Tôi đang men theo con đường xuyên qua rừng trúc.
“Lối này, lối này ạ, Kimito-sensei!”
Dưới sự dẫn đường của một cô bạn cùng lớp, tôi tiến về phía phòng sinh hoạt của câu lạc bộ Karuta.
“Chúng em vô cùng cảm kích vì hôm nay thầy đã dành thời gian ghé thăm ạ.”
“Không có gì đâu, dù sao tôi cũng đã hứa với các em rồi mà. Chỉ là hơi xin lỗi vì đã để các em chờ lâu.”
“Dạ đâu ạ. Mọi người đều rất vui mừng ạ.”
Tiếng lá trúc xào xạc bên tai, bước đi trong rừng trúc cảm giác cái nóng oi ả của mùa hè cũng dịu đi phần nào.
“Không ngờ trong trường lại có cả một nơi như thế này.”
Khu vực này nằm ở tận cùng Học viện Seika, không khí xung quanh cứ khiến tôi có cảm giác như thể hổ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
“Đằng kia chính là tòa nhà câu lạc bộ của chúng em ạ.”
Vượt qua rừng trúc, một căn nhà lớn ngang ngửa một nhà thi đấu hiện ra trước mắt tôi. Ban đầu tôi còn nghĩ đó hẳn phải là một kiến trúc đậm chất Nhật Bản, kiểu như đền thờ hay chùa chiền.
“Thầy sao vậy ạ?”
“Không có gì… Câu lạc bộ của các em đông người không?”
“Tính cả em là tổng cộng 12 người ạ.”
“12 người…”
Nếu vậy, kích thước căn nhà này hoàn toàn rộng rãi thừa thãi. Từ điểm này mà xét, quả thật phải nói Học viện Seika đúng là không tầm thường chút nào.
Chúng tôi bước vào nhà, cởi giày và đặt vào tủ.
Sau đó, kéo hai cánh cửa gỗ sang hai bên.
…? Không ngờ bên trong lại khá nhỏ. Ý tôi là, liệu trong căn nhà này còn có nhiều phòng khác nữa không?
“Thưa quý vị, tôi đã đưa Kimito-sensei đến đây rồi ạ!”
Trong căn phòng trải chiếu tatami, những tiểu thư mặc kimono truyền thống đang sắp xếp những quân bài Hyakunin Isshu.
“Oa!”
“Ối!”
Thấy tôi xuất hiện, các tiểu thư lập tức đứng dậy và vây quanh.
““““Chúng em xin kính chào Kimito-sensei ạ!””””
Các cô cúi người chào tôi một cách lễ phép.
Kiểu chào đón nồng nhiệt và trang trọng thế này khiến tôi thấy hơi ngượng ngùng.
“Ờ, thì… Hôm nay mong các em chỉ giáo nhiều.”
Các tiểu thư xếp hàng chỉnh tề, từ các chị lớp đại học ngắn hạn đến các em học sinh tiểu học. Trang phục kimono thực sự rất hợp với các cô.
Kimono quả là một trang phục tuyệt vời, dù không nhìn thấy đùi đi nữa.
Tổng cộng có… tổng cộng 11 người. Xem ra hầu hết đều đã có mặt.
“Kimito-sensei, thầy có chuyện gì sao ạ?”
“Thầy cứ nhìn thế làm em ngại quá.”
“Không, không có gì đâu, tôi chỉ đang cảm thán là mọi người đều có mặt đông đủ, vì nhiều học sinh đã đi nghỉ mát rồi mà.”
“Dạ, chuyện này… là vì chúng em đều rất yêu thích chơi Karuta ạ.”
“Tiểu thư Nanako nghe nói Kimito-sensei sẽ đến nên đã lùi thời gian khởi hành đó ạ.”
“Tử, tiểu thư Shiori mới là như vậy chứ ạ!”
Hai cô bé cấp hai và tiểu học đỏ bừng mặt.
Thế nào nhỉ… Tôi cảm thấy rất khó xử.
“Ki, Kimito-sensei có biết về Karuta đối kháng không ạ?”
Một tiểu thư cấp hai hỏi, như thể để che giấu sự bối rối trong lòng.
“Ừm, tôi biết chứ.”
““““Ể!””””
Các tiểu thư đồng loạt kinh ngạc kêu lên.
“Thầy biết ạ!?”
“Tức là, dân thường cũng…!?”
“Ừm, Karuta đối kháng cũng có ở giới dân thường mà. Thậm chí còn có cả giải đấu toàn quốc nữa đấy.”
Tôi biết điều này từ bộ truyện tranh “Chihayafuru”.
“Giải đấu toàn quốc?!”
“Oa!!”
Mắt các tiểu thư sáng rỡ.
“Em muốn được thử sức với dân thường quá!”
“Em muốn tham gia giải đấu toàn quốc…!”
Trên gương mặt mỗi người đều tràn ngập sự khao khát.
Đúng rồi, thông thường người ta sẽ nghĩ như vậy.
Nguyên tắc cơ bản của Học viện Seika là các tiểu thư không được tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Không biết liệu có cách nào để giải quyết vấn đề này không.
“Kimito-sensei, xin thầy nhất định hãy xem chúng em luyện tập ạ!”
“Xin thầy hãy đánh giá xem thực lực của chúng em có thể đối đầu với dân thường không ạ!”
Hứng thú của các tiểu thư đã được đốt cháy hoàn toàn.
Thật lòng mà nói, tôi cũng không rõ Karuta mạnh yếu ra sao. Nhưng khung cảnh trước mắt khiến tôi khó lòng nói ra điều đó.
“Được rồi.”
““““Chúng em xin được chỉ giáo!””””
Các tiểu thư nhanh chóng tản ra, hăm hở chuẩn bị.
Họ tìm đồng đội để đối đầu, nhanh nhẹn sắp xếp các quân bài.
Còn cô bạn Iwakura, người bị thừa ra, đảm nhận vai trò người đọc bài.
“Nanba-zu ni saku ya Kono hana fuyu-gomori…”
Ối, đây hình như là “khúc dạo đầu” trước khi trận đấu bắt đầu, giống hệt trong truyện tranh.
“Ima wo haru-be to Saku ya kono hana.”
Sau khi đọc xong câu này, trận đấu sẽ bắt đầu.
Năm cặp tiểu thư ngồi đối diện nhau (đây đúng là đội hình thi đấu đồng đội), chăm chú nhìn vào các quân bài trước mặt. Từ các cô ấy, tôi cảm nhận được một nét đoan trang của Yamato Nadeshiko, lòng vô cùng cảm động.
Không biết thực lực Karuta của các tiểu thư rốt cuộc đến đâu?
Nghe nói Karuta đối kháng là một môn thể thao rất quyết liệt và tốn thể lực. Nhưng tôi khó mà tưởng tượng được cảnh các tiểu thư lại xuất hiện những trường hợp như vậy, chắc là nhịp độ khá thư thái nhỉ. À không đợi đã, có khi thực lực lại cao siêu đến bất ngờ thì sao?
“「Mitsu-no-Umi…」” (Chú thích: Bài số 68 trong Hyakunin Isshu)
“Á, Kimito-sensei, thầy có sao không ạ!? (Chiếu tatami đang bốc cháy)”
“Tiểu thư Kanako, phải chú ý hơn chứ… (Chiếu tatami đang bốc cháy)”
“Chúng em vô cùng xin lỗi, Kimito-sensei ạ (Chiếu tatami đang bốc cháy)”
“Kanako, lấy giúp chị quân bài kia đi (Chính cô ấy đang dùng tay dập lửa)”
“Vâng, vâng ạ.”
Cô bé học tiểu học đứng dậy, đi lấy quân bài bay đến phía sau tôi.
“Cháy rồi, cháy rồi đó!!”
Tôi lớn tiếng gào lên.
“Không sao đâu Kimito-sensei, tòa nhà này và các quân bài Karuta đều được làm từ vật liệu chống cháy ạ (Tiểu thư Iwakura)”
“Không phải vấn đề đó!! Vừa nãy có lửa phun ra từ người cô bé này đúng không? Cái thứ đó là cái quái gì vậy!?”
“Đó là một 「kỹ năng」 ạ.”
“Kỹ năng!?”
“Kỹ năng sử dụng thủ pháp đặc biệt, thông qua ma sát sinh nhiệt đốt cháy bụi trong không khí — 《Dân của Muspell — Thần Ném Lửa》— Tiểu thư Kanako là tuyển thủ hệ Hỏa ạ.”
“Hệ!?”
“So với các chị lớn, bản thân em còn kém xa…”
Kanako tỏ vẻ xấu hổ.
“Không đâu, em rất xuất sắc đó, Tiểu thư Kanako.”
“Cấp hai mà đạt trình độ này đã quá đủ rồi.”
Các chị xung quanh mỉm cười rạng rỡ khen ngợi không ngớt.
…………
Trong khi tôi vẫn còn đang ngẩn người ra như khúc gỗ, trận đấu Karuta lại tiếp tục bùng nổ.
Người đọc đưa tay vào hộp, chuẩn bị lấy quân bài tiếp theo. Lúc này,
Hù hù hù hù hù hù hù…!
“Sao lại có cả lốc xoáy vậy! Sao lại có một luồng gió xoáy quanh một tiểu thư như dải ngân hà thế kia! Cái đó là cái quái gì vậy! Hả!?”
“Suỵt, hiện đang trong trận đấu, xin giữ im lặng ạ.”
“———!?”
“「Kasasagi no wataseru hashi ni oku shimo no…」” (Chú thích: Bài số 31 trong Hyakunin Isshu)
Trong khoảnh khắc, chỉ thấy quân bài Karuta bay lơ lửng, bị hút vào tay của một tiểu thư đang giơ lên.
“Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế Ế!?”
“Chết tiệt, 《Vùng Teshigahara》… Kỹ năng này thật khó nhằn.”
Đối thủ lo lắng cắn chặt môi.
“Kỹ năng vừa rồi được gọi là 《Vùng Teshigahara》, có thể tự động hút câu cuối của bài thơ, là kỹ năng hệ Phong ạ.”
Tiểu thư Iwakura điềm đạm giải thích.
“Tiện thể hỏi một chút, dân thường thì có những kỹ năng gì ạ?”
“Không có cái thứ đó đâu!!”
““““Ể!””””
Các tiểu thư đồng loạt quay phắt lại nhìn tôi.
“Sao lại không có ạ?”
“Chẳng lẽ Karuta của chúng em và Karuta của dân thường có điểm nào khác biệt sao ạ?”
“À, cái này…”
“——— Thưa quý vị, hiện tại vẫn đang trong trận đấu.”
“! Thật, thật xin lỗi, hội trưởng.”
Nghe thấy tiếng của hội trưởng ở phía trong cùng căn phòng, các tiểu thư lập tức im phăng phắc.
Trong số những người tham gia thi đấu, chỉ có hội trưởng và đối thủ ngồi đối diện (chắc là cùng khối) vẫn giữ tư thế ngồi thẳng, chăm chú theo dõi quân bài một cách nghiêm túc. Cả hai trông hệt như một cặp đối thủ truyền kiếp.
“Tiểu thư Yachiyo, xin hãy đọc bài tiếp theo ạ.”
Đối thủ ngồi đối diện hội trưởng thúc giục.
“Vâng, vâng ạ, phó hội trưởng.”
Thì ra là hội trưởng và phó hội trưởng, tôi hiểu rồi.
Tiểu thư Iwakura đưa tay ra, vừa định lấy quân bài tiếp theo. Đột nhiên———
Chát!
“Cái gì!? Câu thơ còn chưa đọc xong mà phó hội trưởng đã hất quân bài ra khỏi sân!?”
“Xuất hiện rồi! Kỹ năng của phó hội trưởng đó có thể chỉ đọc được phần Karuta trong Biên niên sử Akasha — nơi ghi lại tất cả vạn vật trên thế gian từ quá khứ đến tương lai — kỹ năng hệ Thời gian 《Tiên tri Agastya — Vạn Diệp Tập》!”
“Sử dụng kỹ năng này có thể chọn được quân bài cần thiết trước khi câu thơ được đọc ra!”
“Tôi chịu rồi! Cái này không phải là phạm quy sao?!”
“…Trình độ của cô đã tiến bộ hơn nhiều rồi đó, phó hội trưởng.”
“Còn kém xa lắm ạ.”
Không ai nghe thấy lời cằn nhằn của tôi.
Tiểu thư Iwakura chuẩn bị lấy quân bài tiếp theo.
Lúc này, phó hội trưởng lại bắt đầu kích hoạt kỹ năng.
“———Cái gì!? Quân bài đã rơi vào tay hội trưởng rồi!?”
“Xuất hiện rồi! Kỹ năng vô địch của hội trưởng có thể 「dừng thời gian」 《WORLD IS MINE — Vĩnh Hằng Bất Độ》…!”
“Làm ơn chơi Karuta tử tế đi mà!!”
Đúng lúc này, cánh cửa trượt bất chợt mở ra.
“Ôi chà, mọi người đều ở đây à.”
“Tiểu thư Tōma!”
“Người điều khiển kỹ năng có thể vô hiệu hóa mọi dị năng khi chạm vào bằng tay phải — 《Kamijō — Ngay cả phụ nữ cũng có thể bình tĩnh ra quyền》— đã trở lại sau một tuần!”
“Hội trưởng, ván tiếp theo em có thể đối đầu với chị không ạ?”
“…Không sao. Tiểu thư Yachiyo, xin đọc bài tiếp theo.”
Thế là, trận đấu tiếp tục.
Lửa cuồng loạn, bão tuyết hoành hành. Lửa, nước, gió, đất, ánh sáng, bóng tối, thời gian, hư không, vật lý. Chín thuộc tính thi nhau bùng nổ. Căn nhà liên tục rung lắc, tiếng gầm vang vọng không ngừng.
Cuối cùng thì tôi cũng hiểu tại sao bên ngoài căn nhà trông rất lớn nhưng phòng sinh hoạt lại nhỏ đến kỳ lạ. Hóa ra là để gia cố, ngăn chặn tòa nhà sụp đổ.
“…Kimito-sensei.”
Tiểu thư Iwakura cầm quân bài nói với tôi. Gò má cô ấy đỏ bừng dưới ánh lửa bốc lên trong phòng.
“Thầy xem, liệu có ngày nào đó bọn em được so tài với dân thường không ạ? Chúng em có thể tham gia giải đấu toàn quốc không ạ?”
Làm gì có chuyện đó chứ!!
Tít tít...
Bình minh – tôi choàng tỉnh khỏi giường.
Đập vào mắt là trần nhà quen thuộc.
“…………Mơ…………”
Hóa ra chỉ là một giấc mơ.
“……………………May quá”
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
“...À phải rồi, hôm nay đáng lẽ là ngày hẹn đi thăm câu lạc bộ Karuta mà...”
Tôi trở mình, trước mắt là quyển 《Hoàng tử Quần vợt》 vừa đọc tối qua.
À ra vậy, chắc là do đọc cuốn manga này nên mới nằm mơ cái giấc mộng kỳ quặc đó.
Tôi đang đi trong rừng trúc.
“Lối này, lối này, công tử Kimito!”
Theo sự dẫn dắt của một bạn học, tôi đang tiến về phòng hoạt động của câu lạc bộ Karuta.
“Chúng em vô cùng cảm ơn vì hôm nay ngài đã dành thời gian đến đây ạ.”
“Không có gì, dù sao thì trước đó tôi cũng đã hứa rồi mà. Xin lỗi vì để các bạn chờ lâu như vậy.”
“Đâu có ạ. Ai cũng vui mừng lắm.”
...Khoan đã? Sao cuộc đối thoại này lại có cảm giác quen thuộc đến lạ?
Nơi đây nằm ở tận cùng Học viện Seika, không khí xung quanh khiến người ta cứ ngỡ sắp có hổ xuất hiện đến nơi.
“Kia chính là tòa nhà có phòng hoạt động ạ.”
Xuyên qua rừng trúc, hiện ra trước mắt tôi là một căn nhà to như nhà thi đấu.
“…………………………”
………………………………Hả?
“Ngài sao vậy ạ?”