Tôi chợt nhận ra một điều.
Reiko biến đâu mất rồi.
Dù đã đi một lúc trong hội chợ, tôi vẫn không thấy bóng dáng cô ấy đâu. Reiko luôn là tâm điểm chú ý, nơi cô ấy ở luôn có người vây quanh. Cô ấy nổi bật hơn bất cứ ai, rực rỡ đến mức dù ở xa vẫn có thể nhận ra ngay.
— Nhìn kìa!
Giống như lúc nãy, vừa xuất hiện ở lối vào hội chợ, tôi đã nhận ra Reiko ngay lập tức.
Reiko cũng nhận thấy tôi và bước về phía này. Trên đường đi, các bạn học khác liên tục dừng lại chào hỏi cô ấy. Reiko đáp lời từng người một, cuối cùng mới đến bên tôi.
“Kimito-sama.”
Bộ kimono màu hồng nhạt được khoác lên người cô ấy một cách cao quý, thanh lịch. Mái tóc búi lên gọn gàng, không quá nổi bật cũng không quá giản dị, tự nhiên đến hoàn hảo. Cô ấy thật duyên dáng, đoan trang, tỏa sáng như một vầng hào quang, đúng là "nữ vương của các tiểu thư".
“Trông hợp quá.”
Dù rất muốn thốt lên câu ấy, nhưng cô ấy đẹp đến nỗi tôi lại không nói nên lời. Cảm giác hơi e ngại.
“Đi chỗ khác hả?”
Thế là tôi chọn một câu hỏi vô thưởng vô phạt.
“Vâng, vâng ạ… Tôi có đi xem một chút.”
Reiko né tránh ánh mắt tôi.
Chuyện gì thế này? Tôi thấy cô ấy hơi bất thường.
“Tiếp theo định làm gì? Có muốn ăn gì không?”
“Ơ…”
“Hay là đi tìm người khác?”
“………………”
Quả nhiên là có gì đó không ổn.
“À này…”
“—Kimito-sama.”
Một giọng nói hơi nghiêm nghị.
Reiko giật mình, vội đưa tay che miệng.
“…Sao thế?”
Reiko bỏ tay xuống, ngập ngừng một lát, rồi ánh mắt kiên định nhìn tôi.
“Cái đó… Ngài có thể đi cùng tôi một lát không?”
Reiko bước xuống con dốc rồi đột ngột rẽ vào khu rừng cạnh đó.
“Ế!?”
“Lối này ạ.”
Reiko liếc nhìn tôi, kẻ còn đang ngơ ngác, rồi tiếp tục bước đi.
“…Cô đi đâu vậy?”
“…Đi một chút là tới ạ.”
Reiko hạ giọng, không trả lời.
Chuyện gì thế này?
Reiko trước mắt tôi, khác hẳn mọi ngày.
Tiếng huyên náo của hội chợ nhanh chóng lùi xa. Thay vào đó là tiếng lá cây xào xạc dưới chân. Khu rừng trong màn đêm đen kịt.
Nhưng con đường dưới chân vẫn có thể nhìn rõ.
Reiko kiểm tra con đường cách đó không xa. Ở đó có đặt một cây nến thơm bằng thủy tinh, ánh nến lung linh xua đi chút ít bóng tối xung quanh. Từng cây nến, rồi lại từng cây nến khác nối tiếp nhau trên con đường phía trước, tựa như một chuỗi hạt xuyên qua khu rừng mờ ảo.
“Mấy cái này là Reiko đặt à?”
“…Vâng.”
Tiếng đáp khe khẽ như sợi tơ mỏng.
Những ánh sáng tròn lay động dẫn lối, hương thơm ngọt ngào, tươi mát quyến rũ. Tôi vừa nhớ lại câu chuyện Hansel và Gretel, vừa mang theo một cảm giác bí ẩn bước đi trong rừng.
Không khí giữa hai người khiến tôi khó mở lời. Tôi chẳng nói được gì, chỉ lặng lẽ đi theo sau Reiko.
Dọc đường, tôi ngửi thấy mùi biển.
Cuối cùng.
Một vách đá hiện ra trước mắt. Nơi vách đá tiếp giáp mặt đất có một hõm sâu, và bên trong hõm sâu ấy… là gì nhỉ?
— A!
“Đây chẳng phải cái chỗ dì ấy nhắc ban ngày…”
“Vâng, rất có thể là vậy.”
Reiko đi đến trước một ngôi miếu nhỏ và quỳ xuống.
“Tôi tình cờ tìm thấy nơi này.”
Tôi ngoái đầu nhìn lại con đường vừa đi qua. Ánh nến vẽ thành một đường cong uốn lượn. Chắc phải dài khoảng một trăm mét.
Reiko hướng về phía miếu, chắp tay cầu nguyện một lát, rồi mở chiếc túi xách mang theo. Từ trong đó, cô ấy lấy ra nến, lá cây thi (sakaki), đặt đĩa nhỏ đựng gạo sống và muối, sau đó đổ nước vào bình. Từng cử chỉ đều toát lên vẻ điềm tĩnh của một người quen thuộc với nghi lễ.
Cô ấy đốt diêm, châm nến. Ngôi miếu hiện ra trong ánh lửa mờ ảo. Ánh nến ấm áp chiếu rọi dáng người đang quỳ của Reiko— chiếu sáng chiếc gáy trắng ngần của cô ấy. Tôi không kìm được mà nín thở.
Bố tôi hay nói cái gáy rất quyến rũ. Xem ra ông ấy nói không sai. Tôi gãi đầu, lòng bất định, không dám nhìn thẳng. …Bình tĩnh nào!
“…Kimito-sama.”
“Hửm?”
Reiko, sau khi chuẩn bị xong vật phẩm cúng tế, vẫn giữ tư thế quay lưng lại với tôi.
“Ngài cũng đến thắp hương đi ạ.”
“Ồ.”
Nếu đã chuẩn bị đồ cúng, thì thông thường sẽ chắp tay cầu nguyện thôi. Tôi bằng lòng với lời đề nghị của cô ấy với tâm trạng thờ ơ như vậy.
Đúng lúc này.
Reiko đột nhiên im lặng, sự căng thẳng trong lòng cô ấy xuyên qua không khí, chậm rãi truyền đến tôi— Tôi chợt nhớ ra một chuyện.
Ngôi miếu này có lai lịch gì nhỉ?
[Nếu cùng người khác giới đến đây cầu nguyện, ắt sẽ kết thành duyên vợ chồng.]
Bóng dáng tĩnh lặng trên vách đá khẽ động.
Reiko quay người lại, ngẩng đầu nhìn tôi.
“………Được không ạ?”
Giọng nói yếu ớt, tưởng chừng như tiếng sóng biển cũng có thể nhấn chìm. Có lẽ vì ánh nến, ánh mắt Reiko nhìn tôi lay động một chút bất an.
Cô ấy đẹp đến kinh ngạc. Tôi như nghẹn lời. Một lát sau,
“…Được, được thôi.”
Đến nước này, cảm giác ba chữ "thôi bỏ đi" khó mà nói ra.
Hơn nữa tôi cũng… đâu có không muốn.
Reiko cắn chặt môi, nếu dùng một từ để miêu tả biểu cảm hiện tại của cô ấy thì đó là "cứng đờ". Thế nhưng, không biết có phải là do tôi nghĩ nhiều không, trên mặt cô ấy vẫn thấp thoáng chút niềm vui.
Reiko lại quay mặt về phía miếu, hơi dịch sang một bên, nhường chỗ cho tôi. Tôi bước lên một bước.
Viên đá dưới mũi chân khẽ chạm, nhưng lại vang lên tiếng động lớn trong tai tôi. Tiếng nhạc hội chợ mơ hồ vọng lại từ xa, nơi tiếng sóng biển dập dìu qua từng lớp lá cây. Hơi thở của biển cả, mùi ẩm ướt của rừng, mùi của đêm hè.
Từng bước, từng bước tiến tới, đầu óc tôi quay cuồng.
Chuyện này… rốt cuộc là sao đây?
Reiko đã biết trước nơi này, rồi mời tôi, cầu xin tôi cùng cô ấy đến đây cầu nguyện.
Nói cách khác…
Reiko… có tình cảm với tôi…?
Đầu óc tôi nhẹ bẫng… Cảnh tượng trước mắt dần rời xa khỏi thực tại.
Đây không phải là mơ sao?
Những suy nghĩ phức tạp đan xen trong đầu— Tôi quỳ xuống bên phải Reiko.
Tôi nhìn sang bên cạnh.
Ánh mắt hai đứa giao nhau.
Một tuyệt thế mỹ nữ đang ở ngay cạnh tôi.
Vẻ đẹp này, không thể dùng từ ngữ để miêu tả từng bộ phận. Vừa nhìn thấy cô ấy, tôi đã bị chấn động bởi tổng thể hoàn mỹ đó.
Tôi bỗng nhiên sợ hãi.
Một mỹ nữ hoàn hảo đến vậy không thể nào thích tôi được—.
Lúc này, khóe môi Reiko khẽ nở một nụ cười nhạt.
Đó là nụ cười dường như để che giấu sự căng thẳng, để xoa dịu không khí, một nụ cười toát lên khả năng giao tiếp phi thường và sức hấp dẫn bẩm sinh.
Tôi có thể dễ dàng hình dung:
Nếu tôi hẹn hò với Reiko, tôi nhất định sẽ rất hạnh phúc.
Một tiểu thư khuê các chim sa cá lặn, lương thiện dịu dàng, lại giỏi cả nấu ăn.
Nếu cô ấy là người yêu, e rằng dù gặp chuyện gì cô ấy cũng sẽ bình thản chấp nhận. Cái sự trong sáng đến mức đáng lo ngại ấy, chỉ có thể tìm thấy ở cô ấy.
Thế nên tôi rất sợ.
Chúng tôi là không thể.
Chúng tôi hoàn toàn không hợp nhau.
— Lỗi rồi.
Có phải tôi đã bỏ sót điều gì không.
Tình huống này hẳn phải xen lẫn một vài yếu tố hiểu lầm hoặc nhầm lẫn chứ.
Đầu tôi nghĩ vậy, nhưng miệng lại không thốt ra được lời nào. Reiko quay đầu, nhìn thẳng về phía trước. Rồi… nhẹ nhàng chắp tay lại.
Đến nước này, điều tôi có thể làm chỉ còn một.
“…………”
Tôi nhìn thẳng về phía trước.
Bên trong cánh cửa mở rộng, có đặt một vật giống như bia đá.
Đó là thần sao?
Người ta nói rằng nam nữ cùng nhau cầu nguyện ở đây nhất định sẽ kết duyên.
………
Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Tôi hạ quyết tâm, chắp hai tay— lại với nhau.
Đúng lúc này, kèm theo tiếng xì xào, có thứ gì đó từ phía sau tôi vụt bay lên.
Tôi quay đầu lại, định xem pháo hoa.
“!! Uwaaa!?”
Tôi không kìm được mà ngã phịch xuống.
Chỉ thấy Aika, Hakua, Karen và Miyuki, tựa như những tượng thần Asura, đang chắp tay đứng lặng yên.
“Mấy… mấy cậu…”
Ánh mắt của họ như Phật Tổ giáng thiên phạt, lạnh lùng vô cảm nhìn tôi đang nằm sụm trên mặt đất.
“Sao… sao mấy cậu”
“Sao mấy cậu lại ở đây!?”
Reiko gay gắt phản đối. Bốn người đồng loạt quay đầu đi.
“Mấy cậu ở đây từ bao giờ? Chẳng lẽ… vừa nãy mấy cậu cũng cầu nguyện cùng lúc sao!?”
Reiko đứng dậy, mạnh mẽ lắc vai Aika.
“Khi tôi và Kimito-sama chắp tay, mấy cậu cũng đồng thời cầu nguyện!?”
Aika mặt không biểu cảm, tránh ánh mắt Reiko, không nói một lời.
Từng chùm pháo hoa nối tiếp nhau bay vút lên bầu trời đêm. Ánh sáng rực rỡ tô điểm cho màn đêm thêm lộng lẫy.
Thế nhưng, các tiểu thư dưới ánh sáng rực rỡ ấy lại không thèm liếc nhìn một cái.
Không khí đã lạnh đến đóng băng.
“Mau, mau nhìn kìa! Pháo hoa đẹp quá! Đẹp thật!”
Tôi chỉ lên trời, cố gắng hết sức để xoa dịu bầu không khí.
Nhưng thứ tôi nhận được chỉ là sự phớt lờ hoàn toàn.
“…Không phải lỗi của cậu sao!?”
“Đúng đó (Karen).”
“……………… (Hakua).”
“Tôi, tôi không có lỗi!”
“Thôi nào, mọi người mau về đi (Miyuki).”
Một bên là Reiko cố gắng phản bác với đôi mắt ngấn lệ, một bên là bốn người kia hoàn toàn không thèm nhìn thẳng. Tôi đã hoàn toàn trở thành người ngoài cuộc.
Không hiểu gì cả, đầu óc tôi mịt mù.
Chỉ có một điều… cảnh tượng hỗn loạn này đã xua tan sự căng thẳng vừa rồi, điều đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.
Pháo hoa vút lên bầu trời đêm. Âm thanh và ánh sáng không ngừng va đập vào người tôi, bung nở như những đóa hoa.
Tựa hồ báo trước cho tôi rằng: màn chính vẫn còn ở phía sau.