quên mất cậu ta đi cùng. 

Cậu ấy thuộc dạng ít nổi bật nên dễ bị quên, mặc dù Oda còn mờ nhạt hơn. 

Tôi không nhớ mình từng nói câu nào với cậu ta, và có lẽ cái dáng gương mặt hơi nữ tính của Tsuda khiến tôi… có cảm giác khó tả nên cũng tránh nói chuyện.

“Không… không có gì đâu, đừng để ý…” 

\Tôi đáp.

“Để tôi đoán nhé. Cậu đang nghĩ về kỹ năng của Hosoyama phải không?” 

Cậu ta chọt đúng tim đen. 

Mắt cậu lấp lánh kiểu “Tôi đoán đúng rồi phải không?!” khiến tôi phải nhìn lại xem có đúng đây là Tsuda nhút nhát trước kia không. 

Có lẽ đây là mặt khác mà cậu chỉ cho bạn thân thấy.

Cậu ta có vẻ thân thiện bất ngờ, nên tôi quyết định nuốt bớt tự ái và nói ra chút tâm sự. 

Ít ra cậu ta cũng thông minh hơn tôi, biết đâu góp được ý hay. 

“Ờ thì… tôi thấy nếu một healer còn hút HP giết được quái, thì chắc tôi cũng phải có cách đánh quái chứ nhỉ? Nhưng tôi không phải kiểu thông minh, nên nếu cậu có ý gì hay thì chỉ tôi với.”

“Hmmm… cách để một huấn luyện thú tham gia đánh nhau à…” 

Tsuda lẩm bẩm, khoanh tay suy nghĩ. 

Tôi không nhịn được cười khi nhìn cậu ta trông nghiêm túc như vậy.

Không bao giờ tôi nghĩ có ngày mình, thằng hề của lớp lại đi phiêu lưu với Tsuda, thằng nhóc ít nói đứng tách biệt. 

Nhưng thật sự tôi đang tận hưởng cuộc sống ở thế giới này nhiều hơn tôi tưởng. 

Đúng là có lúc nhớ cơm mẹ nấu, nhưng được sống thoát khỏi áp lực, khỏi mấy chuyện lằng nhằng cũng thấy mới mẻ.

Vả lại, chưa chắc thời gian ở đây trôi giống bên kia. 

Có thể giải đấu lớn mà tôi chờ đợi giờ xong rồi. 

Hoặc biết đâu đây là kiểu “Rip Van Winkle”, khi quay lại thì đã trăm năm trôi qua. 

Nghe có vẻ hoang đường, nhưng được triệu hồi sang thế giới khác cũng đã đủ hoang đường rồi.

Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

“Nếu đoán thì… nghề huấn luyện thú vốn không phải để giết quái đâu,” Tsuda nói, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Tại sao cậu nói vậy?” 

Tôi hỏi, đúng lúc con mèo của tôi cọ cọ vào chân. 

Nó là con vật đầu tiên tôi thuần phục từ hồi còn ở lâu đài. 

Tôi bế nó lên, vuốt nhẹ đầu. 

Nó kêu “grừ” một tiếng đầy thư giãn.

“Tôi chỉ đoán thôi, nhưng nghề huấn luyện thú là để thuần phục và huấn luyện động vật, quái vật, đúng không? Tôi nghĩ cậu nên bớt lo chuyện giết quái đi, mà tìm cách làm chúng về phe mình thì hợp lý hơn đấy.”

Tôi nghiêng đầu. 

Câu nói ấy lại kéo tôi quay về vấn đề ban đầu: 

Tôi đơn giản là chưa đủ cấp để thuần hóa những con quái chúng tôi đang đối mặt. 

Nếu vậy thì làm sao tôi vượt qua được cái hạn chế cơ bản này đây?

“Tớ nghĩ làm người thuần thú không chỉ là bắt sinh vật hoang dã nghe lời cậu đâu. Nhìn con mèo nhỏ kia mà xem, dễ thương chưa kìa! Nó tin tưởng cậu tuyệt đối, không phải vì cậu ép buộc nó mà vì cậu tự gây dựng được. Biết đâu cậu cũng làm được như thế với quái vật, miễn là tiếp cận đúng cách thì sao?”

Nghe đến đó tôi mới dần hiểu ra. 

Nói ngắn gọn, tôi phải tìm ra một kiểu ma pháp khiến quái vật có thể tin tưởng tôi như con mèo kia, kiểu gì đó như “tẩy não” vậy. 

Không thể thuần theo cách truyền thống thì tôi phải dựa vào ma pháp thôi.

“Ma pháp vốn để biến điều không thể thành có thể mà. Cậu chỉ cần nghĩ và cảm nhận đủ mạnh, phần còn lại ma pháp sẽ tự lo. Ít nhất đó là cách một hiệp sĩ ở lâu đài từng giải thích cho tớ.”

Tôi bỗng thấy mình có hy vọng trở lại, bật cười thành tiếng. 

Đột nhiên nhận ra mình chưa cười lấy một lần từ lúc vào rừng. 

Tôi tự hỏi không biết đồng đội có để ý và lo lắng không. 

Một tay tôi ôm con mèo đang ngủ, tay kia vỗ nhẹ lên lưng Tsuda (không dám vỗ mạnh quá vì tôi biết cậu ta yếu ớt như bông hoa).

“Bwah?!” 

Cậu ta kêu lên.

“Tớ nợ cậu một lần đấy! Nhờ cậu mà tớ có hướng đi rồi!” 

Tôi cười tươi, gom mấy cái muỗng đũa sạch lên đứng dậy. 

“À mà này, lần sau đừng gọi ‘bé mèo cưng xíu xiu’ nữa nha. Không phải không hợp với tính cách cậu, nhưng nếu không muốn người khác nhầm là con gái thì nên tập bỏ đi thì hơn.”

Lúc còn ở lớp, tôi ít tiếp xúc với các thành viên trong nhóm. 

Nhưng sống cùng nhau ở thế giới này lâu rồi thì khó mà không thấy rằng ai cũng có mục tiêu, động lực riêng. 

Giờ tôi cũng có mục tiêu cho mình, chỉ còn phải tìm cách bắt đầu thôi. 

Tôi đang nhắm đến một kỹ năng kiểu “Tẩy Não”, nhưng chưa từng chứng kiến trực tiếp lần nào, chắc cũng là điều tốt. 

Dù sao lời nguyền công chúa Retice từng dùng lên chúng tôi, thứ gần nhất tôi biết hình như cũng khác kiểu đó.

Sau một hồi vắt óc mà chẳng ra gì, tôi quyết định bỏ cuộc và hỏi ý kiến người khác. 

Có lẽ nên hỏi Hosoyama xem cô ấy đã tự rèn kỹ năng mới bằng ý chí kiểu gì.

“Hả? Cậu muốn biết cách tự học kỹ năng mới á?”

Tôi tìm tới cô ấy ngay giờ ăn trưa hôm sau, lúc cô đang kiểm tra lại đồ đạc, tránh xa mấy người kia. 

Cô hơi sửng sốt trước câu hỏi. 

“Ừ,” tôi nói. 

“Tớ biết tớ không học được kỹ năng Guzzler của cậu, nhưng tối qua nói chuyện với Tsuda tớ nảy ra ý tưởng cho một kỹ năng hợp với mình. Vấn đề là tớ không biết phải bắt đầu từ đâu để biến nó thành kỹ năng thật sự. Có mẹo nào không?”

Tôi chưa dùng đầu óc căng đến thế kể từ lần cố nhồi cả cuốn giáo trình trước giờ kiểm tra 30 phút (và chắc đoán được kết quả rồi đấy).

“À ha, bảo sao hôm qua hai người rửa bát lâu thế.” 

Hosoyama cười. 

“Hmm… tớ cũng không biết gọi là ‘mẹo’ có chuẩn không nữa. Tớ chỉ đơn giản làm theo lời mấy hiệp sĩ ở lâu đài dặn thôi.”

Tôi gãi đầu. 

Ai cũng được dạy cơ bản về chỉ số và kỹ năng nhưng mỗi người học từ một huấn luyện viên khác nhau nên nội dung khác nhau. 

Tôi đoán Tsuda cũng chẳng biết mấy điều này, không thì tối qua cậu ta đã nói rồi.

“Ờ… cậu nhắc lại giúp tớ được không? Tớ chỉ học cách gắn kết với động vật thôi.”

Huấn luyện viên của tôi cũng chẳng phải hạng xuất sắc gì. 

Dễ hiểu vì hoàng tộc chắc ưu tiên người giỏi cho các lớp chiến đấu tiền tuyến như hiệp sĩ, pháp sư hồi phục như Hosoyama hơn là lớp kiểu tôi. 

Ở đó mọi thứ đều dựa trên thành tích, giá trị gắn liền với nghề. 

Ngay cả hiệp sĩ với samurai còn được đối xử khác nhau.

Càng xa lâu đài tôi càng thấy biết ơn vì đã rời đi.

“Vậy à? Thế thì tớ nên chia sẻ cho mấy người kia nữa.” 

Hosoyama nói. 

Cô đối xử bình đẳng với mọi người, khác hẳn đám người trong lâu đài. 

Cô giỏi, kiên nhẫn và xinh nữa. 

Đến mức tôi không ghen nổi. 

Đúng là may mắn khi nhóm có cả Satou lẫn Hosoyama.

“Điều đầu tiên là cậu cần một trái tim bình tĩnh và một ý chí vững vàng để tự rèn kỹ năng mới.” 

Cô giải thích. 

“Nghe nói đây chính là thứ khiến đa số người bỏ cuộc, vì không ai đo đếm được nó. Ở thế giới cũ của tụi mình khoa học tiến bộ thế mà còn chẳng hiểu rõ tâm trí mình hoạt động ra sao. Nhưng theo hiệp sĩ hướng dẫn tớ thì chỉ số của một người liên quan chặt chẽ tới tâm trí và cảm xúc, còn có cả những người chuyên nghiên cứu về mối liên hệ đó nữa.”

Tôi nhớ tối qua Tsuda cũng nói gì đó tương tự. 

“Ý cậu là chỉ cần muốn đủ mạnh thì cuối cùng tớ sẽ làm được?” 

Tôi hỏi.

“Không, tớ nghĩ nó xảy ra nhanh hơn nhiều. Ít nhất là với tớ thì vậy.” 

Cô đáp. 

Điều này càng làm tôi khó hiểu, nhưng cô không định giải thích thêm mà giơ hai ngón tay tiếp tục phần sau. 

“Rồi, bước thứ hai là ma lực. Nghĩa là, cậu có đủ ma lực để làm không? Nếu dùng phép vượt quá năng lượng bản thân thì may lắm chỉ kiệt sức, xui thì cơ thể còn tan rã ở cấp độ phân tử do xả hết ma lực bên trong. Tớ biết kỹ năng Guzzler của tớ không tốn ma lực nhiều nên không lo, chứ kỹ năng cậu định học mà ngốn ma lực hơn mức tối đa thì tớ buộc phải ngăn cậu lại.”

Tôi nuốt khan. 

Ánh mắt cô nghiêm túc đến mức tôi mới lần đầu thật sự nhìn sâu vào mắt Hosoyama. 

Chúng như những xoáy nước cuốn người ta vào, khiến tôi chỉ biết gật lia lịa.

“Cậu nghe Satou nói với tớ hôm qua rồi chứ? Rằng chúng ta không được phép để mất dù chỉ một thành viên nào của nhóm?” 

Hosoyama tiếp lời, giọng nhẹ nhưng chắc nịch. 

“Tớ cũng nghĩ y như thế. Thú thật trước hôm qua tớ chưa từng cảm thấy mình là một phần của đội. Nhưng giờ thì khác rồi. Nên tớ muốn cậu hứa là cũng đừng làm gì liều lĩnh nữa, Waki.”

Tôi gật đầu, hiểu ra rằng việc cô ấy liều mình thử thức ăn hay lao thẳng vào quái vật chỉ vì tự xem bản thân có thể hy sinh.

Thấy tôi đồng ý, Hosoyama nở nụ cười, giơ ba ngón tay lên. 

“Cuối cùng, kỹ năng đó phải là kỹ năng đã tồn tại sẵn. Chỉ những người được thần chọn mới có thể tạo ra kỹ năng hoàn toàn mới thôi.”

Câu đầu như dội gáo nước lạnh vào tôi, tôi đang rất cần một mục tiêu rõ ràng. 

Nhưng câu sau lại khơi dậy sự tò mò. 

“Được thần chọn? Cái quái gì vậy? Cậu chắc đó không phải mấy trò dụ người ta vào đạo lạ à?” 

Tôi hỏi.

Hosoyama nhíu mày, lắc đầu. 

“Không phải đâu. Ở thế giới này chỉ có một tôn giáo thật sự, tất cả xoay quanh Eiter, Thần Sáng Thế. Đây là tín ngưỡng độc thần, đa số mọi người đều tin ông ấy tồn tại. Họ không cầu khẩn hay dâng lễ, nhưng tín đồ thì đông lắm. Tớ khuyên cậu nên giữ mồm giữ miệng, nhất là khi có Elf xung quanh.”

Hóa ra Eiter gắn bó sâu sắc với văn hóa của tộc Elf.

Họ là tín đồ trung thành nhất. 

Với tuổi thọ dài và lưu trữ lịch sử đáng tin cậy, họ có hàng đống truyền thuyết dân gian về ông ta, khiến vị thần này càng thêm “thực” trong mắt mọi người. 

Ngược lại, hồ sơ của ma tộc lại bị coi là vô giá trị, nhiều người cho rằng đó là hậu quả của một cuộc “reset” văn hóa sau khi nửa phía bắc lục địa của họ bị nổ tung, hoặc do Ma Vương đang thao túng thông tin. 

Tôi tự hỏi không biết Amelia có tin vào Eiter không.

“Thôi bỏ qua chuyện đó. Quay lại vấn đề chính.” 

Hosoyama nói tiếp. 

“Cậu không cần biết kỹ năng định học có tồn tại thật hay không, vì nếu không có thì quá trình sẽ tự động thất bại. Điều cậu cần lo là ma lực tiêu hao và giữ vững tinh thần thôi. Đừng nghĩ nó dễ, nếu tự học kỹ năng mới trong một đêm mà được thì giờ ai cũng bá đạo hết, có khi chúng ta đã về Nhật lâu rồi. Nếu gặp vướng mắc, tớ sẵn sàng góp ý, còn trước mắt thì cứ cố lên.”

Nói xong cô nháy mắt một cái, thu dọn đồ rồi quay về với mọi người. 

Chỉ một hành động nhỏ đó mà tôi thấy nóng cả mặt, phải quạt lia lịa bằng hai tay.

“Chết thật… lần đầu tiên tôi thấy một cô gái nháy mắt kiểu dễ thương mà thành công. Bảo sao Satou mê cô ấy như điếu đổ…”

Tôi không khỏi nhận ra Satou đang nhìn tôi như muốn đâm chết suốt lúc tôi nói chuyện với Hosoyama. 

Cậu ta rõ ràng lo cho tính mạng cô ấy hôm qua, chứ chẳng mấy quan tâm tôi cũng trong tình huống nguy hiểm. 

Ở Nhật trước kia chắc tôi chẳng bao giờ để ý, nhưng giờ thì tôi đã tinh hơn.

“Chắc trong mối quan hệ giả định ấy cô ấy sẽ là người nắm quyền quá…” 

Tôi lẩm bẩm, rồi thở dài một hơi nghe còn giống ông già mệt mỏi hơn một thanh niên trẻ như tôi, lo cho tương lai của cậu bạn cùng lớp.

POV: Oda Akira

Người ta hay nói “con đường chưa ai đặt chân đến”, nhưng tôi chưa từng thấy nó ngoài đời cho đến tận lúc này. 

Suốt mấy trăm năm qua, Ma tộc đã từ chối mọi quan hệ hữu nghị với các chủng tộc khác. 

Khu vực lục địa thú nhân giáp ranh với lãnh thổ Quỷ bị rừng rậm nuốt trọn, không hề có đường đi. 

Thậm chí chúng tôi còn chưa bước hẳn vào rừng mà dấu vết đường mòn đã biến mất sạch sẽ. 

Đáng sợ hơn là ngay cả dấu chân thú cũng chẳng thấy đâu.

Crow dẫn đầu đoàn vì ông ta biết đường và bảo sẽ đưa chúng tôi theo lối ngắn nhất đến điểm hẹn. 

Cánh rừng này yên tĩnh một cách kỳ lạ. 

Thỉnh thoảng chúng tôi bắt gặp những chỗ bị quái vật khổng lồ tàn phá, nhưng ngoài ra tuyệt nhiên không có dấu hiệu sinh vật nào khác. 

Nhìn cách thiên nhiên tránh xa nơi này, từ con người, thú nhỏ cho đến những đàn côn trùng vo ve khó chịu trước mặt cũng đủ hiểu tại sao.

Đúng như dự đoán, càng tiến gần lục địa Quỷ, chúng tôi càng chạm trán nhiều quái vật hơn. 

Lia duy trì kết giới liên tục để chúng tôi không phải căng thẳng như thường lệ. 

Nhưng dù vậy, tất cả vẫn phải cảnh giác cao độ, mà chuyện này lâu ngày thật sự bào mòn tinh thần. 

Khác với hành lang hẹp trong mê cung, ở đây quái vật có thể tấn công từ bất kỳ hướng nào, khiến đầu óc luôn trong trạng thái căng như dây đàn. 

Tôi chỉ có thể tưởng tượng bọn Anh Hùng trước đó đã phải trải qua khổ sở đến mức nào.

Tôi chỉ mong họ vẫn an toàn. 

Có lẽ họ chọn đường khác, vì tôi không thấy dấu chân người nào cả, chỉ toàn vết móng vuốt và dấu chân quái vật đủ loại kích cỡ.

Đang quan sát cảnh vật xung quanh, tôi bỗng nghĩ đến Gilles. 

Tôi thật sự không rõ ông ta có thể làm gì. 

Trước giờ, Chỉ huy Saran chỉ huấn luyện tôi riêng, nên tôi chỉ biết Gilles đủ nhanh để chạy trên tường mê cung, thứ mà bình thường chỉ có siêu nhân mới làm nổi và có thể thực hiện những đòn phối hợp khá ấn tượng. 

Nhưng nếu một mình cầm kiếm chiến đấu thì sao? 

Dù Crow đã gật đầu tin tưởng ông ta, tôi vẫn tự hỏi liệu Gilles có đủ sức bảo vệ nhóm Anh Hùng không. 

Chưa kể chuyện bọn bạn học tôi liệu có tự lo được cho bản thân hay không, hay là họ đã lạc mất rồi.

Chưa bao giờ trong đời tôi nhớ điện thoại di động đến vậy.

“Um… Ngài Akira, tôi có thể nói chuyện chút không…?” 

Lia lên tiếng khi chúng tôi đang vội đến điểm hẹn.

Tôi giảm tốc độ để nghe cô ấy. 

Đội hình lúc này: 

Crow dẫn đầu, tiếp theo là Amelia, Amaryllis và Lia, còn tôi đi cuối. 

Khoảng cách đủ xa để hai chúng tôi trò chuyện riêng.

Tôi khá bất ngờ vì Amaryllis vẫn theo kịp nhịp độ. 

Tôi từng nghĩ sau chừng ấy thời gian bị giam cầm cô ấy sẽ yếu lắm, nhưng hóa ra trong lúc bị nhốt họ vẫn cố giữ sức khỏe tối đa. 

Amaryllis còn đóng vai trò “bác sĩ bất đắc dĩ” cho cả nhóm, vì với nghề bào chế dược, cô ấy gần như là người duy nhất có kiến thức y học.

Dù vậy, Amaryllis vẫn không phải dân chiến đấu, thể lực kém cả Lia. 

Mỗi khi cô chậm lại, Lia hoặc Amelia sẽ bế cô đi một đoạn. 

Nhìn hai người “giành” nhau cơ hội, một bên là công chúa Elf, một bên là cựu công chúa thú nhân trong khi Amaryllis ngơ ngác cảm ơn, tôi thật sự thấy cảnh này không bao giờ chán.

Trước khi gặp lại Amelia và mọi người, sau khi cứu Amaryllis khỏi hầm băng, tôi từng hỏi cô ấy có muốn đi cùng không. 

Nếu để cô tự quyết, chắc Amaryllis sẽ ở lại chết đói trong ngục. 

Nhưng lương tâm tôi không cho phép. 

Tôi muốn cứu hết, cả Amaryllis.

Cô ấy bảo mình phải chuộc tội vì đã chế ra thuốc biến lính của Gram thành lính xác sống. 

Tôi đưa ra lựa chọn: 

Hoặc thú nhận trước toàn thế giới và sống trong xấu hổ, hoặc chết một cách danh dự, hoặc đi theo tôi và tìm cách bào chế thuốc giải. 

Amaryllis suy nghĩ một lúc rồi, với ánh mắt kiên định y như lúc quyết chết trong phòng giam, cô gật đầu: 

Dù thế nào cũng phải tạo ra thuốc giải.

Từ khi rời Uruk, Lia chưa từng nói gì thêm về Amaryllis. 

Tôi đoán cô đang sắp xếp lại suy nghĩ. 

Khi Lia gọi tôi, Crow và Amelia có ngoái lại nhưng nhanh chóng tiếp tục đi, như thể đoán được đây là chuyện riêng. 

Tôi không ngờ Crow cũng có lúc tinh tế như vậy, giá mà lúc nào ông ta cũng thế.

“Vậy, có chuyện gì?” 

Tôi hỏi khi khoảng cách đủ xa để không ai nghe thấy.

Lia nhìn xuống. 

Rồi cô nắm chặt hai tay trước ngực, ngẩng lên nhìn tôi bằng ánh mắt đã hạ quyết tâm.

“Tôi biết chuyện này nghe có vẻ kỳ cục, nhưng có một điều mà tôi với tư cách một người thuộc tộc thú nhân cần phải nói với ngài…” 

Lia mở lời.

Tôi nuốt khan. 

Chọn đúng thời điểm này để “nói chuyện” thì chỉ có thể liên quan đến một chuyện: 

Gram.

Sáng nay cô ấy chưa kịp nhắc, giờ chắc chắn là vì chuyện người đàn ông tôi đã giết… 

Tim tôi đập thình thịch. 

Tôi sợ câu cô sắp nói còn hơn sợ quái vật.

“Ê, có khách đây!” 

Crow gào lên đúng lúc Lia mở miệng.

Tôi lập tức rút vũ khí, vào tư thế chiến đấu, phản xạ ăn sâu từ thời còn trong mê cung. 

Nhưng chưa kịp lao lên thì Amelia đã giải quyết gọn lũ quái bằng trọng lực ma pháp. 

Rõ ràng cô với Crow đang cố tạo cơ hội cho Lia nói chuyện với tôi.

Tôi giơ tay ra hiệu cảm ơn, Amelia mỉm cười rồi quay lại đi cạnh Crow. 

Hai người họ dạo này nói chuyện nhiều lắm từ khi Crow nhận Amelia làm học trò. 

Còn Amaryllis thì mải mê tung tăng nhặt mấy loại thảo dược hiếm ven đường, không buồn để ý chuyện gì khác. 

Tôi nghĩ chỉ cần Crow để mắt là cô ấy ổn.

“Ngài Akira? Tôi nói tiếp được chứ?” 

Lia vẫn kiên quyết. 

Tuyệt thật. 

Tôi vốn ghét mấy chuyện nặng nề kiểu này lắm, nhất là nói trực diện.

“Ờ… xin lỗi, cứ nói đi. Tôi đang nghe đây.”

Lia hít sâu, rồi cúi đầu:

“Vậy để tôi nói thẳng luôn. Ngài Oda Akira, với tư cách cựu công chúa Uruk, tôi muốn thay mặt tộc thú nhân xin lỗi ngài vì tất cả những điều chúng tôi đã gây ra, không chỉ với ngài mà còn với những chủng tộc khác. Từ tội buôn người, giam cầm, cho đến việc hoàng tộc che đậy sự thật… cả những lời tôi từng nói về nhóm Anh Hùng, dù họ đã cứu chúng tôi khỏi lũ quái tràn ra từ mê cung. Còn nhiều lắm nhưng nói hết chắc mất cả ngày. Xin ngài nhận lời xin lỗi chân thành nhất của tôi.”

Tôi thật sự không biết phải đáp thế nào cho đúng với một lời xin lỗi kiểu này, nên chỉ khẽ đặt tay lên đầu cô, nhẹ nhàng bảo:

“Ngẩng lên đi. Tôi không trách cô đâu. Tin tôi đi, tụi tôi từng gặp còn khủng khiếp hơn nhiều kể từ khi tới thế giới này.” 

Tôi cười nhẹ. 

Tôi cũng định xin lỗi, nhưng tự thấy mình không có quyền. 

Dù sao tôi giết Gram cũng vì lợi ích riêng của mình. 

“Cô thấy chuyện này thế nào? Cả về Amaryllis nữa. Hồi tôi nói cô ấy sẽ đi cùng, tôi thấy cô chẳng phản ứng gì cả.”

Lia mím môi:

“Tôi không bao giờ tha thứ cho tội ác của ông ta… À, phải nói là cựu chú của tôi. Không thể tha thứ việc buôn người, không thể tha cho những gì ông ấy đã làm với em của Ngài Crow, và cũng không thể tha cho những gì ông ta đã làm với Amaryllis. Tôi nghĩ ông ta đáng chết, thậm chí lẽ ra phải chết sớm hơn. Thế nhưng…” 

Cô cúi gằm mặt. 

“Tôi vẫn không thể chấp nhận chuyện người ra tay cuối cùng lại là ngài chứ không phải Crow. Tôi biết ngài có lý do của mình, nhưng tôi sợ Crow sẽ hối hận suốt đời. Và nếu không hối hận thì… còn động lực gì để ông ấy sống tiếp, khi mục tiêu duy nhất suốt hàng chục năm qua đã hoàn thành? Ngài có biết người ta thường làm gì khi cảm thấy chẳng còn gì để sống nữa không?”

Cô không hề ngây thơ. 

Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện này. 

Crow đang ở trong trạng thái cực kỳ bất ổn. 

Giờ trả được thù rồi, ông ấy gần như sẵn sàng chết bất cứ lúc nào. 

Sau chừng ấy năm gồng gánh, ông ấy đã quá già. 

Chỉ cần dẫn chúng tôi tới lục địa Quỷ xong, tôi cũng đoán được ông ấy sẽ làm gì.

“Cô nói đúng. Có lẽ cả tôi lẫn Crow đều chưa tính đến chuyện này. Nhưng cô cũng phải hiểu, Crow đã sống với nỗi đau đó quá lâu. Nếu ông ấy đã quyết, chẳng ai ngăn được,” tôi nói khẽ. 

Nước mắt bắt đầu dâng nơi khóe mắt Lia.

“Tôi biết. Thật sự biết… nhưng ngài có biết ông ấy nói gì với tôi hôm trước không? ‘Khi ta quyết định dành cả đời để báo thù cho em gái, ta đã mất luôn khả năng nghĩ về hạnh phúc của bản thân. Giờ ta lại kéo theo một đứa trẻ vô tội làm việc bẩn cho mình. Chắc chắn là ta sẽ xuống địa ngục.’ Ông ấy không còn ý định sống hay hạnh phúc nữa, đã tự buộc mình xuống địa ngục… Và đó là điều tôi không thể chịu nổi.”

Giờ thì nước mắt cô tuôn trào, rơi xuống đất. 

Tôi không có quyền đưa tay lau đi. 

Khốn kiếp thật, Crow. 

Ông đang làm cái quái gì vậy? 

Tôi thở dài, ngẩng nhìn bầu trời. 

Một con quái khổng lồ giống cá voi đang trôi lơ lửng. 

Tôi vung một chút Hắc Ma Pháp kéo nó xuống, nghĩ rằng ít nhất chúng tôi cũng có thêm đồ ăn.

“Thôi, ăn chút gì đã rồi hẵng tính tiếp. Sau đó cô hãy nghĩ cách nói hết với Crow. Tôi sẽ ở bên ủng hộ cô. Tôi chắc Amelia với Night cũng vậy.”

Tôi không muốn tự tiện lôi Amaryllis vào chuyện này, nhưng tôi khá chắc cô ấy cũng sẽ giúp hết sức nếu cần.

POV: Ueno Yuki

Ghen tị với ai đó… có đáng xấu hổ không?

Còn việc trong lòng âm thầm ghét một người bạn thì sao?

Tôi biết rõ cảm giác đó dễ dàng trượt từ ghen tị sang tuyệt vọng, rồi biến thành oán hận thế nào. 

Với tôi, chuyện ấy chưa bao giờ khác đi. 

Dù chúng tôi có đi đâu, lớn lên ra sao, quan hệ giữa tôi và Shiori vẫn chẳng đổi. 

Tôi đã biết từ rất lâu trước khi tới thế giới này rằng mình kém hơn Shiori.

“Wow, Shiori cái gì cũng giỏi, lại còn dễ thương nữa! Sao Yuki không được như cô ấy nhỉ?”

“Cậu làm bạn Shiori mà chuyện đơn giản thế này cũng không làm được à?”

“Tên Yuki nghe như con trai ấy. Với lại cậu nói chuyện nghe kỳ lắm!”

Hồi nhỏ, tôi thường xuyên bị hỏi những câu như vậy. 

Tôi biết tụi trẻ con chắc không cố ý làm tổn thương, nhưng chúng vẫn để lại vết sẹo sâu trong tim tôi. 

Ngày đó tôi và Shiori gần như không rời nhau, cái gì cũng làm cùng. 

Cô ấy là người bạn đầu tiên tôi có sau khi bố chuyển công tác từ Kansai lên đây. 

Nhưng rất nhanh tôi nhận ra, Shiori là đứa bé mà ai ở trường cũng ngưỡng mộ và muốn làm bạn, nên chỉ vì tôi ở cạnh cô ấy mà lúc nào cũng bị đem ra so sánh. 

Từ trung học trở đi, tôi cố tình tránh xa Shiori, không nói chuyện cho đến khi tìm lại được chính mình.

Người ta tưởng rằng chơi thân không có nghĩa phải giỏi cùng thứ. 

Nhưng tôi phải mất rất lâu mới ngộ ra điều đó. 

Một khi nhận ra rồi, tôi mới dám nói chuyện với Shiori trở lại như xưa. 

Dù sao thì Shiori giỏi mấy thứ mà tôi chẳng mấy quan tâm cũng chẳng sao, còn giọng Kansai của tôi… thì sao chứ, “ai dám ý kiến, hả?!”

Dù đã học cách chấp nhận bản thân, bọn con gái trong lớp vẫn thích đồn đoán về “drama” giữa tôi và Shiori, rồi tin đồn cứ thế phình to đến mức chẳng ai còn muốn quan tâm đến tôi.

Ngoại trừ cậu ấy.

“Trời ạ, Ueno, cậu vui tính chết được. Lúc nào mình cũng có thể trông cậy vào cậu để giải tỏa.”

“Giọng Kansai? Ai quan tâm? Mình nghe hiểu được là được chứ sao.”

Đám con gái khi ấy bận phát cuồng vì Tsukasa, còn tôi tìm được một cậu con trai nói đúng điều mình muốn nghe.

“Ê Waki! Tôi vừa thấy cậu nói chuyện với Shiori đúng không?” 

Tôi gọi, cố tình nói nhẹ để xem cô ấy có đang nhòm ngó crush của tôi không. 

Tôi nhận ra từ hôm qua Waki cứ lơ đãng mãi từ sau cái pha liều mạng kinh điển của Shiori, chuẩn phong cách của cô ấy.

“Ừ, cô ấy vừa chỉ mình cách luyện kỹ năng mới các kiểu đấy. Cậu biết vụ này không, Ueno?”

Tôi cố mỉm cười. 

Tất nhiên là không biết. 

Tôi hầu như chẳng phát triển được kỹ năng gì từ ngày rời lâu đài vì có biết “disenchanter” phải luyện cái gì đâu? 

Tôi chắc mình là đứa nắm ít kiến thức nhất trong lớp, trừ Oda, mà cậu đó thì trốn học suốt. 

Dù vậy Oda còn được huấn luyện riêng với Chỉ huy Saran, chắc còn lén vào thư viện lâu đài đọc trộm nữa.

Trong khi đó tôi chả biết gì. 

Lúc mọi người miệt mài tập luyện, tôi chỉ ru rú trong phòng. 

Muốn tìm sách về giải trừ ma thuật cũng chịu, vì anh hùng tụi tôi bị cấm vào thư viện. 

Chỉ huy Saran có hứa sẽ tìm một chuyên gia cho tôi, nhưng ông bận tối mắt với Oda và đủ thứ công việc khác, nên mỗi lần ông rảnh ghé hỏi thăm tôi đã thấy may lắm rồi. 

Nghĩ lại, tôi đã bao giờ cám ơn ông chưa nhỉ? 

Ký ức ở lâu đài của tôi mờ nhạt lắm, chắc tại lời nguyền của công chúa.

“Không, mình chả biết gì hết. Mà nói thật, mình còn bỏ nhiều buổi học hơn đi học ấy chứ. Hồi bị kẹt ở lâu đài, mình chả thấy có động lực gì, cậu hiểu không?”

Tôi nói dối. 

Thực ra tôi xấu hổ vì đã phí thời gian trước khi chỉ huy chết. 

Tôi không thể nói với crush rằng tôi chỉ ru rú trong phòng cả giai đoạn đó. 

Tôi run lên vì sợ cậu đánh giá mình lười chảy thây, nhưng ngược lại, cậu lại phấn khích.

“Khoan đã, cậu nói cậu phá giải được lời nguyền trên người Satou mà chẳng cần học ai dạy ư?! Ghê thật đấy!” 

Cậu reo lên, khiến tôi không kìm được mà cười theo. 

May quá, thế giới này chưa thay đổi cậu, cậu vẫn biết nói đúng điều tôi muốn nghe. 

Nhờ có cậu, tôi lại tin vào bản thân mình.

“Quái vật đang tiến đến vị trí của chúng ta! Mọi người chuẩn bị chiến đấu!” 

Gilles hét lên, và cả nhóm lập tức rút vũ khí.

Tôi bật cười nhạt. 

Giờ chuyện này thành thói quen mất rồi, ngay cả lúc đang ăn trưa cũng phải giữ vũ khí trong tầm tay để sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. 

Tôi tự hỏi liệu khi trở về Nhật, chúng tôi có bao giờ quay lại được cái thời vô tư ấy không.

“Nào, Ueno! Chạy về chỗ Tsuda thôi!”

“Ừ!”

Một tiếng choang chói tai vang lên khi nồi nấu của bọn tôi bị hất văng. 

Ai đó lao tới dập tắt đám lửa bên dưới. 

Xong, coi như bữa trưa tiêu rồi. 

Tất cả công sức nấu nướng coi như đổ sông đổ biển. 

Tôi đứng nép sau tấm khiên của Tsuda, nhìn mớ thức ăn trào ra đất chỉ trong chớp mắt. 

Bọn quái ở đây chẳng quan tâm chúng tôi đang ăn hay đang cảnh giác, chúng cứ tấn công liên tục. 

Số bữa ăn bị phá đến mức tôi đã không còn đếm nổi. 

Giá mà nhóm có người mạnh như Oda thì chắc đã không phải bỏ chạy bụng đói, lãng phí thức ăn như thế này. 

Nhưng rồi tôi chợt nhận ra mình đâu có tư cách để nói, chính tôi còn chẳng đóng góp được gì trong mấy trận chiến này.

Núp sau lưng Tsuda, tôi chỉ càng thấy mình vô dụng. 

Mà ngay cả khi Oda có mặt, chúng tôi cũng lại đẩy hết gánh nặng chiến đấu lên vai cậu ấy. 

Nghĩ tới đó cũng thấy khó chịu. 

Nếu cứ phải lấy một người ra làm mồi cho sói để cứu cả nhóm thì… có khi tôi nên tự hy sinh cho xong…

“Cái quái gì?! Con robot nào lạc trong rừng thế này?!”

Tiếng Waki hoảng hốt kéo tôi về thực tại. 

Cậu ta đang đứng bên cạnh, ôm chặt con mèo và con khỉ đang run lẩy bẩy. 

Tôi ngẩng lên. 

Thứ “quái vật” phá tan bữa trưa của chúng tôi hóa ra là một con robot hai chân, nhìn như món đồ chơi trẻ con từ thế giới cũ, lạc lõng giữa khu rừng. 

Tuy là robot nhưng chuyển động của nó lại trơn tru tự nhiên đến đáng ngờ, cứ như có người đang điều khiển bên trong. 

Khung kim loại bạc lấp lánh và ánh sáng nhạt phát ra từ đôi mắt nó nổi bật giữa rừng cây, rõ ràng là thứ nhân tạo.

Nó cao bằng một người trưởng thành, thân vỏ cứng đến mức đòn đánh của bọn tôi chẳng ăn thua. 

Tấn công của nó thì dồn dập đến nỗi Shiori cũng không kịp né (mà cô ấy từng tránh được cả mưa kim cá voi đấy!), đã vậy còn có hiệu ứng độc. 

Khoảng cách gần hay xa nó đều đổi chiêu linh hoạt. 

Nói ngắn gọn, đây đúng là cơn ác mộng. 

Tôi tự hỏi không biết chúng tôi đã làm gì để phải lãnh cái này.

Theo Shiori, nó vận hành bằng ma lực và chỉ chịu dừng khi nguồn ma lực cạn. 

Cách rõ ràng nhất là cạn kiệt ma lực của nó, nhưng nhìn tình hình có lẽ chúng tôi kiệt sức trước khi chuyện đó xảy ra.

Kỹ năng Guzzler của Shiori cũng vô dụng, vì ngay cả việc lại gần nó còn không nổi mà có tới gần thì robot làm gì có HP để hút?

“Này Ueno! Xin lỗi nhưng cậu đứng đó có giải độc được không?!” 

Tsukasa hét lên.

Tôi giật mình ngẩng lên, thấy cánh tay trái cậu ấy mềm nhũn sau khi trúng một đòn tầm xa. 

Có lẽ chất độc này gây tê liệt. 

Nhưng nếu Tsukasa rút lui, robot chắc chắn sẽ đè bẹp Nanase và Gilles.

Tôi gật đầu, rồi chợt nhận ra có lẽ nguyên nhân khiến tôi cứ trôi vào mấy dòng suy nghĩ tiêu cực suốt từ nãy tới giờ. 

Khi Waki gọi tôi trước đó, tôi đã thoát ra giống y như hồi chúng tôi bị nguyền ở lâu đài. 

Tôi từng nghe ở hội mạo hiểm rằng kỹ năng can thiệp tinh thần dễ khiến người ta mắc kẹt trong vòng lặp suy nghĩ… và mọi thứ bỗng hợp lý. 

Con robot này rõ ràng là công nghệ tối tân, thì có gì ngăn nó gài thêm kỹ năng can thiệp tinh thần chứ?

“Này mọi người! Con robot này đang nhiễu tâm trí chúng ta đấy! Cẩn thận!”

Sau khi cảnh báo xong, tôi dang tay cố nhích tới gần Tsukasa để niệm giải trừ. 

May mà cậu ấy nằm trong tầm giải độc, cánh tay bắt đầu phát sáng nhè nhẹ dưới phép của tôi, dù tôi không thể với tới những người khác.

“Tsuda? Có thể nhích lên chút không? Tôi chỉ chạm được Tsukasa từ chỗ này thôi… Ê, Tsuda?”

Tấm khiên của cậu ta run run. 

Đúng là Tsuda hơi yếu hơn các chiến binh khác thật, nhưng chưa bao giờ tôi thấy cảnh này. 

Khi nhìn vào mặt cậu ta, tim tôi chùng xuống: 

Đôi mắt vô hồn. 

Tôi cắn môi, tự trách mình không nhận ra sớm hơn, đứng chắn giữa tôi và robot, đương nhiên Tsuda cũng dính lời nguyền. 

Có lẽ giờ cậu ta đang nghĩ đến chuyện hy sinh bản thân như tôi đã nghĩ lúc nãy.

Tôi nắm chặt tay cậu ấy, gọi liên tục, nhưng cậu ta hất ra như không hề nhận ra tôi. 

Tôi là kẻ giải trừ nên tôi đoán được chuyện gì đang xảy ra, còn những người khác thì chưa chắc. 

Sao tôi không nghĩ tới khả năng này sớm hơn?! 

Nhưng nếu dừng lại để giải trừ cho Tsuda, tôi sẽ không thể giải độc cho ba người đang trực diện chiến đấu. 

Lỡ họ bị thương nặng thì sao? 

Tôi phải làm gì đây…? 

Có lẽ tôi không đủ giỏi. 

Shiori chắc sẽ xử lý gọn ghẽ mà không cần nghĩ ngợi.

Đang tự dằn vặt, bỗng một bàn tay vỗ mạnh lưng tôi, Shiori.

“Này, bình tĩnh lại! Cậu mà đứng hình lúc này thì chết cả đám đấy! Cậu đang định làm gì? Có cách nào bọn tôi giúp được không? Cậu là người duy nhất có thể hóa giải phép của nó đấy, Yuki. Bọn tôi cần cậu!”

Nhìn ánh mắt kiên định của cô ấy, tôi quên cả thở.

Đã có lúc tôi ghét đôi mắt ấy nhất trên đời, nhưng lúc này chúng lại là nguồn động lực lớn nhất. 

Tôi từng than thở suốt về việc ganh tị với cô ấy, nhưng chưa bao giờ thực sự nhìn thẳng vào con người Shiori, cô bạn thật sự, không phải “thiên thần hoàn hảo” mà tôi tưởng tượng. 

Tôi hít sâu một hơi, rồi tự vỗ hai bên má lấy lại tinh thần.

“Waki, nhờ cậu cầm khiên một lúc. Shiori, ra hỗ trợ tiền tuyến đi. Nào Tsuda, đưa đây,” tôi nói, tay kéo mạnh Tsuda. 

Có hơi thô bạo, nhưng đó là cách duy nhất để tôi giành quyền chủ động từ một lớp nhân vật chiến đấu như cậu ta (và thật ra, dù trông yếu, cậu ấy dư sức vật tôi bất kỳ lúc nào).

“Hiểu rồi!” 

Waki đáp.

“Lo cho Tsuda giúp bọn mình nhé!” 

Shiori dặn.

Họ làm theo, còn tôi thì bắt đầu niệm giải trừ cho Tsuda. 

Nhưng ngay lúc đó, đầu tôi lại chao đảo một lần nữa, rõ ràng con robot này điều khiển tâm trí chúng tôi dễ như bỡn. 

Nghĩ tới mà lạnh sống lưng.

Con robot ấy liên tục phun ra từng đợt tấn công độc hại nhắm thẳng vào hàng tiên phong của chúng tôi, khiến ai nấy rơi vào thế khó. 

Việc thì nhiều mà thời gian lại ít, tôi vừa chữa xong cho Tsuda thì đã có người khác dính phải chiêu thôi miên của nó. 

Cứ thế hết vòng này đến vòng khác…

“Ước gì có loại vắc-xin nào chống mấy trò này…” 

Tôi lẩm bẩm.

Rồi tôi nghĩ kỹ hơn, bất ngờ nhận ra ý đó nghe cũng hợp lý thật. 

Biết đâu mình có thể tạo ra thứ gì giống vắc-xin chống thôi miên, kiểu như mũi tiêm phòng cúm vậy, hình như nó đưa một lượng rất nhỏ virus vào cơ thể để hệ miễn dịch tự tạo kháng thể. 

Tôi đã từng dính cả thôi miên lẫn trúng độc và đều tự chữa được, nên có thể đã hình thành ít nhiều kháng thể. 

Nếu dùng kinh nghiệm đó để bảo vệ cả nhóm thì sao?

Không chắc phép thuật có thể tạo miễn dịch như bệnh lý được, nhưng cũng đáng thử.

Nhưng lỡ thất bại thì sao? 

Giữa trận chiến thế này, chỉ cần một nước đi sai là cả nhóm có thể bỏ mạng.

Trong lúc tôi còn đang tính toán hàng tá kịch bản xấu nhất, một tiếng quát vang từ phía trên.

“Này Ueno! Nghĩ gì thế hả?!” 

Waki gầm lên, cố gắng chống đỡ tấm khiên nặng y như Tsuda.

Cậu ta nhận ra tôi đang phân tâm, giải trừ phép yếu hẳn đi. 

Nhìn Waki, tôi chợt nhớ lời cậu nói hồi nãy về việc tự học kỹ năng mới.

“Ê Waki! Cái vụ tự học kỹ năng mà cậu nói ấy, chỉ tôi đi! Biết đâu tôi trị được cái vụ độc này ít nhất!”

Nếu biến ý tưởng “vắc-xin” thành kỹ năng thật sự, chúng tôi có thể lật ngược tình thế, thậm chí may mắn thì chống được cả thôi miên nữa.

“Thật á?! Ok, tôi kể nhanh mấy gì Hosoyama truyền lại…”

Thời gian gấp gáp, Waki nói ngắn gọn nhất có thể, tôi vừa nghe vừa gật. 

Đại loại đa số không thể thành công trong một sớm một chiều, còn xui thì cơ thể tan rã từ cấp độ phân tử. 

Tôi hiểu rồi.

“Cậu vẫn muốn thử chứ? Lỡ có chuyện thì…” 

Waki cảnh báo.

“Chuyện gì, nổ tung như bóng bay à? Thôi kệ, không sợ!” 

Tôi cười nhạt.

Ánh sáng quanh Tsuda tắt dần khi tôi giải trừ xong. 

Thấy sinh khí đã trở lại trong mắt cậu, tôi đứng dậy. 

Giờ là lúc kiểm tra xem mình có tự học được kỹ năng không. 

Tôi ghé sát Waki, ló đầu khỏi khiên gọi Shiori, lúc đó đang chữa cho Tsukasa và mọi người, lui về phía sau.

Tôi nhắm mắt tập trung. 

Tôi từng chứng kiến khoảnh khắc Shiori lĩnh hội kỹ năng “guzzler”. 

Nhờ là nhà giải trừ phép, tôi cảm nhận được luồng ma lực người khác, lúc đó Shiori đang dồn năng lượng của mình vào một mục tiêu rõ rệt.

“Con quái này bắt đầu làm mình phát điên thật rồi. Lúc nào cũng chạy ra xa rồi phun độc tầm xa, đã vậy còn có thôi miên, giáp thì dày đến mức Tsukasa đập không thủng? Định chơi khăm bọn này à, sao không dùng luôn thứ độc chí mạng cho xong…?”

Tôi vừa nghĩ vừa lẩm bẩm. 

Người ta bảo phải có ý chí mạnh mới học được kỹ năng mới, giận dữ cũng là ý chí chứ? 

Shiori có tâm hồn thánh nữ nên mới học được “guzzler” để cứu mọi người, còn tôi thì không hiền lành như thế.

“Này, rốt cuộc mày muốn gì hả? Muốn chơi khăm bọn tao thì biến đi! Bọn tao không rảnh đấu với đống sắt vụn như mày!”

Nghĩ đến cách Shiori làm, tôi để ma lựcc chạy khắp cơ thể, như lúc sắp giải trừ phép. 

Một luồng nóng dâng lên khắp tay chân. 

Bình thường tôi chỉ nhận kỹ năng sau khi đánh bại kẻ địch hay lên cấp, nhưng lần này cảm giác khác hẳn. 

Dòng xoáy ma lực dần lắng xuống, tôi cảm thấy có gì đó thay đổi, dù chưa biết chính xác là gì. 

Tôi mở bảng trạng thái ra kiểm tra, và… một kỹ năng mới hiện ở cuối danh sách. 

Tôi suýt bật nắm đấm reo mừng.

“Cậu thật sự làm được à?!” 

Waki thảng thốt.

Tôi phớt lờ, lập tức thử kỹ năng mới.

Tên nó là “Miễn Dịch”. 

Nó giúp giảm hiệu quả các trạng thái xấu như trúng độc, bằng cách nâng cao khả năng kháng của mục tiêu với những thứ tôi từng dính hoặc từng giải trừ. 

Không phải lúc nào cũng hiệu quả 100%, nhưng ít nhất có tác dụng với thôi miên của con robot này là tôi mãn nguyện. 

Tôi cũng cảm giác nếu ham quá, cố tạo kỹ năng kiểu “thần dược” thì cơ thể sẽ tan biến mất. 

Quả là việc nguy hiểm.

“Hử?”

Cơ thể đồng đội tôi bắt đầu phát sáng nhẹ khi tôi tung kỹ năng lên toàn đội. 

Dù đang đứng sau khiên, họ vẫn không an toàn trước đòn tấn công thôi miên.

“Này mọi người! Thấy kỹ năng mới của tôi chưa?!” 

Tôi hét. 

“Giảm hiệu quả các loại độc tôi đã biết! Áp dụng cả trạng thái tinh thần! Không miễn nhiễm hoàn toàn nên cẩn thận nhé!”

Nghe tôi giải thích xong, cả nhóm đồng loạt hò reo. 

Rõ ràng trước đó ai cũng phải dè chừng vì sợ dính độc hay thôi miên, giờ ba chiến binh chủ lực có thể thoải mái tấn công. 

Dù chưa chắc tìm ra cách xuyên thủng giáp con robot, nhưng đây cũng là bước tiến lớn.

“Tốt lắm, Ueno!” 

Waki nói.

“Cảm ơn, nhưng chưa xong đâu. Lỡ nó còn thứ độc khác thì chúng ta vẫn gặp nguy hiểm thôi!” 

Tôi đáp. 

Trận này vẫn còn căng thẳng lắm. 

Giờ chỉ có thể trông mong các tiền tuyến tìm ra cách hạ nó.

POV: Satou Tsukasa

Cả người tôi chìm trong một lớp ánh sáng nhạt. 

Tôi không rõ kỹ năng mới của Ueno sẽ kéo dài bao lâu, chỉ biết chúng tôi phải hạ con quái vật này trước khi nó hết tác dụng. 

Có thể vì vài ngày vừa qua không gặp trận nào quá căng hoặc sức chịu đựng của tôi đang chạm ngưỡng, mà thanh kiếm vốn như cánh tay nối dài giờ lại thấy nặng trĩu. 

Mỗi lần trúng đòn, một luồng đau buốt xộc qua cánh tay, chân tôi co rút mỗi khi cử động, và đầu cũng nhức nhối vì phải liên tục phân tích tình hình để tránh bị đánh trúng. 

Tôi sắp đến giới hạn thật rồi.

“Khốn kiếp… Chỉ còn chút nữa thôi…”

Chúng tôi chỉ còn cách căn cứ an toàn một quãng ngắn, nhưng lại phải đối mặt với kẻ địch mạnh nhất từ trước đến nay. 

Ba người ở tuyến đầu đánh đã kiệt sức, chỉ còn đứng vững nhờ ý chí. 

Phép của Nanase không ăn thua với con robot, cậu chỉ còn cách tung buff hỗ trợ chúng tôi, nhưng ma lực thì vơi nhanh thấy rõ. 

Tôi cố vắt óc nghĩ cách hạ thứ quái vật bất chấp mọi đòn tấn công của chúng tôi.

Ý đầu tiên: 

Lao sát vào chặt gãy tay chân nó. 

Nhưng khổ nỗi, chỉ đến được tầm chém đã là chuyện khó, mà vật liệu ở khớp nối còn cứng hơn cả giáp ngoài, kiếm tôi chỉ bật ra.

Ý thứ hai: 

Đánh gục nó. 

Nếu đồng loạt nhắm vào một bên chân, biết đâu làm nó mất thăng bằng. 

Khi nó nhấc chân, chúng tôi cùng lao vào bên còn lại… nhưng chẳng hề hấn gì. 

Nó đứng vững như núi. 

Ai thiết kế ra cái thứ này thế không biết, đến phản diện phim hoạt hình cũng không chế tạo thứ khó chịu vậy.

Mọi hi vọng dần tắt. 

Tôi bắt đầu nghĩ quẩn và cảm thấy ý chí chiến đấu trượt khỏi tay.

“Giá mà mình còn dùng được sức mạnh như hôm đó…” 

Tôi nhớ về trận đánh bầy cây quái, khi chỉ còn Tsuda, Ueno và tôi. 

Lúc đó tôi đã gục, Tsuda đưa cho tôi một lọ thuốc phục hồi, và tôi tung chiêu thánh kiếm chém gọn cả đám trong một nhát. 

Nếu giờ làm lại được, biết đâu con robot này cũng xong đời.

Nhưng từ đó đến nay, tôi chưa từng dùng lại thành công chiêu thánh kiếm. 

Tôi được cho là người mang vận mệnh của thanh kiếm ấy, vậy mà… 

Hay thanh thánh kiếm mà Quốc vương Retice trao cho tôi là giả? 

Sách vở về nó cũng ít, chỉ biết lần cuối cùng người ta thấy nó là ở vương quốc Yamato trước khi biến mất. 

Có lẽ lần dùng chiêu đó thành công chỉ là may mắn và tôi không thể trông chờ vào may mắn lần nữa.

“Kgh?!”

Khoé mắt tôi kịp thấy Asahina bị đánh văng ra, dính một đòn chí mạng từ góc chết. 

Cậu gục xuống, và thế cân bằng mong manh lập tức sụp đổ. 

Nanase dùng gió kéo Asahina về sau lưng Tsuda.

Giờ chỉ còn tôi và Gilles đứng vững, Nanase ở tuyến hỗ trợ. 

Tsuda vẫn chưa tỉnh hẳn, Waki vẫn cầm khiên đỡ. 

Tôi lo lắng, Waki không yếu nhưng cũng chưa có kinh nghiệm như Tsuda.

 Cậu có thể chặn một đòn, nhưng chắc chắn không chịu nổi đòn thứ hai rồi chúng tôi sẽ chẳng còn gì để che chắn trước các đòn tầm xa.

“Cẩn thận, Tsukasa! Nó lao tới kìa!” 

Nanase hét, kéo tôi về thực tại. 

Con robot đã hất Gilles ra và thẳng hướng tôi lao tới.

Tình hình cực kỳ xấu. 

Ngay sau lưng tôi là Waki và mọi người. 

Nếu tôi chặn, lực phản chấn có thể hất ngã họ. 

Nếu tôi né, nó sẽ nhắm vào họ ngay sau đó. 

Tôi không muốn điều đó xảy ra, nhưng tôi còn có thể làm gì?

Tôi nâng kiếm, nghiến răng đứng chặn. 

Nhưng chân tôi không nhúc nhích nổi. 

Con robot lao tới nhanh như chớp, còn cơ thể tôi thì như ngừng nghe lệnh não bộ.

Tôi không học sinh học nên chẳng biết điều đó có bình thường không, chỉ biết mình không thể cử động. 

Thanh kiếm trong tay rũ xuống. 

Tôi nghĩ: 

Vậy là hết.

Mọi thứ như chậm lại. 

Nếu tôi phải chết ở đây, ít nhất cũng phải tìm cách bảo vệ họ…

“Rồi ai sẽ bảo vệ cậu?”

Một giọng nói vang lên trong đầu. 

Là Akira. 

Tôi không nhớ cậu từng nói nguyên văn câu ấy khi nào, nhưng giọng thì chắc chắn là cậu. 

Có lẽ khi tôi còn mắc kẹt dưới mê cung bị nguyền rủa, trí nhớ cũng lộn xộn. 

Thanh kiếm rũ xuống trong tay tôi khẽ rung.

“Nhiệm vụ của cậu không phải bảo vệ bọn tôi. Nhiệm vụ của cậu là đánh bại Ma Vương.”

Cảm giác dần trở lại khắp cơ thể.

“Đúng… Nếu mình không đánh bại Ma Vương, thì ai?”

Tôi không thể gục ở đây.

KÍCH HOẠT KỸ NĂNG: PHÁ VỠ GIỚI HẠN

Không khí rừng đứng im bỗng xoáy thành cơn lốc quanh tôi, tóc tôi tung bay ngược. 

Cơ thể bỗng sống dậy, mệt mỏi vừa nãy như chưa từng tồn tại. 

Với sức mạnh mới, tôi chặn đứng đòn tấn công của con robot chỉ bằng một tay, không chút rung chuyển.

“Nhưng cậu biết không, Akira? Tớ không thể nào lạnh lùng và vô cảm như cậu được. Nên tớ sẽ bảo vệ không chỉ bản thân mình mà cả mọi người nữa. Và tớ vẫn sẽ hạ được Ma Vương!!!”

Tôi siết chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, dồn hết sức lực.

Cú khóa kiếm ngắn ngủi kết thúc bằng việc con robot bị hất văng đi.

Cơ thể tôi chuyển động trơn tru, ăn khớp hoàn hảo với từng ý nghĩ. 

Tôi lao theo, đâm lưỡi kiếm sâu vào lớp vỏ kim loại trước khi nó kịp chạm đất.

Thứ kim loại từng khiến cả nhóm khốn khổ giờ bị chém toạc dễ dàng. 

Chỉ trong vài giây tôi đã cắt rời hai cánh tay của nó. 

Thêm một nhát nữa, đôi chân cũng biến mất. 

Robot mất tứ chi đổ sập xuống đất, cú va chạm mạnh đến mức phần thân dưới bị thổi tung, đinh vít bắn ra tứ phía.

“Hộc… hộc…”

Tôi quỵ xuống, cố hít lấy không khí, lồng ngực bỏng rát như lửa.

Trong trạng thái Phá Vỡ Giới Hạn tôi đã không hề thở lấy một lần.

Hosoyama chạy thẳng đến bên tôi, chẳng buồn kiểm tra xem con robot đã hoàn toàn bị vô hiệu chưa, quá nguy hiểm. 

Nhưng ý nghĩ đó biến mất nhanh chóng khi tôi còn đang chật vật để não mình được tiếp thêm oxy.

“Cố lên, Satou!”

Tầm nhìn tôi nhòe trắng khi Hosoyama tung Heal còn Ueno dùng Purge cùng lúc.

Skill kia của Ueno đã hết hiệu lực lúc nào không hay, có lẽ đó cũng là lý do cơ thể tôi bỗng dưng tê liệt, không chỉ kiệt sức mà còn bị tê liệt thật sự.

“Cậu liều quá đấy!”

“Không đùa đâu! Tớ tưởng tim mình muốn nhảy ra ngoài luôn!”

Tôi không nhịn được phải lườm nguýt rồi bật cười.

Trận chiến vừa xong mà phản ứng đầu tiên của họ không phải chúc mừng mà là mắng tôi liều mạng. 

Nhưng cũng nhờ thế mà không khí nhẹ bớt đi.

Đúng lúc đó, Gilles hét lên, như roi quất vào bầu không khí đang thả lỏng:

“Cẩn thận!! Chưa xong đâu!!”

Tôi bật dậy, và rồi nhìn thấy cảnh tượng không tưởng: 

Robot tưởng chừng đã tiêu diệt xong, cùng đống linh kiện văng tung tóe, lại đang rung lên, chuyển động.

“Cái quái gì, nó vẫn còn sống?!” 

Tôi thốt lên. 

Nhưng tôi vẫn đủ tỉnh táo nhặt lại thanh kiếm, đứng chắn trước hai cô gái, lùi chậm rãi về phía sau.

Sau đó, thân chính của robot bắt đầu lơ lửng, các bộ phận bay ngược trở lại.

Tôi gầm lên một tiếng khó chịu: 

“Đừng nói với tôi nó còn tự hồi phục được nữa?!”

Cứ như đang xem một đoạn phim tua ngược: 

Từng chi tiết kể cả phần đã bị tôi chém làm đôi đều trở về vị trí cũ. 

Chỉ trong chốc lát, robot đã nguyên vẹn như mới, giơ vũ khí lên chuẩn bị tấn công tiếp.

“Làm sao tụi mình thắng nổi thứ này chứ…” 

Hosoyama run giọng hỏi.

Kiệt sức và tuyệt vọng, tôi để rơi kiếm xuống đất.

Lần này tôi thực sự đã tới giới hạn.

Chỉ cần một sơ suất thôi là cả ba đứa sẽ bị chém đôi. 

Tôi chẳng còn sức mà nhặt kiếm lên nữa, chỉ biết gườm gườm nhìn nó.

Và rồi, một giọng nói vang lên từ phía rừng cây:

“Ồ… lâu lắm mới có kẻ dám nện Rabbot Mk 11 của ta tơi tả đến mức này, kể từ sau Chúa Tể Rừng. Thú vị thật…”

Tôi quay đầu tìm nguồn phát ra giọng nói. 

Nghe như giọng trẻ con, nhưng lại kênh kiệu, đầy tự tin, hoàn toàn không hợp với chỗ nguy hiểm này.

“Gì vậy? Hết đánh được rồi à? Ít ra cậu còn biết đứng ra bảo vệ mấy cô gái, hơn thằng con vô dụng của ta nhiều đấy… Nếu cậu chịu mời ta ly rượu ta cũng không từ chối đâu.”

Tôi nhìn xuống và bắt gặp một đôi mắt tinh quái ngước lên.

Con bé chỉ cao tới vai tôi, vậy mà lại tạo cảm giác như đang nhìn xuống.

Ngay phía sau nó là một con robot khác, trông khá giống con chúng tôi vừa đánh (và lập tức đứng im khi cô bé xuất hiện). 

Có vẻ “cứu tinh” của chúng tôi đã đến.

Nhẹ nhõm đến mức không nói nên lời, tôi khuỵu gối xuống.

Cơ thể rã rời nhưng tôi vẫn cố bám vào ý thức.

Cuối cùng cũng… xong rồi.