Sau khi đưa học sinh đến trường và dọn dẹp phòng ốc đâu vào đấy, đến tận chiều tối, các nữ hầu phòng mới có thời gian rảnh rỗi.
Trong khoảng thời gian trống này, họ thường ăn trưa, hoặc trò chuyện trong phòng trà của ký túc xá, tận hưởng những giây phút thư thả.
Kiryuu, một người con gái nhà gia giáo, trở về ký túc xá, định bụng sẽ nhâm nhi trà chiều và đọc sách trong khoảng thời gian này.
“………?”
Thế nhưng, không khí trong phòng trà hôm nay lại có gì đó rất lạ.
Các nữ hầu đã ghép những chiếc bàn lớn lại với nhau, cùng vây quanh chơi bài xì phé.
Đây không phải là trò xì phé thông thường trong gia đình, mà là Texas Hold’em – một trò chơi bài với luật lệ nghiêm ngặt, vốn là một trong những bộ môn chính thức của các giải đấu xì phé quốc tế, chứ không chỉ gói gọn trong các sòng bạc chuyên nghiệp.
“Check.”
Một nữ hầu với ánh mắt như dân cờ bạc, gõ “cộc cộc” ngón tay lên mặt bàn.
“Check.”
Nữ hầu bên cạnh cũng làm động tác tương tự, “cộc cộc” gõ bàn. Ánh mắt lạnh lùng của họ khiến khung cảnh trông cứ như một cuộc bỏ phiếu “đồng tình với án tử cho tên đó” vậy.
Tiện đây cũng xin nói rõ, “check” có thể hiểu là tuyên bố muốn “xem tình hình đã”.
Mười nữ hầu tham gia cuộc chơi, không hiểu sao đều bằng hoặc lớn tuổi hơn Kiryuu.
Người đảm nhiệm vai trò chia bài, không ai khác, chính là tân binh duy nhất – Sakimori.
“Check.” Cộc cộc.
“Check.” Cộc cộc.
Các nữ hầu cứ thế mặt không cảm xúc, lần lượt gõ nhẹ lên bàn theo chiều kim đồng hồ.
Không khí nơi đây căng thẳng tột độ, dùng từ “khốc liệt” thôi e rằng vẫn chưa đủ để miêu tả. Có lẽ vì sợ hãi khí thế của họ, trong phòng không còn một nữ hầu nào khác ngoài những người đang chơi.
“Năm ngàn!”
Nữ hầu thứ năm “bộp!” một tiếng đặt chip lên bàn.
Tố (Raise).
“““Ư…!”””
Các người chơi khác, nhìn thấy khí thế của nữ hầu này, lập tức rút lui khỏi cuộc chiến. Nếu đã có người tố, thì những người muốn tiếp tục cũng phải đặt cược năm ngàn, nếu không sẽ không thể tiếp tục trò chơi.
“Mười ngàn!”
Một trong số những người chơi “bộp! bộp!” chồng gấp đôi số chip lên.
Tố thêm (Re-Raise).
Nữ hầu vừa tố năm ngàn, trừng mắt nhìn nữ hầu tố mười ngàn bằng một ánh mắt mà học sinh tuyệt đối không được phép nhìn thấy.
“Cô chỉ đang bluff (hù dọa) thôi phải không?”
“Cô nghĩ sao?”
“Tôi nghĩ cô nên bỏ cuộc sớm thì hơn đấy ~”
Nữ hầu vừa tố năm ngàn nở một nụ cười ranh mãnh, hoàn toàn không giống một cô gái nhà lành.
“All-in!!”
Cô ta “xoạt!” một tiếng, đẩy tất cả số chip đang có trên tay về phía trước.
Chơi tất tay.
Ồ ồ! – Các nữ hầu đã rút lui khỏi cuộc chơi (những người đứng xem) bắt đầu xôn xao.
Khi đối thủ chơi tất tay (All-in), người muốn tiếp tục cũng chỉ có thể tất tay theo. Nếu thua, đồng nghĩa với việc chịu một tổn thất chí mạng. Đây chẳng khác nào đang hỏi đối phương đã sẵn sàng tham gia một trận chiến sinh tử (Dead or Alive) hay chưa.
Và rồi…
“All-in!!”
Nữ hầu tố mười ngàn lập tức đáp lại.
Ồ ồ!! Không khí tại chỗ sôi sục.
“Nhìn bài trên bàn thì có thể là Sảnh (Straight) ư!?”
“Trên bàn đã có ba lá cùng chất rồi! Cũng có thể là Đồng chất (Flush)!”
Những người đứng xem xì xào bàn tán.
Trong tình trạng cực hạn mà một trong hai bên chắc chắn sẽ “chết”, không khí tại đây đạt đến đỉnh điểm, hoàn toàn biến thành một sòng bạc thực thụ.
“Nếu chỉ có một đôi thôi thì đúng là chán phèo đấy nhỉ!?”
Họ đã trở nên thô lỗ đến mức khó tin.
Kiryuu khẽ nhíu mày.
Đây là Học viện Nữ sinh Seika, một ngôi trường danh giá bậc nhất. Nữ hầu làm việc ở đây, đương nhiên cũng được yêu cầu phải có phẩm hạnh cao quý.
“Khụ!”
Kiryuu lớn tiếng ho khan một tiếng.
Các nữ hầu quay đầu lại, ai nấy đều lộ vẻ mặt “chết rồi, bị giáo viên phát hiện rồi”.
“Có vẻ các cô hơi ồn ào đấy.”
Kiryuu nói giọng lấp lửng, gọng kính phản chiếu ánh sáng.
Các nữ hầu run rẩy. Bởi vì cả đàn chị lẫn đàn em đều kiêng nể Kiryuu ba phần.
“Dù là thời gian nghỉ ngơi, nhưng với tư cách là nữ hầu của Học viện Seika…”
Nhận thấy Kiryuu sắp sửa bắt đầu bài thuyết giáo, các nữ hầu lập tức nở nụ cười, đứng dậy thu dọn bàn (quả không hổ là người chuyên nghiệp, động tác cực kỳ nhanh gọn).
Các nữ hầu liếc mắt ra hiệu cho Sakimori, rồi lướt đi nhẹ như gió.
Sakimori cũng nở nụ cười, cúi chào Kiryuu.
“Xin lỗi vì đã làm phiền quý cô…”
“Khoan đã.”
Riêng người này thì không thể bỏ qua được.
“Cô là người tổ chức đúng không?”
“Vâng ạ!”
Sakimori căng thẳng đến mức khoa trương.
Thái độ này của cô ta được các đàn chị và cấp trên đánh giá là “không thể giận được”, nhưng Kiryuu thì hoàn toàn không tài nào hiểu nổi.
Chính vì không hiểu được, nên mới thấy khó chịu.
“Tại sao lại ồn ào đến mức này?”
Mặc dù các nữ hầu đôi khi cũng chơi xì phé, nhưng lần này mức độ kịch liệt thì thật bất thường.
“Tôi xin lỗi!”
“Tôi đang hỏi cô tại sao.”
Kiryuu nói giọng nghiêm khắc.
Tôi không cố ý muốn bắt nạt cô ta, chỉ là đứng ở vị trí của đàn chị, tôi phải hướng dẫn cô ta cho tốt – Kiryuu nghĩ vậy.
“Xin hãy trình bày từ đầu.”
Nếu cô ta có tài năng, thì càng nên được mài giũa. Để cô ta trở thành một nữ hầu xuất sắc của Seika, để họ có thể cùng nhau học hỏi và tiến bộ. Phải, chúng tôi là những người chuyên nghiệp thực thụ…
“Thật ra là vì bạn tôi nhờ tôi tìm người đi liên hoan giao lưu ạ.”
Liên hoan giao lưu?
“…Cô Kiryuu?”
Kiryuu giật mình tỉnh lại.
“Tôi, tôi đang nghe đây. Th, thế rồi sao nữa? Đối phương là người thế nào?”
“? Nghe nói đối phương là nhà thiết kế ạ.”
“À, à ra vậy… Một công việc thật tuyệt vời nhỉ.”
“Cho nên…”
“—Tôi đã hiểu tình hình rồi.”
Kiryuu dùng ngón giữa đẩy gọng kính lên.
“Có quá nhiều người muốn tham gia buổi… tụ họp, nên các cô dùng cách chơi xì phé để quyết định người tham gia, đúng không?”
“Đúng là như vậy ạ! Tôi chỉ nhắc qua một chút thôi, không ngờ rất nhiều đàn chị đã xông lên, còn nói ‘chúng ta hãy quyết định người tham gia’, ‘đây là một cuộc thánh chiến’ gì đó nữa…”
Sakimori nhún vai, tỏ vẻ thực sự ngạc nhiên.
“Thật ra tôi vốn không có ý định tham gia, nói thật thì như vậy tôi cũng được cứu rồi. Tôi lập tức nhắn tin từ chối…”
“Khoan đã.”
Kiryuu ngăn Sakimori đang định lấy điện thoại thông minh ra.
“…Chỉ vì lý do này mà từ chối lời mời, thật quá bất lịch sự.”
“? Ơ…”
“Người bạn đó đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ cô, chúng ta phải dốc toàn lực vì những người chúng ta coi trọng, đây là nghĩa vụ đương nhiên và là tố chất cần có của một nữ hầu Học viện Seika.”
Kiryuu ho khan một tiếng.
“Cho nên… tôi sẽ tham gia.”
“…À?”
“K, đừng hiểu lầm nhé.”
Kiryuu lại dùng ngón giữa chạm vào gọng kính và nói:
“Nếu là tôi đi, sẽ an toàn hơn. Vì tôi sẽ không mắc lỗi.”
Tạm chuyển hướng câu chuyện một chút — các nữ hầu của Học viện Seika thay đổi rất nhanh.
Bởi vì họ đều sẽ kết hôn.
Lý do các cô gái muốn đến Seika làm nữ hầu chính là vì đây là một trong những nơi tốt nhất để học cách trở thành cô dâu của giới thượng lưu.
Do đó, đại đa số nữ hầu đều tìm được đối tượng và kết hôn trước tuổi 25.
Trong môi trường công việc, kết hôn đồng nghĩa với việc nghỉ việc. Vì vậy, mỗi tháng Tư hàng năm, sẽ có rất nhiều “nữ hầu bình thường” và “lớp trưởng” trẻ tuổi mới gia nhập.
Tuy nhiên, đương nhiên không phải ai cũng sẽ kết hôn.
“Tôi không đặc biệt hứng thú với việc liên… buổi tụ họp này, cũng hoàn toàn không phải muốn gặp gỡ một người đàn ông tốt nào đó, hay muốn yêu đương, hay muốn kết hôn sớm đâu.”
Đúng vậy.
Dù năm nay đã 27 tuổi, lại chưa có đối tượng, thì điều này cũng chẳng liên quan gì.
Giữa vị trí tổ trưởng và cấp cao hơn là “trưởng bộ phận” có một bức tường dày không thể vượt qua. Ở Học viện Seika, ngay khi bước sang tuổi 30, người ta sẽ bị cho là “à, cô gái này không lấy chồng được rồi”, và do đó được thăng chức, ở lại làm việc vĩnh viễn tại Seika. Chính vì thế, vị trí tổ trưởng trên 25 tuổi luôn được gọi là “ranh giới đáng sợ”; và Kiryuu hiện đang ở vị trí đó — tất cả những điều này cũng hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này.
“Tôi chỉ muốn xắn tay áo lên giúp đỡ cô một tay, thể hiện lễ nghi cần có với bạn của cô mà thôi.”
Cái gì mà xắn tay áo chứ, nghe thật khó chịu. Kiryuu thoáng nghĩ.
Ngược lại, Sakimori ngay lập tức lộ vẻ mặt “ồ wow…”.
“Wow—! Cảm ơn quý cô đã giúp đỡ!”
Nhưng cô bé lập tức lấp liếm bằng kỹ năng giao tiếp cực đỉnh.
“Nhưng giờ phải làm sao đây ạ? Đối phương kiên quyết đòi tôi tìm thêm một người nữa cơ ạ…”
“Tìm Kuroe đi.”
Kiryuu lập tức đưa ra quyết định.
“Vì nếu là Kuroe thì không cần lo con bé sẽ có bất kỳ hành động nông nổi nào. Giống như tôi vậy.”
Sakimori vẫn duy trì nụ cười vững như đồng.
“Quý cô nói đúng ạ, nhưng Kuroe lại không giỏi đối phó với những dịp như vậy…”
“Kuroe, đúng lúc lắm. Mời cô lại đây.”
Kiryuu gọi Kuroe, người vừa bước vào phòng trà.
Kiryuu đẩy mọi chuyện tiến lên với khí thế như một chiếc xe ủi đất.
“…Quý cô gọi tôi ạ?”
Kuroe hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ.
Làn da cô bé rất trắng, trông có vẻ hiền lành. Cô bé như không trang điểm, ánh mắt ngước nhìn có chút u buồn nhưng lại toát lên sức hút đặc biệt. Có cảm giác là kiểu người sẽ được các otaku yêu thích.
Học sinh cô bé phụ trách là Tenkyobashi Aika. So với vị thế “hiếm có” của Reiko, cảm giác của Aika chắc hẳn chỉ là (cười) thôi nhỉ. Tenkyobashi Aika (cười).
“Cô đã từng nghe nói về một buổi tụ họp gọi là ‘liên hoan giao lưu’ chưa?”
“Nghe rồi ạ.”
“Cô đã từng tham gia chưa?”
“Chưa ạ.”
Kiryuu tỏ vẻ không bất ngờ. Các nữ hầu, cũng như các tiểu thư ở đây, ai nấy đều toát lên vẻ chưa từng tiếp xúc với người khác giới.
“Chúng ta nhận lời mời từ bạn của Sakimori, tuần tới sẽ tham gia buổi tụ họp. Cô cũng đi cùng nhé.”
“Tôi biết rồi ạ.”
Kuroe đồng ý không chút do dự.
“…Như vậy có ổn không ạ?”
Sakimori hơi ngạc nhiên xác nhận lại.
“Vâng. Vì tôi không có lý do đặc biệt nào để từ chối cả.”
Cô bé trả lời một cách hờ hững với giọng điệu khó nắm bắt.
“Vậy là quyết định rồi.”
Kiryuu hài lòng gật đầu.
“Sakimori. Cô hãy trả lời đối phương ngay bây giờ. Nếu để họ chờ quá lâu, sẽ rất bất lịch sự.”