Karen đang bước về phía sân trong, nơi cô hẹn gặp Aika. Trên lối hành lang, gương mặt Karen rạng rỡ hẳn lên. Điều này là do dự định sắp tới, cộng thêm chuyện vui vừa xảy ra trong lớp.
Lớp của Karen chọn làm kịch. Ban đầu, Karen, vốn bị xem như người ngoài cuộc trong lớp, luôn bị tránh né một cách khéo léo kiểu "Sao dám phiền tiểu thư...", nên chẳng thể góp sức gì vào việc chuẩn bị cho lễ hội.
Thế nhưng sáng nay, khi đến lúc công diễn, nữ chính vào thay trang phục thì phát hiện bộ váy đã bị rách. Do quá trình tập luyện và sự cẩu thả trong việc vá may, chiếc váy đã thủng một lỗ lớn. Trong lúc các tiểu thư đang hoảng loạn vì sự cố trước giờ diễn, Karen lập tức mang kim chỉ ra, dùng tài khâu vá khéo léo của mình chỉ trong chớp mắt đã sửa xong chiếc váy.
Ngay sau đó, các bạn cùng lớp đã cảm ơn Karen rối rít, và nói rằng: "Bọn em cứ tưởng cô Karen là người đáng sợ hơn cơ!"
Đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được ánh mắt, không khí như vậy từ các bạn. Có vẻ như mọi thứ đã thay đổi. Dù có chút ngượng ngùng, Karen vẫn cảm thấy tuyệt vời.
Và sắp tới, cô sẽ cùng Aika đi dạo Lễ hội Sakuratou. Khác hẳn với Lễ hội Sakuratou năm ngoái. Cảm giác thật sự rất tuyệt vời.
Ngay lúc đó.
"Oa!!!"
Từ phía sau, đột nhiên xuất hiện hai kẻ hóa trang thành yêu quái. Một người đeo mặt nạ xương sọ, người kia thì hóa trang thành Oiwa-san – cô quỷ với khuôn mặt sưng phù. Kẻ đeo mặt nạ xương sọ còn cầm một tấm biển ghi "Nhà ma lớp Sakura khối năm cấp Hai".
Thế nhưng Karen lại—
"Ááááá!!!"
Vừa khóc vừa rút kiếm ra – một ánh bạc loé lên. Tấm biển mà tên xương sọ đang cầm, bị chém xéo làm đôi.
"Ááááá!!!"
Những người xung quanh đều hét lên thất thanh. Tên xương sọ và Oiwa-san đều ngất lịm, những người khác thì có kẻ khóc òa, có kẻ sợ hãi chạy tán loạn. Tóm lại, một cuộc hỗn loạn đã xảy ra.
Karen lập tức lo lắng, thầm nhủ không ổn rồi. Cô muốn kiểm soát tình hình nhưng lại không thể làm gì được, điều này khiến cô vô cùng bối rối. Sau đó, nỗi hoảng loạn của những người xung quanh dường như lây sang cô, khiến cô mất phương hướng –
"Oái!!!"
Cô giơ kiếm lên cao, tạo thành thế thượng đoạn –
BÙM!
Mông cô bị đá một cú.
"Làm gì đó?!"
Cô giật mình quay người lại, và rồi... nhìn thấy Eri. Eri, với tư cách là "Mẫu vật Dân thường", cũng được mời đến tham dự Lễ hội Sakuratou.
Trong khi xung quanh vẫn còn đang hỗn loạn.
"Thôi nào, đi theo tôi."
Cô bị Eri nắm lấy cánh tay, kéo đi.
Học viện Seika, do ảnh hưởng của tỉ lệ sinh thấp, cũng có những "phòng đa năng" được cải tạo từ các phòng học không còn sử dụng. Và Karen cùng Eri đang ở trong một căn phòng như vậy.
"...Xin lỗi. Cảm ơn cậu." Karen cúi mình.
Sau đó, cô chỉnh lại thanh kiếm.
"Tôi đã gây phiền phức cho cậu rồi." Cô định rời đi.
Nhưng vai cô lại bị giữ lại.
"Khoan đã."
"...Chuyện gì vậy?" Karen ngây người hỏi, Eri thở dài với cô.
"Nếu cậu cứ thế ra ngoài, sẽ lại gây ra náo loạn đấy."
"..."
Đúng là có lý, Karen nghĩ vậy.
"Nhưng tôi có hẹn với Aika. Cũng không thể ở đây mãi được."
Eri gãi đầu vẻ phiền phức.
"Vậy thì bỏ nó ra là được mà."
"Bỏ cái gì cơ?"
"Cái này này."
Ánh mắt Eri hướng về – thanh kiếm đang đeo bên hông cô.
"Không được đâu."
"Tại sao?"
"Đây là..."
Karen định nói tiếp, nhưng chợt "ơ?" một tiếng.
Tại sao nhỉ?
Vì đây là vật quý giá được cha mẹ ban tặng.
...Nhưng dù có là vậy, liệu có cần thiết phải đeo nó đi khắp nơi mỗi ngày không? Đã có lúc cô nghĩ như vậy, nhưng điều này đã trở thành một khúc mắc không thể giải tỏa trong lòng cô.
— Khi bình tĩnh lại, quả thật cô có cảm giác đó.
Cô còn một lý do khác.
Cô từng hét lên với Aika.
Thanh kiếm là cái cớ khiến cô trở nên cô độc. Cô không thể hòa nhập với lớp, không thể kết bạn, là do thanh kiếm này. Là do bọn họ sợ hãi nó.
Nhưng rồi, chuyện "Thỏ Quân Tử" đã xảy ra.
Cô đã có Aika làm bạn thân, có Câu lạc bộ Dân thường làm chốn đi về, và rồi...
"Làm gì có, lý do gì cả." Eri nói.
"..."
Karen nhìn thanh kiếm đang đeo bên mình. Đã lâu lắm rồi cô không nhìn chằm chằm vào nó từ góc độ này – một cảm giác mới mẻ chợt trỗi dậy trong lòng cô.
Nhưng đồng thời, đó cũng là thứ mà cô từng cảm nhận được trong những hoàn cảnh khác. Cảm giác này rất giống với tâm trạng khi nhìn một bộ quần áo thời thơ ấu đã không còn vừa vặn.
"Thôi nào."
Eri không kiên nhẫn vươn tay ra. "Đưa đây," như thể cô ấy đang nói vậy.
Dưới sự thúc đẩy của Eri, như thể một công tắc đã được bật, Karen bắt đầu cử động. Cô từ từ tháo thanh kiếm ra khỏi thắt lưng.
Eri giật lấy thanh kiếm, đi sâu vào trong phòng học.
"Tôi đặt nó vào đây nhé."
Cô đặt thanh kiếm vào tủ đựng dụng cụ dọn dẹp, rồi đóng cánh cửa lại. Karen nhìn cảnh tượng đó với vẻ khó hiểu.
"Đi thôi."
"Hả?"
"Cậu không phải có hẹn sao?"
"À... ừ."
Eri dứt khoát kéo cánh cửa trượt ra. Vội vàng.
"Này Hanae."
"Gì vậy?"
"Cậu có những lúc như thế này đấy."
"Là lúc nào cơ?"
"...Tôi không biết diễn tả sao."
Cúi xuống, Karen chợt nghĩ ra từ ngữ.
"Tôi cứ nghĩ cậu là một kẻ đáng sợ hơn nhiều."
"Cái gì thế?"
Eri cười khẩy một tiếng.
"Cậu biết gì về Eri mà nói. Chúng ta còn chưa nói chuyện tử tế với nhau – được mấy lần."
"Phải... đúng là vậy." Karen nhận ra. Cô chưa từng ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng, tâm sự với Eri.
"Này Hanae."
"Lại sao nữa?"
"Nếu cậu không ngại, muốn đi cùng không? Ba chúng ta, tôi, Aika và cậu, à ừm, đi uống trà hay gì đó."
Cô giật mình vì chính câu nói của mình.
Có phải do không khí lễ hội không? Hay chỉ là tiện thể?
Eri ngạc nhiên chớp mắt, rồi nhìn đi chỗ khác, lộ ra vẻ nhăn mày.
"...Chỉ một lát thôi thì được." Eri nói.
Rồi hai người rời khỏi phòng.
Khi đóng cửa lại, trong khoảnh khắc, Karen lướt mắt qua khe cửa nhìn vào tủ đựng dụng cụ dọn dẹp.
Hướng về phía trước đi.
Cô đóng cửa lại.
Karen và Eri, cùng nhau bước về phía nơi Aika đang chờ.