Buổi tiệc giao hảo diễn ra suôn sẻ. Phái đoàn Vương quốc Prelude và Nữ vương quốc Menuet tách riêng, lần lượt trò chuyện cùng các quý tộc của Đế quốc Sinfonia. Với các quý tộc cấp cao, đây là cơ hội vàng để mở rộng quan hệ, tranh thủ giới thiệu đặc sản lãnh địa, tìm cách kết nối với người của hai nước bạn.
Đặc biệt là Luca và Tifa, hai người họ hẳn đang rất vất vả. Được hoàng tộc nước ngoài chú ý thì đúng là “một bước lên mây” rồi còn gì.
Nhưng hôm nay Luca với Tifa có gì đó lạ lắm. Không như mọi khi, họ di chuyển nhanh nhẹn, dứt khoát một cách kỳ lạ. Nhìn từ xa nên tôi cũng không rõ lắm.
Hình như họ cũng chẳng trò chuyện gì nhiều, mọi việc đều do tùy tùng xử lý hết. Nhìn cứ như búp bê trưng bày. ...Hay chỉ là cảm giác của mình thôi nhỉ?
Bốn góc vườn đều đặt tượng nữ thần trên bệ đá. Có lẽ đó là pháp cụ tạo kết giới, chuyên phong ấn Gift và ma pháp. Mỗi tượng đều có hai kỵ sĩ canh gác sát sao, đề phòng bị tháo dỡ hay phá hoại.
Nhưng loại kết giới ấy chỉ ngăn được Gift và ma pháp, còn với những pháp cụ khác thì bó tay. Dĩ nhiên, khách dự tiệc đều phải kiểm tra hành lý, nhưng nghe nói pháp cụ khó nhận biết lắm... Có cái nhìn ngoài chẳng khác gì trang sức cả.
Thật lòng mà nói, tôi không chắc kết giới kia có cản nổi “Thú Ma Triệu Hoán” khi phát cuồng không. Đẳng cấp khác biệt hoàn toàn mà...
Tôi đã đưa cho Elliot lọ potion gây tê liệt do chính tay mình chế, mong là nếu lại bị tấn công còn có thứ phòng thân. Nhưng chỉ vì trong game có tác dụng thì đâu chắc ở thế giới này cũng vậy.
Tôi cũng đã nói trước, chỉ nên coi như “bùa an thần” thôi...
“Sakuriel-sama?”
“Ơ, gì thế? Xin lỗi, tớ lại lơ đãng rồi...”
Estelle bên cạnh lo lắng nhìn tôi. Không được, đến mức này rồi thì phần còn lại phải giao cho người lớn thôi.
“Món hotdog đó ngon tuyệt luôn! Hai loại sốt đỏ với vàng quyện vào nhau, cắn một miếng là lớp thịt bên trong nổ tung vị giác!”
“Cậu thích à? Vậy hết tiệc mình đãi cậu ăn tiếp nhé.”
“Thật ạ!? Cảm ơn Sakuriel-sama nhiều lắm!”
Estelle cười tươi rạng rỡ. Có vẻ trên đường đi cứu mẹ, cô ấy đã mê luôn món hotdog.
Nhắc mới nhớ, tôi nghe cha kể rằng Thủ tướng đã bắt đầu nhập giống cà chua từ Vương quốc Prelude của Luca để làm tương cà. Có khi sang năm, lễ hội Thành Quốc sẽ có cả dãy xe hotdog cũng nên. Hử?
Ánh mắt tôi vô tình bắt gặp một gương mặt quen thuộc – Hầu tước Ragtime, kẻ có bộ râu Kaiser nổi tiếng. Nhìn mặt ông ta vẫn gian xảo như mọi khi.
...Mà thực tế là ông ta đúng là đang âm mưu chuyện xấu thật.
Ragtime cứ chăm chăm nhìn về phía Luca và Tifa, miệng nhếch lên cười nhạt. Hừ, ông tưởng tôi không biết kế hoạch của ông chắc? Đừng mơ mọi chuyện suôn sẻ!
Luca và Tifa vừa đi ngang qua hồ, tiến về phía tôi và Ragtime.
Tôi và Estelle vừa định đứng lên chào, thì bất ngờ từ dưới hồ, mấy người đàn ông mặc đồ đen nhảy vọt lên, chắn ngay trước mặt Luca và Tifa.
Họ cầm dao sáng loáng trên tay, vứt xuống đất những ống dài kẹp trong miệng, rồi đồng loạt lao vào tấn công Luca và Tifa.
“Có thích khách! Bảo vệ các công chúa!”
Ragtime lập tức hét lớn. Một số quý tộc quanh đó – chẳng biết từ đâu lôi ra kiếm dài – xông vào chém các sát thủ áo đen.
Nhưng cách đánh của họ không giống kiếm pháp quý tộc chút nào, toàn động tác thô bạo, cục súc, chẳng ra dáng quý tộc hay kỵ sĩ gì hết.
Đám sát thủ áo đen cũng chống trả, nhưng bị áp đảo về số lượng, chẳng mấy chốc đã bị hạ gục.
Cảnh tượng đột ngột ấy khiến cả hội trường nổ tung với tiếng la hét, hoảng loạn.
“May quá, nguy hiểm vừa qua. Hai vị điện hạ đều bình an vô sự.”
Ragtime tiến đến trước mặt Luca và Tifa, những kẻ vừa hạ sát thủ vẫn cầm kiếm, cười nham hiểm.
Trong lúc không khí còn chưa lắng xuống, từ phía sau Luca và Tifa, cha tôi cùng Thủ tướng, Elliot và Hoàng đế xuất hiện.
“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
“Muôn tâu Hoàng thượng, có thích khách đột nhập vào buổi tiệc, nhắm vào hai công chúa. May thay, tôi đã phòng xa bố trí lính đánh thuê, nên đã kịp thời tiêu diệt bọn chúng... Có lẽ do sơ suất trong khâu bảo vệ.”
Ragtime nói với giọng đầy ẩn ý, trong khi Thủ tướng nhặt lên vật hình ống mà bọn sát thủ vừa vứt lại.
“Tâu bệ hạ, đây là pháp cụ do Đế quốc chế tạo, cho phép thở dưới nước. Xem ra bọn chúng đã ẩn mình dưới hồ từ rất lâu.”
“Là sát thủ của Đế quốc sao?”
“Khả năng cao. Mưu đồ chia rẽ quan hệ giữa ta với Prelude và Menuet.”
Pháp cụ thở dưới nước... Chẳng khác gì bình oxy nhỉ? Nhưng “rất lâu” là bao lâu? Đừng nói là chui dưới hồ cả mấy ngày trời nhé!?
Không biết nên phục sự chuyên nghiệp hay thấy rùng mình nữa. Thợ săn thượng thặng thì có thể phục kích cả ngày trời chỉ để bắt được con mồi, nhưng nơi này là trong thành, dù không phải nội cung nhưng cũng đâu dễ mà lẻn vào...
Nghĩa là...
“Nhưng này, Hầu tước Ragtime, tự ý đưa lính riêng vào một sự kiện chính thức như thế này là sao?”
“Tôi đã lường trước sẽ bị trách phạt. Nhưng vì nhận được tin hai công chúa Prelude và Menuet sẽ bị ám sát, không thể chờ kỵ sĩ từ lãnh địa tới, nên buộc phải tự mình bố trí người ứng cứu.”
“Nếu vậy, lẽ ra ông nên báo trước với chúng tôi chứ?”
“Tôi không chắc nguồn tin có xác thực không, chỉ hy vọng là lo xa thôi.”
Ồ... Thủ tướng và Ragtime bắt đầu đấu khẩu rồi. Hoàng đế và Elliot chỉ lặng lẽ quan sát. Các quý tộc xung quanh cũng im phăng phắc, chờ xem diễn biến.
“Đúng là tôi đã không xin phép trước, nhưng nhờ đó hai công chúa vẫn an toàn. Theo tôi, điều đáng trách là sự lỏng lẻo trong bảo vệ lần này. Nếu chỉ sơ sẩy một chút, lẽ ra đã có thể dẫn đến chiến tranh với Prelude và Menuet. Thủ tướng nghĩ sao về chuyện này?”
“...Việc bọn thích khách có thể lọt vào tận đây là vì có kẻ tiếp tay từ bên trong.”
“...Ông nói gì cơ?”
Nghe Thủ tướng nói vậy, chân mày Ragtime giật mạnh.
“Kẻ đó đã bắt tay với Hội Bóng Tối, dụ sát thủ Đế quốc đến. Nếu hai công chúa bị hại, quan hệ giữa Sinfonia, Prelude và Menuet sẽ tan vỡ. Đế quốc cũng chỉ chờ thế để ra tay. Đáng tiếc, kẻ đó không ngờ mình cũng chỉ là quân cờ bị lợi dụng.”
Sắc mặt Ragtime thay đổi thấy rõ. Các quý tộc xung quanh bắt đầu xôn xao.
“Nếu đúng như vậy thì thật là đại họa. Ngài có bằng chứng gì không?”
“Có chứ. Bằng chứng xác thực ở ngay đây.”
Thủ tướng lấy từ túi đeo hông ra một thiết bị hình chữ nhật to hơn bàn tay.
Chắc túi đó cũng được khảm “Ma pháp Lưu trữ” giống chiếc túi của tôi, chứ không thì sao nhét vừa cái máy kia được.
Ragtime nhìn món đồ lạ lẫm ấy với ánh mắt nghi hoặc.
Thật ra lần đầu nhìn thấy tôi cũng bối rối, nhưng nhờ từng thấy ở nhà bà ngoại nên tôi biết cách dùng.
Đó là một chiếc radio cassette mini, vỏ đỏ đen, có vài nút bấm trên cùng, bên trong gắn “băng cassette”.
Tôi đã mua nó ở tiệm cầm đồ triệu hồi bằng Gift “Triệu hồi Cửa tiệm”. Sạc thì dùng ổ điện trong tiệm luôn.
May mà ở đó cũng bán băng cassette trắng. Không ngờ mấy thứ này lại được coi là đồ cổ ở đây. Tôi cũng lần đầu nhìn thấy mà.
Thủ tướng bấm nút play, vặn âm lượng lên tối đa.
Dù âm thanh không được trong, nhưng giọng nói vẫn nghe rõ mồn một.
『...Khi đó, lính đánh thuê của ta sẽ tiêu diệt sát thủ Đế quốc, ghi điểm với Prelude và Menuet. Sau đó, ta sẽ truy cứu trách nhiệm Thủ tướng và Hoàng đế vì sơ suất bảo vệ. Nếu suôn sẻ, có khi ta còn ngồi vào ghế Thủ tướng cũng nên.』
『Ra vậy... Nhưng dù là vườn, cũng nằm trong thành. Liệu có dễ dàng đột nhập thế không?』
『Chuyện đó để ta lo. Vào tận trong cung thì khó, nhưng vườn thì không vấn đề. Các ngươi hãy dùng Hội Bóng Tối dẫn dụ bọn Đế quốc. Đừng để xảy ra sơ suất. Nhờ vậy, nhà Ragtime ta và phe truyền thống sẽ nắm quyền lực. Một kỷ nguyên mới cho Đế quốc...』
“Cái... cái gì!? Không thể nào...!”
Ragtime chết lặng. Cũng phải thôi, cả âm mưu vừa bàn bạc hôm trước bị phát hết lên thế kia mà.
“Có vẻ ngài nhận ra rồi nhỉ. Đây là một pháp cụ ghi âm rất hiếm, được một người cung cấp làm bằng chứng. Nhờ đó, chúng tôi đã có thể chủ động đối phó.”
Thủ tướng liếc về phía Luca, hai cô gái gật đầu rồi tháo vòng tay ra. Hả?
Hình dáng họ mờ đi, rồi hiện ra hai cô gái tóc khác hẳn – chẳng phải Luca và Tifa. Nhìn kỹ thì là Bianca – bạn thuở nhỏ của Jean, “ác nữ” trong route Jean – và cô gái tóc dài kia là... có khi nào là chị gái Jean, Cecil? Họ đã dùng pháp cụ biến hình!
“Tự mình mời sát thủ đến, rồi lại tự tay hạ gục để lấy tiếng. Đúng là màn kịch tự biên tự diễn đáng xấu hổ. ‘Quý tộc truyền thống’ mà cũng làm chuyện này sao? Đúng là nỗi nhục của giới quý tộc Đế quốc!”
Cha tôi nổi giận quát thẳng vào mặt Ragtime. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cha thực sự nổi giận. Hơi sợ thật.
“Hầu tước, còn gì để biện hộ không?”
Ngược lại, giọng Hoàng đế lạnh tanh, ánh mắt lạnh lùng nhìn Ragtime.
“Bị gài bẫy rồi sao...! Từ lúc nào mà các ngươi có được pháp cụ đó... Hả!”
Ragtime quay phắt về phía tôi. Ôi không, bị phát hiện rồi.
Lúc ấy chỉ có tôi lại gần họ, đến cả ông ta cũng đủ thông minh để đoán ra tôi là người gài bẫy.
“Nhóc con, dám chơi ta à...!”
“À... ha ha...”
Tôi lùi lại bản năng, nhưng bất ngờ từ chiếc ống ngắn trong tay Ragtime, một bóng đen vút ra như roi, quấn chặt lấy tôi.
“Sakuriel-sama!”
Estelle vội chìa tay ra, nhưng tôi đã bị kéo sát về phía Ragtime. Đây là... pháp cụ trói buộc!?
“Đừng ai động đậy! Các ngươi muốn con bé này gặp chuyện gì à?!”
Bóng đen vừa rồi giờ biến thành hình lưỡi dao, dí sát vào cổ tôi. Ủa, mình thành con tin rồi à!?
“Sakuriel!”
“Hầu tước, đừng làm chuyện ngu ngốc. Đừng để tội lỗi chồng chất thêm nữa.”
“Im đi! Đã thế, ta sẽ mang con bé này sang Đế quốc làm quà ra mắt!”
Quà ra mắt!? Mình có giá trị thế sao!? À, là cháu gái Hoàng đế thì chắc cũng đáng giá thật...
Chuột cùng đường cắn mèo. Người bị dồn vào chân tường thì chẳng biết sẽ làm gì.
Nhưng tôi cũng đã chuẩn bị cho tình huống này. Tôi nắm chặt vật trong túi áo.
Nhanh như chớp, tôi rút khẩu súng nước, nhắm thẳng mặt Ragtime mà bóp cò.
“Đỡ này!”
“Phụt!? Ngươi... cái gì... Á á á á á!?”
Ragtime buông vội pháp cụ lẫn tôi, ôm mặt lăn lộn dưới đất. Trong súng nước là Tabasco lấy từ xe hotdog. Đắn đo mãi mới dám dùng, nhưng với kẻ ác thì không cần nương tay. Hình như trúng hết vào mũi với miệng chứ không phải mắt.
Dù sao, tôi cũng chẳng làm gì hơn được nữa. Tôi chạy vội về phía cha, lao vào lòng ông.
“Sakuriel!”
“Bắt lấy Hầu tước! Cả lũ lính đánh thuê kia nữa!”
Hoàng đế vừa dứt lời, các kỵ sĩ lập tức xông tới khống chế Ragtime và đám lính đánh thuê.
Bị áp đảo về số lượng, bọn lính đánh thuê vứt kiếm chịu trói ngay.
Còn Ragtime thì vẫn ôm mặt lăn lộn vì cay xè, bị trói tay ra sau nên chỉ biết lấy mặt cọ xuống đất.
...Ừm, nghĩ lại cũng thấy hơi tội.