Trời đất u ám, hắc vân giăng kín thiên không, gió lốc cuốn cát vàng cuồn cuộn.
Giữa sa mạc mênh mông, khói lửa chiến tranh cuồn cuộn như một dải trường xà rực đỏ, kéo dài trăm dặm, tựa hồ vạch ra lằn ranh sinh tử giữa trời và đất.
Bởi nhật nguyệt đã khuất sau tầng mây, chẳng ai còn phân rõ ngày hay đêm, thời gian tựa hồ cũng theo đó mà trôi tuột vô thanh.
Nhưng ngọn lửa dẫu rực đến mấy, củi cháy rồi ắt cũng đến lúc lụi tàn...
Vù vù.
Trên cổng Đông Hoàng Trường Thành, long kỳ Hành Thiên Ti, biểu tượng của họ, bị một cơn âm phong thổi rơi khỏi cột cờ, đáp xuống vũng máu, nhiễm đỏ tươi.
Chu Mục Hà, mặc đạo bào vàng óng, nắm linh kiếm đầy lỗ hổng, đứng trước cổng thành, xung quanh là thuộc hạ chân tay cụt gãy.
Ánh mắt hắn kiên định như vài ngày trước, nhưng tay cầm kiếm run rẩy.
Để giúp tàn quân Hành Thiên Ti và tán tu Đông Hoàng tranh thủ thời gian rút lui, Chu Mục Hà tự nguyện lĩnh mệnh, dẫn một trăm hai mươi sáu đệ tử, dựa vào trận pháp bảo vệ và vô số pháp bảo, cô độc thủ Trường Thành.
Chỉ mình hắn chém hơn ba trăm ma tu.
Những vết nứt trên linh kiếm là minh chứng.
Nhưng giờ…
Chu Mục Hà nhìn quanh, chỉ thấy phố dài tan hoang, không còn sinh vật. Không khí nồng mùi cát bụi lẫn máu và rỉ sắt. Hắn biết, chỉ còn lại mình.
Ầm!
Vạn cân cửa sắt dưới cổng thành rung chuyển, then cửa nứt ra từng kẽ.
Ầm!
Mặt đất chấn động, gạch ngói trên Trường Thành bay tứ tán, đập xuống đất, cuốn bụi cao mười mấy trượng.
Ầm!
Sau tiếng vang thứ ba, Chu Mục Hà nín thở, siết chặt linh kiếm. Hai cánh cửa sắt sụp đổ, vô số ma tu Quỷ Linh Tông, mang mặt nạ sắt, như quỷ mỵ nối đuôi tràn vào.
Chu Mục Hà ánh mắt ngưng tụ, bước tới, lách mình lao vào, vung kiếm.
Với đám Trúc Cơ kỳ “cá thối tôm nát”, linh kiếm của kiếm tu Nguyên Anh kỳ như cối xay thịt. Mỗi nhát kiếm hóa vài đệ tử Quỷ Linh Tông thành mảnh thịt, bắn lên người đồng môn.
Nhưng đến lần vung kiếm thứ ba…
Rắc.
Thân kiếm trong nháy mắt hóa thành từng đạo mảnh vụn, vỡ vụn tiêu tan.
Chu Mục Hà ngẩng đầu, thấy một trung niên nam tử mặc hắc bào.
Chỉ thoáng thấy mặt hắn, Chu Mục Hà cảm giác bụng quặn đau, quỳ xuống, ngã vật.
“Hừ, kiếm tu Nguyên Anh trung kỳ, dẫn hơn trăm người, thủ bốn ngày. Muốn bản tọa khen ngươi?”
Chu Mục Hà ôm bụng rướm máu, cắn răng ngẩng đầu, thấy kẻ trước mặt chỉ là Nguyên Anh trung kỳ, cười nói.
“A, đa tạ báo cho, mây đen che nhật nguyệt, lão phu không biết đã qua bốn ngày.”
“Tạ?”
Bịch.
Chuôi kiếm trong tay Chu Mục Hà rơi xuống. Hắn cười, như trở lại bình thường.
“Lão phu vâng mệnh Các chủ Hành Thiên Ti, cầm chân đạo chích ma đạo ba ngày. Hành Thiên Ti đi rồi, tán tu nội thành cũng chạy. Đông Hoàng Tiên Thành này, xem như thưởng cho các ngươi. Yên tâm, không để lại gì, chỉ có hoang thành và tàn thi khắp đất.”
Trung niên ma tu cắn răng, vung tay. Một đạo tử khí bao lấy Chu Mục Hà, da thịt hư thối nhanh chóng, lộ xương trắng, nhưng hắn vẫn cười, đến khi Nguyên Anh vỡ tan, ngã xuống, tiêu vẫn.
“Ha a!”
Trung niên ma tu đá tan thi cốt Chu Mục Hà.
Lúc này, tiếng trống vang sau lưng. Một cỗ kiệu hoa lệ, do mấy chục khô lâu mặc hắc cẩm y nâng, đi qua cổng thành. Quỷ Mộ Thất, mang mặt nạ quỷ, tựa lan can, thân thể lắc lư theo kiệu.
Trung niên ma tu quỳ xuống. “Phụ thân…”
Quỷ Mộ Thất liếc hắn, mắt lộ thất vọng.
Trung niên ma tu là Quỷ Thanh Hà, con ruột Quỷ Mộ Thất. Trước công thành, Quỷ Mộ Thất ra lệnh phá Đông Hoàng Trường Thành trong ba ngày, nhưng Chu Mục Hà, dựa vào địa thế và hơn trăm người, chống ba đợt tiến công. Cuối cùng, Quỷ Mộ Thất tự phá trận pháp bảo vệ, Quỷ Thanh Hà mới vào được thành.
Đối mặt sắc mặt phụ thân, Quỷ Thanh Hà run rẩy.
Đại trưởng lão Quỷ Linh Tông, Khổng Tướng Ma, tiến lên, chắp tay bênh vực.
“Tông chủ, Quỷ thiếu chủ chỉ có vài Nguyên Anh và hơn ngàn Trúc Cơ, Kết Đan kỳ đệ tử. Ba ngày không phá được, không trách hắn.”
Quỷ Mộ Thất không nói, nhìn Đại trưởng lão.
“... ...”
Khổng Tướng Ma gật đầu, nói tiếp.
“Mật thám báo, Hành Thiên Ti chia bốn đường, chạy tứ phía, ý đồ để ít nhất một đội thoát. Có nên để Quỷ thiếu chủ dẫn người đuổi đội hướng Thất Long Cốc?”
Quỷ Mộ Thất suy tư, gật đầu, ra hiệu khô cốt quỷ binh tiến lên.
Quỷ Thanh Hà thở phào, chắp tay cảm tạ Đại trưởng lão.
“Đa tạ.”
Khổng Tướng Ma vuốt râu, vỗ vai hắn, cười.
“Thiếu chủ không cần đa lễ. Tông chủ không nghĩ ngươi phá Đông Hoàng trong ba ngày, haha.”
“Vậy, đội Hành Thiên Ti hướng Thất Long Cốc là…”
“Theo nội ứng, đội đó toàn Trúc Cơ kỳ, khoảng ba ngàn người, do một Kết Đan sơ kỳ thiếu niên dẫn đầu, bên cạnh có Huyền Tinh Tông thiếu chủ và Nguyệt Ảnh Kiếm Tông đại tiểu thư. Thiếu chủ Huyền Tinh Tông cũng chỉ Kết Đan sơ kỳ, Vân đại tiểu thư chỉ Trúc Cơ hậu kỳ.”
“Vậy ta dẫn năm mươi Kết Đan kỳ đệ tử là đủ.”
Theo kinh nghiệm, một Kết Đan kỳ ma tu bằng mười Trúc Cơ kỳ tiên tu. Năm mươi Kết Đan kỳ, kết trận hợp kích, dù vài vạn Trúc Cơ kỳ cũng khó địch. Huống chi, Quỷ Thanh Hà là Nguyên Anh trung kỳ.
Khổng Tướng Ma thấy hơi “dùng dao giết gà mổ trâu”, nhưng Quỷ Linh Tông chiến lực dư dả, nên gật đầu.
“Ừ, đi đi.”
Quỷ Thanh Hà chắp tay. “Đệ tử lĩnh mệnh!”
Lúc này, một giọng nữ cắt ngang.
“Khổng đại trưởng lão, có thể để vãn bối đồng hành với Quỷ thiếu chủ?”
Đại trưởng lão và Quỷ Thanh Hà kinh ngạc, nhìn về phía Cổ Minh Tâm, nhíu mày.
Khổng Tướng Ma híp mắt. “Cổ thiếu chủ, ngươi nên cùng Phó trưởng lão đuổi đội Kết Đan kỳ Hành Thiên Ti mới phải.”
Cổ Minh Tâm nghe nói đội do Kết Đan sơ kỳ thiếu niên dẫn đầu, nghĩ ngay đến Diệp An Bình, nên lấy dũng khí đề nghị. Nàng trầm mặc, nói.
“Vãn bối…”
Khổng Tướng Ma ngắt lời, từ chối.
“Không cho phép!”
Hóa Thần kỳ linh khí tràn ra, khiến Cổ Minh Tâm bất động, tay chắp quyền kêu “răn rắc”.
Phó Nguyên Hoa vội tiến lên, ngắt lời. “Cổ thiếu chủ, không được vô lễ.”
Thấy Phó Nguyên Hoa, Khổng Tướng Ma thu linh khí, chắp tay.
“Phó trưởng lão, quản tốt người của ngươi.”
“Biết rồi.”
Phó Nguyên Hoa trừng Cổ Minh Tâm, kéo vai nàng định rời đi, nhưng Cổ Minh Tâm nuốt nước bọt, vẫn chắp tay hô.
“Vậy ít nhất để Quỷ thiếu chủ mang thêm một Hóa Thần kỳ hoặc vài Nguyên Anh kỳ trưởng lão!”
Quỷ Thanh Hà nổi giận. “Cổ thiếu chủ, ngươi khinh ta?”
Cổ Minh Tâm nhìn thẳng hắn. “Quỷ thiếu chủ công trăm người thủ Trường Thành còn mất ba ngày. Nếu ta dẫn người, một ngày phá được. Ta nói rõ, ngươi chỉ mang năm mươi Kết Đan kỳ, chỉ có…”
Khổng Tướng Ma trừng mắt, ngắt lời. “Làm càn!”
Cổ Minh Tâm không cúi đầu, cắn răng đối kháng linh uy Hóa Thần kỳ của Khổng Tướng Ma, chỉ lùi một bước, đứng vững.
Phó Nguyên Hoa thấy không ổn, chen giữa, chắp tay xin lỗi.
“Khổng đại trưởng lão, vãn bối sẽ dạy dỗ nàng.”
“... ...”
Phó Nguyên Hoa trừng Cổ Minh Tâm, kéo vai nàng, hóa lưu quang bay vào nội thành.
Khổng Tướng Ma híp mắt, hít sâu, bình tĩnh, nhìn Quỷ Thanh Hà.
“Quỷ thiếu chủ, đừng để ý nha đầu đó. Năm mươi Kết Đan kỳ đủ rồi. Mang thêm trưởng lão, tông chủ sẽ không coi đó là công lao của ngươi. Hiểu chứ?”
“... ...”
“Còn đội gần hai vạn Hành Thiên Ti, chủ yếu là Luyện Khí kỳ và tán tu Đông Hoàng. Diệt đám Trúc Cơ kỳ xong, ngươi có thể tiện đường giải quyết. Tông chủ muốn không tiên tu nào rời Trung Vực.”
Quỷ Thanh Hà gật đầu. “Đệ tử hiểu.”
...
Vù vù.
Mặt trời chói chang, chim thú vắng lặng trong sa mạc Man Hoang. Đội ngũ dài gần mười dặm, như giao long, uốn lượn trong cát vàng.
Dẫn đầu là Sa Châu gỗ dài mười trượng. Nhiều đệ tử Hành Thiên Ti nằm vật trên boong, dùng khăn ướt lau trán, cổ, đối kháng Viêm linh khí Trung Vực.
Trong khoang thuyền, Diệp An Bình mặc môn phục Huyền Tinh Tông, cầm ngọc giản, viết tên.
Hành Thiên Ti trấn phủ sứ, Chu Mục Hà.
Hắn đặt ngọc giản xuống, lấy cái mới, viết.
Hành Thiên Ti tiểu kỳ, Lưu Du Thành.
Một lát, cửa khoang bị đẩy ra.
Vân Y Y, mặc kim sắc váy dài Kiếm Tông, bưng đĩa nước lạnh, bước vào, đến bên Diệp An Bình.
“An Bình, uống nước. Sắp đến Thất Long Cốc.”
Diệp An Bình gật đầu, đặt ngọc giản xuống, hỏi.
“Sao rồi? Không sai sót chứ?”
“Không. Nhưng vài đan sĩ Hành Thiên Ti sắp không chịu nổi. Tiêu thiếu chủ phân phó để tu sĩ Linh Hải yếu nghỉ trên tiên thuyền.”
“Ừ, ngươi ra ngoài lộ diện nhiều chút. Ta không sao.”
Vân Y Y liếc mấy chục ngọc giản trên bàn, ngồi cạnh, rót nước.
“An Bình, dọc đường ngươi để ta và Tiêu thiếu chủ thường xuyên xuất hiện trước đệ tử Hành Thiên Ti, là sợ họ nổi loạn?”
“Đúng vậy.” Diệp An Bình gật đầu. “Hành Thiên Ti tuy nghe ta, nhưng ngoài vài người từng gặp, đệ tử thường không tin tưởng. Ta để họ thấy đại tiểu thư Kiếm Tông và thiếu chủ Huyền Tinh Tông ở đây, để họ không cảm thấy bị bỏ rơi.”
“Dùng thân phận ta và Tiêu thiếu chủ để trấn an?”
“Gần như thế.” Diệp An Bình nhún vai, cười. “Nhưng trong ba ngàn người, chắc chắn có mật thám ma tu. Đông Hoàng hẳn đã phá, truy binh Quỷ Linh Tông chắc đã đuổi theo.”
“Có cách đối phó?”
“Có.” Diệp An Bình nhìn bản đồ treo tường. “Hành quân năm ngàn dặm đến Kiếm Nam Quan, nếu đi ngày đêm, mệt mỏi và sợ hãi truy binh sẽ gây nội loạn.”
“Vậy…”
“Thất Long Cốc.” Diệp An Bình chỉ vòng tròn trên bản đồ. “Phải diệt truy binh ở đây. Qua Thất Long Cốc là vùng đất bằng phẳng, nhưng…”
Hắn lộ vẻ bất an.
Vân Y Y suy tư, nắm tay hắn. “Sao thế?”
“Tình thế thay đổi nhanh. Ta sợ Quỷ Linh Tông không theo lẽ thường, phái một hai Hóa Thần kỳ đuổi theo. Nếu vậy, ba ngàn đệ tử Hành Thiên Ti này, e chết tám thành.”
Vân Y Y bừng tỉnh. “Khó trách ngươi biết trong đội có mật thám ma tu mà không để ý.”
“Ừ, mật thám sẽ báo ba ngàn người đều là Trúc Cơ kỳ, nên Quỷ Linh Tông chỉ phái một Nguyên Anh kỳ dẫn vài chục Kết Đan kỳ.”
Diệp An Bình sờ cằm. “Có thể là quỷ đường trưởng lão, Quỷ Thanh Hà, hoặc Xích Minh. Ta hy vọng là Quỷ Thanh Hà, hắn dễ đối phó hơn.”
“Ta cần làm gì?”
“Không cần, chỉ cần lộ diện trước đệ tử Hành Thiên Ti là đủ.” Diệp An Bình liếc nàng. “Tu vi ngươi còn kém Vân La, không giúp được nhiều.”
?
Vân Y Y ngẩn ra, nhíu mày, bóp hắn. “An Bình…”
“Đùa thôi. Ta không muốn ngươi mạo hiểm, kẻo cha ngươi gọt ta.”
Vân Y Y bất đắc dĩ, tự biết mình chỉ mạnh hơn Trúc Cơ hậu kỳ nhờ pháp khí và linh kiếm, không bằng Diệp An Bình hay Bùi Liên Tuyết. Nàng nhìn ngọc giản trên bàn, lấy cổ cầm từ túi trữ vật, đặt lên đùi.
“Phu quân sáng tác linh bài, thiếp giúp đàn an ủi linh.”
“…Ừ.”
Diệp An Bình gật đầu, không nói nhiều.
Khi Vân Y Y vừa gảy đàn, cửa khoang bị đẩy ra.
Tiêu Vân La, bưng khay trà, đâm sầm vào cửa, định đưa trà cho Diệp An Bình. Thấy Vân Y Y và ấm trà trên bàn, nàng hiểu mình chậm chân.
“... ...”
Vân Y Y mỉm cười. “Ngượng ngùng, tiểu nữ tử nhanh hơn một bước.”
Tiêu Vân La bĩu môi, nhìn Diệp An Bình, không để ý, đặt ấm trà xuống, liếc cổ cầm của Vân Y Y.
“Vân đại tiểu thư nhã hứng, giữa quân lộ còn gảy năm dây.”
“Chỉ thấy phu quân ghi linh bài, giúp huyền âm an hồn thôi.”
“A?”
Tiêu Vân La ngẩn ra, nhìn linh bài, lúng túng, quỳ xuống bồ đoàn, chắp tay, niệm kinh.
“Đạo trường thành tựu, cứu tế sắp thành…”
Diệp An Bình thấy hai người, phì cười, không nói.
Một khúc đàn kết thúc, ba lượt kinh hoàn tất.
Diệp An Bình thu một trăm hai mươi bảy ngọc giản vào túi trữ vật, nhìn bản đồ, hỏi.
“Vân La, biết Thất Long Cốc vì sao gọi thế không?”
Tiêu Vân La nhớ lại, gật đầu.
“Ừ… Sách viết, vài ngàn năm trước, nơi đó có bảy con rồng, nhưng linh mạch sụp đổ, sơn cốc sum xuê hóa Thương Dã, rồng cũng mất.”
Diệp An Bình giả vờ không biết, gật đầu. “Thì ra thế.”
Tiêu Vân La cười đắc ý, lườm Vân Y Y. “Ta đọc sách không bao giờ quên. An Bình, ngươi không biết gì, cứ hỏi ta.”
Vân Y Y không nói, cảm thấy Tiêu Vân La như trẻ con, dễ bị lừa. Diệp An Bình rõ ràng giả vờ.
Diệp An Bình lắc đầu, nghĩ thầm.
Trong trò chơi, Tiêu Vân La, qua nhiều lần sinh tử với Phượng Vũ Điệp, nhận ra mệnh duyên Huyền Long chi thân. Giờ, có lẽ vì hắn, nàng như kim long chưa tỏa sáng.
Nhân cơ hội, hắn nghiêm giọng. “Vân La, ở Thất Long Cốc, mạng ta nằm trong tay ngươi.”
“A?”
“Nhớ đêm ở Ngọc Quan, lời ta nói? Ngươi là Huyền Long. Nếu ngươi không lĩnh hội được…”
…Ta sẽ dùng Cửu Long Thiên Ấn.
Hắn nghĩ vậy, nhưng nói. “Ta chắc chắn chết.”
Tiêu Vân La sững sờ, căng thẳng cúi đầu. “An Bình… Ngươi nghiêm túc?”
“Ừ.”
“Ngươi đặt mạng vào tay ta?”
“Ừ.”
Tiêu Vân La thiếu tự tin, nhỏ giọng. “…Ngươi không có cách khác? Ta…”
Diệp An Bình lắc đầu. “Không, chỉ có cách này. Ta sống hay chết, tùy ngươi.”
Vân Y Y thấy Diệp An Bình dọa Tiêu Vân La, nhưng không vạch trần, cười nói.
“Tiêu thiếu chủ, tư chất ta không bằng ngươi. Mạng phu quân, nhờ ngươi.”
“A…” Tiêu Vân La lấy lại tinh thần, ngẩng đầu. “Đương nhiên! Hắn cũng là phu quân ta!”
Nhưng thấy mặt Diệp An Bình nghiêm túc, nàng mất tự tin, môi răng khẽ nhếch, muốn nói gì, nhưng chỉ gật đầu.
“An Bình, ta sẽ cố hết sức!”
“Không phải cố, mạng ta trong tay ngươi.”
“A… Ừ, ta sẽ làm được… Ta sẽ... ừm.”