Trên đường phố vương thành, một cỗ xe ngựa lặng lẽ lăn bánh. Con đường rất hẹp, xe ngựa đi lại có phần khó khăn. May mà tay lái của người đánh xe cực kỳ điêu luyện, dù chỉ còn một tay, vẫn điều khiển xe ngựa vô cùng ổn định. Thêm vào đó, chất lượng xe ngựa không tệ, người ngồi bên trong hầu như không cảm nhận được chút xóc nảy nào.
Muen kéo rèm cửa, nhìn ra ngoài. Trong màn mưa bụi, đường phố có phần lầy lội. Một số nơi do cống thoát nước bị tắc, mùi hôi thối nhàn nhạt chẳng thể bị làn mưa lạnh này che lấp.
Khác với hệ thống cống ngầm khổng lồ được xây dựng sẵn ở Beland để đáp ứng sự mở rộng qua hàng thế kỷ, thành phố cổ kính Thánh Branfazesia đã sớm trở nên cũ kỹ dưới sự tàn phá của thời gian. Thêm vào đó, dân số nơi đây đã tăng gấp mấy lần trong vài trăm năm, nhiều cơ sở hạ tầng đã mục nát đến bên bờ sụp đổ, như hệ thống cống ngầm tắc nghẽn khắp nơi này.
Chính quyền dĩ nhiên cũng cố gắng sửa chữa, nhưng việc đại tu toàn bộ cơ sở hạ tầng thành phố đòi hỏi kinh phí và ảnh hưởng quá lớn. Theo tin tình báo, ngoài một vài khu vực giàu có quan trọng, phần lớn các khu vực khác vẫn đang trong trạng thái “vá víu thêm vài năm”.
“Thành phố nghệ thuật dưới ánh mặt trời hóa ra là ý này sao?”
Quả thật, chỉ có thể chiêm ngưỡng dưới ánh mặt trời. Một khi trời mưa, chẳng ai còn tâm trạng thưởng thức nghệ thuật nữa. Muen khẽ cong môi, nhưng không có ý chế giễu. Thực tế, những cảnh tượng này mới đúng với cuộc sống của phần lớn người nghèo thời đại này. Hạ thành Beland dù chật chội, vẫn có vô số người lén lút vượt biên để vào đó mưu sinh.
Muen kéo rèm xuống, ngăn cách hoàn toàn màn mưa lạnh và mùi hôi thối bên ngoài. Những cảnh sống khác nhau quả thực mang lại cảm xúc khác nhau, nhưng lúc này, cậu không hứng thú với những thứ nhìn thấy được hay đã biết từ tình báo. Cái cậu muốn biết là thứ ẩn sâu trong màn đêm này, thứ sâu kín hơn.
“Nào, nói về tình hình nơi này đi.”
Muen khẽ gõ mặt bàn trước mặt. Cậu vẫn mang dáng vẻ của "Bruce", chỉ đặt chiếc mũ đen cao quá cỡ sang một bên. Sống mũi cao tạo nên đường nét sâu sắc, khiến ánh mắt dường như cũng sắc bén hơn. Trong ánh mắt cậu lúc này, phản chiếu một bóng dáng cao lớn… nhưng lại có vẻ “còng lưng”.
Đây không phải một cách miêu tả mâu thuẫn, mà vì Thái Luân đang ngồi đối diện Muen. Không gian trong xe ngựa chật hẹp, để không chiếm chỗ đối phương, hắn cố gắng cuộn tròn cơ thể mình lại. Vừa nãy còn là một gã khổng lồ uy vũ, giờ đây lại muốn co mình thành một quả bóng nhỏ hơn cả người lùn.
“Tình hình… tình hình gì?”
Thái Luân nghiến răng. Hắn cảm thấy nội tạng mình như sắp bị ép thành một quả bóng trước cả hắn. Nếu không phải vì trước khi ra ngoài chưa ăn khuya, e là giờ đã nôn ra hết rồi. Nhưng hắn không dám để lộ chút bất mãn nào.
“Tình hình nơi này, tình hình thành phố này, những gì ngươi biết.”
Muen lại gõ bàn, bình thản hỏi: “Ngươi đã biết ta là ai, hẳn cũng biết ta muốn biết gì, đúng không… ‘Cự Thú Tây Ba Tư’, ngài Thái Luân?”
“Không, không, trước mặt ngài, tôi đâu dám tự xưng cự thú…”
Thái Luân liên tục xua tay, nở nụ cười hèn mọn, cả người ngoan ngoãn như một chú cừu lạc lối, chẳng còn chút kiêu ngạo trước đó. Khốn kiếp, cái gã thợ may chết tiệt…
Bề ngoài bình thản, nhưng trong lòng Thái Luân đã chửi không biết bao nhiêu lần. Dù có chửi, hắn cũng tuyệt đối không dám chửi người trước mặt. Ngay cả khí tức hung tợn bẩm sinh cũng bị thu lại hoàn toàn, chỉ có thể âm thầm nguyền rủa gã thợ may đã đẩy hắn vào hố. Nếu không phải gã thợ may ngu xuẩn ấy, làm sao hắn lại muốn câu cá mà ngược lại bị cá kéo xuống nước chứ?
Không, đó đâu phải cá, đó là thợ săn thực thụ! Tục ngữ nói đúng, một thợ săn xuất sắc thường xuất hiện dưới danh nghĩa con mồi.
Hóa ra, con cá là hắn…
Thái Luân chán nản than thở. Đổ lỗi cho gã thợ may chẳng qua là cách tự an ủi. Hắn biết rõ, đối phương đã dùng chiêu thức như vậy, nếu chưa xác định con cá đủ lớn, tuyệt đối sẽ không thu cần.
“Nếu ngài muốn biết tình hình…”
Thái Luân trầm ngâm một lúc, chậm rãi nói: “Ở vương thành, quý tộc giàu nhất là Hầu tước Nick, ông ta là Đại thần Tài chính của vương quốc, còn nắm quyền điều động hậu cần trong thời chiến. Không biết bao nhiêu thứ đã chui vào túi ông ta. Có tin đồn kho báu nhà ông ta còn phong phú hơn cả kho báu hoàng gia.
Còn về con gái xinh đẹp nhất, thì là Bá tước Halay. Tuy Bá tước Halay được gọi là Đao phủ Dính Máu, Kẻ Hành hình Vương thành, Đồ tể Vô tình, nhưng phải công nhận, con gái ông ta là mỹ nhân tuyệt sắc. Nhiều người thầm ngưỡng mộ, nhưng vì uy danh của Bá tước Halay mà không dám làm càn. Nếu ngài muốn ra tay, tôi có thể giúp ngài…”
“Khụ!”
Muen đột nhiên ho khan, ngắt lời Thái Luân, nghiêm túc nói: “Ngươi nói nhảm gì vậy? Đây là thứ ta muốn biết sao?”
“Hả? Không phải sao?”
Thái Luân ngạc nhiên: “Ngài đến vương thành không vì tiền, không vì sắc, vậy còn vì…”
“…Trong mắt ngươi, ta chỉ là một kẻ dung tục đến vì tiền và sắc đẹp sao?”
“Không, đương nhiên không, đương nhiên không…”
Thái Luân lau mồ hôi lạnh, len lén quan sát gã người Slav ngồi cách mình không xa. Khuôn mặt hắn tuy có phần lạnh lùng sâu sắc, nhưng không quá đáng sợ. Đặc biệt khi ở cùng mình, bất kỳ ai chỉ nhìn bằng mắt thường cũng không cảm thấy hắn đáng sợ đến mức nào.
Nhưng người ngoại lai này lại có một danh hiệu khiến người ta nghe mà kinh hồn bạt vía… Hoàng Đế Bóng Tối.
Vị Hoàng Đế Bóng Tối trong truyền thuyết, người thống trị toàn bộ hạ thành Beland, ngay cả hắn ở vương thành xa xôi cũng từng nghe nói… Không ngờ lại xuất hiện ở đây, vào đúng thời điểm hỗn loạn gió mưa này. Nghe nói vị Hoàng Đế Bóng Tối này cũng xuất hiện khi nội bộ đế quốc bất ổn, và đã thống trị toàn bộ mặt tối của Beland trong một lần ra tay. Vậy thì hắn xuất hiện ở đây lúc này, chắc chắn không đơn thuần vì tiền hay sắc đẹp, mà vì một mục tiêu lớn lao hơn.
Chẳng lẽ… như ở Beland, hắn đến để thu phục cả mặt tối của vương thành này sao?
Vậy thì những gì hắn muốn biết cũng đã rõ ràng.
“Ực…”
Thái Luân nuốt nước bọt, cảm thấy mình đã đoán được ý định của vị đại nhân này, không dám chậm trễ, nói: “Nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Đúng rồi, trước tiên tự giới thiệu lại. Tại hạ là Thái Luân Grell, trên danh nghĩa là thủ lĩnh của toàn bộ các băng đảng khu Tây thành.”
“Khu Tây?”
Muen nhướn mày: “Ngươi không phải tự xưng là Vua Bóng Tối sao? Sao lại chỉ là thủ lĩnh khu Tây?”
“Haha… đó chỉ là vận dụng chút thủ pháp khoa trương thôi mà. Ra ngoài lăn lộn, ai mà chẳng thổi phồng bản thân. Người khác đều làm vậy, tôi đương nhiên không thể thua kém.”
Thái Luân gãi đầu, cười gượng: “Thực tế, trong thế giới ngầm của Thánh Branfazesia, những kẻ có thân phận ngang ngửa tôi vẫn có vài người.”
“Vài người là bao nhiêu?”
“Chắc là…”
Thái Luân đếm trên tay: “Mười người gì đó?”
“…Thủ pháp khoa trương của ngươi, có phần quá khoa trương rồi đấy.”
“Cũng… không hẳn.”
Thái Luân đỏ mặt: “Thành phố này lớn như vậy, có thể chiếm được một vị trí đã là rất ghê gớm rồi. Dĩ nhiên… so với ngài thì còn kém xa.”
“Ngươi nói cũng phải.”
Muen quay đầu đi.
Thực ra cậu cũng lờ mờ cảm nhận được, tuy Beland là thành phố lớn nhất đại lục, nhưng rõ ràng, mặt tối của vương thành này lớn hơn Beland. Nguyên nhân một phần là do trình độ quản lý, phần khác… Nghĩ kỹ lại, thế giới ngầm Beland mà cậu từng tiếp xúc đã bị cha mình mượn vụ ám sát Celicia để thanh tẩy mạnh mẽ một lần.
Còn vương thành này… rõ ràng, vị vua già nua đang bận chuẩn bị chiến tranh không còn sức để động dao với nội bộ thủ đô. Nó có lẽ đã tự do phát triển hàng chục năm, ẩn mình trong bóng tối của thành phố, trở thành một khối u hôi thối mà hầu hết mọi người không hay biết.
“Mười người… hơi nhiều.”
“Là… là sao?”
Thái Luân khẽ nhếch mép không tiếng động. Hừ, dù là Hoàng Đế Bóng Tối trong truyền thuyết, đối mặt với hơn mười kẻ thù khó nhằn như hắn, cũng sẽ thấy phiền phức. Xem ra mình cũng không quá yếu…
“Mười người, từng người một giải quyết thì phiền lắm, ta không có thời gian.”
Muen nói: “Có cách nào triệu tập tất cả bọn họ lại không? Ta muốn giải quyết một lần cho xong.”
“…”
Nụ cười Thái Luân cứng lại.
“Toàn… toàn bộ triệu tập? Toàn bộ giải quyết?”
“Đúng, toàn bộ.”
Muen nghiêm túc gật đầu: “Ta đang vội.”
“…”
Vì vội, nên muốn triệu tập toàn bộ thủ lĩnh băng đảng của cả thành phố để giải quyết một lần? Đây thực sự là lời có thể nói ra một cách nhẹ nhàng sao?
Bình thường, Thái Luân chắc chắn sẽ cười nhạo đối phương tự lượng sức mình. Nhưng nếu là người này… Thái Luân xoa cổ tay vẫn còn đau nhức, miễn cưỡng nặn ra nụ cười: “Cái này… e là không được.”
“Tại sao?”
“Những kẻ có thể ngồi vào vị trí này, phần lớn đều rất thận trọng.”
Cảm nhận ánh mắt nghi ngờ của Muen, Thái Luân gượng gạo ho khan: “Ý tôi là khi đối mặt với đối thủ cùng đẳng cấp, nếu không có chuyện gì đặc biệt, các thủ lĩnh băng đảng gần như sẽ không đồng ý gặp mặt.”
“Ngươi mời cũng không được?”
“Tôi chỉ một mình, làm sao có thể…”
“Phế vật.”
“Đợi, đợi đã!”
Thấy vị Hoàng Đế Bóng Tối này dường như sắp lộ ra ánh mắt ‘nếu đã vô dụng, ta chẳng cần giữ mạng ngươi’, Thái Luân vội vàng nói: “Tuy không thể gọi hết tất cả, nhưng tôi có thể giới thiệu ngài với một thủ lĩnh băng đảng khác có thân phận ngang tôi.”
“Oh?”
Muen nhàn nhạt nói: “Khi nào? Ta đang vội.”
“Sáng… không, ngay bây giờ.”
Thái Luân nghiến răng: “Ngay bây giờ là được!”