“Năm tôi tám tuổi, cha tôi bất ngờ qua đời vì tai nạn ở nhà máy.”
Nàng vuốt ve quả cầu tuyết trong tay, như thể đang kể một chuyện tầm thường, nhưng Garrol vẫn nhận ra nỗi buồn khó che giấu trong ánh mắt nàng cụp xuống.
“Chiều hôm đó, chúng tôi đã chuẩn bị xong bữa cơm chờ người về, nhưng… người trở về lại là đồng nghiệp của người. Ông ấy nói với chúng ta rằng Johnson bị chiếc xe chở xỉ va phải, rồi ngã từ trên cao xuống…”
Vẫn là một ngày đông tuyết rơi.
Tám năm tháng đã in hằn những dấu vết không thể phai mờ lên người đàn ông từng tràn đầy khí phách ấy. Những nếp nhăn nơi khóe mắt như những rãnh sâu được thời gian khắc tạc, thăm thẳm và nặng trĩu. Tấm lưng từng thẳng tắp giờ hơi khom xuống, như thể đang gánh vác quá nhiều gánh nặng không thể nói thành lời.
Điều duy nhất không đổi là ánh mắt của hắn, nó vẫn mang theo khát vọng về tương lai, nhưng cũng nhuốm màu tang thương của thời gian.
“Này Johnson, hôm nay làm việc nhanh thật đấy.” Đồng nghiệp cởi trần, cầm xẻng xúc một xẻng than xỉ vào miệng lò đốt.
Lưới than phun trào ngọn lửa đóng mở, như một con quái vật đang nhai nuốt và phun lửa từ mũi.
Trong nhà máy không thấy mặt trời, chỉ có ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong lò hơi, đặc biệt chói mắt trong nhà máy tối tăm, chiếu rọi lên khuôn mặt của những người công nhân. Mồ hôi bốc hơi trong không khí nóng bức, hóa thành từng làn hơi nước trắng xóa.
Tiếng máy móc vận hành gầm rú trong nhà máy, như tiếng sấm từ xa vọng lại, trầm thấp và liên miên. Các công nhân bận rộn trong tiếng gầm rú ấy, bóng dáng ẩn hiện trong hơi nước và khói bụi. Không phải họ không muốn giao tiếp, mà là tiếng ồn quá lớn khiến họ không thể nghe thấy âm thanh ngay bên tai.
Những người làm nghề này thính lực đều không tốt lắm.
Thấy Johnson mãi không động đậy, hắn cũng biết Johnson không thể nghe thấy, liền nhìn vị trí của quản đốc, rồi bước vài bước đến bên Johnson vỗ vai hắn.
“Này! Anh hôm nay làm việc rất hăng hái đấy.” Hắn cười cười, rồi quay về vị trí của mình.
“Ừm, tôi đã nói với quản đốc rồi, hôm nay là sinh nhật con gái út của tôi, muốn về sớm một chút. Hắn nể tình tôi nên chỉ cần xúc hết đống than này là có thể về nhà sớm!” Johnson cố sức hét lên.
Toàn thân hắn đã bị tro than nhuộm đen kịt, mồ hôi chảy dài trên má, để lại những vệt rõ ràng trên khuôn mặt. Nhưng ánh mắt lại đặc biệt sáng ngời, khóe miệng nở nụ cười mãn nguyện, hắn như không biết mệt mỏi, mỗi lần vung xẻng đều tràn đầy sức lực.
“Cố gắng thêm chút nữa, sắp xong rồi.”
Đồng nghiệp thấy vậy cười cười, bị Johnson lây nhiễm, động tác trên tay cũng nhanh hơn.
Tiếng xẻng va chạm với than đá vang lên đặc biệt trong trẻo trong nhà máy ồn ào.
Quần áo công nhân của họ đã ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào người, nhưng họ không có thời gian để bận tâm. Tai họ tràn ngập tiếng gầm rú của máy móc, như tiếng sấm không ngừng nghỉ, khiến tai Johnson đau nhức.
Thính lực của hắn mấy năm nay giảm sút nghiêm trọng, đôi khi Tina gọi hắn từ trong phòng ngủ, hắn ở phòng khách cũng không nghe thấy, như thể tai bị nhét một cục bông.
Số phận đáng ghét luôn giáng tai ương xuống những người vô tội.
Đang lúc hắn chuyên tâm làm việc, một chiếc xe chở xỉ đầy ắp bất ngờ mất lái, lao nhanh về phía hắn.
Johnson nghe thấy tiếng kêu mơ hồ bên tai, hắn chỉ nghĩ lại là người mới bị lò hơi nóng bỏng làm bỏng tay, hắn vô thức ngẩng đầu muốn xem là kẻ xui xẻo nào, nhưng chỉ thấy chiếc xe chở xỉ đen kịt ngay trước mắt – đã không kịp tránh né.
Chiếc xe chở xỉ hung hăng húc bay hắn sang một bên.
Kẽo kẹt —
Hàng rào phía sau vốn dùng để bảo vệ đã bị gỉ sét, không còn bất kỳ vật cản nào. Lực va chạm cực lớn hất hắn từ trên cao xuống, mang theo những mảnh kim loại vụn rơi xuống.
Hắn không thể tin được ngửa mặt nhìn lên mái nhà máy…
“Johnson!!!”
Rầm — Hắn ngã xuống nền xi măng lạnh lẽo.
Tiếng gầm rú của nhà máy dường như biến mất vào khoảnh khắc này, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề và tiếng nức nở kìm nén của những người đồng nghiệp.
Các công nhân kinh hoàng kêu lên, lũ lượt chạy về phía hắn.
Hắn im lặng ngã xuống đất, máu từ sau đầu từ từ chảy ra, nhuộm đỏ mặt đất.
Quản đốc vội vàng chạy đến, mặt tái nhợt, đứng một bên luống cuống.
“Có ai quen biết gia đình cậu ta không?” Hắn nắm chặt tay run rẩy nói.
Các công nhân nhìn nhau, không ai muốn làm người truyền tin dữ. Không khí tràn ngập một sự im lặng nặng nề, chỉ có tiếng gầm rú của lò hơi vang lên trong nền.
“Tôi…” Trong đám đông, một bàn tay đen sạm giơ cao, mọi người nhường đường cho người vừa dơ tay.
Lão thợ lò Tom khom lưng, động tác của lão rất chậm, há miệng yết hầu nhúc nhích vài cái.
“Để tôi đi, tôi và Johnson quen biết lâu nhất, tôi biết nhà cậu ta ở đâu.”
Quản đốc gật đầu, nhắm mắt vỗ vai hắn, nhưng không nói gì, cứ thế rời đi.
“Ai —”
Có người thở dài, có người khóc nức nở, có người trong mắt lại tràn đầy một sự bình tĩnh đến nghẹt thở.
Họ đã quen với chuyện này rồi…
“Thôi được rồi, đừng nhìn nữa! Tiếp tục làm việc đi, tôi biết mọi người rất khó chịu, nhưng cuộc sống không thể vì chuyện này mà dừng lại được.” Ông chủ vừa đến hắng giọng: “Bây giờ tất cả trở về vị trí của mình! Đừng để tôi nói lần thứ hai.”
Mọi người im lặng tản ra, lê bước nặng nề trở về vị trí của mình. Không ai nói chuyện, chỉ có tiếng xẻng va chạm với than đá và tiếng gầm rú của máy móc vang vọng trong nhà máy.
“Tôi không thể quên cảnh mẹ mở cửa lúc đó… mãi mãi không thể.”
Khuôn mặt Daya phủ một lớp u ám: “Người đàn ông già nua ấy khoác đầy tuyết trắng, giống như cha tôi đêm đó, ông ấy run rẩy mà trao bộ đồ công nhân dính máu cho mẹ tôi.”
Nàng dừng lại một chút rồi tiếp tục nói.
“Sau đó không lâu mẹ tôi cũng qua đời, chỉ còn lại chị gái và tôi.” Giọng Daya trầm thấp, mang theo một chút bất lực.
“Chúng ta bị chủ nhà đuổi ra khỏi nhà, chỉ có thể đốt rác để sưởi ấm, chỉ có đồng nghiệp cũ của cha tôi thỉnh thoảng đến đưa chút thức ăn và nước uống.”
“Lúc đó chúng ta sống như những con giòi bọ.”
Garrol chỉ có thể đứng một bên, lặng lẽ nắm chặt cổ tay mình.
Hắn không dám tưởng tượng cô gái trước mặt rốt cuộc có tâm thái như thế nào mà vẫn có thể tiếp tục tin vào sự ấm áp và lòng tốt, trải qua nhiều khổ nạn như vậy, nội tâm nàng đáng lẽ phải bị tuyệt vọng nuốt chửng. Tuy nhiên, trong mắt nàng vẫn lấp lánh một tia kiên cường, như ngọn nến không bao giờ tắt trong bóng tối.
Hắn muốn ôm lấy cô gái này.
Nhưng hắn biết, đối với nàng, bây giờ mình là một người lắng nghe là tốt nhất.
“Tôi rất xin lỗi…” Hắn khẽ nói.
Daya ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia biết ơn: “Không có gì đâu, ngài Garrol, đáng lẽ tôi mới là người phải xin lỗi vì sáng nay đã để ngài nghe những điều này. Cứ coi như là một chút tùy hứng nhỏ của tôi đi.” Daya khẽ lắc đầu, khóe miệng cố nặn ra một nụ cười.
“Tiếp theo chính là… những ngày tháng khổ cực nhất của tôi—”
Đúng lúc Daya muốn kể tiếp, tiếng Lisa gọi từ dưới lầu vọng lên, cắt ngang lời nàng.
“Ngài Garrol! Cha Joshua tìm ngài đến giúp đỡ!”
“Tôi…” Garrol nhìn Daya đang ngồi, có vẻ do dự.
“Không sao, tôi đã than vãn xong rồi, ngài cứ đi làm việc đi.”
Daya lộ ra một nụ cười thấu hiểu.
“Ừm, nếu có thời gian tôi sẽ quay lại.”
“Garrol! Nhanh lên!”
“Đây đây!” Garrol đáp lại, rồi vội vàng quay người rời đi.