Chiếc gậy trúc cùng đồng hồ quả quýt của cha. Chuỗi ngọc và vòng tay của mẹ. Cặp kính cùng bút máy của anh. Con búp bê cùng nơ cài tóc của chị gái…
Trong ký ức Sera, hình bóng gia đình vẫn sắc nét như mới hôm qua.
Tất cả đóng băng ở tuổi lên mười.
Một phù thủy điên cuồng đã xông vào khu cắm trại ấm áp của gia đình hắn. Lưỡi dao dài lạnh buốt bổ xuống hơi ấm bếp lửa, máu nóng bắn lên tấm khăn bàn trắng tinh. Bà ta ném những chi thể đứt lìa và khúc xương văng tới tấp xuống mặt hồ phẳng như gương, vẩn đục dưới trăng.
Sera bé nhỏ núp trong lều, chứng kiến kẻ sát nhân bỏ ngoài tai những lời van xin tuyệt vọng, cắt từng mảnh đứa em gái nhỏ của mình.
Cô bé đến phút cuối vẫn tin tưởng Sera sẽ lao ra cứu mình. Trong tay em vẫn siết chặt con gấu bông ấy…
Hắn đã hèn nhát.
Hắn đã bất lực.
Sera căm ghét phù thủy.
Khi Đấu Sĩ của Tòa Án Tiết Chế tới nơi, phù thủy đã biến mất. Họ chỉ thấy Sera đôi mắt đỏ ngầu run lẩy bẩy. Cậu bé siết chặt tay đến nỗi lòng bàn tay nát bươm máu. Đôi môi tái tím in hằn vết răng.
Không còn sinh linh nào sống sót.
Kể từ hôm ấy, một cậu bé vô tội đã chết, thay vào đó là một Đấu Sĩ mang mối hận phù thủy khôn nguôi. Ba mươi năm qua đi, hắn vẫn không quên đôi sừng lấp lánh ánh nhũ, cong mềm mại thoáng ẩn trong màn sương máu đêm ấy. Hình ảnh ấy là thứ duy nhất giữ hắn sống sót giữa nỗi đau mất người thân.
Hắn thề sẽ tìm ra con phù thủy đó.
Và tự tay giết bà ta.
Nhưng rốt cuộc, hắn thất bại. Không những không nhận ra thân phận thật của bà ta ngay lập tức, hắn còn bất lực trước sức mạnh của đối thủ. Khoảng cách giữa Tầng Thứ Tư và Tầng Thứ Ba là vực thẳm không thể vượt qua.
Thế nên, hắn đã bị phù thủy giết chết, chẳng khác gì gia đình mình.
Mùi hương nồng nặc đột ngột chạm vào mũi Sera. Hắn hắt xì. Tiếng xích leng keng vang lên rành rọt.
Sera giật mình tỉnh dậy.
Thứ hiện ra trước mắt là tấm màn trướng màu đỏ tía xa lạ. Những đường chạm hoa hồng gai góc tinh xảo, tấm voan mỏng viền kim nhũ màu kem rủ xuống bốn phía. Những trụ sồi nhọn khắc phù điêu thấp thoáng sau rèm.
Ánh sáng mờ ảo. Ngọn lửa li ti trong chiếc đèn dầu cá voi lặng lẽ cháy, vỏ đồng thau phản chiếu ánh sáng.
Những chùm hoa đỏ tươi rực rỡ - thứ Sera không biết tên - vây quanh nâng đỡ chiếc đèn. Nhìn ra mép giường, dường như cả căn phòng chìm trong biển đỏ thẫm. Hẳn đó là nguồn gốc của mùi hương kỳ lạ.
Những bông hoa này khiến Sera nhớ đến người phụ nữ ấy.
Hắn cảm thấy cực kỳ bất an.
Hít một hơi ngắn, Sera gắng trấn tĩnh. Nhưng rồi hắn nhận ra hai vấn đề trọng yếu của tình thế hiện tại—
Thứ nhất, tại sao hắn vẫn còn sống?
Thứ hai, nơi này là đâu?
Hắn chợt nhận thấy cơn tê mỏi âm ỉ ở thắt lưng và nách. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một sợi xích kim loại buông từ trần màn xuống. Đầu sợi xích là đôi còng tay — và trong đó, là đôi cánh tay thon thả tuyết trắng.
Có gì đó không ổn.
Hơn cả việc bị giam cầm trên giường này, Sera bối rối vì chủ nhân của đôi tay mảnh mai kia.
Là một người đàn ông trung niên, hắn nhớ rõ cánh tay mình phải cơ bắp hơn, thô ráp hơn, sạm màu hơn. Đôi tay này... trông như tay thiếu nữ…
Linh cảm xấu trào dâng trong Sera. Hắn vội nhìn xuống.
Và khi ánh mắt hắn rơi xuống vùng ngực nay đã phẳng lì trống trải, Sera sững sờ.
Đôi vai trắng bệch dưới ánh sáng mờ mịt mịn như kem. Xương đòn cân đối tinh tế. Làn da mỏng như lụa lấp lánh tựa ngọc cẩm thạch. Chiếc váy lụa trắng cổ yếm, nhẹ tênh mềm mại, ôm lấy thân hình nhỏ nhắn, phác họa khung gầy mảnh dẻ.
Ngồi tư thế vịt con, đôi chân thon thả duỗi ra từ dưới váy với đường cong tao nhã như chạm từ ngọc thạch. Những ngón chân non mềm khép sát tựa viên ngọc trai tròn mẩy.
Đây — rõ ràng là thân thể con gái!
Thân thể hắn từng rèn luyện khổ cực để chiến đấu với phù thủy khi nào trở nên mong manh thế này?
“Hắn” giãy giụa, tưởng còn trong cơn ác mộng, cố thoát ra. Nhưng vô ích — “hắn” đã kiệt sức.
Khi một lọn tóc bạc kim loại, trong vắt lấp lánh như pha lê, rủ xuống vai lọt vào tầm mắt Sera, nàng cuối cùng buông xuôi.
Bởi nàng thấy ánh quang lấp lánh nhảy múa trong đó.
Vẻ đẹp ấy — thuần khiết đến nghẹt thở — khiến nàng câm lặng.
“Đây… là tôi?” Sera không thể tin nổi.
Nhưng ngay cả giọng nói giờ đây cũng vang lên như chuông bạc. Câu hỏi yếu ớt nghe tựa nốt nhạc chập chờn — mà cũng như lời xác nhận.
Đây chính là nàng.
Sera Fred, Đấu Sĩ Giáo Hội Kabbalah thuộc Tòa Án Tiết Chế, sĩ quan cấp Seraph, ở tuổi tứ tuần, sau bao năm phấn đấu, đã thành công tiến hóa từ một chú già đầy râu ria thành thiếu nữ. Thật là… chuyện vui vô kể…
Vậy là nàng phải bắt đầu hồi tưởng những sự kiện dẫn đến tình huống quái đản này:
Ba ngày trước, khi còn là đàn ông trung niên, Sera được Giáo Hội điều động — với tư cách át chủ bài của Tòa Án Tiết Chế — đột nhập vào ngõ hẻm Pháo Đài Mây Xám để điều tra tin đồn về một trang sách thất lạc của “Kỷ Điển Phù Thủy”.
Một giáo phái dị giáo tôn thờ “Đệ Nhất Phù Thủy” đã tìm được một trang và định dùng nó trong nghi lễ.
Với Giáo Hội, bất cứ thứ gì liên quan đến “Đệ Nhất Phù Thủy” đều là tà thuyết.
“Kỷ Điển Phù Thủy” hoàn chỉnh có mười bốn trang. Tác giả chính là khởi nguồn của mọi phù thủy trên thế giới, nội dung bên trong đầy những điều báng bổ vô nghĩa. Giáo Hội quyết thu thập và kiểm soát chặt từng trang.
Họ đã giữ được bốn trang.
Sera được coi là lựa chọn tốt nhất — mạnh mẽ, đáng tin, tuyệt đối trung thành với Giáo Hội. Tòa Án Tiết Chế tự hào về hắn.
Đương nhiên, Sera không phụ lòng. Hắn mang theo Charlotte — con gái nuôi kiêm Đấu Sĩ tập sự — theo dấu vết tới hiện trường nghi lễ, trừng phạt những tín đồ giáo phái có mặt, và thu hồi thành công trang cấm thư từ bệ thờ.
Nhưng ngay khi hắn và Charlotte tưởng có thể an toàn trở về cùng trang sách, Phù Thủy Máu Chescia xuất hiện trước mặt họ.
Khoảng cách giữa Tầng Thứ Ba, cấp “Thị Tòng Thiên Sứ” và Tầng Thứ Tư, cấp “Trung Vị” vượt xa dự liệu của Sera.
Khi người phụ nữ ấy bước chậm rãi xuyên qua những đóa hồng nở rộ, cả mây trăng cũng nhuốm màu máu. Đâu đó trong quy luật thế giới, một góc đã bị âm thầm viết lại.
Sera còn chưa kịp trao trang sách cho Charlotte. Để mua thời gian cho cô bé chạy thoát, hắn buộc phải đốt cháy sinh mệnh mới cầm chân được Chescia.
“Tôi… đã thua…”
Thiếu nữ Sera cố gắng thấu hiểu mọi chuyện đến giờ. Ký ức vốn rõ ràng bỗng trở nên mờ ảo.
“Và rồi…”
“Người phụ nữ ấy đã mang tôi đi…”
Đầu nàng nhức như búa bổ.
Nàng như thấy thứ gì khủng khiếp trong cơn mộng.
“Sửa đổi…”
Giọng Sera run rẩy.
Trong giấc mơ, nàng đã thấy người phụ nữ tóc đen mắt đỏ ấy mỉm cười dùng dao mổ rạch bụng mình, rót chất lỏng màu sắc kỳ dị vào bụng, nhét những con côn trùng oằn oại biến dạng vào thận. Xương nàng gào thét, cơ bắp co giật, máu phun tóe, từng lỗ chân lông trên người nàng đều rên rỉ trong đau đớn và dày vò.
Nó chân thực hơn ác mộng.
Không — thực ra đó không phải mơ. Tất cả đã thực sự xảy ra với nàng. Không nghi ngờ gì, đó là hiện thực.
Đang run rẩy vì ký ức kinh hoàng, cánh cửa đóng chặt kẽo kẹt mở ra.
Tiếng gót giày khua trên sàn vang lên rành rẽ, nhưng với Sera, đó là hồi chuông tử thần khủng khiếp.
Chiếc khăn choàng đầu đen nở như đóa hoa. Tấm voan mỏng che mái tóc hắc ánh. Giữa màu tối lóe lên sắc đỏ rực. Chiếc váy Gothic lê phía sau.
Người phụ nữ ấy — hai lần là nguồn cơn ác mộng của Sera — bước vào phòng uyển chuyển giữa biển hoa sắc máu.
Rồi đôi mắt thấm đẫm máu ấy khẽ nheo lại. Nụ cười dịu dàng trở nên quỷ dị, thấu xương.
Bà ta đang cười với Sera.
---