Nàng Thú Nhân và Quái Vật
Nếu tôi hỏi, khi nói đến việc thổ lộ tình cảm thật của mình với một người, bạn sẽ hình dung ra điều gì?
Hình ảnh khuôn mẫu nhất có lẽ là con đường với những cánh hoa anh đào bay lả tả khắp nơi. Hay có thể là một góc yên tĩnh trong sân trường, nơi đối tượng thầm thương trộm nhớ được triệu hồi bằng một lá thư. Hoặc nếu các bên đã trưởng thành hơn một chút, có lẽ là một chiếc bàn khuất trong một quán rượu nào đó. Tất cả những nơi ấy đều có một điểm chung: chúng tương đối riêng tư. Đó có thể là một khoảnh khắc nhạy cảm, thậm chí xấu hổ đối với những người trong cuộc.
Từ góc độ đó, màn tỏ tình đặc biệt này thật chẳng giống ai. Chi tiết của nó thật khác thường. Nói thẳng ra, nó hoàn toàn không phù hợp với thời gian và địa điểm lúc đó. Trước hết, xung quanh có cả một đám đông. Chúng tôi vừa mới tống cổ quân đội Mỹ (cụ thể là một đám thủy thủ cùng toàn bộ hàng không mẫu hạm Nimitz) và “phái đoàn ngoại giao” của họ về bên kia bờ đại dương.
Điều đó khiến số người trên sân tập giảm đi đáng kể, nhưng chắc chắn vẫn còn hơn một trăm người ở đó, nhiều người trong số họ là thành viên của Quân đội Đế quốc Eldant, chưa kể đến những con rồng hoang dã và thậm chí cả một số vũ khí di động hình rồng.
Và ít nhất một nửa trong số họ đang nhìn tôi. Nếu tôi đã hy vọng về một khoảnh khắc lý tưởng để thừa nhận những cảm xúc sâu kín nhất của mình với người tôi trân quý, thì đây không phải là lúc. Quên mấy trò sỉ nhục nơi công cộng đi, đây chính là khổ dâm thuần túy.
Nghĩ lại, tôi nhớ đã xem vài video trên mạng về các cặp đôi tổ chức những sự kiện công khai hoành tráng khi cầu hôn. Nhưng nhiều người trong số họ là người nước ngoài với nền văn hóa khác, và hầu hết các video đó là màn cầu hôn, diễn ra sau khi mối quan hệ đã được thiết lập. Chúng không phải là những lời tỏ tình, khi một người cuối cùng cũng tiết lộ tình yêu của mình cho người kia.
Rồi còn có mối lo ngại rằng những màn cầu hôn công khai như vậy mang lại áp lực đặc biệt; thật khó để nói không. Người kia gần như phải nói có. Ý tôi là, làm sao một người nhút nhát có thể từ chối một lời cầu hôn như vậy? Cứ như thể cảm xúc của họ chẳng hề quan trọng. Từ góc độ đó, nó chẳng khác nào cưỡng ép người khác. Cá nhân tôi thì thấy nó chẳng có lợi cho việc xây dựng một mối quan hệ lành mạnh giữa hai giới. Nhưng tôi lại lạc đề rồi.
“Ơ... Ừm...” Giọng tôi run rẩy. Thật thảm hại. Cái kiểu lắp bắp lúng túng này là đặc sản của Shinichi-san, chứ không phải của tôi.
Mọi thứ đều có thứ tự của nó. Có một dòng chảy. Một tinh thần. Và điều đó có nghĩa là ngay lúc này, tôi đã bị dồn vào chân tường. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận cảm xúc của mình trước mặt tất cả những người này.
Tôi cảm thấy những ánh mắt đang mong chờ nhìn mình. Chắc chắn tôi không thể bỏ chạy, hay lướt qua mà không nói gì. Giống như họ đang bảo, *Làm tới đi!* Họ không cần phải nói ra thành lời—tôi cảm nhận được điều đó. Có lẽ người duy nhất không nghĩ vậy là người phụ nữ đang đứng trước mặt tôi. Cô chỉ nhìn tôi với vẻ hoang mang trong đôi mắt to tròn ấy.
Cô có làn da rám nắng khỏe mạnh, và mái tóc bông xù của cô giống như của một con thú hoang. Thực tế, toàn bộ vẻ ngoài, toàn bộ cơ thể săn chắc của cô, khiến bạn nghĩ rằng nếu thả cô vào núi hay rừng, cô có thể tự mình sống sót, không vấn đề gì.
“Ơ-Ừm, Elvia?” Tôi nói.
“Vâng? Có chuyện gì vậy?” Cô hơi nghiêng đầu, đôi tai to của cô vểnh ra khỏi mái tóc. Chắc là để nghe tôi rõ hơn. Đằng sau, tôi có thể thấy chiếc đuôi rậm rạp của cô vẫy vẫy tò mò.
Elvia Harneiman: một cô gái thú nhân thuộc loài người sói. Những người như cô rất phổ biến ở thế giới này. Họ là hậu duệ của những sinh vật được phát triển như vũ khí sống từ xa xưa. Một sự thật có nghĩa là... ừm, chẳng có nghĩa lý gì đối với tôi lúc này.
“Ơ-Ờ, này, ờ, Elvia...”
“Có chuyện gì vậy, Hikaru-sama? Ngài bị thương à?” Cô nhìn tôi lo lắng. Một sự hiểu lầm kinh điển. Cô ấy trông thật... tôi không biết nữa. Ngây thơ? Ngờ nghệch? Giác quan của cô nhạy bén như bất kỳ con thú hoang nào, nhưng trong những vấn đề thế này thì cô lại chậm tiêu hết mức có thể. Tôi đang dốc toàn lực phát ra năng lượng “làm ơn, hiểu ý tôi đi”, nhưng cô, và chỉ mình cô, là không hiểu. Tôi sẽ phải nói thẳng ra cho cô ấy biết.
Ngay cả kẻ bất tài không ai bì kịp, thành trì của sự ngớ ngẩn đó, Shinichi-san cũng đã cố gắng nói cho Myusel biết tình cảm của mình trước mặt tất cả mọi người. Tôi sẽ không làm kém hơn. Hơn nữa, nếu tôi không nói ra, tôi sẽ không bao giờ ngẩng mặt lên được.
“Không, không có gì đau cả,” tôi nói. Điều này không hoàn toàn đúng—trái tim tôi đang đau như cắt. Nhưng tôi không thể nói ra điều đó. “Nhưng, ờ, mà này, Elvia...”
“Vâng? Có chuyện gì vậy?”
“Tôi... Cô... Ý tôi là, cô, Elvia... Elvia Harneiman... Tôi yêu cô rất nhiều!” Tôi hét lên mấy từ cuối cùng mạnh đến nỗi tôi nghĩ mình sắp rách cả họng. Thực tế, tôi bị ám ảnh bởi một ý nghĩ kỳ quặc rằng tôi đang hét to đến mức huyết áp có thể tăng vọt và bắt đầu chảy máu từ... ừm, mắt hoặc miệng nếu tôi may mắn. Nếu một người như tôi mà chảy máu mũi, Shinichi-san có lẽ sẽ trêu tôi về nó đến hết đời......... Nhưng dù sao đi nữa.
“Ồ! Ê hề hề. Tôi cũng yêu ngài lắm, Hikaru-sama!” Elvia nói. Cả đám đông đồng loạt hít một hơi. Nhưng Elvia—với nụ cười rạng rỡ trên môi và thậm chí còn ngại ngùng gãi gãi sau gáy—tiếp tục, “Ngài luôn đứng ra bảo vệ tôi dù tôi có hành động ngớ ngẩn thế nào, ngài luôn an ủi tôi khi tôi cần ai đó. Ngài là người bạn thân nhất của tôi!”
Vậy là đến nước này. Tôi nghĩ mình có thể gục ngã tại chỗ, nhưng bằng cách nào đó tôi đã cố gắng vực dậy tinh thần. Tôi phải mạnh mẽ lên. Chuyện này nằm trong dự tính. Tôi biết kịch bản rồi, và đây hoàn toàn có thể là một phần của nó. Vấn đề là, việc giải thoát cô ấy khỏi sự hiểu lầm còn xấu hổ hơn cả việc phải nói ra tình cảm của mình ngay từ đầu.
Cố gắng quyết định cách giải thích nào sẽ gây ra ít tổn thương tâm lý nhất cho mình, tôi bắt đầu điên cuồng chạy thử các kịch bản trong đầu, giống như một chiến binh nào đó trong một cuộc chiến nào đó. Và—xin lỗi chiến binh nọ—tôi đã thử hàng trăm lần, hàng trăm kịch bản, và lần nào cũng chết vì xấu hổ. Chuyện này sẽ khó khăn đây.
Đúng lúc đó, với một tiếng *bốp* mà bạn gần như có thể nhìn thấy, một lòng bàn tay giáng xuống sau đầu Elvia. “Đồ ngốc này!” Người đó không ai khác chính là nữ binh sĩ JSDF—à tôi đoán nên nói là cựu binh sĩ JSDF—Koganuma Minori-san.
Elvia lộn nhào vài mét, nhưng như bất kỳ người sói nào có lòng tự trọng, cô không ngã dúi dụi thành một đống, mà tiếp đất vững vàng bằng bốn chi.
“V-Vì sao lại đánh tôi, Minori-sama?!” cô la lên.
“Elvia! Cậu đã học được gì từ Shinichi-kun vậy hả?!” Minori-san hét lại.
“Hả?” Elvia rõ ràng là bối rối.
“Hikaru-kun đã trút hết ruột gan để tỏ tình với cậu, và cậu đáp lại bằng một câu thoại mà có lẽ được viết bởi một tên biên kịch anime lười biếng nhất?!”
“T-Tình yêu?” Elvia hỏi.
“Minori-san?!” Tôi kêu lên, vội vã ngăn cản cựu nữ quân nhân hủ nữ này lại. “Nhưng chị... Em tưởng! Em tưởng chị là chuyên gia BL chứ!”
“Hikaru-kun,” cô nói, và quay sang tôi, đôi mắt hơi cúi xuống đất. Thật đáng sợ. Ý tôi là đáng sợ. Cặp kính của cô khiến tôi khó nhìn thấy mắt cô, và hầu hết khuôn mặt cô đều nằm trong bóng tối, khiến biểu cảm của cô trở thành một bí ẩn. Cô trông như một ma cà rồng, một kẻ giết người hay một vũ khí quyết định hình người! “BL không có giới hạn.”
“Vâng, có vẻ là vậy. Thì sao chứ?” Cho rằng những vật vô tri—dù là tàu cao tốc, tòa nhà hay thậm chí là một con dao và một cái nĩa—cũng có thể trở thành chất liệu của BL, bạn thực sự có thể dệt nên những câu chuyện đó từ bất cứ thứ gì.
“Vậy thì chúng ta lấy cậu, Hikaru-kun, vốn dĩ đã là một người đàn ông trong trang phục phụ nữ...!”
Có phải chỉ mình tôi thấy, hay cặp kính của cô ấy vừa lóe lên một cách đầy kịch tính? Chắc chỉ là tôi thôi.
“...và chúng ta biến Elvia thành một chàng trai! Vấn đề được giải quyết!”
“Chị đã suy nghĩ về chuyện này kỹ đến mức nào vậy?!”
“Nữ tính hóa hầu hết mọi thứ đều được cho phép, dù là tàu chiến, súng, lâu đài hay Vua Arthur! Chắc chắn rằng, không thể có sự phản đối nào đối với việc biến một cô gái trẻ thành một chàng trai trẻ! Hãy nghĩ xem chân trời của thế giới BL sẽ mở rộng đến mức nào!” Cô siết chặt cả hai nắm đấm, nhiệt huyết trong lập luận của cô là như vậy.
Không! Cô ta đã mục nát đến tận xương tủy rồi! Chà, tôi biết điều đó rồi.
“Ơ, nhưng Minori-san...” Lần can thiệp này đến từ tổng giám đốc của Amutech, Kanou Shinichi. “...Elvia thuộc tuýp ngực bự, nên nếu chị biến cô ấy thành con trai, cô ấy sẽ mất đi lý do tồn tại của mình với tư cách một nhân vật!”
“Có lẽ chúng ta có thể nói là cô ấy cơ bắp cuồn cuộn! Hoặc cho rằng điều đó cho thấy cô ấy đô con thế nào!” Minori-san ưỡn bộ ngực trong quân phục của mình hết mức có thể để minh họa.
“Ồ vâng... Nghe có vẻ thuyết phục một cách kỳ lạ khi chị nói ra điều đó, Minori-san.”
“Đây không phải là lúc để bị thuyết phục đâu!” Tôi gắt. Tôi không thể nhịn được. Không! Đây không phải là lúc bị cuốn vào một màn hài kịch ngớ ngẩn nào đó.
“Ừm... Nếu tôi có thể xen vào được không ạ?” cô hầu gái bán yêu Myusel nói. Cô đang đứng cạnh Shinichi-san và trông có vẻ thất vọng, liếc nhìn qua lại giữa tất cả chúng tôi. “Elvia-san, ờ... chạy mất rồi ạ.”
“Hả?” Tôi nói. Tôi nhìn quanh và nhận ra Elvia đã biến mất.
“Cô ấy đỏ bừng mặt rồi chạy đi nhanh hết sức có thể.”
Giờ cô ấy nhắc, tôi mới thấy một vệt bụi trên mặt đất, giống như trong truyện tranh, dẫn ra khỏi sân tập. Nếu đi theo nó, tôi đoán chúng tôi sẽ tìm thấy Elvia. Phản ứng của cô đã chứng minh một điều. “E-Em đoán là cuối cùng cô ấy cũng hiểu chị định nói gì rồi,” Minori-san nói, bắt đầu mỉm cười.
Tôi nghĩ mình trông chán nản đến mức những người khác có lẽ nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ thoát ra khỏi hố sâu buồn bã của mình. Elvia không từ chối tôi thẳng thừng, nhưng cô ấy cũng không hẳn là chấp nhận lời tỏ tình của tôi mà không suy nghĩ gì. Tôi biết có một mô-típ phổ biến khác trong những tình huống như thế này—mọi chuyện trở nên khó xử và rồi mối quan hệ ngày càng tệ đi.
“Ý tôi là............tôi xin lỗi?” Minori-san nói, lè lưỡi một cách ngượng ngùng. Trông đáng yêu một cách kỳ lạ. Nhưng thành thật mà nói, vào lúc đó, tôi chẳng quan tâm.
Tôi đã có một giấc mơ, một giấc mơ tôi không hề đòi hỏi nhưng đã được thoáng thấy. Tỉnh dậy khỏi nó là cảm giác tồi tệ nhất trên đời.
---
Đã hai ngày trôi qua kể từ sự kiện trên sân tập. Tất cả thành viên Amutech ngoại trừ Shinichi-san đã trở về dinh thự. Thực ra, điều đó không hoàn toàn đúng. Giờ đây khi mối liên kết giữa Nhật Bản và thế giới này đã bị cắt đứt, liên doanh giữa chính phủ Nhật Bản và Eldant được biết đến với cái tên Amutech chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa là cùng. Tôi sẽ phải tìm một cách nghĩ khác về nơi này.
Chưa kể... “Ồ, đúng rồi. Myusel cũng không có ở đây,” tôi tự nhủ khi nhìn chiếc đồng hồ cạnh gối. Đã quá giờ Myusel thường đến đánh thức tôi, nhưng hôm nay cô ấy đang ở lâu đài chăm sóc Shinichi-san. Lại nữa. Chắc chắn rồi, chúng tôi có một người hầu gái khác ngoài Myusel—cô thằn lằn nhân Cerise—nhưng cô ấy bận rộn với đám con nhỏ của mình đến nỗi không có thời gian làm nhiều việc nhà.
Tôi liếc xuống ga trải giường và thấy một chỗ phồng lên. Nó gần như cố tình nhắc nhở tôi rằng tôi là một người đàn ông. Tôi biết đó là một hiện tượng sinh học không liên quan gì đến cảm xúc thật của bạn, nhưng nó vẫn giống như một sự phản bội. Tôi không thể kìm được một tiếng thở dài.
Bên cạnh giường tôi là một chiếc quan tài màu trắng. Bên trong đó là một avatar trông giống hệt tôi ngoại trừ việc nó là nữ. Sử dụng chiếc vòng cổ quanh cổ, tôi có thể nhập vào và điều khiển cơ thể đó. Nhưng tôi chỉ có thể làm điều đó trong một thời gian nhất định.
“Thật trớ trêu. Nó khiến mình ước gì mình có thể trở thành một người phụ nữ thực sự.” Tôi đang nói to, nhưng tôi không thực sự nói với ai cả. Tôi lết mình ra khỏi giường và bắt đầu chuẩn bị cho buổi sáng.
“Tôi vô cùng xin lỗi,” Cerise nói, cúi đầu. Đi cùng cô, như thường lệ, là Man’ya, dẫn đầu một hàng trẻ con đang bi bô. Chỉ cần nhìn chúng thôi cũng làm lòng tôi nhẹ nhõm hơn. Dù là thằn lằn nhân hay không, trẻ con đang lớn lúc nào cũng đáng yêu, và Cerise trông rất ra dáng một người mẹ khi chăm sóc chúng. Chúng ta thường không hình dung loài bò sát chăm sóc con non, nhưng ngay cả một số loài cá cũng làm vậy, vậy tại sao thằn lằn nhân, những người có ngoại hình và suy nghĩ rất giống con người, lại không chứ? Cách họ nuôi dạy con cái không khác mấy cách chúng ta.
“Chà, đừng lo lắng về điều đó. Nếu cô không làm được, không cần phải ép buộc,” tôi nói, nở một nụ cười xin lỗi nhưng thật tươi. Cerise vẫn còn hơi khó đọc biểu cảm của con người, nên tôi cố gắng thể hiện những biểu cảm lớn, rõ ràng.
Trước mặt tôi là bữa sáng mà Cerise đã làm. Salad, trái cây cắt nhỏ—ừm, chúng cũng được. Bánh mì và trứng chiên hơi cháy, trong khi súp đậu đã được nấu quá lâu đến nỗi những hạt đậu bắt đầu nát ra. Trông chúng không đến nỗi tệ, nhưng khi tôi thử mỗi thứ một miếng, tôi phát hiện ra một món gần như vô vị trong khi món kia lại mặn chát. Thành thật mà nói, chúng hoàn toàn không thể ăn được.
Cerise đã cố gắng làm những gì cô ấy thấy Myusel làm khi nấu bữa sáng. Nhưng thằn lằn nhân có cảm nhận về mùi vị khác với con người. Họ nếm các vị cơ bản hơi khác chúng ta, trong khi bộ hàm mạnh mẽ của họ cho họ những ý tưởng độc đáo về ý nghĩa của việc một thứ gì đó dai vừa phải (*al dente*). Họ có thể nhai xương động vật như cách chúng ta ăn khoai tây chiên. “Rút xương” không phải là một khái niệm trong văn hóa ẩm thực của thằn lằn nhân. Vì vậy, họ khó có thể nấu một món mà con người thấy ngon miệng.
“Vâng, thưa ngài. Nhưng vậy thì...”
“Không sao đâu. Tôi có thể tự nấu ăn trong khi Myusel đi vắng.”
Bố mẹ tôi đều là những người khá luộm thuộm. Họ dậy muộn vào buổi sáng, và ngay cả khi học tiểu học, tôi đã quen với việc tự làm bữa sáng trước khi đi học. Tôi không có lý do thực sự nào để nấu ăn khi có Myusel ở đây, nhưng thành thật mà nói, tôi nấu ăn khá giỏi.
“Tôi thực sự xin lỗi. Giá như tôi có năng lực hơn...”
“Nghe này, thú nhân có trải nghiệm giác quan khác với con người. Tôi đoán yêu tinh đủ gần chúng ta để có thể dung hòa, nhưng đôi khi có những khoảng cách mà bạn không thể vượt qua. Đó không phải lỗi của cô...” Tôi ngập ngừng khi thấy thứ gì đó chuyển động trong khóe mắt. Khi nhận ra đó là Elvia, vừa bước vào phòng ăn, tôi chết lặng.
“C... Chào buổi sáng,” cô nói một cách ngượng nghịu. Nghe cô ấy nói như vậy thật lạ. Cô lén lút đi đến bàn, lẩm bẩm “Chúc ngon miệng” bằng giọng nói nhỏ nhẹ y hệt, rồi dùng tay không bốc vài miếng trái cây và bắt đầu ăn.
“Elvia-san,” Cerise nói, cố gắng cảnh báo cô, nhưng Elvia không hề nao núng. Cô ấy không nghe thấy. Kiểu như, có lẽ âm thanh đã lọt vào tai cô ấy, nhưng nó không đi vào ý thức của cô. Tôi biết Elvia không phải loại người phớt lờ người khác chỉ vì cô ấy đang cảm thấy hơi khó chịu hay chán nản.
“Hikaru-sama?” Cerise nhìn tôi cầu cứu, nhưng tôi chẳng thể nói gì.
Thay vào đó, tôi lẩm bẩm “Cảm ơn vì bữa ăn” rồi vội vàng chuồn đi. Tôi liếc nhìn Elvia, nhưng mắt cô dán chặt vào đĩa trước mặt; cô kiên quyết nhìn vào trái cây và rau củ. Tuy nhiên, tôi thấy chiếc đuôi của cô uể oải vẫy qua lại.
Cả chó và mèo đều vẫy đuôi, nhưng vì những lý do khác nhau. Đó là một mẹo tôi học được từ, tôi nghĩ là Shinichi-san. Đại loại là cùng một kiểu vẫy đuôi có thể có nghĩa là con vật đang khó chịu trong trường hợp chó và vui vẻ trong trường hợp mèo. Bạn phải nhận thức được chuyện gì đang xảy ra. Vậy thì người sói thì sao?
“Thú nhân có trải nghiệm giác quan khác với con người. Đôi khi có những khoảng cách mà bạn không thể vượt qua.” Tuyệt thật! Tôi nghĩ, kinh hoàng trước những lời nói thiếu suy nghĩ của chính mình. Tất nhiên, tôi đã cố gắng trấn an Cerise về chất lượng công việc của cô ấy, nhưng nếu Elvia tình cờ nghe được thì sao? Tôi lẽ ra nên nghĩ về điều đó trước khi nói. Nếu đặt ngoài ngữ cảnh, nó có thể dễ dàng nghe như tôi, một con người, đang hạ thấp thú nhân. Kết hợp với sự ngượng ngùng còn sót lại từ sân tập và việc mọi thứ giữa tôi và Elvia dường như đang bế tắc, nó có thể có một tác động không ngờ đến mối quan hệ của chúng tôi.
“Haizz...” Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Không, đó không phải là một câu hỏi công bằng. Đó là sai lầm của tôi, ngay từ khoảnh khắc tôi tưởng tượng ra việc nói cho Elvia biết tình cảm của mình, dù biết rằng Shinichi-san mới là người cô ấy yêu. Cuối cùng anh ta đã chọn người khác, nhưng điều đó không có nghĩa là tình cảm của Elvia sẽ cứ thế, *bùm!*, biến mất. Cách tiếp cận của tôi thậm chí có vẻ như là xát muối vào trái tim tan vỡ của cô ấy.
“Trời ạ... Khi nghĩ theo hướng đó, trông mình cứ như một gã Sở Khanh thứ thiệt.”
Tôi lấy tư cách gì để chỉ trích Shinichi-san? Tôi cảm thấy một nụ cười giễu cợt hiện trên khuôn mặt mình, một nụ cười mà tôi chỉ dành cho bản thân. Tôi bắt đầu đi xuống hành lang về phòng mình.
---
Tôi khoảng mười tuổi khi bắt đầu vẽ. Ba chị em tôi đã vẽ trước đó rồi, tất nhiên là có. Giống như những đứa trẻ khác. Bạn biết đấy, vẽ nguệch ngoạc trên đất hoặc dùng than để vẽ lên tường nhà—và bị bố mẹ la mắng! Nhưng mười tuổi, đó là lần đầu tiên họ đưa cho chúng tôi than và giấy da cừu và bảo chúng tôi thử vẽ những gì chúng tôi thấy.
Chị Jiji và chị Ama nhanh chóng chán và vứt than và giấy xuống, nhưng tôi—vì lý do nào đó nó lại hợp với tôi. Tôi có thể dành cả ngày ngồi vẽ bầu trời—à, ít nhất là những đám mây trên trời.
Nghĩ lại, tôi đoán bố mẹ đã dạy chúng tôi rất nhiều cách để kìm nén bản năng người sói từ lâu trước khi nó trỗi dậy. Vẽ tranh không có tác dụng với các chị tôi, nhưng lại rất hiệu quả với tôi, nên tôi là người cuối cùng học được cách làm điều đó.
Ba chị em, và tôi là đứa lạc lõng. Chị Jiji và chị Ama đều rất thông minh và giỏi nhiều thứ, nhưng tôi thì ngốc nghếch và dường như không biết làm gì cả. Các chị tôi vào quân đội, giống như bố mẹ tôi, và không lâu sau họ bắt đầu thăng tiến với tư cách là những người lính thực thụ. Tôi đã thi để vào quân đội và trượt vài lần. Khi cuối cùng cũng đỗ, tôi lại làm hỏng bài kiểm tra xác định vị trí phù hợp nhất trong quân đội. Cuối cùng, tôi trở thành một trong số rất nhiều gián điệp mà họ “gieo” ở các nước địch. Đó là tất cả những gì tôi giỏi.
Tôi đã cố gắng xin lỗi bố mẹ, nói với họ rằng tôi xin lỗi vì là một đứa con gái tồi, nhưng thật ngạc nhiên, họ lại xin lỗi tôi. Họ thậm chí còn khóc. Lúc đó tôi không thực sự hiểu, nhưng hóa ra chúng tôi, những gián điệp, là vật hy sinh. Có khả năng chết cao hơn nhiều so với cả những người lính tầm thường nhất. Đó là công việc tồi tệ nhất mà tôi có thể được giao.
Tôi cũng vui vẻ chấp nhận. Tôi chỉ thích vẽ vời, và họ bảo rằng dù bị cử đi đâu, tôi cũng chỉ cần vẽ lại bất cứ thứ gì mình thấy. Đúng là một công việc tuyệt vời! Nhưng tôi đoán cha mẹ tôi chẳng nghĩ đứa con gái út ngu ngốc của họ sẽ trở thành một điệp viên cừ khôi. Tôi chắc mẩm họ đã cho rằng tôi sẽ là người đầu tiên bị bắt và bị giết.
Hóa ra, họ cũng không sai lắm. Có lẽ trừ cái phần bị giết.
Tôi bị bắt khi đang mải mê phác họa một cơ sở của Eldant mà Bahairam đã giao cho tôi do thám. Tôi còn chưa kịp bắt đầu nữa là. Mười mươi là tôi đã bị giết ngay tại trận rồi, nhưng—
Tôi bất giác thở dài. Tôi ngừng để bút chì lướt trên giấy vẽ—không phải da cừu—và ngồi bệt xuống bãi cỏ gần dinh thự. Tôi ngước nhìn trời cao. Hồi mười tuổi, tôi có thể ngồi phác họa những đám mây từ sáng đến tối mà vẫn thấy hạnh phúc vô bờ, nhưng giờ đây tôi chẳng còn tâm trí đâu nữa.
「Ôi trời,」 tôi rên rỉ khi nhìn xuống bức vẽ của mình. Tôi đã cố vẽ mây, nhưng giữa mớ đường nét nguệch ngoạc trên trang giấy, tôi lại thấy một khuôn mặt mình quá đỗi quen thuộc. 「Mình đang làm cái quái gì vậy nè?」 tôi lẩm bẩm. Tôi định vò nát tờ giấy—nhưng vì lý do nào đó, tôi không nỡ làm vậy.
Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên trên đầu tôi, đầy vẻ tra hỏi: 「Cô đang làm gì vậy, sói?」 Là gã thằn lằn.
「Chẳng có gì nhiều,」 tôi đáp.
「Cô đang vẽ phong cảnh à?」
「Làm ơn đừng có nhìn khi chưa được phép!」 Tôi vội vàng che bức vẽ của mình đi. 「Đây là chuyện riêng tư!」
「Vậy sao? Chà, tôi cho là cũng phải.」 Gã thằn lằn, Brooke, ngồi xuống cạnh tôi. 「Không còn liên hệ gì với Nhật Bản nữa, coi như Amutech đối với chúng tôi đã kết thúc, dù cho mối quan hệ với chủ nhân thì không. Vì cô là họa sĩ minh họa của công ty...」
「Ồ phải... Chắc anh nói đúng.」 Tôi quên béng mất chuyện đó. 「Khoan, vậy có nghĩa là họ sẽ lại muốn xử tử tôi vì tội làm gián điệp cho Bahairam à?!」
「Đến nước này rồi thì tôi khá nghi ngờ điều đó.」 Brooke lắc cái đầu dài và hẹp của gã. 「Nhưng nếu cô không lo lắng về việc từ nay sẽ tự nuôi thân thế nào, thì chuyện quái gì trên đời có thể khiến cô phải thở dài như vậy?」
「Chà...」 Tôi nghĩ về người có khuôn mặt đang hiện diện trên trang giấy của mình. 「Có người nói anh ấy yêu tôi, anh thấy đó...」
Tôi không chắc tại sao mình lại quyết định mở lòng với Brooke. Có lẽ tôi nghĩ một người thằn lằn có thể lắng nghe tôi mà không chớp mắt lấy một cái. Vì, anh biết đấy, họ làm gì có lông mi. Dù sao thì, tôi vẫn chưa giỏi đọc biểu cảm của họ lắm. Dùng mũi thì khá hơn; tôi có thể phần nào ngửi được khi họ vui hay giận hay gì đó.
「Đó là Hikaru-sama...」
「Hikaru-sama ư? Chà, cậu ấy...」 Brooke nói, nhưng rồi im bặt.
Một lúc sau, tôi lại thở dài và nói: 「Anh ấy nói tình cảm anh ấy dành cho tôi không giống như một người bạn, mà... giống như cách một người đàn ông và một người đàn bà yêu nhau.」
「Ừm,」 Brooke đáp.
「Nhưng tôi không biết phải nói gì, thế là tôi cứ thế bỏ chạy mà không nói năng gì hết! Nhanh hết mức có thể!」
「Tôi không cho rằng việc đó có ích.」
「Chắc chắn là không rồi.」 Mọi chuyện giữa tôi và Hikaru-sama vẫn cực kỳ khó xử. 「Tôi chỉ là... tôi không biết phải làm gì cả.」
「Tôi phải nghĩ rằng Hikaru-sama nhận thức được tình yêu của cô là dành cho chủ nhân của chúng ta... Dành cho Shinichi-sama. Vậy mà cậu ấy vẫn nói với cô điều đó sao?」
Tôi ngập ngừng một lúc rất lâu. 「Vâng.」
「Chuyện đó... hẳn phải cần rất nhiều can đảm.」
「Ực,」 tôi nuốt nước bọt. Tôi không thể không nghĩ đó là một lời chỉ trích. 「Nhưng tôi tự hỏi tại sao nhỉ.」
「Tại sao cái gì?」
「Tại sao lại là tôi?」
Tôi yêu Shinichi-sama, đúng như Brooke đã nói. Nhưng cuối cùng, Shinichi-sama đã nói rằng anh ấy sẽ cưới Myusel. Ý tôi là, tôi đã nghĩ đến chuyện đó sẽ xảy ra từ lâu rồi. Tôi biết mình không thể khiến anh ấy chọn tôi thay vì cô ấy. Hồi Chị Ama bắt cóc Shinichi-sama, Myusel đã xông vào không một chút do dự, vừa khóc vừa nói rằng cô ấy sẽ cứu anh ấy. Cô ấy cuồng si đến mức nếu Shinichi-sama có chết, cô ấy có vẻ như cũng sẽ đi theo anh ấy!
Tôi không thể nào bì được với một cô gái tận tụy như vậy. Còn tôi đã làm gì? Chỉ nhảy chồm lên người anh ấy khi "ngày đó" của tôi đến. Ở nơi Shinichi-sama đến, đó không phải là một điều tốt. Nó khiến người ta không thích mình và nghĩ rằng mình không biết xấu hổ và không "dễ thương" cho lắm. Tôi đã học được chừng đó từ những cuốn "manga" mà tôi đã xem. Tất cả những điều đó khiến tôi khá chắc chắn rằng Shinichi-sama sẽ không chọn tôi.
「Vậy mà Hikaru-sama... Anh ấy yêu tôi?」
「Điều gì khiến cô nói 'vậy mà'?」
「Chỉ là có vẻ quá, anh biết đấy, tiện lợi. Shinichi-sama không cần tôi, nhưng ngay giây tiếp theo có người khác nói rằng anh ta muốn tôi. Tôi chắc rằng Hikaru-sama chỉ thấy tội nghiệp cho tôi thôi. Có lẽ anh ấy muốn làm tôi cảm thấy tốt hơn. Một người đàn ông Nhật Bản như anh ấy không thể nào thực sự yêu một cô gái ngốc nghếch, vô dụng như tôi được... Có phải không?」
Brooke ngồi im lặng, lưỡi của gã cứ thè ra thụt vào. Cuối cùng gã nói: 「Tôi không dám chắc. Nhưng nếu ai đó nói họ yêu cô vì thương hại, điều đó có quá tệ không?」
「Tôi không chắc,」 tôi đáp, gãi gãi đầu gối. 「Chỉ là, khi tôi nghĩ về việc nếu 'ngày đó' của tôi đến, và tôi lại cảm thấy thế này...」
「À.」
「Tôi nghĩ, lỡ như tôi tin lời Hikaru-sama và cuối cùng lại nhảy chồm lên người anh ấy thì sao?」 Rồi anh ấy cũng sẽ không thích tôi nữa. Ý nghĩ sẽ mất cả Hikaru-sama đáng sợ đến mức khiến tôi bắt đầu run rẩy.
「Cô đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan đấy,」 Brooke nói.
「Còn phải nói!」 tôi đáp, và lại thở dài một lần nữa.
---
Cerise đến thăm tôi trong phòng, nơi tôi đang một mình hờn dỗi. Cô ấy lo cho tôi. Chắc là thái độ của tôi và Elvia trong bữa sáng gượng gạo đến mức một người thằn lằn cũng nhận ra. Tôi cảm thấy thật thảm hại. Tôi luôn tự cho mình là một diễn viên không tồi, nhưng tôi lại chán nản đến mức chẳng còn sức đâu mà che đậy nỗi phiền muộn của chính mình.
Dù sao thì...
「Tôi đã nói cho Elvia biết cảm xúc của mình về cô ấy,」 tôi nói.
「Thế nào ạ?」 Cerise hỏi.
「Cô biết đấy. Tôi nói tôi yêu cô ấy. Không phải, kiểu, như một người bạn...」
「Ngài muốn trở thành bạn đời của cô ấy?」
「.........Tôi đoán rút cục thì là vậy, vâng.」 Tôi mỉm cười một chút. Tôi là đàn ông (dù tôi có cảm thấy thế nào về điều đó), và Elvia là phụ nữ, nên việc nói rằng tôi yêu cô ấy... chắc chắn sẽ dẫn đến, cô biết đấy, mối quan hệ nam nữ. Tình dục và những thứ tương tự. Thậm chí có thể dẫn đến việc trở thành bạn đời. Vợ chồng.
Tôi ngạc nhiên khi thấy mình có thể trò chuyện cởi mở như vậy với Cerise. Có lẽ vì cô ấy là một người thằn lằn. Cô ấy rõ ràng không phải con người đến mức tôi không sợ cô ấy sẽ cười nhạo những ý tưởng lãng mạn của tôi, hay vì chuyện đó mà thấy khó chịu. Đồng thời, có lẽ tôi hy vọng có thể nắm bắt được cảm xúc của chính mình bằng cách nói ra. Cerise đã đến vào đúng thời điểm.
「Nhưng tôi biết Elvia thực sự yêu Shinichi-san. Và anh ấy vừa mới cầu hôn Myusel. Elvia hẳn đã... chà, có rất nhiều cảm xúc về chuyện đó. Cô ấy đã bỏ chạy mà không thực sự trả lời tôi, và giờ đây mọi thứ giữa chúng tôi siêu gượng gạo. Chúng tôi vẫn không thể có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa.」
「Trời đất... Hikaru-sama, ngài cảm thấy như vậy về Elvia-san sao?」 Cerise dường như suy nghĩ một lúc, và cuối cùng cô ấy nói: 「Tại sao ạ?」
「Hả? Ý cô là tại sao tôi—?」 Tôi không ngờ cô ấy lại hỏi câu đó, và nó khiến tôi bất ngờ. Nhưng rồi, đây có thể là cơ hội hoàn hảo để cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Tôi nói: 「Cô biết tôi luôn mặc đồ phụ nữ, phải không?」
「Tôi biết, thưa ngài.」
「Lúc đầu đó không thực sự là lựa chọn của tôi. Những người xung quanh... tôi đoán chủ yếu là cha mẹ tôi... họ muốn tôi làm vậy. Và khi tôi làm thế, mọi người đều nói tôi dễ thương làm sao, quần áo con gái hợp với tôi làm sao. Trước khi tôi nhận ra, tôi đã làm điều đó mọi lúc. Trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn, đáp ứng kỳ vọng của cha mẹ—nghe thì tuyệt vời đấy, nhưng tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình đã để bản thân bị cuốn theo dòng.」
「Ý ngài là sao, thưa ngài?」
「Ý tôi là tôi cảm thấy như mình chỉ làm những gì được mong đợi. Như thể tôi không có nhiều cái tôi của riêng mình. Càng quen với việc trở thành những gì người xung quanh muốn, tôi càng cảm thấy mình không biết mình là ai. Tôi khao khát điều gì, tôi muốn làm gì.」
Cerise đáp một tiếng 「À」 không rõ ràng. Có lẽ cô ấy không hoàn toàn hiểu ý tôi. Tôi khó có thể trách cô ấy.
「Từ góc nhìn của tôi, Elvia dường như tỏa sáng rực rỡ.」
「Ý ngài là 'tỏa sáng'?」
「Cô ấy bộc lộ hết ruột gan của mình.」 Tôi lại mỉm cười nhẹ. 「Bất cứ điều gì lướt qua đầu cô ấy đều hiện lên trên mặt và thốt ra từ miệng. Cô ấy chắc chắn có những khao khát của riêng mình, và cô ấy thẳng tiến đến chúng. Nhưng ngay cả như vậy, có vẻ như cô ấy không tự tin vào khoảnh khắc cuối cùng. Như thể cô ấy không thể hoàn toàn khẳng định bản thân, hoặc như thể cô ấy quá háo hức chiều lòng người khác. Điều đó khiến cô ấy từ bỏ mọi thứ. Đó mới là điều thực sự khiến tôi rung động. Nó làm cô ấy trông thật ngọt ngào, thật đáng yêu...」
Sự ngượng ngùng cuối cùng cũng đuổi kịp tôi, và tôi bắt đầu bí từ. Đây có phải chỉ là sự say mê đơn thuần? Với một cô gái đang tích cực né tránh mình?
「Dù sao thì, đại khái là vậy,」 tôi nói, cố gắng ra hiệu rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc.
---
「Cô thấy đấy, ta vẫn còn là một đứa trẻ khi lần đầu gặp vợ ta,」 tôi nói với cô gái sói bên cạnh, để tâm trí trôi về một thời xa xưa. 「Chà, có lẽ 'gặp' không phải là từ đúng. Ta chỉ nhìn thấy bà ấy từ xa.」
Lúc đó ta là một chiến binh mới ra ràng. Ta chỉ mới ra chiến trường một thời gian ngắn, và ta khao khát được thể hiện bản thân. Nhưng ta đã thất bại. Ta chỉ là một gã khờ trẻ tuổi không có thành tựu và không có gì để dâng cho một tiểu thư cao quý. Vì vậy, khi tù trưởng và gia đình ông đến thăm pháo đài của chúng ta ở tiền tuyến để cổ vũ tinh thần, ta chỉ nhìn thấy họ—bao gồm cả con gái ông, Cerise—từ một khoảng cách rất xa.
「Ta thực sự nghi ngờ bà ấy có còn nhớ chuyện đó không,」 tôi nói. Ta chỉ là một trong hàng trăm chiến binh. Tuy nhiên, ta đã kinh ngạc trước vẻ đẹp của con gái tù trưởng và những lời lẽ dịu dàng mà bà ấy đã khích lệ chúng ta. Ta biết bà ấy khác ta. Sinh ra đã khác. Chà, có lẽ nói vậy nghe như bà ấy là một loài riêng biệt. Đối với ta, có lẽ đúng là vậy.
Tôi nói: 「Nếu cô hỏi vợ ta về lần gặp đầu tiên của chúng ta, ta nghi ngờ bà ấy sẽ kể cho cô nghe về lần thứ hai chúng ta gặp nhau.」
「Ý anh là sao?」
「Đó là một vài năm sau. Gia đình tù trưởng lại có một chuyến thị sát tiền tuyến khác, và có một cuộc tụ họp lớn để nâng cao tinh thần binh lính. Bahairam đã chọn đúng thời điểm đó để phát động một cuộc tấn công bất ngờ, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.」
「Ực... Chắc tôi nên xin lỗi...」
「Cô đã ra lệnh cho cuộc tấn công đó à?」 tôi hỏi. Cô gái sói lắc cái đầu rũ rượi của mình. 「Vậy thì đừng lo. Dù sao đi nữa, chính điều đó đã đưa ta và vợ ta đến với nhau.」
「Thật sao?」
「Trong sự hỗn loạn, ta tình cờ gặp tù trưởng và con gái ông, những người hầu như không biết phải đi đâu. Ta đã bảo vệ họ khi chúng ta tìm đường vào khu vực nội điện của pháo đài. Ngày hôm đó, ta hẳn đã hạ gục rất nhiều binh lính Bahairam, nhưng nói thẳng ra, ta đã tập trung vào nhiệm vụ của mình một cách duy nhất đến nỗi không nhớ rõ các chi tiết nhỏ.」
Tất cả những gì ta biết là ngày hôm đó, ta đã khám phá ra rằng mình sở hữu một sức mạnh mà ta chưa bao giờ tin là có thể. Ta đã kẹp vị tù trưởng già dưới một cánh tay và con gái ông dưới cánh tay kia rồi chạy. Ta đánh bật bất kỳ tên lính Bahairam nào cố ngăn cản chúng ta bằng một cây chùy buộc vào đuôi, hoặc đơn giản là đá chúng văng ra sau. Và ta chưa bao giờ ngừng chạy.
Hành động của ta đã mang lại cho ta một chút danh tiếng trong tộc. Tộc người thằn lằn chúng ta chỉ là một phần nhỏ của Thánh Quốc Eldant, đến mức việc cứu tù trưởng của chúng ta không được coi là một hành động đáng được con người chú ý nhiều. Nó mang lại cho ta rất ít uy tín trong quân đội Eldant, vốn ưu tiên thăng chức cho con người bất cứ khi nào có thể. Tuy nhiên, chính vì lý do đó, tù trưởng và con gái ông lại đặc biệt đánh giá cao những gì ta đã làm.
「Sau đó, ta tiếp tục chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng vào những dịp được nghỉ phép về nhà, ta thấy mình khá nổi tiếng, và con gái tù trưởng luôn dành thời gian đến thăm ta. Bà ấy khăng khăng rằng đó là điều đúng đắn, vì bà ấy nợ ta mạng sống của mình.」
「Tôi hiểu... Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng được việc yêu một người đã cứu mình.」
「Ừm... Chà, đó chỉ là hạt mầm cho mối tình của chúng ta,」 tôi nói. 「Về phần ta, danh tiếng của ta dường như đã có một cuộc sống riêng của nó... và ta đã sợ hãi nó.」
「Anh mà sợ ư?」
「Đúng vậy. Ta bắt đầu tự hỏi liệu có một Brooke nào khác ngoài kia, đang thực hiện những chiến công này và nhận được những lời tán dương này. Một người không phải là ta. Rốt cuộc, mỗi khi ta về nhà, câu chuyện về thành tích của ta dường như lại được thêu dệt thêm.」
「À...」
「Nhìn lại, ta nghi ngờ tù trưởng đã có ý định gả con gái cho ta. Và nếu con gái của một tù trưởng sắp cưới một chàng trai trẻ không có cấp bậc và địa vị, danh tiếng của anh ta có thể cần được... giúp đỡ một chút, có thể nói như vậy.」
「Tr-Trời, chuyện là vậy sao?」
「Ta dám nói vậy.」
Ba năm trôi qua. Cuộc tranh chấp biên giới căng thẳng giữa Eldant và Bahairam kéo dài, cho ta cơ hội dồi dào để đóng góp vào huyền thoại ngày càng lớn của chính mình. Ta được cấp quyền công dân Eldant và được giao phụ trách một phi đội người thằn lằn. Ngay cả khi đó, ta thấy mình không hài lòng với việc chỉ huy từ phía sau, mà cảm thấy bị thôi thúc phải tiếp tục chiến đấu ở ngay tuyến đầu.
「Ta chưa bao giờ cảm thấy mình đã bắt kịp với danh tiếng của chính mình,」 tôi nói.
「Nghe chán nản quá...」
「Chà, rồi cũng đến lúc, tù trưởng bảo ta nên cưới con gái ông. Cá nhân ta không phản đối cuộc hôn nhân này, và dù sao đi nữa, sinh sản khi đến tuổi thích hợp là một nghĩa vụ. Ta không có lý do gì để từ chối bà ấy.」
Cô gái sói chớp mắt. 「Vậy ý anh là... khi anh cưới Cerise-san, anh không, anh biết đấy, yêu bà ấy say đắm?」
「Ta chắc chắn không ghét bà ấy, nhưng ta cho rằng điều tốt nhất ta có thể nói là vào thời điểm đó, xét đến địa vị tương ứng của chúng ta, ta biết đây là lựa chọn lý tưởng nhất.」
Cũng có thể nói rằng cả bà ấy và ta đều không có nhiều sự lựa chọn.
「Vậy thì...」
「Đúng vậy. Chúng ta không kết hôn vì chúng ta, như cách nói của loài người, yêu nhau.」
Như ta đã nói, tìm bạn đời và sinh con đẻ cái được coi là một nghĩa vụ trong tộc của ta. Tình yêu như vậy không liên quan. Ít nhất là theo quan điểm truyền thống của người thằn lằn.
「Nhiều chuyện đã xảy ra sau đó, và—như ta tin là cô đã biết—ta đã không thể bảo vệ những quả trứng mà vợ ta đã đẻ, nghĩa là ta đã thất bại trong việc hoàn thành nghĩa vụ sinh con. Vì ta vẫn còn trong quân đội Eldant, ta vẫn thường xuyên ở tiền tuyến. Ta không sống cùng vợ mình.」 Cả hai chúng ta đều mệt mỏi với sự sắp đặt đó, và ta đã rời quân ngũ—nhưng ta cũng rời bỏ vợ mình, nhận một công việc xa vời nhất có thể với nghề lính. 「Ta tin cô biết chuyện gì xảy ra sau đó.」
「Anh lại cưới bà ấy lần nữa. Nhưng...」
「Đúng vậy, chúng ta đã đoàn tụ. Nhưng chính là nhờ có thể làm việc ở đây tại nhà của chủ nhân—có thể đọc sách của ngài ấy... manga, như ta tin ngài ấy gọi chúng. Khi Shinichi-sama dạy Myusel đọc, thỉnh thoảng ta cũng có thể tham gia các buổi học của họ, cô thấy đấy. Và điều đó bắt đầu thay đổi cách ta suy nghĩ.」
Ta đã học được một số từ mà trước đây ta không biết. Những từ như tình yêu: một sự gắn kết giữa một người đàn ông và một người phụ nữ được tạo nên không phải bởi nghĩa vụ, mà bởi trái tim.
「Vợ ta và ta, có thể nói, đã bỏ qua 'tình yêu' khi chúng ta kết hôn.」
「Trời ạ...」
「Bây giờ, chúng ta đang quay trở lại và khám phá thứ tình yêu mà chúng ta đã không trải nghiệm trước đây. Có một mùa xuân thứ hai—hoặc có lẽ là lần đầu tiên. Ta phải nói rằng, ta khá là tận hưởng nó!」
Ta cho rằng các trưởng lão trong làng của chúng ta có thể đã nói rằng bà ấy và ta đã bị vấy bẩn bởi các giá trị của con người. Tuy nhiên, ta, người chưa bao giờ biết đến sự hài lòng nào ngoài việc đạt được thành công quân sự và làm cho mình nổi tiếng, giờ đây có thể ngẩng cao đầu và tuyên bố rằng ta hạnh phúc. Những điều nhỏ nhặt nhất bây giờ mang lại cho ta niềm vui lớn nhất: cơ hội được chạm vào làn da của vợ, chia sẻ một cuộc trò chuyện tầm phào với bà ấy. Nhờ có Shinichi-sama mà ta đã học được cách suy nghĩ như vậy.
「Tình yêu là một điều tốt đẹp,」 tôi nói.
「Sáu đứa con rồi mà giờ còn yêu đương sến súa à, Gã Thằn Lằn?」 Cô gái sói thở dài—nhưng khóe miệng cô cong lên, để lộ hàm răng. Ta cho rằng đây là một nụ cười—một biểu cảm mà chúng ta, những người thằn lằn, không thể tạo ra bằng quai hàm của mình. Vậy là ta đã xoay sở để làm cô ấy cảm thấy tốt hơn một chút. 「Nhưng dù sao cũng cảm ơn nhé?」 cô nói, rồi đứng dậy.
---
Khoảng mười ngày sau, Shinichi-sama và Myusel lại trở về nhà. Chắc họ đã quyết định để anh ấy dừng chân ở dinh thự để chuẩn bị cho đám cưới. Tôi và Hikaru-sama lẽ ra phải ở đó để chào đón họ, nhưng tôi vẫn cảm thấy ngượng ngùng. Anh biết đấy, khó xử. Tôi chỉ ở lì trong phòng, và tôi đoán Hikaru-sama cũng vậy.
Nhưng rồi tôi nghe thấy nó.
「Gửi một người phụ nữ đến chỗ Shinichi với bản tính nhân vật chính có số hưởng dê xồm của hắn, hy vọng tống tiền hắn làm theo ý muốn của ngươi—ngươi đã sai khi tưởng tượng rằng điều đó có thể xảy ra! Ngươi nghĩ một âm mưu sáo rỗng như vậy có thể có tác dụng với một người như hắn sao?」
Đó là Bệ hạ Hoàng hậu! Tôi đang cảm thấy bụng cồn cào và vừa rời khỏi phòng để đến nhà bếp thì nghe thấy giọng của bà trong phòng khách. Tôi lén nhìn vào và thấy bà cùng Shinichi-sama, Myusel và một gã nào đó tôi không quen. Họ đang tranh cãi về điều gì đó, nhưng điều tôi chú ý là khuôn mặt của Shinichi-sama. Cảm giác như đã cả thế kỷ tôi mới được nhìn thấy nó. Khuôn mặt của người đàn ông tôi yêu—nhưng người đã không chọn tôi. Myusel ở một bên anh ấy, Bệ hạ ở bên kia.
Một phần cuộc trò chuyện của tôi với Brooke lướt qua trong đầu.
「Tôi hiểu... Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng được việc yêu một người đã cứu mình.」
「Ừm... Chà, đó chỉ là hạt mầm cho mối tình của chúng ta.」
Nghĩ lại thì, tôi đã yêu Shinichi-sama vì anh ấy đã cứu mạng tôi. Nhưng Brooke gọi đó "chỉ là hạt mầm". Vậy điều gì đã giúp hạt mầm đó lớn lên kể từ khi nó được gieo? Rõ ràng, "ngày đó" của tôi đã làm cho người đàn ông gần nhất—cụ thể là Shinichi-sama—trông cực kỳ hấp dẫn. Nhưng tôi nghĩ điều thực sự làm nên chuyện là anh ấy chưa bao giờ nói rằng tôi làm anh ấy kinh tởm. Thay vào đó, anh ấy gọi tôi dễ thương hoặc thẳng thừng là hấp dẫn. Tôi đấy! Một cô gái từ một tộc người hoàn toàn khác, lại còn là người sói. Và không thông minh cho lắm...
「Tôi... Em... Ý tôi là, em, Elvia... Elvia Harneiman... Tôi rất yêu em!」
「Nghe này, thú nhân chỉ có trải nghiệm cảm quan khác với con người. Tôi đoán tộc elf đủ gần chúng ta để mọi chuyện ổn thỏa, nhưng đôi khi có những khoảng cách mà ta không thể vượt qua. Đó không phải lỗi của em...」
Nghĩ lại, Hikaru-sama cũng hoàn toàn giống như vậy. Thực tế, anh ấy chưa bao giờ nói anh ấy yêu Myusel hay Bệ hạ. Chỉ mình tôi thôi. Dù tôi là một thú nhân ngốc nghếch, đầu óc trên mây. Dù anh ấy biết sự khác biệt giữa chúng tôi có nghĩa là sẽ có "những khoảng cách chúng ta không thể vượt qua".
Thực ra, Hikaru-sama cũng đã cứu mạng tôi. Thực sự hầu như không có chút khác biệt nào giữa anh ấy và Shinichi-sama. Có lẽ nếu tôi gặp Hikaru-sama trước...
「.........Tôi đoán nói với anh ấy điều đó cũng chẳng làm mọi thứ tốt hơn, phải không?」 Tôi thở dài và bỏ lại phòng khách phía sau.
Gã đàn ông tôi không quen biết đã bị một toán kỵ sĩ bắt đi. Shinichi-sama, Myusel, và Bệ hạ, cùng với một vài người hầu, đều sẽ ở lại dinh thự. Tôi và Hikaru-sama không thể cứ trốn trong phòng mà không chào hỏi một tiếng được. Chúng tôi tìm đường đến phòng khách, nơi chúng tôi nghe được chuyện đã xảy ra với lời cầu hôn của Bệ hạ. Tôi đoán khi ngài là một nữ hoàng, ngay cả việc nói “Em yêu anh” và kết hôn cũng có thể là một công việc khá trọng đại. Điều đó vượt xa trí tưởng tượng của một thường dân như tôi.
Sau đó, khi đang đi dọc một trong những hành lang của dinh thự để giải quyết nỗi buồn, tôi đâm sầm vào Shinichi-sama đang từ phòng tắm bước ra.
「Ô…」 tôi nói.
「Elvia,」 anh ấy nói. 「Ừm, cảm giác như đã một thời gian rồi nhỉ? Em khỏe không?」
「Ồ! Ừm, khỏe ạ. Vâng. Khỏe ạ,」 tôi đáp, làm một cử chỉ mà tôi đã học được từ bộ manga anh ấy cho tôi xem. Hình như họ gọi đó là tư thế Guts thì phải.
Nhưng điều đó không lừa được anh ấy. 「Em có chắc không? Chỉ là, anh thấy em trông cũng hơi buồn…」
「Em cũng sao? Anh còn thấy ai nữa ạ?」
「Ồ, em biết đấy… H-Hikaru-san.」 Shinichi-sama hơi vấp khi nói đến cái tên đó, vẻ không vui. 「Bọn anh là người đã không ngừng bảo Hikaru-san nên nói cho em biết cảm giác của cậu ấy. Bọn anh chẳng cho cậu ấy yên chút nào. Nên khi biết đó là lý do khiến mọi chuyện giữa hai đứa trở nên khó xử… cảm giác không ổn chút nào. Ý anh là, anh thực sự cảm thấy rất tệ về chuyện đó. Hai đứa từng khá thân thiết mà, phải không?」
「Ồ…」 Vậy là anh ấy đã nhận ra. Có lẽ tôi không nên ngạc nhiên.
「Trời ạ, đúng là rắc rối thật, phải không? Em biết đấy, đủ thứ chuyện. Mấy ngày qua đã làm anh thông suốt điều đó.」 Anh thở dài.
「Ý anh là sao ạ?」 tôi hỏi.
「Ý anh là, ví dụ như chuyện mình có yêu ai đó hay không. Anh có thể thấy Petralka đã phải vất vả thế nào. Đối với những người có địa vị xã hội, địa vị đó có thể mang lại rất nhiều lợi ích, nhưng rồi nó cũng đồng nghĩa với những việc như không thể cứ nghe theo trái tim mình khi yêu. Anh nhận ra làm người trong hoàng tộc chẳng dễ dàng gì. Nhưng anh cá rằng hoàng tộc không phải là những người duy nhất gặp phải vấn đề kiểu đó.」
Anh cười nhẹ và gãi má.
「Ừm, Shinichi-sama?」
「Hửm?」
「Anh có nghĩ rằng tình yêu bắt đầu từ địa vị xã hội của một người… không phải là tình yêu không ạ?」 Điều đó sẽ giải thích tại sao Brooke đã có một con đường vòng vèo như vậy với vợ mình. Và tại sao tôi…
「Hửm? Không. Nó có thể khiến mọi thứ phức tạp hơn, nhưng tình yêu vẫn là tình yêu. Em biết đấy, nó là một cái ‘flag’. Địa vị xã hội có thể là thứ khởi đầu, nhưng nó không đủ để khiến bất cứ ai yêu say đắm. Chắc chắn, địa vị hay danh hiệu có thể là một phần tạo nên sự hấp dẫn của một người, nhưng nó khó có thể là tất cả. Vấn đề là em có yêu toàn bộ con người họ hay không—cả danh hiệu và mọi thứ khác.」 Anh nhún vai. 「Nhiều kẻ thống trị đã bị phế truất và thấy mình chỉ còn là một công dân bình thường. Hoặc danh hiệu của ai đó có thể bị tước đi hoặc thay đổi. Nếu đó là lý do em yêu họ, và rồi nó thay đổi, có lẽ em sẽ thấy mình không còn yêu nữa.」
「Shinichi-sama…」
「Đó là lý do anh luôn nhấn mạnh rằng anh không cưới Nữ hoàng Bệ hạ—anh cưới Petralka. Cũng như anh không cưới một cô hầu gái. Mà chỉ là Myusel thôi.」 Vẻ mặt của anh lúc đó là một vẻ mặt… tự hào.
Tôi không nói gì ngay lập tức, nhưng điều đó khiến tôi phải suy nghĩ. Khoảnh khắc Shinichi-sama cầu hôn Myusel, tôi đã vô cùng thất vọng, nhưng tôi không cảm thấy buồn bã, cô đơn hay khó chịu. Không có gì tương tự cả. Thực ra, vì Shinichi-sama sẽ cưới Myusel và Bệ hạ, nên tôi cũng có thể dễ dàng nói rằng có lẽ anh cũng nên cưới tôi luôn. Khi đó anh có thể có một trong những dàn harem mà anh vẫn luôn nói đến. Đó sẽ là một lời đề nghị hoàn toàn tự nhiên.
Nhưng không hiểu sao, tôi thấy mình không thể nào có đủ can đảm để thực sự nói ra điều đó. Tôi biết đây là gì. Chắc hẳn là…
「Này, Elvia? Sao vậy? Em chắc là mình ổn chứ?」 Shinichi-sama hỏi. Anh thật chu đáo. Còn tôi, tôi chỉ đứng đực ra đó, nhìn vào không trung. Trông tôi hẳn phải ngớ ngẩn lắm.
Một lúc sau, tôi nói, 「Cảm ơn anh, Shinichi-sama!」 Đó là những lời cuối cùng tôi nói với người đàn ông tôi đã yêu rất nhiều trước khi chạy vụt đi dọc hành lang.
Khi trở về phòng, tôi đi đến một kết luận: sai lầm đầu tiên của tôi là đã để mình bị cuốn vào việc thổ lộ tình cảm với Elvia chỉ vì bầu không khí kỳ vọng rõ mồn một lúc đó. Dù cảm xúc của tôi là gì đi nữa, việc nói ra vào thời điểm ấy chỉ có thể khiến tôi trông như đang cố gắng tấn công Elvia trong lúc cô ấy đang suy sụp vì bị Shinichi-san từ chối. Cố gắng chen chân vào trái tim vừa tan vỡ của một cô gái—cách bắt đầu một cuộc tình tệ hại làm sao! Nếu tôi thực sự yêu Elvia nhiều đến vậy, tôi đã đợi một thời gian. Cho cô ấy một chút thời gian. Chà, bây giờ lo lắng về điều đó cũng hơi muộn rồi.
Tôi ngồi trên giường, trầm tư khi những ý nghĩ đen tối đó đuổi bắt nhau trong tâm trí.
Đó là lúc tôi nghe thấy tiếng 「Hikaru-sama!」 và cánh cửa bật tung ra với một tiếng rầm! như thể cần phải có hiệu ứng âm thanh in kèm. Hầu hết các cánh cửa trong nhà này đều được bảo vệ bằng khóa phép thuật tự động, nhưng tôi đoán mình đã không đóng cửa hoàn toàn. Lực va mạnh khiến cánh cửa đập vào tường, rồi bật ngược lại. Lần này tôi nghe thấy tiếng nó khóa chặt khi tự đóng lại.
「E-Elvia?」 tôi nói. Cô ấy ở đó, đã lao vào phòng tôi. Cô ấy sải bước thẳng đến chỗ tôi. 「Kh-Khoan, này! Elvia!」 tôi nói.
Hoàn toàn không để ý đến vẻ kinh ngạc của tôi, cô ấy đặt tay lên vai tôi. Trong một giây, tôi tự hỏi liệu cô ấy có định đẩy tôi ngã ngửa ra không, nhưng cô ấy đã dừng lại. 「Vậy em yêu ngài cũng được phải không, Hikaru-sama?」
Chà, đó là một câu hỏi mà bạn không nghe thấy hàng ngày.
「Vả lại, có vẻ như em đã yêu ngài từ rất lâu rồi. Như vậy có được không?」
「Đ-Được cái gì cơ? Ý tôi là—ý tôi là, vâng, được chứ! Tốt mà! Điều đó làm tôi rất vui. Nhưng, ờ… Chuyện gì đang xảy ra vậy?」
Tất cả những điều đó không giải thích được tại sao cô gái thú nhân lại xông vào phòng tôi và trông như sắp làm gì đó không biết nữa với tôi. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến não tôi không theo kịp. Vậy là bây giờ Elvia đang yêu tôi? Cô ấy đang đáp lại tình cảm mà tôi đã bày tỏ sao?
Và một điều nữa. Sự khó xử đã bao trùm giữa chúng tôi suốt hai tuần nay, và đột nhiên cô ấy lại quấn lấy tôi. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có lẽ việc Shinichi-san trở về và nói rằng anh sẽ cưới nữ hoàng đã giúp Elvia bước tiếp? Hay có lẽ…
「Ngài thực sự muốn em chứ?」
「Tôi thực sự muốn em!」 tôi thốt lên. Dù vậy tôi vẫn cảm thấy hơi bực bội. Sau tất cả những chuyện này, khi chúng tôi… như thế này… cô ấy vẫn còn hỏi câu đó sao? 「Nhưng em cần phải giải thích chuyện gì đang xảy ra đã!」
「Em đã kìm nén nó, nhưng em không thể chịu đựng được nữa. Em sẽ bộc phát hết ra. Ngài liệu mà chuẩn bị đi,」 Elvia nói. Mặt cô ấy đỏ bừng và hơi thở thì gấp gáp. Trông gần giống như…
「Khoan đã, Elvia! Hôm nay là ‘ngày’ của em, phải không?」
‘Ngày’ của Elvia cũng gần giống như kỳ kinh nguyệt của một cô gái. Nó đến mỗi tháng một lần, và mặc dù tôi không đặc biệt quan tâm đến nó, Elvia cũng không cố gắng che giấu những gì đang xảy ra, nên tôi cũng biết khá rõ khi nào nó đến.
Nhưng cô ấy nói, 「Không phải! Chà, có thể là ngày mai hoặc ngày kia! Nhưng đó không phải là vấn đề!」 Cô ấy đỏ như gấc.
「Vậy thì sao?」 Tôi vẫn nghĩ sự thay đổi này có lẽ chỉ là do sinh học. Không liên quan gì đến cảm xúc thực sự của Elvia. Chết tiệt, ngay cả kinh nguyệt cũng có thể sớm hoặc muộn vài ngày tùy thuộc vào tình trạng tinh thần và thể chất của một người phụ nữ. Tôi đoán chuyện này cũng tương tự.
「Nó không liên quan gì đến ‘ngày’ của em cả! Em có thể không thông minh lắm, thực tế có thể khá ngốc, nhưng em đã suy nghĩ kỹ hết mức có thể, và cuối cùng em đã nhận ra! Và sau đó, em không thể kìm nén được nữa!」
「Elvia…」 Trời ạ. Cô ấy không giỏi ăn nói cho lắm—nhưng cô ấy chắc chắn rất chân thành. Có lẽ cô ấy giống một con lợn rừng hơn là một con sói! Đó là điều khiến cô ấy thật đáng yêu. Đó là lý do tại sao tôi yêu cô ấy.
「Hikaru-sama! Em yêu ngài rất nhiều!」 cô nói.
「Tôi cũng yêu em,」 tôi đáp.
Cô gái sói đáng yêu, dễ thương đó đẩy tôi ngã ngửa ra giường, và tôi vòng tay ôm lấy cô ấy và kéo cô ấy lại gần. Có lẽ chính sự phấn khích đã khiến cơ thể cô ấy ấm áp đến vậy. Nhưng điều tôi nhận thấy nhiều hơn nữa là sự mềm mại.
「Elvia…」
Cô ấy đáp lại tôi bằng một nụ hôn ngấu nghiến, và rồi chúng tôi không cần thêm lời nào nữa.
Đó là ngày sau khi Shinichi-sama đã trở về lâu đài, và tôi đang ở trong bếp, giúp vợ nấu bữa sáng. Đối với người thằn lằn chúng tôi, “nấu ăn” có nghĩa là chặt thứ gì đó đủ nhỏ để có thể bỏ vào miệng. Có thể hơ qua lửa nếu nó bị thương, để đảm bảo ăn không nguy hiểm. Mối bận tâm của con người về nguyên liệu và cách chế biến không phải là thứ chúng tôi thường lo lắng.
Chúng tôi phải nấu rất nhiều—đơn giản vì bầy con của chúng tôi quá đông. Với sự cho phép của Shinichi-sama, chúng tôi trồng rau củ quả trên một cánh đồng phía sau dinh thự. Tôi đã hái một ít và đang rửa chúng. Man'ya và các anh chị em của nó cười đùa, vợ chồng tôi lách qua chúng. Đó là một cảnh buổi sáng hoàn toàn bình thường. Cho đến khi Man'ya gọi, 「Bố ơi!」 Nó đập vào đầu gối tôi khi tôi đang bận khuân một rổ rau.
「Có chuyện gì vậy con?」
「Có gì đó kỳ lạ lắm!」
「Kỳ lạ? Ý con là sao?」 tôi hỏi, và nó chỉ về phía phòng ăn. Tôi đi vào bếp, nơi Cerise lẽ ra đang lau bàn để chuẩn bị cho bữa sáng—nhưng rồi tôi khựng lại. Đó là Hikaru-sama và Elvia.
Không phải tôi sốc khi thấy họ ở đó. Dù sao thì họ cũng sống trong ngôi nhà này. Tôi đã thấy họ vào bữa sáng mới ngày hôm qua. Có lẽ họ đến sớm hơn một chút so với thường lệ, nhưng đó khó có thể gọi là “kỳ lạ”.
Tuy nhiên, mọi thứ rõ ràng đã khác so với ngày hôm qua. Có gì đó trong không khí.
「Hikaru-sama!」
「Hửm? Có chuyện gì vậy, Elvia?」
「Hikaru-sama!」
「Ừ, Elvia? Sao thế?」
「Em yêu ngài nhiều lắm!」
「Và ngài cũng yêu em, Elvia.」
「Vâng, nhưng em yêu ngài nhiều hơn!」
「Ngài không biết đâu. Ngài có linh cảm là ngài có thể yêu em nhiều hơn đấy.」
「N-Ngài không thắng được em đâu, nghe chưa?」
「Chúng ta làm thế nào để quyết định ai thắng cuộc thi đó đây?」
「Chà… Này, Hikaru-sama, có ai từng nói với ngài rằng ngài đôi khi cũng xấu tính lắm không?!」
「Ngài xấu tính chỗ nào?!」
Tôi đứng lặng thinh. Là một người thằn lằn, tôi không phải lúc nào cũng nắm bắt được những sắc thái tinh tế trong biểu cảm khuôn mặt và giọng nói của con người, cũng như của người sói, những người cũng khá giống người. Tuy nhiên, cái cách họ ngồi gần như chạm vào nhau, cách họ không ngừng nắm tay và vuốt tóc nhau, tựa vào nhau—rõ ràng không phải là cách họ đã cư xử ngày hôm qua. Nói tóm lại, nó thật…
「Kỳ lạ,」 Man'ya lặp lại.
Tôi nhận ra Cerise dường như đã trốn ra ngoài. Tôi có thể thấy cô ấy qua cửa sổ đang tựa vào một cái cây trong vườn, một tay chống vào đó. Bọn trẻ đang nhìn cô ấy, lo lắng.
A. Cô ấy đơn giản là không thể chịu đựng được. Tôi có thể thông cảm. Thực tế, tôi quyết định ra cùng cô ấy. Tôi bế con gái lên và sơ tán khỏi nhà bếp.
「Tôi đoán tôi mừng vì cả hai đều đã lấy lại tinh thần,」 tôi lẩm bẩm.
「Bố ơi?」 Man'ya nói.
「Ta cho rằng đây hẳn là ý của họ khi nói ‘cạn lời’.」 Tôi đã học được cụm từ này từ manga của Shinichi-sama.
Rồi con gái tôi chỉ vào cặp đôi và nói, 「Bố ơi, cái đó là gì vậy ạ?」
「Hừm. Ta nghĩ trong một bộ, ờm, anime của chủ nhân có một từ cho nó. Họ gọi nó là gì nhỉ? À, phải rồi… Một ‘bacouple’.」
「Bacouple ạ?」
Một sự kết hợp đơn giản, gần như tao nhã: từ “couple” (cặp đôi) đi cùng với “baka”. Như trong, đồ ngốc.
「Đúng vậy… Đó hẳn là từ đó,」 tôi nói và gật đầu.