Trên màn trời, mây mỏng trăng sáng.
Mấy chục chiếc phi chu cỡ lớn dừng lại trên một bãi đất trống giữa sa mạc hoang vắng, đèn lửa sáng rực dọc theo mạn thuyền, cho dù ở khoảng cách mấy chục dặm cũng nhìn thấy rõ ràng.
Trên boong thuyền đầu tiên của đội ngũ, hơn mười đệ tử Kiếm Tông xếp hàng chỉnh tề, nhìn gần ngàn tu sĩ ngự kiếm bay về phía mình, lòng căng như dây đàn, vội ra lệnh người lên trọng nỏ hai đầu phi thuyền, nhắm vào đám tu sĩ.
“Địch tập! Địch tập! Mau kết trận nghênh địch!”
Ù!
Tiếng hào vang vọng hơn mười dặm.
May mà Vân Tịch đã chuẩn bị tâm lý, ngồi trên xe lăn, ngưng linh khí vào cổ họng, gầm lên:
“Tập, kích cái nãi nãi các ngươi! Là cô nãi nãi ta đây!”
Đệ tử Kiếm Tông trên phi thuyền nghe xong, thở phào, vội rút người khỏi nỏ.
Dù chỉ là một hiểu lầm nhỏ, nhưng Diệp Ngao đi sau Bùi Liên Tuyết vẫn nhận ra, từ chi tiết này, đội ngũ trú đóng nghỉ ngơi nơi đây, cả thể xác lẫn tinh thần, đã đạt đến cực hạn.
Đào binh tất loạn, huống chi còn bị truy binh phía sau?
“Bùi nha đầu, không có tu sĩ Nguyên Anh nào đi cùng các ngươi sao? Chỉ dựa vào ngươi và vài chục tu sĩ Trúc Cơ kỳ của Kiếm Tông, các ngươi khống chế được mấy vạn người này?”
Bùi Liên Tuyết gật đầu, vừa nhớ lại lời Diệp An Bình trước khi lên đường, vừa nói:
“Ừ, sư huynh nói, chỉ cần không để ai chết, đội ngũ sẽ không tan rã. Nếu gặp ma tu, ta và đệ tử Kiếm Tông sẽ giải quyết, không để đệ tử Luyện Khí kỳ của Hành Thiên Ti hay tán tu Đông Hoàng đối phó ma tu.”
“Hả? Vậy từ Đông Hoàng đến đây mấy ngàn dặm, các ngươi không mất một người?”
“Ừ!” Bùi Liên Tuyết gật đầu. “Sư huynh đã cho Hành Thiên Ti chuẩn bị nhiều thứ, cứ ba mươi người lại bố trí một đệ tử cũ chuyên trấn an tâm tình. Huynh nói chỉ cần có hy vọng, họ sẽ không loạn. Hơn nữa, sư huynh còn bảo trên đường sẽ dùng vài thủ đoạn để giúp chúng ta ổn định lòng quân.”
Lương Trụ nghe vậy, thầm thở dài, đã quen với tính toán của Diệp An Bình, chỉ hơi bội phục.
Nhưng Diệp Ngao lại nghẹn lời. Hắn biết con trai mình lợi hại, nhưng không ngờ lại chu toàn đến vậy.
Diệp Ngao ngẩn ra, hỏi:
“…Vậy Bình Nhi bảo ta và Lương huynh đệ dẫn đệ tử Bách Liên Tông đến tiếp ứng, là một phần thủ đoạn trấn an lòng quân của hắn?”
“Ừ, còn có những thứ khác…”
“Vậy lát nữa nói tiếp.” Diệp Ngao gật đầu, liếc Lương Trụ. “Lương huynh đệ, ngươi sắp xếp đệ tử Bách Liên Tông tiếp quản Kiếm Tông đệ tử, để họ nghỉ ngơi, chuyện còn lại lát tính…”
“Hiểu rồi.”
Lương Trụ gật đầu, ngự kiếm bay về phía đệ tử Bách Liên Tông phía sau, phân phó tuần tra và dò xét.
Diệp Ngao và mấy người đáp xuống boong thuyền đầu tiên. Trương Nhất Hạc đẩy Vân Tịch, phân phó Kiếm Tông đệ tử vài việc vặt, rồi dẫn Diệp Ngao vào khoang thuyền.
Mọi người ngồi quanh một bàn tròn lớn trong khoang. Vân Tịch sai Trương Nhất Hạc rót trà thượng hạng cho Diệp Ngao và Lương Trụ, hít sâu, bày ra phong thái tam tiểu thư Kiếm Tông:
“Đa tạ Diệp tông chủ dẫn đệ tử Bách Liên Tông đến tương trợ. Lần đầu gặp mặt, vãn bối Vân Tịch, tam tiểu thư Nguyệt Ảnh Kiếm Tông.”
Diệp Ngao quan sát Vân Tịch. Dù xe lăn và băng vải quấn cổ hơi chướng mắt, mái tóc vàng óng và dung mạo kiều diễm vẫn nổi bật. Hắn mỉm cười, khách sáo đáp:
“Vân tam tiểu thư không cần đa lễ. Lão phu nghe lời nhi tử mới đến. Muốn tạ thì tạ tiểu tử nhà ta.”
Vân Tịch và Diệp Ngao lần đầu gặp, những lời hàn huyên khách sáo không thể thiếu.
Dù chỉ là hàn huyên, Vân Tịch mơ hồ cảm thấy Diệp Ngao và Diệp An Bình chẳng có điểm chung.
Diệp Ngao cho nàng cảm giác hiền hòa, khác với Diệp An Bình âm hiểm mà nàng từng gặp. Nàng nghĩ Diệp Ngao hẳn là một nghiêm phụ khó nói chuyện.
Nhưng ngay sau đó, Diệp Ngao thốt ra một câu khiến mọi người như bị sét đánh:
“Huống chi Vân tam tiểu thư chẳng phải từng gửi thiếp canh, muốn tiểu tử nhà ta hòa thân sao? Đây cũng là ta, lão cha vợ, đến cứu tức phụ nhi tử, haha…”
“Hả?”
Vân Tịch sững sờ, mắt trừng lớn, tưởng mình nghe nhầm.
Cái quái gì?!
Ngay sau đó, nàng cảm nhận sát ý lạnh băng từ Bùi Liên Tuyết, hít sâu, chống ghế đứng dậy:
“Diệp tông chủ! Ngài đừng nói bậy, ta không có…”
Diệp Ngao cũng ngẩn ra, không hiểu tình huống:
“Ủa? Không có sao?”
Bùi Liên Tuyết híp mắt, nhìn Vân Tịch: “Vân tỷ tỷ…”
Lương Trụ nhìn cảnh này, như thấy lục đệ rơi vào Tu La tràng vì “Thiên Xung”, tâm tình vui vẻ, nâng chén trà che nụ cười.
Trương Nhất Hạc phản ứng nhanh, xen vào:
“Diệp tông chủ hẳn nhớ nhầm. Người gửi thiếp canh cho Diệp thiếu chủ là đại tiểu thư Kiếm Tông, không phải tam tiểu thư.”
“Hả?” Diệp Ngao ngẩn ra, vội xua tay. “Ôi, xem trí nhớ ta này. Ngượng quá, gần đây phu nhân ta hơi…”
Trương Nhất Hạc thay Vân Tịch nói không sao, thuận miệng thêm:
“Huống chi, dù tam tiểu thư có ý, Diệp thiếu chủ cũng chẳng dám đồng ý. Người dám cưới tam tiểu thư làm đạo lữ, bát tự phải cứng cỡ nào!”
Bùi Liên Tuyết ngẩn ra, thấy có lý, gật đầu phụ họa:
“Ừ… Cũng đúng.”
“???”
Vân Tịch môi mấp máy, nửa ngày không thốt nổi chữ nào, chậm rãi ngồi xuống xe lăn, mặt vô cảm như chấp nhận số phận.
Lương Trụ hơi thất vọng vì không thấy các cô nương vật lộn, dứt khoát kéo chủ đề trở lại, lấy địa đồ từ túi trữ vật, trải lên bàn:
“Theo phân phó trước đây của Diệp thiếu chủ, sau khi ta, Diệp tông chủ và đệ tử Bách Liên Tông hội hợp với Vân tam tiểu thư, chúng ta sẽ tiếp quản Vân tam tiểu thư và Bùi cô nương, hộ tống vạn người trên đường đến Kiếm Môn Quan. Từ lộ tuyến này, qua Kiếm Tông, xuyên Nam Vực Tây Bắc, trở về Tây Vực. Vân tam tiểu thư thấy có vấn đề gì không?”
Vân Tịch gật đầu: “Ừ… Không vấn đề. Trước đây Diệp thiếu chủ nói Bách Liên Tông sẽ tiếp ứng chúng ta trên đường.”
“Vậy quyết định thế. Vân tam tiểu thư và Bùi cô nương nghỉ ngơi trước, còn lại giao cho ta và Diệp tông chủ…”
“Ừ.”
Mọi người không dị nghị, gật đầu tán thành.
Ngay lúc này…
Rống!!
Một đạo long ngâm xa xăm trống trải phá vỡ sự tĩnh lặng, khiến năm người trong phòng, trừ Vân Tịch, vội chạy ra cửa sổ, đẩy cửa nhìn lên trời.
Trên tinh khung màn đêm ngoài trăm dặm, một đoàn mây mưa đen kịt lao về phía họ, như vừa bay vừa “tưới nước”, thấm ướt cát vàng ven đường, đánh lên trần phi thuyền “keng keng”.
Lương Trụ, Diệp Ngao và mọi người nín thở, lo đám mây đen sẽ dừng trên đầu, nhưng may mắn nó chỉ lướt qua, “tưới” họ một phen, rồi bay về tây bắc.
Diệp Ngao nhíu mày, nhớ điều đọc trong sách:
“Nghe thời Thượng Cổ, Ứng Long nắm mưa gió. Vừa rồi long ngâm và mây đen này…”
Nửa lời, mọi người ngạc nhiên thấy trên tường gỗ lầu các phi thuyền mọc dây leo và chồi non.
Họ lập tức hiểu trận mưa vừa qua là cam lâm của Ứng Long, khiến linh mộc trên phi thuyền bừng sinh cơ.
Lương Trụ nhíu mày, trở lại bàn, liếc địa đồ, lần theo quỹ tích mây đen, dừng ở “Thất Long Cốc”, híp mắt nói:
“Ta từng đọc trong cổ thư mật khố Đế Tông, nghe nói dưới Thất Long Cốc có một Ứng Long. Mà Thất Long Cốc nằm trên lộ tuyến của lão Lục, hẳn không phải trùng hợp.”
“Lương huynh đệ, ngươi nói con rồng này liên quan đến Bình Nhi?”
Lương Trụ không chắc, nhưng thầm cảm thấy khả năng cao do lục đệ gây ra:
“Ít nhất không thể hoàn toàn không liên quan đến hắn.”
“... ...”
Diệp Ngao như lạc hậu một phiên bản, đi theo Lương Trụ, hành động của con trai khiến trái tim tiểu tu sĩ của hắn không ngừng chấn động.
Hắn đời trước rốt cuộc làm gì để sinh ra đứa con như vậy?
Bùi Liên Tuyết nghe hai người, lòng thầm vui vẻ:
“Sư huynh thật lợi hại, hì hì…”
Cốc cốc.
Ngay lúc này, hai tiếng gõ cửa nặng nề kéo sự chú ý của mọi người.
Vân Tịch hoàn hồn, vội gọi:
“Vào đi!”
Một đệ tử Trúc Cơ kỳ mặc môn phục Kiếm Tông chắp tay bước vào, cầm ngọc giản nói:
“Đại tiểu thư truyền tin chiến thắng, nói đã diệt sát thiếu chủ Quỷ Linh Tông Quỷ Thanh Hà truy sát họ, cùng năm mươi tu sĩ Kết Đan kỳ. Hơn ba ngàn đệ tử Kiếm Tông và Hành Thiên Ti chỉ bị thương nhẹ, không ai tử nạn! Đại tiểu thư dặn tam tiểu thư truyền tin này để khích lệ sĩ khí.”
Tin tốt liên tiếp đến, Vân Tịch không kìm được cảm xúc, bất chấp chân gãy, chống ghế đứng dậy, ngạc nhiên hỏi:
“Thật sao?!”
Đệ tử Kiếm Tông gật đầu:
“Chắc chắn trăm phần trăm.”
“Vậy theo phân phó của đại tỷ tỷ, truyền chuyện này xuống.”
“Vâng!”
Đệ tử Kiếm Tông chắp tay, nhưng như chưa nói xong, không quay đi ngay, lộ vẻ sầu tư, trầm ngâm rồi nói:
“Còn một chuyện…”
Thấy biểu cảm “tin xấu” của hắn, Vân Tịch dừng lại, ngồi xuống, gật đầu:
“Nói.”
“Nhị tiểu thư bên kia đã sáu ngày không gửi ngọc giản. Chim ưng đưa thư và linh thú chúng ta gửi cũng không trở lại.”
Nghe vậy, Trương Nhất Hạc nhíu mày, liếc địa đồ trên bàn, hỏi:
“Ngọc giản bị ma tu chặn hết? Hay nhị tiểu thư các nàng đã…”
Vân Tịch phản ứng nhanh, đứng dậy, đấm móc vào miệng Trương Nhất Hạc, quát:
“Mẹ nó, Trương Nhất Hạc! Ngươi im miệng, không ai coi ngươi là người chết!!”
“... ...”
Vân Tịch gầm lên với Trương Nhất Hạc, quay lại nhìn đệ tử Kiếm Tông báo tin, chất vấn:
“Mất liên lạc sáu ngày, sao giờ ngươi mới báo?!”
Đệ tử Kiếm Tông khó mở miệng, cúi đầu:
“Ừm… Vì…”
Thấy vậy, Vân Tịch khập khiễng, nắm đấm siết chặt, lao tới:
“Ngươi mẹ nó!”
Lương Trụ liếc đệ tử Kiếm Tông, tiến lên ngăn Vân Tịch, khuyên:
“Vân tam tiểu thư muốn đánh phạt hắn, lát nữa tính.”
Vì kế hoạch của Diệp An Bình không nhắc tình huống này, Lương Trụ suy nghĩ, nhìn Bùi Liên Tuyết, hỏi:
“Bùi cô nương, cẩm nang Diệp thiếu chủ đưa ngươi có nói tình huống này xử lý thế nào không?”
“…Không có.”
“Vậy…”
Lương Trụ nhìn lộ tuyến quanh co của nhị tiểu thư trên địa đồ. Nhị tiểu thư Kiếm Tông và Phượng Vũ Điệp dẫn theo tu sĩ Kết Đan kỳ của Hành Thiên Ti.
Mà trong đệ tử Bách Liên Tông hắn và Diệp Ngao mang theo, tu sĩ Kết Đan kỳ chỉ có vài người.
Nếu nhị tiểu thư gặp chuyện, họ chạy đến bây giờ cũng khó thay đổi gì.
Trầm ngâm, hắn nói:
“Lấy tính tình của lão Lục, tất nhiên đã sớm chuẩn bị sẵn thủ đoạn bù đắp. Chỉ là với bản tính kín đáo ấy, hắn dĩ nhiên chẳng hé nửa lời cùng ngươi. Đã vậy, chúng ta cứ y theo kế hoạch ban đầu, trước tiên dẫn đội đến Kiếm Môn quan là được…”
Nhưng Bùi Liên Tuyết ngắt lời bằng giọng nhỏ:
“Ta đi xem thử…”
“Ừm?”
“Kẻ… Phượng Vũ Điệp hẳn cũng có cẩm nang của sư huynh. Nàng nghe lời ta, nên cũng nghe lời sư huynh. Nếu xảy ra chuyện này, chứng tỏ bên Phượng Vũ Điệp gặp việc sư huynh không dự liệu, hoặc các nàng không ra…”
Lương Trụ nhìn biểu cảm nghiêm túc của Bùi Liên Tuyết, phản bác:
“Nhưng Bùi cô nương, ngươi dẫn đệ tử Bách Liên Tông đi, e cũng khó cứu vãn…”
“Ta đi một mình, dù gặp nguy hiểm cũng có thể đào thoát.” Bùi Liên Tuyết ngắt lời. “Trước đây ở Bắc Vực, Lê phủ chủ nói, nếu có việc sư huynh không dự liệu, chúng ta phải giúp huynh bù đắp. Như vậy mới là đạo lữ. Trước giờ sư huynh luôn một mình chiếu cố chúng ta…”
Đột nhiên, Diệp Ngao, từ đầu đến giờ im lặng, lên tiếng:
“Được! Haha… Lương huynh đệ, vốn Bình Nhi không bảo ta đi theo ngươi. Ngươi cứ theo kế hoạch dẫn đám tu sĩ Luyện Khí kỳ đến Kiếm Môn Quan. Ta bồi Bùi nha đầu qua đó xem. Phượng Vũ Điệp ở bên kia, đúng không? Nàng cũng là đạo lữ của tiểu tử nhà ta…”
Bốp.
Bùi Liên Tuyết đột nhiên vỗ bàn:
“Nàng không phải!”
“Hả? Không phải sao?”
Bùi Liên Tuyết nghiêm túc gật đầu:
“Không phải!”
“Ừ…” Diệp Ngao chớp mắt, thấy Bùi Liên Tuyết phồng má, hung dữ, cười gượng, xua tay. “Được, được, không phải thì không phải. Bùi nha đầu, ta giúp ngươi đi.”
Thấy Diệp Ngao lên tiếng, Lương Trụ không nói thêm, chắp tay:
“Vậy xin cẩn thận. Diệp thiếu chủ trước đây nói, hình như hắn mời cả Yêu Hoàng tương trợ. Nhưng Yêu Hoàng không đứng về phía tiên tu. Nếu Diệp tông chủ gặp, xin thận trọng tiếp xúc.”
“Hả? Ai?!”
“Vạn yêu chi tôn, Hồ Mục.”
“Hít… Yêu Hoàng sao lại liên quan đến Bình Nhi… Không phải, chẳng lẽ hắn có nữ nhi, bị Bình Nhi mê hoặc?”
“Không rõ, nhưng trong kế hoạch lão Lục đưa Đồng trưởng lão cho ta, có nhắc Yêu Hoàng sẽ ra tay.”
“Được rồi.”
Diệp Ngao gật đầu, bước đến bên Bùi Liên Tuyết, vỗ vai nàng:
“Bùi nha đầu, ngồi hạc ta nhé? Trước giờ chưa ngồi tiên hạc, đúng không? Truyền thuyết nói, bạch hạc là thú đưa con. Biết đâu ngươi ngồi hạc ta, ta sẽ được ôm cháu nội…”
Bùi Liên Tuyết ngơ ngác, nhỏ giọng:
“Diệp tông chủ, sư huynh nói, chỉ trẻ con mới tin bạch hạc đưa con. Bạch hạc không đưa con, chỉ biết đi ị…”
Diệp Ngao ngẩn ra, vung tay vỗ vào đầu nàng:
“Ôi…”
“Hít… Ngươi, nha đầu ngốc! Ta chẳng phải ám chỉ để thúc các ngươi nhanh sao?”
“À…”
Dù sao, có cháu nội hay cháu ngoại, Đồng Tử Lan hẳn sẽ không nghĩ đến chuyện thêm đệ muội cho Diệp An Bình nữa, đúng không?
Diệp Ngao nghĩ vậy, nhìn dáng vẻ ngơ ngác nhưng không chịu thua của Bùi Liên Tuyết, thở dài, chắp tay bước ra, lắc đầu cảm thán:
“Haizz… Tuổi già chí chưa tàn, nhưng chí giờ chẳng còn…”