“Thịnh vượng?”
Miệng Muen giật giật.
Nếu chỉ nhìn vào khung cảnh náo nhiệt trước mắt, có lẽ thật sự sẽ bị những dòng chữ trên báo lừa gạt, tin rằng vị vua “vĩ đại” kia đang dẫn dắt cả vương quốc hướng đến một tương lai rực rỡ.
Nhưng thực tế thì sao? Vương quốc giờ đây bên trong bị Hội Cứu Thế gặm nhấm, bên ngoài bị đại quân Đế quốc rình rập, cả quốc gia đã sớm lung lay sắp đổ, đứng bên bờ vực, chỉ cần sơ suất một chút là vạn kiếp bất phục.
Sự tương phản quá lớn, đến mức Muen nghi ngờ mình có phải trúng ảo thuật gì không. Thậm chí, nhìn từ một góc độ khác, nếu không phải cảnh tượng trước mắt quá khớp với những gì được mô tả trên báo, bốn chữ “thịnh vượng” này lại giống như một kiểu châm biếm cao cấp.
“Vậy nên, đây là khói mù được thả ra để ổn định lòng dân trong thành?”
Muen vừa suy nghĩ, vừa cẩn thận đọc tờ báo. Sau dòng tiêu đề in đậm, phóng to, là những mô tả chi tiết xoay quanh chủ đề “vua vĩ đại”, tổng cộng chia thành ba điểm chính, năm trọng tâm, bảy sự tích lớn, cùng các luận chứng từ nhiều góc độ để chứng minh tại sao Thánh Perode V là một vị vua vĩ đại.
Đọc xong, Muen cảm thấy mình suýt nữa bị lừa, thầm nghĩ chẳng lẽ vị Thánh Perode V này thực sự vĩ đại đến thế sao?
Không, không, không. Một người có thể đưa vương quốc đến tình cảnh này, thế nào cũng không thể gọi là vĩ đại. Có lẽ khi còn trẻ, ông ta thật sự có những thành tựu, giúp vương quốc phát triển, ở một số mặt sánh ngang Đế quốc… Nhưng đó không phải lý do để ông ta dồn toàn bộ vương quốc vào một canh bạc mà đánh mất tất cả.
Vua “vĩ đại” và vua “xuất sắc” là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Chưa bàn đến công trạng, chỉ riêng việc khiến chính con trai mình căm hận đến thế, Thánh Perode V tuyệt đối không thể gọi là vĩ đại.
“Vậy xem ra… nội dung trên báo không phải là khói mù để ổn định lòng dân, mà chỉ đơn thuần là những bài viết tâng bốc mà thôi.”
Lý do rất đơn giản, cái khói mù này quá dễ bị nhìn thấu.
Muen nheo mắt, xuyên qua màn mưa bụi mỏng manh và đám đông náo nhiệt ngoài con hẻm xa xa, dễ dàng nhìn thấy hướng cậu đến, cánh cổng thành vẫn đang mở toang. Cổng mở, có thể ra vào bất cứ lúc nào. Chỉ cần đám đông trên đường phố này bước thêm vài bước, họ sẽ thấy đại quân hàng chục vạn của Đế quốc đang áp sát.
Nhưng điều đơn giản như vậy, lại như thể thực sự không ai nhận ra. Tất cả đều chìm đắm trong sự yên bình tốt đẹp, thậm chí không muốn rời khỏi thành này.
Trong thành và ngoài thành, dường như đã bị chia cắt thành hai thế giới.
“Thật sự không nhận ra, hay là… tất cả những thứ này đều là giả?”
Cảm giác không chân thực kỳ lạ cùng mâu thuẫn giữa hiện thực và logic khiến Muen không khỏi nảy sinh ý nghĩ này một lần nữa.
Cậu cất tờ báo, lại cẩn thận quan sát xung quanh, thậm chí sử dụng tầm nhìn Hắc Diệm, dò xét dòng chảy ma lực và dấu vết có thể có của tà thần.
Nhưng… Không phải giả.
Tất cả đều là thật.
Dòng người thật, đường phố thật, cảnh sắc thật, thành trì thật.
Quả thật có ma lực lưu chuyển dưới thành này, nhưng với tư cách là kinh thành của Vương quốc, việc có ma lực lưu chuyển dưới lòng đất cũng là bình thường. Chẳng hạn như kết giới lớn đáng lẽ dùng để bảo vệ thành này, dù đang tạm thời đóng, nó vẫn cần ma lực cung cấp liên tục. Thậm chí, những dòng ma lực có quy luật rõ ràng này còn là một bằng chứng cho sự chân thực của thế giới này.
Ngoài ra, Muen không phát hiện thêm bất kỳ điều gì bất thường. Tầm nhìn Hắc Diệm không thể thấy quá xa, nhưng ít nhất trong khu phố cậu đang đứng, mọi thứ đều tự nhiên và chân thực đến vậy.
“Trừ khi ảo cảnh này khủng khiếp đến mức bao phủ cả một thành trì, còn phải hoàn hảo đánh lừa được tất cả, bao gồm cả Giáo hội, nếu không thì ta nghĩ không đến mức chẳng tìm ra chút manh mối nào.”
“Còn về phía tà thần…”
Muen trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu: “Ta cũng không cho rằng một đám cuồng tín lý tưởng, một đám kẻ điên suốt ngày treo ‘cứu thế’ trên miệng, lại có thể vì đạt được mục đích mà cấu kết với những kẻ họ ghét nhất.”
Gấu Hồng Phấn từng nhắc đến, tuy một số hành vi của Hội Cứu Thế về bản chất không khác gì đám tín đồ tà giáo điên cuồng, nhưng họ luôn tự xưng là “chính nghĩa và đúng đắn”. Trong bảng xếp hạng những thứ Hội Cứu Thế ghét, tín đồ tà giáo có thể ngang hàng với Giáo hội.
“Vậy nên… tạm thời loại bỏ khả năng táo bạo nhưng hợp logic nhất. Nhưng nếu mọi thứ ‘trông có vẻ’ không có vấn đề, thì chỉ còn cách thâm nhập sâu hơn để điều tra.”
Muen nhìn về thành trì này, nó ẩn mình trong màn mưa mù mịt, nhưng vẫn mang lại cảm giác hùng vĩ lay động lòng người. Có thể về quy mô dân số, nó hơi thua kém Beland, thành phố lớn nhất đại lục, nhưng với một mình Muen, nó vẫn như một ngọn núi hùng vĩ, khó mà nhìn thấu toàn cảnh.
Không, chỉ nhìn thấu toàn cảnh là chưa đủ, vì rõ ràng lúc này, nó đang ẩn mình trong một tầng sương mù kỳ dị. Thành trì là thật, nhưng những gì nó thể hiện ra, chưa chắc đã thật. Giống như tờ báo với nội dung khác xa thực tế kia.
“Xem ra ta phải thực sự thâm nhập vào nơi dễ thấy chân tướng nhất của thành này…”
Điều này rất khó. Vì với Muen, đây vẫn là một thành trì xa lạ. Cậu ở đây không có gốc rễ, cũng không có viện quân.
Nhưng…
“Thật trùng hợp.”
Muen nhếch mép, trong mắt lóe lên ánh sáng tự tin và sắc bén: “Thâm nhập vào một vùng đất bí ẩn chưa từng khám phá, chính là sở trường nhất của ta.”
…
…
“Chẳng biết cơn mưa quái quỷ này sẽ kéo dài đến bao giờ.”
Chủ tiệm may chống cằm nhìn mưa ngoài cửa sổ, thở dài đầy uể oải. Mấy ngày nay mưa liên miên, tuy không lớn, nhưng luôn khiến người ta cảm thấy như mọi thứ sắp mốc meo. Ông đã ngửi thấy mùi lạ trên vài cuộn vải trong kho, nhưng thời tiết quái gở này lại chẳng thể đem phơi được.
Tất nhiên, quan trọng nhất là, chẳng ai muốn trong thời tiết mưa dầm, có thể dẫm phải một bãi bùn lầy, lại đi chọn cho mình một bộ đồ mới.
“Chắc hôm nay cũng phải đóng cửa sớm thôi, haiz. Báo chí bảo quân đội của đức vua thắng bao nhiêu trận, chẳng biết chiến lợi phẩm cuối cùng có phần cho đám dân thường chúng ta không, liệu lũ man rợ Đế quốc có chịu đến mua quần áo của ta không…”
Két—
Tiếng than thở còn vang vọng trong cửa tiệm, cửa đột nhiên mở ra, ánh sáng lóe lên trong tiệm, rồi nhanh chóng trở lại tối tăm. Chủ tiệm may ngẩng đầu, thấy một bóng người cao gầy khẽ cúi đầu bước qua ngưỡng cửa, sau đó ngón tay nhẹ gõ, như những quý tộc mà ông từng thấy, tao nhã gõ vào chuông gió trên cửa.
“Ngài… chào ngài.”
Chủ tiệm may sững sờ một lát, mới phản ứng lại là có khách đến, vội vàng nở nụ cười, nhiệt tình bước tới. “Vị tiên sinh này, ngài muốn xem gì? Vải thô? Hay là quần áo may sẵn? Không giấu gì ngài, ta là thợ may giỏi nhất khu phố này, quần áo làm ra chắc chắn sẽ khiến ngài hài lòng.”
“Giỏi nhất?”
Bóng người cao gầy lên tiếng, giọng hơi khàn. Chủ tiệm may khom lưng, qua ánh sáng lờ mờ, quan sát bóng người. Dù ngược sáng, ông vẫn có thể nhận ra đường nét sắc sảo đặc trưng của người Slav phương Bắc trên khuôn mặt ấy.
“Đương nhiên, không chỉ kỹ thuật, mà ngay cả vải…”
Nghĩ đến những cuộn vải sắp mốc trong kho, chủ tiệm may vẫn giữ nụ cười: “Cũng nhất định là tốt nhất.”
“Tốt lắm.”
Bóng người cao gầy gật đầu: “Ta muốn may một bộ đồ.”
“Vậy xin hỏi ngài muốn may kiểu gì?”
“Ta muốn…”
Hắn nghĩ một lát, nói: “Một bộ lễ phục, một bộ lễ phục đắt tiền.”