“Thưa ngài, hiện tại, dựa trên thông tin từ các đầu mối ở khu Tây và tổng hợp từ nhiều nguồn, chúng tôi quả thực đã phát hiện một vài sự kiện bất thường.”
Trời vừa hửng sáng, công việc dọn dẹp và sáp nhập phức tạp từ đêm qua mới hoàn tất. Mùi máu tanh nhàn nhạt trong các con hẻm vẫn chưa bị cơn mưa phùn cuốn trôi, nhưng Thái Luân đã vội vàng mang theo tập thông tin được sắp xếp cả đêm đến trước mặt Muen.
Hắn cao lớn, nhưng lúc này lại cúi người cung kính, đến cả hình xăm ác quỷ trên ngực dường như cũng trở nên hiền lành hơn. Thời thế đổi thay, Thái Luân từng than thở vì trở thành con mồi trong tay thợ săn, nhưng giờ đây, hắn lại vô cùng cảm kích vì đã cắn phải lưỡi câu ấy, buộc phải trở thành một chú chó trung thành của người trước mặt.
Đặc biệt là đêm qua, khi một ma pháp sư mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện từ đám tay sai của Lasgin, Thái Luân tưởng rằng sẽ phải trả giá đắt, nhưng vị Hoàng Đế Bóng Tối vĩ đại này lại dễ dàng giải quyết. Từ khoảnh khắc đó, lòng trung thành của Thái Luân tuôn trào như nước sông cuồn cuộn, không ngừng nghỉ. Làm chó thì có gì không tốt? Làm chó thật sự quá tuyệt!
Một con sói hoang lang thang trong bóng tối… làm sao sánh được với chú chó được thợ săn nuôi dưỡng, vừa no đủ vừa an toàn? Hơn nữa, tuy Thái Luân chưa nắm rõ mục đích cuối cùng của vị Hoàng Đế Bóng Tối này, hắn đã lờ mờ nhận ra ý định muốn thống nhất mặt tối của vương thành và thu thập một loại thông tin nào đó.
Một khu vực rộng lớn như vậy, một nhân vật cao cao tại thượng như ngài chắc chắn sẽ không tự mình quản lý, mà sẽ ủy thác cho một người đại diện, giống như Vua Chuột ở Beland. Ai cũng biết Vua Chuột là thuộc hạ trung thành nhất của Hoàng Đế Bóng Tối, là người đại diện ở phía trước ánh sáng. Nếu ngay cả một con chuột cống rãnh cũng có ngày bước lên đỉnh cao, thì hắn – Cự Thú Tây Ba Tư này…
Thái Luân càng nghĩ càng phấn khích, vội vàng gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn, cúi người thấp hơn, cung kính nói: “Do không rõ ngài đang tìm kiếm loại sự kiện bất thường nào, tôi đã sắp xếp tất cả những gì có thể thu thập được.”
“Nhanh thật.”
Muen có chút ngạc nhiên: “Vừa chiếm địa bàn, vừa thu nạp người, vậy mà còn thời gian sắp xếp những thứ này? Ta cứ tưởng phải đợi ngươi lâu hơn.”
“Ngài quá lời rồi. Nhiệm vụ ngài giao phó là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi, mọi thứ khác đều phải nhường đường, dĩ nhiên không dám chậm trễ chút nào.”
Thái Luân hai tay dâng lên tập thông tin, dáng vẻ khiêm nhường đến mức Muen thoáng thấy như có một cái đuôi đang vẫy tít phía sau hắn. Hắn quá khao khát được tiến thân.
“…Có tâm đấy.”
Muen khẽ nhếch mép, không nói thêm, nhận lấy tập thông tin từ tay Thái Luân.
“Đã vậy, trước tiên đi xem thử đi.”
Ánh sáng ban mai dần rõ, nhưng không thể xuyên thấu hoàn toàn làn sương mù mỏng manh. Muen nhìn ra xa, cả thành phố như bị bao phủ trong một màn u ám khó tả.
“Hy vọng sẽ tìm được manh mối…”
…
…
“Cốc cốc…”
Cánh cửa gỗ cũ nát của một ngôi nhà nhỏ bị gõ vang, âm thanh trầm đục vang rõ trong khu ngoại ô hoang vắng. Tiếng gõ cửa vang lên ba bốn lượt, không có hồi đáp. Nhìn độ tàn tạ của ngôi nhà, nơi này dường như đã bị bỏ hoang từ lâu, dù gõ bao nhiêu lần cũng khó có ai trả lời. Nhưng người gõ cửa rõ ràng rất kiên trì.
“Cốc cốc…”
“Đứa nào phá đám vậy!”
Cuối cùng, người trong nhà không chịu nổi, sau lượt gõ thứ năm, cánh cửa gỗ ọp ẹp như sắp sụp đổ bị đẩy ra. Nhưng cửa không mở hoàn toàn, ông lão đẩy cửa chỉ lộ nửa khuôn mặt, cảnh giác nhìn ra ngoài.
“Ngươi là ai!”
“Chào.”
Muen mỉm cười, khẽ nâng chiếc mũ cao, không hề tỏ ra khó chịu vì phải chờ đợi: “Tôi là người của Tây Ba Tư.”
Tây Ba Tư chính là tên băng đảng của Thái Luân. Ở những khu vực tối tăm không được ánh sáng chiếu tới, tên băng đảng thường có trọng lượng hơn cả đội trị an chính thức.
“Tây Ba Tư?”
Ông lão lộ vẻ nghi ngờ, không lập tức tin tưởng, cho đến khi Muen lấy ra một đồng bạc đại diện cho băng Tây Ba Tư, vẻ cảnh giác trên mặt ông mới tan biến.
“Gọi ông thế nào đây?”
“Cứ gọi tôi là Bruce.”
“Bruce… cái tên này chưa nghe bao giờ.”
“Mới gia nhập gần đây, ông chưa nghe cũng bình thường.”
“Chậc, dùng một tên lính mới gà mờ để qua mặt ta sao? Thái Luân chết tiệt.”
Ông lão lẩm bẩm chửi một câu, nhưng vẫn mở cửa, mời Muen vào nhà, rồi khập khiễng đi đến lò sưởi, cẩn thận bưng một ly rượu đã hâm nóng, rót cho Muen một ly nhỏ. Muen ngửi nhẹ mùi rượu kém chất lượng, hơi nồng, nhưng vẫn uống cạn một hơi. Hương vị cay nồng vừa lan đến cổ họng đã bị cậu đè xuống, sắc mặt không đổi.
“Ồ? Không tệ mà.”
Ông lão ngạc nhiên nhướng mày cụt, cười hì hì: “Rượu của ta tuy chất lượng kém, nhưng là rượu chưng cất, độ mạnh không thấp. Người có thể uống cạn một hơi không nhiều đâu.”
“Chỉ là một ly rượu thôi…”
Muen cười nhẹ, thầm nghĩ mình còn uống được cả trà gây mê của học tỷ An hay thứ thuốc ma quái của cô ấy, sao có thể để tâm đến một ly rượu cỏn con này?
“Ông lão gọi là gì?”
“Tên tuổi thì quên từ lâu rồi, nhưng người ở khu này đều gọi ta là Thầy Tu Què, cậu cũng có thể gọi ta là Thầy Tu Què, hoặc ngại phiền thì cứ gọi Què là được.”
“Thầy Tu… Què?”
Muen vừa vào cửa đã nhận ra khuyết tật ở chân trái của ông lão, nhưng lúc này mới để ý đến chiếc thánh giá ẩn hiện trên ngực ông. Ánh mắt cậu khẽ nghiêng, quả nhiên ở góc phòng có một bức tượng nữ thần phủ đầy bụi bặm.
“Đã là thầy tu, sao khi gặp chuyện bất thường lại không cầu cứu giáo hội?”
Muen thu ánh mắt, tò mò hỏi: “Mà lại tìm đến băng đảng?”
“Hừ? Giáo hội?”
Thầy Tu Què vỗ vỗ chân mình, vừa như mỉa mai, vừa như tự giễu: “Hồi trẻ phạm chút lỗi, đã bị giáo hội đuổi ra ngoài, họ đâu thèm để ý ta? Thậm chí còn chẳng tin lời ta nói. Ngược lại, đám băng đảng các cậu… chỉ cần nộp đủ phí bảo kê, khi cần vẫn sẽ xuất hiện, dù chỉ phái một thằng nhóc không biết có đáng tin hay không.”
“Nộp tiền thì phải làm việc, đó là phẩm chất của một băng đảng xuất sắc. Ta nghĩ sau này họ cũng sẽ làm vậy.”
Muen tiếp tục mỉm cười, khí chất chuyên nghiệp tự nhiên toát ra, không chút sơ hở.
“Chậc, nghe lời này từ miệng một đám giết người phóng hỏa, bắt cóc cướp bóc như các cậu, đúng là gặp quỷ thật.”
“Từ miệng một thầy tu mà toàn lời thô tục, ta cũng rất bất ngờ.”
“…”
Thầy Tu Què nhấp một ngụm rượu, ngẩng đầu nhìn Muen: “Nhóc con, cậu… khá thú vị đấy.”
“Theo ta thấy, ông lão cũng là một người kỳ diệu.”
“Hừ, nói lời hay ho ta cũng không thả cậu đi đâu. Đã đến rồi, phải giúp ta giải quyết chuyện này, nếu không phí bảo kê bao năm của ta chẳng phải uổng phí sao?”
“Dĩ nhiên.”
Muen chỉnh lại mũ, nói: “Ta đến chính vì chuyện này. Nói đi, chuyện ‘kỳ lạ’ mà ông báo cáo, rốt cuộc là gì?”
“…”
Thầy Tu Què bỗng im lặng, dưới ánh mắt nghi hoặc của Muen, ông không nói thêm, mà đặt ly rượu xuống, chống bàn đứng dậy.
“Chuyện này khó giải thích bằng lời. Đi theo ta, để cậu tận mắt thấy.”
“Tận mắt thấy được, dĩ nhiên càng tốt.”
“Hừ, hy vọng lát nữa cậu không bị dọa đến tè ra quần.”
Thầy Tu Què châm một chiếc đèn lồng, lấy từ tủ gỗ một cuốn sách dày, Muen nhìn kỹ, phát hiện đó là kinh điển của giáo hội. Ông thầy tu ôm cuốn kinh điển trước ngực áo khoác cũ, một tay cầm đèn lồng, bước ra từ cửa sau, đi vào màn sương mù và mưa bụi. Muen theo sát phía sau.
Khoảnh khắc bước ra khỏi ngôi nhà gỗ, cái lạnh lập tức ập đến. Nơi này, từ độ dày của sương mù đến cái lạnh, dường như đều đậm hơn những nơi khác một chút. Muen đảo mắt nhìn quanh, giữa nền trắng gần như thuần khiết, những tấm bia đá lộn xộn đứng sừng sững, mang theo một bầu không khí rợn người, kéo dài đến tận cuối tầm mắt.
Đây là một nghĩa trang, một nghĩa trang rất lớn.
“Sao, sợ rồi à?”
Thầy Tu Què liếc nhìn Muen phía sau.
“Chưa đến mức đó.”
Muen lắc đầu: “Ta đã thấy nhiều cảnh còn đáng sợ hơn nơi này, chỉ một nghĩa trang thôi, chưa đủ dọa ta.”
“Hê, can đảm đấy. Chỉ hy vọng lát nữa cậu vẫn giữ được dũng khí này, đừng để chuyện chưa giải quyết mà cậu lại gây thêm phiền phức cho ta.”
Thầy Tu Què lẩm bẩm chửi thề, miệng không ngừng lời tục, nhưng tay vẫn thoăn thoắt. Ông đặt đèn lồng xuống, không biết từ đâu lấy ra một cây gậy gỗ, vừa gõ xuống đất vừa tiến lên, vượt qua từng ngôi mộ, như đang tìm kiếm gì đó.
“Tìm được rồi!”
Chẳng mấy chốc, Thầy Tu Què phát ra tiếng kêu phấn khích, đập mạnh cây gậy xuống đất.
“Ô——”
Ngay lập tức, như bị hành động của ông khuấy động, một tiếng rên rỉ sắc nhọn vang vọng trong nghĩa trang!
“Đến rồi!”
Thầy Tu Què ném cây gậy, lùi sang bên vài bước, ánh mắt dán chặt vào chỗ ông vừa gõ.
“Đây là…”
Muen còn đang nghi hoặc, nhưng đột nhiên, mặt đất nứt ra, một bàn tay trắng nhợt từ trong lớp đất mềm nhũn thò ra!
“Ô——Ô——”
Tiếng rên rỉ càng rõ ràng. Do mưa lâu ngày làm đất mềm, thứ gì đó đẩy đất ra ngoài, lật tung. Rất nhanh, một bóng dáng với tứ chi quỷ dị, chuyển động như con rối bị giật dây, hoàn toàn chui ra khỏi đất, xuất hiện trước mặt Muen. Đó là một người phụ nữ, tóc dài xõa, trần truồng, nhưng không phải người sống. Muen rõ ràng cảm nhận được cơ thể méo mó ấy không còn chút sinh khí nào.
Nhưng chính cỗ thi thể này lại cực kỳ linh hoạt. Khi chui ra khỏi đất và nhận ra người sống trước mặt, tiếng rên rỉ biến thành tiếng gào phấn khích. Thi thể nữ nhân cử động tứ chi, lao về phía Muen với tốc độ cực nhanh!
“Đây là… xác sống?”
Muen khẽ nheo mắt, lập tức nhận ra lai lịch của thi thể nữ nhân. Thi thể bị “ô uế” hoặc bị ảnh hưởng bởi một loại sức mạnh bí ẩn, đột nhiên “sống lại”, sở hữu sức mạnh và tốc độ như lúc còn sống, thậm chí vượt xa, điên cuồng truy đuổi sinh khí mà nó không có. Đó chính là xác sống.
Xác sống không phải thứ gì quá ghê gớm, nhưng hiếm khi xuất hiện ở một nghĩa trang bình thường như thế này, khiến Muen hơi bất ngờ. Bất ngờ thì bất ngờ, Muen khẽ động ngón tay, định trực tiếp…
Đùng!
Nhưng Muen chưa kịp hành động, một âm thanh trầm đục như dưa hấu vỡ nát vang lên. Một thứ đỏ trắng hôi thối bắn tung tóe trước mặt cậu, xác sống ngã xuống. Cậu trừng mắt, nhìn Thầy Tu Què bình thản dùng một mảnh vải lau cuốn kinh điển trên tay… Lần này không chỉ là hơi bất ngờ, mà là thực sự kinh ngạc.
“Thứ đó… dùng như vậy sao?”
“Dù sao cũng không dùng để cầu nguyện, dùng để đập người chẳng phải là tái sử dụng phế vật sao?”
“…Có lý.”
Muen nhìn thi thể trên mặt đất đã hoàn toàn bất động: “Nói vậy, ông có thể xử lý thứ này?”
“Dĩ nhiên, cậu nghĩ ta là ai?”
Thầy Tu Què khinh khỉnh nhổ nước bọt: “Hồi trẻ, loại xác sống rác rưởi này ta một quyền một con, cần gì dùng kinh điển để thanh tẩy?”
“Đã vậy, sao ông còn nhờ băng đảng hỗ trợ?” Muen nhếch mép.
“Vì lý do ta nhờ hỗ trợ không phải vì xác sống.”
Thầy Tu Què dường như mệt mỏi, tìm một chỗ sạch sẽ trước một tấm bia đá, chẳng màng có làm ô uế người chết hay không, ngồi xuống thoải mái. “Xác sống tuy hiếm, nhưng ta làm nghề giữ mộ lâu như vậy, ít nhiều gì cũng gặp vài lần, tiện tay cho chúng an nghỉ thêm lần nữa là được, không đến mức vì chuyện này mà làm lớn chuyện. Lý do thực sự khiến ta gọi các cậu đến không phải vì xác sống, mà là vì… danh tính của xác sống.”
“Danh tính?”
“Đúng vậy.”
Thầy Tu Què chỉ vào đầu thi thể. Dù nửa đầu đã bị đập nát, nhưng vẫn có thể nhìn ra gương mặt trắng bệch đáng sợ. “Ta là người giữ mộ ở đây, cũng là người chôn cất. Mỗi thi thể ở đây đều do chính tay ta chôn, có thể nói, mọi thứ trên mặt đất hay dưới đất ở đây, ta còn rõ hơn bất kỳ ai.”
“Nhưng…”
Thầy Tu Què ngừng lại, sắc mặt trở nên nghiêm trọng: “Cỗ thi thể này, ta lại không nhận ra.”
“…”
Muen chợt căng thẳng.
Nhưng chưa hết.
Thầy Tu Què tiếp tục: “Không chỉ cỗ này, còn rất nhiều thi thể khác, ta cũng không nhận ra… Nghĩa trang này, như thể đột nhiên xuất hiện rất nhiều thi thể xa lạ.”