“Cái gì đây, kế không thành?”
Ở ngoại ô kinh thành Vương quốc, tại một khoảng đất trống. Dưới bóng đổ của tường thành, ánh sáng đột nhiên méo mó, một bóng dáng thon dài hiện ra trong làn sương mỏng. Mưa bụi mịt mù không thể cản trở tầm nhìn, Muen ngẩng đầu, nheo mắt quan sát cánh cổng thành rộng mở kia. Đối với một thành trì đáng lẽ phải được phòng thủ nghiêm ngặt, việc cổng thành mở toang thật sự là điều khó hiểu, khiến Muen lập tức liên tưởng đến một câu chuyện nổi tiếng từ kiếp trước.
Nhưng cậu biết, mọi thứ trước mắt hoàn toàn khác với câu chuyện đó. Sau khi rời pháo đài Notasia, Muen đã nhận được thông tin từ cơ quan tình báo của Đế quốc về tình hình hiện tại. Cậu vốn nghĩ rằng Vương quốc gây ra vụ việc lớn như vậy ở pháo đài Notasia là để đạt được một mục đích kinh thiên động địa nào đó. Trước khi nhận được tin tức từ phía Celicia, cậu còn cho rằng Vương quốc đã chiếm được lợi thế ở một mức độ nào đó… Kết quả lại là một cú thất bại thảm hại.
Không chỉ bị Celicia dẫn hai vạn kỵ binh phá vỡ phòng tuyến, tiến thẳng đến phía tây kinh thành, mà quân đội của cha cậu cũng đúng hẹn vượt qua Vực Sâu, hành quân ngàn dặm, thế như chẻ tre, áp sát kinh thành. Có thể nói, chỉ trong chớp mắt, Vương quốc đã đánh mất toàn bộ lợi thế trước đó, thậm chí còn tự đẩy mình vào tuyệt cảnh.
Nghĩ kỹ lại thì cũng bình thường. Cậu đã khiến một nửa quân đội của chính mình tan rã, lại còn là đội quân tinh nhuệ trực thuộc hoàng thất. Nếu như vậy mà vẫn thắng được, thì thật sự là chẳng còn công bằng nữa.
… Vậy nên, nếu vị vua của Vương quốc đó còn là một người bình thường, đáng lẽ không nên để mọi thứ sụp đổ nhanh đến vậy.
“Nói cách khác… ảnh hưởng của Hội Cứu Thế đối với Vương quốc còn lớn hơn cả tưởng tượng của mình sao?”
Cổng thành trống rỗng, không có bất kỳ lính gác nào, cũng chẳng có bất kỳ ma pháp phòng ngự nào. Muen đứng ngay đây, vậy mà thậm chí không có lấy một người ra xem xét. Thành này, giống như đang thực sự mời gọi cậu… mời gọi vị khách từ phương xa.
“Hội Cứu Thế… Kaya Gaius, các người rốt cuộc đang mưu tính gì…”
Muen lẩm bẩm, một lần nữa nhớ lại cuộc trò chuyện với vị Thánh Chủ Cứu Thế trong linh hồn của người khác, cùng lời mời gọi ấy. Nhưng giờ nhìn lại, dường như Hội Cứu Thế không chỉ mời gọi mỗi mình cậu. Đế quốc, Giáo hội, thậm chí còn nhiều người khác nữa, phạm vi mục tiêu mà Hội Cứu Thế mời gọi dường như lớn hơn cậu tưởng. Nhưng so với việc cậu được Thánh Chủ Cứu Thế đích thân mời, những người khác dường như nhận được một lời mời không lời.
Giống như một nút bấm ghi “không được nhấn”, lại càng khiến người ta muốn nhấn. Cánh cổng mở toang này, dù biết có thể ẩn chứa nguy hiểm, là cái bẫy, nhưng lại càng khiến người ta muốn bước vào. Tất nhiên, từ góc độ của Đế quốc, muốn công chiếm kinh thành Vương quốc, chấm dứt cuộc chiến này, cánh cổng này là thứ bắt buộc phải vượt qua. Quân đội đã đóng ở cách đó hai mươi dặm, làm sao có thể vì cái gọi là “không thành” này mà rút lui?
“Vậy nên, theo một góc độ nào đó… đây cũng coi như là một kế sách công khai sao?”
Muen đột nhiên bật cười, giơ tay, đầu ngón tay lướt qua bức tường thành loang lổ của thành cổ mang tên Thánh Branfazesia. Hơi thở lịch sử của thời gian hòa quyện với cảm giác dày nặng của bức tường, cùng truyền đến làn da cậu, cảm giác chân thực ấy lại càng làm nổi bật bầu không khí kỳ dị của cổng thành mở toang, khiến người ta bất giác đề cao cảnh giác.
Đúng vậy, Hội Cứu Thế đã chuẩn bị mọi thứ, trong thành này họ đang chờ sẵn, dường như mọi thứ đều nằm trong tay họ. Bất kỳ ai hay thế lực nào đối đầu với họ đều sẽ rơi vào thế hoàn toàn bất lợi… Nhưng nếu đổi một góc nhìn, sẽ thấy chính hành vi này đã để lộ một điểm yếu của họ.
—Hội Cứu Thế vẫn không thể trực diện đối đầu với Giáo hội hay Đế quốc, nên mới ký sinh vào Vương quốc, dựa vào thành này, tạo ra những cảnh tượng kỳ quái khó hiểu như vậy.
Họ không phải là tà thần nhòm ngó thế giới này, nắm giữ quyền năng hủy diệt. Họ cũng không phải là những lão quái vật như Đại Công tước Thần Ý, bản thân đã đủ sức ảnh hưởng đến cân bằng của cả đại lục. Họ chỉ là một tổ chức, một tổ chức khủng bố bị Giáo hội Sự Sống truy sát hàng chục năm mà thôi.
Tuy danh tiếng của họ tồi tệ, nhưng cho đến nay, thành tích nổi bật nhất cũng chỉ là vài vụ tấn công khủng bố. Dù những sự kiện đó đều gây chấn động, khiến nhiều người, thậm chí cả vị Thánh Nữ tiền nhiệm, mất mạng trong kế hoạch của họ… nhưng nếu xét trên quy mô quốc gia, hay cả đại lục, những việc này không thực sự tạo ra ảnh hưởng gì lớn. Còn xa mới đạt đến cái gọi là “cứu thế” trong miệng họ.
Chắc hẳn chính vì thiếu hụt thực lực trực diện, lần này họ mới thay đổi cách đánh, nhân cơ hội ký sinh vào Vương quốc, dựa vào quốc gia này để đạt được mục đích nào đó. Mà mục đích này chắc chắn cực kỳ tàn nhẫn, đáng sợ, đến mức ngay cả Vương quốc, vốn đã bị buộc lên cỗ xe chiến tranh không thể dừng lại, mất đi đồng minh Ma tộc, và sớm muộn sẽ rơi vào đường cùng khi Đế quốc phục hồi, cũng không thể chấp nhận được. Nếu không, Hội Cứu Thế cũng không cần chủ động hy sinh lực lượng của Vương quốc để đổi lấy quyền kiểm soát thành này.
Vì thế, dựa trên những lý do trên, sau khi rời pháo đài Notasia, Muen không chọn hội quân với Celicia. Vì hành động cùng Celicia, cùng đại quân Đế quốc, tuy an toàn hơn nhiều, nhưng đồng thời, cậu cũng sẽ bị thế lớn của “Vương quốc” làm giảm đi phần lớn sức mạnh.
Đế quốc đến để chinh phục thành này, chứ không phải phá hủy nó hoàn toàn. Họ không thể triệu tập hàng triệu quân, xông thẳng vào thành, chém giết mười ngày không ngừng, tàn sát toàn bộ dân chúng. Tương tự, phía Giáo hội cũng không được. Họ không thể không quan tâm đến tính mạng của dân thường, mà phải hành động cực kỳ thận trọng.
Càng ở vị trí cao, càng phải lo lắng nhiều thứ. Vì thế, dù đi cùng Celicia hay Lia, cậu chắc chắn sẽ bị trói buộc tay chân ở một mức độ nào đó. Đại quân hiện vẫn đang đóng cách đây hai mươi dặm, không dám manh động, chính là bằng chứng.
Vậy nên, thay vì bị trói buộc như thế, chi bằng rời khỏi đại quân, một mình đi gặp “lời mời” của Thánh Chủ Cứu Thế.
“Lần này trông cũng nguy hiểm như mọi khi, nhưng…”
Muen cúi đầu, nhìn vào huy hiệu trong lòng bàn tay. Vương miện lơ lửng lúc này đang tỏa ra một luồng hơi ấm, không ngừng chỉ dẫn cậu đến với di sản mà vị hoàng tử đáng thương kia để lại.
“Trước khi trò chơi bắt đầu đã có được chìa khóa mở ra con đường bí ẩn… So với trước đây, đây quả thật là một khởi đầu hoàn hảo đỉnh cao…”
Chỉ hy vọng di sản mà Oliel để lại… không, di sản mà anh ta để lại, thực sự đủ sức tạo ra một tác động nào đó lên cục diện hiện tại.
“Được rồi, đến lúc hành động thôi.”
Sau khi xác định phương châm hành động là tìm kiếm di sản của Oliel trước, Muen cất huy hiệu, hít sâu một hơi. Sau đó, cậu ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn về cánh cổng trước mặt.
“Nào, Kaya Gaius, nào, Hội Cứu Thế. Dù các người vì sức mạnh mà hy sinh thứ gì đó, biến thành này thành lò luyện địa ngục, ta cũng chẳng bất ngờ chút nào, càng không vì thế mà chùn bước.”
“Muen Campbell… đáp lại lời mời của các người, đến đây để hẹn gặp rồi!”
Muen bước đi, ngẩng cao đầu tiến vào trong thành, bước vào vùng cấm địa bí ẩn chắc chắn đầy rẫy nguy hiểm này…
…
…
“Anh ơi.”
“…”
“Anh ơi, anh ơi…”
“…”
“Anh ơi, anh ơi, anh ơi… mua tờ báo đi, đây là tờ báo hôm nay, chỉ còn duy nhất một tờ này thôi đấy!”
“Đừng làm ồn.”
Muen đẩy bàn tay của thằng nhóc cứ vung vẩy tờ báo trước mặt cậu, nghiêm túc nói: “Anh đang suy nghĩ.”
Không đúng.
Rất không đúng.
Rõ ràng trước khi bước vào, cậu đã chuẩn bị tâm lý cho mọi thứ, nhưng cảnh tượng trước mắt… vẫn vượt ngoài dự đoán của cậu.
Bầu trời vẫn âm u, mưa bụi lất phất, thậm chí không đủ làm ướt áo. Thời tiết như vậy không ảnh hưởng đến việc đi lại, nên trên đường có người qua lại cũng là bình thường, nhưng…
“Đây là kinh thành của Vương quốc? Là Thánh Branfazesia? Là một thành trì bên ngoài bị đại quân địch bao vây, bên trong bị tổ chức khủng bố điên cuồng quấy phá sao?”
Muen ngẩng đầu nhìn, trên đường phố xe ngựa qua lại tấp nập. Có vẻ như mưa không làm dập tắt hoàn toàn sức sống và sự nhộn nhịp của thành này. Những người sống nơi đây vẫn bình thản đi lại, sinh hoạt, làm việc.
Xe ngựa lướt qua, người đi bộ đông đúc, các tiểu thương bên đường không ngừng rao bán. Thằng nhóc cứng đầu túm lấy góc áo cậu, muốn cậu mua tờ báo cuối cùng để nó có thể bán xong trước khi trời mưa to.
Mọi thứ đều bình thường đến vậy.
Bình thường đến mức có phần kỳ dị.
“Không phải chứ…”
Miệng Muen giật giật: “Trước khi vào đây, ta đã phân tích một tràng dài dòng, còn nghĩ rằng cùng lắm thì cứ ôm tâm thế đi đánh trận tà thần, vậy mà các người lại chơi chiêu này?”
Có thể chơi đúng luật một chút được không!
Người ta dự đoán và chuẩn bị trước cũng tốn công sức lắm đấy!
Nhìn quanh một lượt, Muen quyết định tạm gác lại kế hoạch đã định trước, cần xác định xem cảnh tượng trước mắt là thực tế không chút giả dối, hay là…
“Anh ơi, mua một tờ đi… chỉ có hai đồng thôi.”
“Tránh ra, anh không rảnh…”
Muen đang định thoát khỏi sự quấy rầy, bỗng khựng lại, cúi đầu nhìn thằng nhóc.
“Em bán gì cơ?”
“Báo chứ ạ.”
Thằng nhóc ngơ ngác chớp mắt, thầm nghĩ anh chàng bảnh bao nhìn có vẻ rất giàu này mà mình bám theo chẳng lẽ là một tên ngốc, mình nói cả buổi rồi mà anh ta vẫn không biết mình bán gì sao?
“Báo? À! Đúng rồi! Báo!”
Muen trực tiếp rút ra một tờ tiền lớn, nhét vào tay thằng nhóc: “Tiền cho em, báo anh lấy.”
“Ơ? Nhưng một tờ báo chỉ có hai…” Thằng nhóc chưa từng thấy tờ tiền mệnh giá lớn như vậy, ngẩn người.
“Ngoan, tìm chỗ mua kẹo ăn đi, chuyện bán báo cho anh thì cứ coi như chưa từng xảy ra, hiểu không?”
Muen vỗ vai thằng nhóc, xác định không ai xung quanh chú ý đến bên này, tiện tay đẩy nó vào đám đông, để nó rời đi. Còn cậu thì lách mình, đi vào một con hẻm vắng vẻ hơn.
Không biết rõ tình hình thực hư ra sao, nên mọi hành động của Muen đều cực kỳ thận trọng. Thậm chí trước khi mở tờ báo, cậu còn kiểm tra nhiều lần, xác định đây chỉ là một tờ báo bình thường.
Sau khi hoàn toàn chắc chắn không có vấn đề, cậu mới cẩn thận mở tờ báo ra. Dòng tiêu đề in đậm, phóng to đập ngay vào mắt.
—Đức vua vĩ đại lại ra lệnh, nghiêm khắc trừng trị bọn quý tộc độc ác chiếm đoạt tài sản của dân chúng, toàn bộ vương quốc dưới sự lãnh đạo anh minh của Ngài đang ngày càng thịnh vượng.