【Đội một liên lạc lần đầu, đã vào cổng thành, mọi thứ bình thường.】
...
【Đội một liên lạc lần hai, thời tiết mưa nhỏ có sương, nhiệt độ mười một độ, gió tây bắc, mọi thứ bình thường.】
...
【Đội một liên lạc lần ba, phát hiện lính gác cổng thành phía vương quốc, nhưng không có chút cảnh giác, thái độ rất lười nhác, đang trốn ở góc khu vực cổng thành nghỉ ngơi, hoàn toàn không có ý thức trạng thái chiến tranh. Chúng tôi cải trang thành dân thường, không gây nghi ngờ. Mọi thứ bình thường.】
...
【Đội một liên lạc lần bảy, đi qua đại lộ Herakvit của vương thành, đến khu Tây. Dọc đường người qua lại thần sắc bình thường, hai bên cửa hàng và thương nhân hoạt động bình thường, đội trị an tuần tra không định kỳ, nhìn qua không có gì bất thường. Mọi thứ bình thường.】
...
【Đội một liên lạc lần mười một, giá cả trong vương thành có tăng, nhưng chưa đến mức sụp đổ. Giá bánh mì đen hiện tại là mười lăm aimir một pound, chợ đen là mười ba aimir một pound. Mọi thứ bình thường.】
...
【Đội một liên lạc lần mười lăm, chúng tôi mua một tờ báo, ghi lại công tích của vua vương quốc trong việc thanh trừ quý tộc tham lam. Ở quán rượu ven đường, có người say rượu chửi rủa đế quốc, nói vương quốc chắc chắn sẽ thắng… Họ dường như vẫn rất tin tưởng vào chiến thắng. Mọi thứ bình thường.】
...
【Đội một liên lạc lần mười chín, cũng là lần liên lạc cuối trước khi đêm xuống, mọi thứ bình thường…】
...
【Đội ba liên lạc lần đầu, mọi thứ bình thường…】
...
【Đội ba liên lạc lần năm, mọi thứ bình thường…】
...
【Đội chín liên lạc lần mười ba, mọi thứ bình thường…】
...
【Đội hai mươi ba liên lạc lần mười tám, mọi thứ bình thường…】
...
【Mọi thứ bình thường…】
...
Bình thường, bình thường, bình thường, bình thường, bình thường, bình thường, bình thường, bình thường, bình thường…
Celicia đột nhiên nhắm mắt, cố gắng loại bỏ hai chữ đã thấy quá nhiều đến mức khiến cô đau đầu ra khỏi tầm nhìn.
Bình thường… không đúng, theo logic thông thường, “bình thường” đáng ra là tin tốt, đủ khiến người ta thở phào, đặc biệt trong tình huống đặc biệt này. Nhưng ở đây lại ngược lại. Mỗi lần thấy hai chữ “bình thường”, tâm trạng Celicia lại nặng nề thêm. Đến giờ, cô cảm thấy như có một tảng đá lớn như núi đè chặt trong lòng.
“Toàn bộ đều thế sao?”
Celicia đặt tập tài liệu tình báo xuống, không muốn xem tiếp nữa, cảm giác dù có xem thêm cũng chỉ phí thời gian.
“Hình như… đúng vậy.”
Bên trái Celicia, Anna cũng đặt tài liệu xuống, thở dài: “Nửa đội quân, thăm dò cả một ngày, không phát hiện bất kỳ vấn đề nào trong vương thành. Thật… không thể tin nổi.”
Tranh cãi rồi cũng sẽ dừng. Những trận chiến tình trường nho nhỏ cũng sẽ đến hồi kết. Vì thế, dù trước đó không khí căng thẳng đến đâu, sau một khoảng thời gian bình tĩnh, mọi người cuối cùng cũng chọn ngồi xuống, cùng xử lý công việc quan trọng trước mắt.
Và với tất cả những người ngồi đây, việc cấp bách nhất là làm rõ thành phố với cổng thành mở toang kia rốt cuộc đang giở trò gì.
Do đó, đế quốc và giáo hội chỉ thương nghị đơn giản, đã quyết định phương án đầu tiên: hai bên cùng cử người, lập đội thăm dò tiến vào vương thành, thông qua thông tin từ đội thăm dò để quyết định bước tiếp theo.
Ban đầu, chỉ có bốn đội năm người được cử đi. Họ là những binh sĩ tinh nhuệ nhất, nhân viên thần chức của giáo hội, cùng các ma pháp sư hoặc võ giả có khả năng tự bảo vệ, tiến vào từ bốn cổng thành của vương thành với thái độ thận trọng nhất. Bốn đội này, có thể nói đã chuẩn bị tinh thần hy sinh như đội cảm tử, nhanh chóng gửi về những thông tin sau:
Toàn bộ vương thành vương quốc như đang sống trong hậu phương chưa bị chiến tranh ảnh hưởng, hàng chục vạn quân đế quốc ngoài tường thành dường như chẳng tác động gì đến họ. Mọi thứ bình thường.
Nhưng dù là Celicia hay những người khác, không ai tin vào kết quả này, cho rằng những gì bốn đội thấy có thể là ảo ảnh do vương quốc cố ý tạo ra. Họ đang thả dây dài, câu cá lớn, dùng ảo ảnh giả tạo để khiến đối phương lơ là. Thủ đoạn tỏ ra yếu thế là rất phổ biến trên chiến trường, không thể không đề phòng.
Thế là thêm nhiều đội thăm dò được cử đi. Từ sáng đến tối, các đội thăm dò tạm thời cuối cùng lên đến hàng trăm đội. Họ cải trang thành dân thường, có đội qua cổng thành mở toang, có đội dùng ma pháp che giấu vượt qua tường thành, thâm nhập vào các ngõ hẻm của vương thành, cố tìm ra sự thật ẩn sau vẻ bình yên giả tạo.
Nhưng đến giờ… chẳng thu được gì.
Hết lần này đến lần khác, câu trả lời “mọi thứ bình thường” liên tục truyền về, khiến người ta gần như nghĩ rằng trong vương thành… thật sự mọi thứ bình thường. Nhưng làm sao có thể. Dùng đầu gối nghĩ cũng biết, trong tình cảnh bị đại quân đế quốc áp sát, “bình thường” đối với thành phố này lại là điều bất thường lớn nhất.
“Chúng ta thăm dò lộ liễu thế này, không gặp bất kỳ trở ngại nào sao?”
Ngồi ở cuối bàn dài, cách mọi người xa nhất, Long Ân cũng nhíu mày: “Phía vương quốc thật sự đã từ bỏ mọi phòng ngự sao?”
“Họ có chống cự hay không thì chúng ta không biết, nhưng người của chúng ta quả thực không gặp bất kỳ trở ngại nào.”
Lia cũng lật xem tập báo cáo chi tiết dày cộp, định đặt khuôn mặt nhỏ nhắn mệt mỏi lên bàn nghỉ ngơi, nhưng nhớ ra cha của Muen đang ở bên, lập tức ngồi thẳng, giữ vẻ mặt không thua kém nữ hoàng đế quốc về sự điềm tĩnh và chuyên nghiệp.
“Không chỉ việc thăm dò, tin tức trong thành cũng dễ dàng truyền ra. Dù là đá truyền âm hay bồ câu đưa thư thông thường, thông tin đều thông suốt, thậm chí còn có người trực tiếp chạy về báo tin.”
“Điều này cho thấy đại kết giới của vương thành hoàn toàn đang tắt.”
Celicia khẽ nhíu mày, nhìn Anna. Nhớ lại không lâu trước, cô và Anna từng đến gần tường thành để thăm dò. Khi đó, đại kết giới của vương thành là vấn đề cô cân nhắc đầu tiên, và lúc đó kết giới chắc chắn đang mở.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, thành phố vốn phòng thủ nghiêm ngặt bỗng đổi phong cách, không chỉ mở toang cổng thành không chút phòng bị, mà còn chẳng có nguy hiểm hay cảnh giác, như thể biến thành “khu du lịch” ai cũng có thể vào tham quan. Không, khu du lịch còn thu vé, nhưng vào vương thành bây giờ thậm chí chẳng cần phí qua đường.
“Hiện tại, trị an trong thành được duy trì và vận hành tốt. Tin tức truyền về nhiều lần nhắc đến việc đội trị an tuần tra bình thường.”
Long Ân vuốt râu, bắt đầu phân tích từ khía cạnh mình giỏi nhất: “Nhưng lực lượng phòng thủ thành lại gần như bằng không, như thể… người trong thành hoàn toàn không cảm nhận được nguy hiểm đang đến, không biết đại quân đế quốc đã áp sát dưới chân thành. Họ vẫn tự tại sống cuộc sống của mình, hoàn toàn không nhận ra nguy cơ.”
“Trong thành và ngoài thành, như hai thế giới hoàn toàn tách biệt.”
“Đúng vậy, quá tách biệt. Sự tương phản này gần như khiến người ta dựng tóc gáy.”
“Càng lúc càng thấy không đúng, nhưng lại không biết nguồn gốc của sự bất thường này, khiến người ta không dám hành động bừa bãi.”
Celicia xoa trán: “Bất kỳ ngụy trang nào cũng không thể hoàn hảo, huống chi là một thành phố lớn như vậy. Chắc chắn có thứ gì đó chúng ta chưa nhận ra, chắc chắn có…”
…
Không gian hội nghị tạm thời rơi vào tĩnh lặng, mọi người đều suy nghĩ, nghĩ xem rốt cuộc là sức mạnh hay thủ đoạn gì có thể trong thời gian ngắn như vậy, biến một thành phố hơn triệu dân thành trạng thái hoàn toàn trái ngược với logic.
Trong lúc mọi người trầm tư, Đại Giáo chủ Thẩm phán, người luôn không nổi bật, quay lại nói gì đó với một nữ tu sĩ vội vã bước vào, rồi nhận một tài liệu từ tay cô ta. Đại Giáo chủ lật tài liệu, lông mày khẽ nhướn.
“Hừ, xem ra kẽ hở chúng ta cần đã xuất hiện rồi.”
“Cái gì?”
“Tin tức mới truyền đến, một đội thăm dò của chúng ta mất tích.”
“Mất tích?”
Tất cả đều giật mình, Celicia vội hỏi: “Chi tiết.”
“Là đội số 107.”
Đại Giáo chủ búng tay, bản tình báo được in công bằng, không thiếu bất kỳ ai, tự động bay đến tay mọi người.
“Họ trong lần liên lạc cuối cùng vào ban đêm qua đá truyền âm, tín hiệu đột nhiên gián đoạn, sau đó không thể liên lạc được nữa. Hiện đã được tạm xác định là mất tích.”
“Lúc đang liên lạc thì mất tích?”
Anna hỏi: “Vậy chắc chắn để lại một phần thông tin. Câu cuối cùng của đội đó trước khi tín hiệu gián đoạn là gì?”
“Là…”
Cùng lúc mọi người hỏi đáp, tất cả đều lật tài liệu, gần như ngay lập tức khóa chặt câu chữ cuối cùng đội đó để lại: 【Mưa ngừng rồi.】
…
…
Màn đêm vẫn tiếp diễn, Muen đứng trên mái nhà, tắm mình trong mưa bụi mịt mù, nhìn ánh lửa rực sáng, dao kiếm lấp lóe, tiếng gào thét và máu tươi tuôn trào.
Cuộc chiến băng đảng ở thành phố nghệ thuật này dường như chẳng khác gì ở Beland. Thậm chí còn tàn nhẫn hơn, vì mặt tối phát triển hoang dã khiến kẻ không đủ tàn nhẫn sẽ không thể ngoi lên từ cống rãnh hôi thối, giành được một mảnh đất cho mình.
Nhưng sự đối đầu tàn nhẫn này thường đến nhanh và đi cũng nhanh.
Vì trong tình cảnh rắn mất đầu, Thái Luân chỉ cần đặt thi thể Lasgin ra, ngoài một số tay sai trung thành của Lasgin liều chết chống cự, phần lớn nhanh chóng chọn phản bội. Tàn nhẫn và hèn nhát, ở nơi này không hề mâu thuẫn.
Chẳng mấy chốc, Thái Luân toàn thân dính máu, dẫn theo lực lượng tay sai gần như tăng gấp đôi, cung kính đứng trước mặt Muen.
“Thưa ngài Hoàng Đế Bóng Tối kính mến của đế quốc.”
Thái Luân hành lễ quý tộc mà hắn mới học vội, không còn chút hung tợn khi chém giết, nịnh nọt nói: “Chào mừng ngài đến với khu Tây vương thành trung thành của ngài…”