Đại Lao ngục dưới lòng đất của Ooku.
Chinh Di Đại Tướng quân Toyotomi Yoshikuru qua đời.
Thứ hạng nhất 『Ty Phi』 tử vong. Thứ hạng hai 『Xích Long Tinh』 mất tích. Thứ hạng ba 『Hủ Tử Điệp』 mất tích. Thứ hạng bốn 『Kim Sư Tử』 tử vong. Thứ hạng năm 『Nhất Giác Thú』 mất tích. Thứ hạng sáu 『Ngân Lang』 mất tích...
Hai tuần đã trôi qua kể từ Trận ngự tiền Tướng quân, sự kiện mà Tướng quân cùng tất cả những người giữ thứ hạng cao đều biến mất, kéo theo đó là thiệt hại thảm khốc cho hầu hết các công trình của Thành Osaka và 『Đại Áo』.
Công cuộc sửa chữa các loại trang thiết bị cũng như chuẩn bị cho việc chuyển giao sang chế độ mới dưới sự lãnh đạo của Tân Tướng quân Hidekage tiến triển một cách chậm chạp. Các học viên chỉ biết nín thở trong phòng mình── mọi lớp học đều bị đình chỉ, khiến họ trải qua những đêm dài thao thức trong bất an.
Những ngày tháng tăm tối và thê lương trôi qua, khó có thể gọi là một kỳ nghỉ dài.
Cuối cùng, buổi lễ kỷ niệm nhậm chức của Tân Tướng quân cũng đã đến.
Dù các công trình như Thành Osaka phần lớn vẫn còn hư hại, nhưng công tác tu sửa cũng đã tạm hoàn thành đến mức có thể sinh hoạt một cách miễn cưỡng, và 『Đại Áo』 cũng tạm thời hoạt động trở lại.
Tuy nhiên, tương lai phía trước vẫn còn mờ mịt, ai nấy đều tập trung tại đây với nỗi lo âu về ngày mai.
『Ấy, Sakura-chan~? Chắc là không nghe thấy nhỉ~, ya-hoo~♪ Anh nói lại lần nữa nhé~, anh đã sẵn sàng đón nhận em rồi đấy── Nào, chúng ta kết hôn đi, cưới ngay đi!』
Đúng lúc đó, Tân Tướng quân Hidekage, người mà từ giờ họ phải phụng sự, đột nhiên buông lời cầu hôn cô gái mà ngài yêu, khiến tất cả mọi người đều ngẩn ra, không biết phải phản ứng thế nào...
「Chà, Hidekage-sama thật là──」
Giữa ba nghìn thiếu nữ đang xếp hàng, tại hàng đầu tiên.
Sakura, người được gọi tên── được biết đến trong 『Đại Áo』 với danh xưng 『Bách Thủ Cơ』, lấy hai tay che mặt, toàn thân run rẩy vì xấu hổ.
Đúng như tên gọi, cô là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc dài màu hoa anh đào. Cô vận bộ đồng phục của Học viện Nữ sinh Đại Áo một cách chỉnh tề, cả hai tay hai chân đều được quấn kỹ càng bằng những chiếc đai da mang vẻ cấm dục.
Lưng cô giắt bốn thanh đao, trong tư thế vũ trang đầy đủ.
Điều đó cũng là lẽ đương nhiên── hiện tại, Sakura đã mất tất cả những người từng bảo vệ mình, hơn nữa lại đang ở một vị thế vô cùng hiểm nghèo khi nhận được sự sủng ái của Tân Tướng quân.
Trong số các học viên của 『Đại Áo』, những người có mục tiêu được Tướng quân yêu chiều để mang lợi ích về cho quê hương, Sakura đang ở vị trí vượt trội hơn hẳn.
Cô đang ở một vị thế mà có thể bị ám sát bất cứ lúc nào bởi một kẻ nào đó không thể chấp nhận việc cô một mình độc chiếm tất cả.
Hơn nữa, trong Trận ngự tiền Tướng quân vừa qua, 『Ngân Lang』, người luôn bảo vệ cô, đã mất tích, còn 『Thủy Xà』 thì đã chết── Binh đoàn『Lion Kingdom』 mà cô từng kết liên minh cũng đã mất đi minh chủ 『Kim Sư Tử』, không còn hơi sức đâu mà lo cho bên này.
Quả thật, cô đã hoàn toàn cô lập và không còn ai tương trợ.
「Ngài cũng phải đoán được chứ── Thiệt tình, Hidekage-sama... Vẫn vô duyên như mọi khi. Giữa chốn đông người thế này mà lại── kê-kê-kê, kết hôn chứ!」
Cô ngượng ngùng uốn éo người.
「Em rất vui vì tấm lòng của ngài, nhưng mong ngài hãy nghĩ đến thể diện một chút ạ, nhưng mà em vui lắm♪ Ôi không, nếu em lại yêu Hidekage-sama nhiều hơn nữa thì phải làm sao đây ạ~♪♪」
Xem ra cô cũng không phải là không thích.
Cả đám học viên xung quanh đều đồng loạt tỏ vẻ khó chịu trước cái không khí sặc mùi tình tứ ấy, nhưng những lời tiếp theo của Hidekage đã khiến những kẻ bất giác định tuốt đao cũng phải cứng đờ người.
『Nhân tiện, tại 『Đại Áo』, những cuộc giao tranh đẫm máu đã lặp đi lặp lại trong nhiều năm qua. Nhưng, một khi ta đã nhậm chức Tân Tướng quân, ta sẽ cấm mọi hành vi tư đấu』.
Hidekage vẫn giữ vẻ thong dong, nhưng trong ánh mắt lại chứa đầy quyết tâm.
『Chiến tranh thứ hạng, và những trận chiến tập thể như Trận ngự tiền Tướng quân vừa rồi── tất cả những thứ đó, ta sẽ không công nhận』.
Giọng điệu của ngài quả quyết.
Chắc hẳn Hidekage đã luôn đau lòng trước cảnh tượng địa ngục của 『Đại Áo』 này, nơi cô gái ngài yêu đã phải không ngừng chiến đấu trong vũng máu.
『Ta nghĩ rằng sẽ chỉ cho phép sử dụng vũ lực một cách hạn chế để tự vệ chính đáng, ví dụ như phòng vệ Thành Osaka trước các thế lực ngoại bang như 『Hắc Thuyền』── hoặc là để tự vẫn khi sắp bị giặc cướp làm nhục như trên danh nghĩa』.
Vốn dĩ, các học viên của 『Đại Áo』 được trang bị vũ khí cũng vì những lý do như vậy.
Việc đột ngột cấm toàn diện sẽ gặp nhiều khó khăn về mặt pháp lý. Dù ở 『Đại Áo』, Tướng quân nói đen thì vật trắng cũng phải thành đen, nhưng nếu dùng quyền lực cưỡng ép bẻ cong mọi thứ thì cũng sẽ vấp phải sự phản kháng.
Chậm rãi, nhưng chắc chắn── Hidekage đang cố gắng cải cách 『Đại Áo』.
『Thứ hạng của các học viên, ta nghĩ sẽ được quyết định chủ yếu dựa trên thành tích học tập và mức độ cống hiến cho Mạc phủ. Sẽ thật vui nếu mọi người cố gắng học hành, và hỗ trợ đất nước này cũng như ta một cách lành mạnh』.
Nói thẳng ra thì, tình trạng thê lương trước đây của 『Đại Áo』, với vô số sinh mạng liên tục bị mất đi, là điều không thể chấp nhận được── nhưng cũng có nhiều kẻ đã hưởng lợi từ đó.
Nạn cờ bạc diễn ra công khai, dòng tiền khổng lồ từ các nhà tài trợ đổ vào cho các học viên của 『Đại Áo』── và vòng tuần hoàn lợi nhuận khổng lồ đi kèm. Nếu cưỡng ép chặn đứng tất cả những thứ đó, vị Tân Tướng quân không có chống lưng này sẽ bị xem là cái gai trong mắt và sớm bị loại bỏ.
Sinh mạng là quý giá, giết chóc là dã man, đó dĩ nhiên là chính luận. Nhưng thế gian này không phải lúc nào cũng vận hành chỉ bằng những lời hay ý đẹp.
Phải điều chỉnh các mối quan hệ lợi ích, dập tắt sự chống đối của những kẻ xung quanh── đặc biệt là các Daimyo hùng mạnh, và phải thận trọng làm mới mọi thứ như đi trên dây.
Nếu Hidekage bị mọi người xa lánh và gây ra sự phản kháng lớn, thì 『Đại Áo』── rồi Mạc phủ, và xa hơn là cả đất nước này, sẽ tan rã giữa không trung.
Trong tình hình hiện tại, khi kẻ thù ngoại bang rõ ràng là 『Hắc Thuyền』 đã xuất hiện, sự sụp đổ của Mạc phủ là kịch bản tồi tệ nhất cần phải tránh.
Đối với Hidekage, một thành viên của tổ chức tình báo 『Quán Ăn Xác Thối - Kền Kền』, người đã chứng kiến quá nhiều mặt tối bẩn thỉu của con người, đó hẳn là một sự thật hiển nhiên không cần phải suy nghĩ.
Trông có vẻ vô tư, nhưng chàng trai trẻ này dường như cũng đã suy nghĩ rất nhiều.
『Và sẽ thật vui nếu mọi người ủng hộ tình yêu của ta và Sakura-chan nhé♪』.
Dù nói những lời này với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng có vẻ như ngài chẳng hiểu gì về lòng dạ con gái cả.
Dù cảm nhận rõ mồn một những ánh mắt từ xung quanh như đang nhìn kẻ thù không đội trời chung── Sakura vẫn không kìm được nước mắt xúc động khi chứng kiến phong thái đĩnh đạc của Hidekage, hình ảnh của ngài trong vai trò Tướng quân mà cô hằng mơ ước.
Một dòng nước nóng chảy trên má cô.
Cô cảm thấy thật hạnh phúc.
Dĩ nhiên, con đường phía trước vẫn còn dài và gian nan.
Để được mọi người xung quanh chúc phúc, để Sakura và Hidekage thực sự có thể đến với nhau trong hạnh phúc── có lẽ sẽ cần rất nhiều công sức và nỗ lực. Những gì đã mất đi cũng quá nhiều, không thể cứ thế mà vui mừng hân hoan được.
Nhưng, đây là một cột mốc.
Là bước đầu tiên hướng tới tương lai tươi sáng mà Sakura hằng mong ước.
Hơn bất cứ điều gì, việc hiểu rõ đến đau lòng rằng người cô yêu đang hướng tới cùng một hạnh phúc với mình── và đang nỗ lực hết mình vì điều đó, khiến trái tim Sakura rung động, và những giọt lệ ấy cứ thế không ngừng lăn dài trên má.
Toàn là những chuyện buồn đau và khổ sở.
Những người bảo vệ cô đã không còn, chỉ còn lại một mình cô giữa lòng căm ghét.
Nhưng, chừng nào tình yêu còn trong lồng ngực này, Sakura vẫn có thể nở rộ tại nơi đây.
Cô đã có thể nghĩ như vậy, tin như vậy── vì thế, Sakura cảm thấy hạnh phúc.
Đó là những giọt nước mắt dễ chịu, chẳng hề lạnh lẽo hay đau đớn.
「Nè nè, cậu không sao chứ──」
Bất chợt, một chiếc khăn tay được đưa ra từ ngay bên cạnh.
Chắc hẳn người đứng cạnh đã lo lắng cho Sakura đang khóc nức nở thảm thương── và đã tinh ý giúp đỡ.
「Cứ khóc mãi thế thì phí cả khuôn mặt xinh đẹp đấy?」
Một giọng nói ngây thơ, có phần trung tính.
Sakura ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy một thiếu nữ đang nhìn mình.
Các học viên của 『Đại Áo』 thường có ngoại hình và lời nói kỳ quặc để gây ấn tượng với các nhà tài trợ── và cô gái này cũng không ngoại lệ, với một dáng vẻ khác thường.
Vóc người cô cũng cỡ Sakura.
Tuổi tác chắc cũng tương đương── trông khoảng mười bốn, mười lăm tuổi (các học viên của 『Đại Áo』 đôi khi không lão hóa bình thường do cái giá phải trả cho dị năng ký ngụ trong cơ thể, nên cũng không thể khẳng định chắc chắn được).
Cô mặc bộ đồng phục của Học viện Nữ sinh Đại Áo một cách nghiêm túc, và đeo đôi găng tay da hở ngón. Trên mu bàn tay có khắc một chữ Phạn, và đôi giày có vẻ cũng làm bằng kim loại, với phần mu bàn chân sáng bóng tương tự.
Cơ thể cô săn chắc và rắn rỏi, trông như một võ sĩ.
Cô đeo một chiếc máy trợ thính màu đỏ thẫm đặc trưng che tai, và cặp kính bảo hộ nối liền với nó che đi nửa khuôn mặt. Từ khe hở, mái tóc đen ngắn vểnh lên như râu của một con côn trùng.
Nhân tiện, vòng một của cô── phồng lên một cách khó tin, như thể nhét trái cây vào trong vậy.
Vì thế mà bộ đồng phục bị đẩy lên rất cao, trông có vẻ vô cùng chật chội.
Việc cô ấy đứng ở hàng đầu giống Sakura có nghĩa là cô ấy hẳn phải là người có thứ hạng khá cao── nhưng lại là một người hoàn toàn xa lạ.
「Này, lau nước mắt đi」.
Vừa đưa chiếc khăn tay, cô gái vừa đẩy cặp kính bảo hộ lên, để lộ khuôn mặt thật.
Đôi mắt tròn xoe dễ thương, trông giống như một con vật nhỏ.
「A, xin lỗi. Tự nhiên bắt chuyện làm cậu thấy kiểu 『con nhỏ này là ai vậy』 phải không? Thời 『Ty Phi』, tớ toàn làm việc ở hậu trường nên chưa gặp cậu bao giờ. Còn cậu thì nổi tiếng quá, nên tớ cứ có cảm giác như quen biết cậu từ lâu rồi ấy」.
Mỉm cười rạng rỡ, cô gái vừa đưa khăn tay vừa bắt tay một cách đầy năng lượng.
「Giới thiệu lại nhé── tớ là 『Hotaru』」.
「T-Tớ?」
Là đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất của con trai.
Mà cô gái tự xưng là 『Hotaru』 này, không hiểu sao lời nói và phong thái cũng rất nam tính.
『Tước Phong』 của 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 mà cô từng đối đầu cũng có vẻ là một mỹ nhân nam trang── nhưng lại khác với người này, và có lẽ dùng từ trung tính để miêu tả là phù hợp nhất.
「Vì mấy người giữ thứ hạng cao đều biến mất cả rồi, nên tớ được đôn lên, chắc là thành thứ hạng ba nhỉ. Cậu cũng lên hạng tư rồi đúng không, thôi thì thứ hạng gần nhau, chúng ta làm bạn tốt nhé♪」
Bị mỉm cười một cách thân thiện, Sakura bất giác giãn nét mặt, nhưng rồi.
Giờ cô mới nhớ ra cái biệt danh đáng sợ luôn đi kèm với cái tên 『Hotaru』.
Kẻ cuồng bom của 『Đại Áo』.
「Quả đúng là, kích thước này xứng đáng được gọi là bự khủng──」
「Cảm giác như cậu đang khen một điểm chẳng quan trọng gì cả」.
Vừa xấu hổ che ngực mình, 『Hotaru』 vừa bĩu môi.
「『Bách Thủ Cơ』, lát nữa cậu có thời gian không? Tớ có chuyện muốn nói」.
「Ể? Nhưng, tôi──」
Cô nhìn Hidekage vẫn đang nói gì đó trên bục.
Thật lòng mà nói, cô muốn lao ra ngay lập tức và kết duyên cùng ngài. Dù gì cô cũng đã được cầu hôn trước công chúng, và ngài cũng đã trở thành Chinh Di Đại Tướng quân trên danh nghĩa và thực tế── Sakura, về danh nghĩa là vật sở hữu của ngài, có nghĩa vụ dâng hiến tấm thân này khi được yêu cầu.
Đó cũng là giấc mơ của chính cô.
「Xin lỗi nhé, nhưng tớ không muốn bị từ chối đâu」.
『Hotaru』 vẫn giữ vẻ ngây thơ, với giọng nói trung tính khó đoán được cảm xúc.
「Tớ đã gài bom lên người cậu rồi đấy. Nếu cậu chống lại tớ── sẽ BÙM đấy」.
Sau đó.
「──Thật sự xin lỗi cậu!」
Trước mặt Sakura, 『Hotaru』 chắp hai tay lại như đang cầu khẩn. Đồng thời cô cúi gập đầu xuống, khiến sợi dây cáp dài nối với máy trợ thính 「búng!」 một tiếng bật thẳng lên trời.
Đây là nhà ăn của 『Đại Áo』, nơi Sakura bị 『Hotaru』 kéo tay dẫn đến sau Lễ kỷ niệm nhậm chức của Tân Tướng quân.
Các học viên của 『Đại Áo』, ngoại trừ những người có đặc quyền từ thứ hạng mười trở lên, về cơ bản đều bị cấm ra ngoài, nên trong khuôn viên có hầu hết các trang thiết bị cần thiết cho cuộc sống.
Sakura, người thuộc 『Trường ốc Ngân Lang』 có nhiều kẻ thù, vẫn luôn tránh đến những nơi công cộng như thế này vì nguy cơ bị bỏ độc hoặc phục kích.
Thế nên cô không quen đường, và khi đang lóng ngóng thì được 『Hotaru』 chỉ bảo tận tình như 「mua phiếu ăn ở đây này」.
Thật là rối trí.
── Tớ đã gài bom lên người cậu rồi đấy.
Nếu lời nói đó là sự thật, thì 『Hotaru』 đang nắm giữ mạng sống của Sakura. Có lẽ vì vậy mà cô ta mới ung dung như thế.
Nhưng chắc chắn cô đã bị 『tấn công』, ấn tượng của Sakura về đối phương là cực kỳ tồi tệ. Có thể nói hai người đã ở trong mối quan hệ thù địch.
「Nhà ăn ở đây tuy vị hơi nhạt nhưng được cái nhiều, thích ghê~」
Nhìn 『Hotaru』 đang vừa cười hớn hở vừa xơi bát katsudon đầy ụ, Sakura cảm thấy như mọi sự bực bội đều tan biến.
Phong thái của đối phương quá đỗi vô hại, khiến cho việc mình cứ đơn phương tỏ thái độ thù địch cũng trở nên vô nghĩa. Sakura lặng lẽ đặt đũa vào suất cơm bento Makunouchi đã gọi.
Có lẽ vì 『Đại Áo』 mới khởi động lại, nguyên liệu còn khan hiếm nên thực đơn cũng ít món.
Trong nhà ăn cũng gần như không có bóng dáng học viên nào, không gian xung quanh Sakura và 『Hotaru』 đang ngồi đối diện nhau trống hoác.
Một lúc, cả hai im lặng dùng bữa.
「Cậu cảnh giác cũng là lẽ đương nhiên, nhưng tớ sẽ không làm gì nữa đâu nên đừng làm mặt đáng sợ thế chứ」.
『Hotaru』 nhíu mày, vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói.
「Xin lỗi vì đã gài bom nhé」.
Cô nói một cách thản nhiên, nhưng thực tế thì sao nhỉ.
Có thật là cô đã bị gài bom không?
Nếu vậy, là khi nào? Sakura tua lại ký ức và phỏng đoán. Có lẽ là lúc đó── lúc 『Hotaru』 gọi cô, 「Cậu không sao chứ?」, và đưa cho cô chiếc khăn tay.
Có lẽ có thứ gì đó đã được gài trong chiếc khăn tay đó, hoặc trên đầu ngón tay của cô ấy mà cô đã chạm vào sau đó.
Năng lực của 『Hotaru』 thì cô không rõ. Là kẻ cuồng bom nổi danh trong 『Đại Áo』, thực lực của cô ta chắc không phải chỉ là hư danh.
Có thể cô ta đã gắn một quả bom nhỏ lên người cô, hoặc có thể đã biến chính cơ thể của Sakura thành một quả bom.
Các dị năng biểu hiện dưới dạng tác dụng phụ của 『Bom Không-Thời gian』 vô cùng đa dạng, nên có tồn tại năng lực khó hiểu nào cũng không có gì lạ.
Khi Sakura cứ nhìn chằm chằm như thể muốn thăm dò năng lực của đối phương, 『Hotaru』 liền làm bộ mặt mếu máo, với hạt cơm dính trên má.
「Thật sự xin lỗi cậu. Nhưng mà 『Ruồi Chúa』 bắt tớ làm thế. À không, đổ lỗi cho người khác là không được」.
Trông cô ta có vẻ thành tâm hối lỗi, đến nỗi Sakura suýt nữa đã nói 「không sao đâu, đừng bận tâm quá」, nhưng không thể bị cái vẻ hiền lành đó đánh lừa được.
Hiện tại, cô chẳng khác nào đang bị lưỡi dao kề vào cổ.
Mất cả cảm giác thèm ăn, cô quan sát cô gái trước mặt.
Mỗi lần 『Hotaru』 ăn, lọn tóc vểnh lên như râu côn trùng của cô lại 「lúc lắc」, trông rất đáng yêu. Cách ăn uống của cô cũng rất tự nhiên, đúng là kiểu người của câu lạc bộ thể thao.
Trông cô ta cũng không giống loại người có tính cách đê tiện, giả vờ lo lắng đưa khăn tay để gài bom.
Câu chuyện là cô ta bị 『Ruồi Chúa』 ra lệnh làm thế.
「『Ruồi Chúa』 ấy, hình như thấy cậu chướng mắt」.
Như đọc được suy nghĩ của cô, 『Hotaru』 nói một cách khó xử.
「Cậu ta là một kẻ hiểm độc, thích giấu mặt điều khiển mọi thứ từ trong bóng tối. Tớ cũng không thích gì cậu ta đâu, nhưng không thể cãi lại lệnh của người có thứ hạng cao hơn. A, lại đổ lỗi cho người khác rồi」.
「Nói đến 『Ruồi Chúa』, có phải là người đang giữ thứ hạng nhất hiện giờ không?」
Xem ra là một người phụ nữ có bản chất tương tự 『Ty Phi』, chuyên bày mưu tính kế.
Có lẽ chỉ sức mạnh thôi thì không thể trở thành thứ hạng nhất── đỉnh cao của 『Đại Áo』 được.
「Tôi thậm chí còn chưa từng gặp người đó. Không hiểu lý do gì lại bị ghét, có khi nào cô ta nhầm tôi với ai khác không?」
「Ừm~, nhưng tớ nghĩ 『Ruồi Chúa』 biết rất rõ về cậu đấy. Cậu ta là kiểu người thông tường mọi chuyện, tai thính như ma quỷ, chuyện gì ở 『Đại Áo』 cũng nắm rõ trong lòng bàn tay」.
Có khi cuộc nói chuyện này cũng đang bị nghe lén đấy, 『Hotaru』 khó chịu nhìn quanh.
Có vẻ như cô ấy cũng bất đắc dĩ, chỉ vì không muốn chống lại 『Ruồi Chúa』 nên mới miễn cưỡng tuân theo lệnh và tiếp cận Sakura.
Tuy nhiên, việc có thể bị theo dõi từ đâu đó quả là một chuyện đáng sợ. Cảm giác khó chịu, cộng với nỗi lo về quả bom gài trên người, khiến Sakura cúi đầu với vẻ mặt cứng đờ.
「Yên tâm đi, chỉ cần cậu nghe xong chuyện của tớ thì tớ sẽ gỡ bom ra mà」.
『Hotaru』 nói, pha thêm những cử chỉ khoa trương như thể đang cố gắng động viên Sakura.
「Có thể cậu không tin, nhưng tớ thật sự không muốn làm thế này đâu. Nhưng tớ bị con nhỏ 『Ruồi Chúa』 đó nắm thóp rồi, không thể chống lại được. Khác với 『Ty Phi』, 『Ruồi Chúa』 không tàn độc đến mức giết ngay lập tức nếu phản kháng, nhưng cậu ta tính cách rất xấu và đáng ghét lắm~」
Cô ta gần như đang mếu máo.
Quả thật, đến mức chỉ muốn xoa đầu cô ta.
Cảm giác như cô ta cũng là một nạn nhân. Kẻ xấu chính là 『Ruồi Chúa』 đã bày mưu hãm hại Sakura và 『Hotaru』.
Tạm thời nghĩ như vậy có lẽ sẽ tốt hơn cho tinh thần.
Nghi ngờ, căm ghét và đối địch với tất cả mọi người thật mệt mỏi. Sakura bây giờ không có đủ tâm trí cho việc đó.
「Thật đấy, tớ còn muốn đứng về phía cậu cơ. Ừm, ít nhất là muốn nói một lời cảm ơn. Tớ rất biết ơn cậu, vì đã đánh bại 『Ty Phi』」.
Trước những lời bất ngờ, Sakura mở to mắt, và 『Hotaru』 bẽn lẽn cười.
「Tớ cũng bị 『Ty Phi』 đe dọa và ép phải nghe lời. Yếu đuối quá nhỉ, thật đáng xấu hổ. Nhưng mà, tớ đã rất sợ. Quê hương, gia đình, những thứ quan trọng đều bị bắt làm con tin, tớ không thể nào chống lại được」.
「Tôi nghĩ đó là chuyện bất khả kháng mà」.
Cô nhớ đến 『Thủy Xà』, người cũng bị 『Ty Phi』 đe dọa và đã bỏ mạng sau bao đau khổ dằn vặt.
Khi những thứ còn quan trọng hơn cả mạng sống của mình nằm trong tay kẻ thù, không phải ai cũng có thể can đảm bước tới.
Sakura đã mất quê hương, giờ đây thân cô thế cô. Người cô yêu cũng được bảo vệ bởi địa vị huyết thống của Tướng quân.
Chỉ vì không có ai để bị bắt làm con tin, cô mới có thể chiến đấu một cách quyết đoán.
Nếu hoàn cảnh khác đi, có lẽ cô cũng sẽ giống như 『Hotaru』, không thể thoát khỏi mạng nhện của 『Ty Phi』 và trở thành tay sai cho cái ác.
「Kẻ đáng sợ như 『Ty Phi』 đó, các cậu ở 『Trường ốc Ngân Lang』 đã đứng lên đối đầu và giành được thắng lợi huy hoàng. Các cậu là anh hùng của 『Đại Áo』. Ít nhất, tớ rất biết ơn các cậu. Các học viên khác cũng đều nghĩ vậy」.
Có thật là vậy không?
Liệu họ có làm được một việc có giá trị không?
Cái chết của 『Thủy Xà』, của 『Kim Sư Tử』, và của bao nhiêu người khác, liệu có phải là vô ích không?
Nếu vậy thì thật vui.
Vui đến mức muốn khóc.
Khi cô cúi đầu, lặng lẽ cầu nguyện cho những người bạn đã khuất, thì.
「Hơi mặt dày nhưng, tớ muốn nhờ cậu một việc, với thực lực đã đánh bại 『Ty Phi』 và mang lại cuộc cách mạng cho đất nước này」.
Chắc đây là chuyện chính, 『Hotaru』 chỉnh lại tư thế và nhìn thẳng vào cô.
Bát katsudon đã được ăn sạch, không còn sót lại một hạt cơm nào.
「Nói thẳng nhé, tớ muốn nhờ cậu giải quyết một vụ án」.
「Vụ án, ạ?」
Từ sau Trận ngự tiền Tướng quân, cô cứ nghĩ 『Đại Áo』 chỉ đang quay cuồng với đủ thứ việc lặt vặt do thay đổi chế độ, ngoài ra thì vẫn yên bình.
「Đã có chuyện gì xảy ra sao?」
「Học viên của 『Đại Áo』 đang biến mất」.
『Hotaru』 hạ giọng, vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh.
「Không biết là bị bắt cóc, bỏ trốn hay bị xóa sổ── nhưng số học viên mất tích kể từ sau Trận ngự tiền Tướng quân đến nay, tổng cộng đã lên đến hơn mười người rồi」.
Nếu đó là sự thật thì rõ ràng là một tình huống bất thường.
Sự biến mất của học viên không rõ nguyên nhân.
Tuy không có đổ máu, không có người chết, nên có phần thiếu cảm giác nguy cấp.
Nhưng có một nỗi bất an lạnh lẽo.
「Nhưng, theo như buổi tập trung hôm nay── tôi không thấy số học viên giảm đi nhiều đến thế」.
Nếu học viên đang biến mất, đáng lẽ phải có chút xôn xao rồi chứ.
Ít nhất, những người có quan hệ với các học viên biến mất phải không thể bình tĩnh được. Họ sẽ cảnh giác, lo lắng cho những người bạn mất tích, và sự dao động chắc chắn sẽ thể hiện ra thái độ.
Nhưng trong buổi tập trung hôm nay, không có vẻ gì như vậy.
Không khí hoàn toàn bình yên.
「Chắc vậy rồi」.
Khi cô nói ra ý kiến của mình, 『Hotaru』 thẳng thắn gật đầu.
「Cũng phải thôi, vì những người biến mất không phải là học viên bình thường. Đó là những học viên bị giam giữ trong Đại Lao ngục dưới lòng đất của Ooku, những người không liên quan đến tình hình hiện tại của 『Đại Áo』」.
「Đại Lao ngục, dưới lòng đất?」
Một cái tên lạ hoắc.
Khi Sakura nghiêng đầu, 『Hotaru』 tỏ thái độ như một chú cún con, sẵn sàng trả lời mọi câu hỏi.
「Có vẻ như đó là cơ sở do 『Ty Phi』 bí mật xây dựng. Nó được phát hiện sau khi ả chết, và vì một số lý do nên vẫn được sử dụng」.
Lại là 『Ty Phi』.
Mụ đàn bà độc ác đó đã chết, nhưng tàn dư của ả vẫn còn âm ỉ trong 『Đại Áo』.
「Xem ra đó là cơ sở mà 『Ty Phi』 dùng để bắt cóc các học viên làm vật thí nghiệm nhằm tăng cường năng lực của bản thân, hoặc để cách ly những đối tượng mà năng lực của ả khó có tác dụng. Giờ đây, ngược lại, nơi đó dùng để giam giữ những kẻ đã tiếp tay cho những hành vi ghê tởm của 『Ty Phi』 với tư cách là thuộc hạ của ả, đặc biệt là những kẻ có tội nặng nhất」.
Kẻ độc tài như 『Ty Phi』 cũng không phải là cô độc. Bắt đầu từ cánh tay phải của ả là 『Hách Long』, ả đã đe dọa và điều khiển nhiều thuộc hạ bằng cách khiến họ mê muội.
Trong số đó, những kẻ bị nhiễm ác ý của ả sâu sắc nhất có lẽ giờ đang bị giam cầm.
Giờ đây, 『Đại Áo』 đã đón Tân Tướng quân và có vẻ như đã trở nên yên bình. Nhưng trong bóng tối của thời đại mới rực rỡ ấy, có những kẻ bị ruồng bỏ, bị nhốt vào một cái hố như vậy.
Có lẽ kẻ thắng làm vua.
「Dù sao thì, những học viên bị bắt cóc dường như đã được coi là đã chết trong 『Đại Áo』 rồi, còn những người mới bị giam cầm cũng là tâm phúc của 『Ty Phi』, những kẻ đã bị loại ra khỏi dòng chính của 『Đại Áo』 hiện tại」.
『Hotaru』 thở dài.
「Những kẻ như vậy có biến mất thì cũng chẳng ai làm to chuyện cả. Nhưng không thể làm ngơ được. Hiện tại thiệt hại chỉ gói gọn trong lao ngục dưới lòng đất, nhưng không ai có thể quả quyết rằng đây không phải là một tai họa sẽ lan rộng ra toàn bộ 『Đại Áo』」.
Chính vì thế, cô ấy muốn nhờ Sakura điều tra và làm sáng tỏ sự thật của vụ án này.
Nhưng điều cô thắc mắc là, tại sao lại là mình?
「Vì tớ vốn định để cậu vào Đại Lao ngục dưới lòng đất mà」.
『Hotaru』 nhấp một ngụm trà sau bữa ăn, rồi nói sau khi lấy lại hơi.
「A, quên chưa nói, tớ là phó chỉ huy của Binh đoàn『Ban Chấp hành』, nơi phụ trách tư pháp và an ninh của 『Đại Áo』. Chỉ huy là 『Bọ Ngựa』, thứ hạng hai── thôi, chuyện đó để sau, Đại Lao ngục dưới lòng đất hiện đang thuộc quyền quản lý của 『Ban Chấp hành』. Vì vậy, chúng tớ có thể tống giam cậu dựa trên pháp luật」.
Cô đã nghe nói về điều đó.
『Đại ÁO』 cũng có luật pháp. Nếu vi phạm, 『Ban Chấp hành』 sẽ can thiệp và xử phạt theo luật. Dù rằng có vẻ như họ đã bị biến thành một con rối bất lực trước 『Ty Phi』, nhưng 『Ban Chấp hành』, được Mạc phủ trao cho quyền tư pháp, có địa vị và quyền lực đáng kể.
「Các cậu ở 『Trường ốc Ngân Lang』 bị tình nghi tội giết Tướng quân và âm mưu cách mạng, tội phản quốc」.
「Chuyện đó──」
Nghĩ lại thì, đó là một lý lẽ không thể chối cãi.
Vốn dĩ, tội giết Tướng quân là một trọng tội, chỉ cần lên kế hoạch thôi cũng đã đủ để bị tru di cửu tộc. Vì có danh nghĩa chính đáng là để đánh bại đại ác nhân của thế kỷ 『Ty Phi』, nên họ đã lầm tưởng rằng mình là chính nghĩa, nhưng xét theo con mắt thế gian, 『Trường ốc Ngân Lang』 không khác gì những kẻ mưu phản làm rung chuyển quốc gia.
Cô không hối hận về những gì mình đã làm.
Thậm chí còn cảm thấy tự hào.
Nhưng con mắt của thế gian rất khắt khe. Dù có lớn tiếng khẳng định chính nghĩa thuộc về mình đến đâu, pháp luật cũng sẽ phán xét Sakura và những người khác một cách công bằng.
「Dĩ nhiên, mọi người đều biết. Kẻ ác thực sự là ai. Và việc trừng phạt các cậu như những tội nhân là một điều vô lý đến mức nào」.
『Hotaru』 nói, nhoài người về phía trước như để động viên.
「Vì vậy, tớ sẽ bào chữa hết mình. Sẽ cố gắng hết sức để được giảm án tối đa. Ít nhất, sẽ lo liệu để thân thể các cậu không bị tổn hại. Một đứa đã gài bom như tớ nói gì cũng chẳng có sức thuyết phục, nhưng hãy tin tớ」.
Cô nói điều đó một cách tha thiết.
Sakura bỗng cảm thấy thật đáng yêu.
Trong 『Đại Áo』 đầy rẫy mưu mô quyền lực, cô gái này là một loại người hiếm có. Có chút gì đó giống với 『Ngân Lang』. Hoặc giống với mẹ và cũng là mục tiêu của chị ấy, 『Kim Sư Tử』.
Tức là hiền lành.
Đến mức ngốc nghếch.
「Nhưng, hoàn toàn vô tội là điều không thể. Xét đến thể diện, phải có một hình phạt nào đó. Nếu không, luật pháp sẽ mất đi ý nghĩa. Đây là một giới hạn tối thiểu mà 『Ban Chấp hành』 không bao giờ được nhượng bộ」.
『Hotaru』 nhìn thẳng vào cô, đặt tay lên bộ ngực đầy đặn của mình.
「Vì vậy, tớ muốn tuyên phạt cậu thụ án trong Đại Lao ngục dưới lòng đất của Ooku, với danh nghĩa là hình phạt cho tội giết Tướng quân và âm mưu cách mạng」.
Mọi chuyện đã bắt đầu liên kết với nhau.
「Với lý do đã trừng phạt thích đáng, 『Ban Chấp hành』 sẽ có cớ để bào chữa. Đồng thời, nếu cậu giải quyết được vụ án học viên biến mất bí ẩn đang xảy ra trong lao ngục dưới lòng đất, đó sẽ là thành tích. Danh tiếng của cậu sẽ tăng lên, được xem là 『cống hiến cho Mạc phủ』 như Tướng quân đã nói trong buổi tập trung lúc nãy, và thứ hạng cũng sẽ tăng lên」.
Một cách nghiêm túc.
「Tớ nói thẳng nhé. Nếu giải quyết được vụ này, tớ sẽ nhường vị trí thứ hạng ba cho cậu. Cứ như thế, cậu sẽ leo lên từng bậc thứ hạng. Chứng minh thực lực, sự hữu dụng của bản thân, và được tất cả mọi người xung quanh chúc phúc」.
Cô chỉ tay về phía Sakura.
「Nếu không, cậu sẽ là một con đàn bà xảo quyệt và đáng ghét, được Tướng quân sủng ái, bỏ qua thứ hạng mà cầu hôn. Tất cả học viên của 『Đại Áo』 sẽ oán hận cậu. Nhưng nếu cậu dùng thực lực để giành được vị trí thứ hạng nhất, vị trí chính thê, thì sẽ không ai dám nói gì cậu nữa」.
『Hotaru』 đã tuyên bố.
「Từng chút một, tích lũy thành tích, và cậu sẽ leo lên đỉnh cao của 『Đại Áo』. Khi đó, tất cả chúng tớ sẽ thật tâm chúc phúc và vui lòng phụng sự cậu. Xem cậu là nữ hoàng, là quốc mẫu── và cúi đầu tuân lệnh」.
Đó là một con đường gian khổ và khắc nghiệt, nhưng là một tương lai có thể vươn tới nếu cố gắng hết sức.
Hidekage đã đến được tương lai mà ngài mong muốn trước.
Bây giờ có lẽ đến lượt mình, Sakura không thể không nghĩ vậy.
Sân khấu đã được dựng lên, đường lui đã bị cắt đứt.
Việc còn lại, chỉ là nhảy cho thật đẹp.
Sau khi chia tay 『Hotaru』.
Cô ấy dường như thực sự có ý định chiếu cố hết mức có thể cho Sakura, không ép cô vào tù ngay mà chỉ ái ngại nói 「chắc cậu cũng cần chuẩn bị này kia, khoảng ba ngày nữa tớ sẽ đến đón nhé」 rồi rời đi.
Sakura cũng nghĩ đến việc bỏ trốn trong thời gian đó, nhưng trên người lại có quả bom đã bị gài.
Nếu nghĩ rằng đây cũng là một thử thách cần thiết để có thể đến được với Hidekage── thì dù phiền phức và khó chịu, cô vẫn có khí thế để vượt qua.
Dù sao đi nữa.
Thời gian thụ án không biết sẽ là bao lâu, nhưng chắc chắn sẽ không ngắn── ít nhất cũng phải đi chào hỏi người đã giúp đỡ mình, Sakura đã đến gặp 『Nữ Vương Phong』, người mà gần đây cô khá thân thiết.
Kể từ sau Trận ngự tiền Tướng quân, Sakura đã tá túc tại 『Tổ Ong Phủ』, nơi ở của cô ấy.
「Ngươi cũng thật là bận rộn」.
Người phụ nữ khổng lồ nói bằng một giọng điệu đặc trưng.
Không chỉ đơn thuần là cao, mà còn có một thân hình cân đối và xinh đẹp, chỉ là to hơn bình thường. Có lẽ vì 『Đại Áo』 hiện tại tương đối yên bình, hoặc có lẽ vì đây là căn cứ của cô, nên cô không mặc bộ chiến bào quen thuộc là Jūnihitoe mà là một bộ đồ mặc trong nhà trông nhẹ nhàng.
Mái tóc đen dài cũng được buộc lại, gấp nhiều lần trên đỉnh đầu, trông có vẻ gần gũi hơn.
Họ từng là kẻ thù, và cô đã từng thua một lần. Chính cô cũng là người đã giáng một đòn chí mạng vào Binh đoàn『WBS - Chị Em Ong Thợ』 của cô ấy, nên họ không thể gọi là bạn bè──.
Nhưng có lẽ bản tính cô ấy là người hay chăm sóc người khác, hoặc có suy nghĩ gì đó (nếu nhìn từ góc độ khác, có thể nói Sakura đã giải phóng cho cô ấy và Binh đoàn của cô), nên cô ấy đã đối xử khá tốt với Sakura.
「Lệnh của cấp trên thì đành chịu thôi ạ」.
Sakura chỉ có thể cười khổ.
Các nữ sinh của 『Đại Áo』 đa số đều thuộc về những nhóm nhỏ gọi là Binh đoàn.
Đó là những quân đoàn được hình thành bởi những người có thứ hạng cao── họ đặt nền tảng sinh hoạt của mình dưới sự bảo hộ của kẻ mạnh để bảo vệ bản thân, và đổi lại là phụng sự cho chủ nhân của mình, có thể gọi là một mối quan hệ chủ tớ.
Có thể là một nhóm chiến đấu, một tổ chức tương trợ đơn thuần, hoặc một hiệp hội của những người có kỹ năng đặc biệt như dược sư hay xử lý bom mìn, tính chất của chúng rất đa dạng.
Nhưng, 『Trường ốc Ngân Lang』 mà Sakura thuộc về thực chất đã tan rã── hơn nữa, 『Sư Tử Cung』, trường học trên không mà họ mới chuyển đến, đã rơi xuống và tan tành cùng với cái chết của 『Kim Sư Tử』, người duy trì và quản lý nó.
Mất đi nơi ở, cô đã nghĩ mình chỉ có thể làm một con sói đơn độc.
「Dù sao thì phòng cũng đang thừa──」
Khi cô trao đổi tình hình của mình, 『Nữ Vương Phong』 đã nói một cách thản nhiên.
Cô ấy nói rằng trong thời gian Sakura bị giam, cô ấy sẽ trông giữ đồ đạc cho cô, bao gồm cả những món đồ được thu hồi từ 『Sư Tử Cung』 đã rơi xuống.
「Sau khi thụ án xong, ngươi cũng có thể sống ở 『Tổ Ong Phủ』 của ta mãi mãi. Dĩ nhiên, ta không có ý bảo ngươi phải gia nhập 『WBS』── xét về thứ hạng, ngươi còn cao hơn ta, nên không hợp lẽ. Nhưng ta không thể đứng nhìn ngươi bây giờ được」.
「Không cần lo lắng đâu ạ, em không có gì bất mãn cả」.
Sakura cố tỏ ra mạnh mẽ, cất những vật dụng tối thiểu vào chiếc túi xách, rồi ngước nhìn 『Nữ Vương Phong』.
「Tội giết Tướng quân là tội nặng. Phải có ai đó chuộc tội」.
Cô đặt tay lên ngực và mỉm cười.
「Người đó, không phải là chị 『Ngân Lang』, người có lẽ đang lang thang không nơi nương tựa sau khi mất đi bạn bè và mẹ── mà phải là tôi, người đã ở lại 『Đại Áo』 này. Có lẽ chỉ là vì tôi không thể làm gì khác, và cũng không phải là một sự đền ơn, nhưng mà」.
「Nhỏ xíu mà gánh vác nhiều quá đấy」.
Ừ thì, từ góc nhìn của chị thì ai cũng 『nhỏ xíu』 cả thôi, cô thầm nghĩ.
Trong lúc 『Nữ Vương Phong』 xoa đầu cô như một đứa trẻ, cô ấy nói với vẻ khó xử.
「Cứ để ta lo cho. Con người không thể sống một mình được, thỉnh thoảng hãy dựa dẫm vào người khác đi. May mắn là, ta khỏe mạnh và to lớn. Tạm thời làm chỗ dựa thì cũng là một đối tượng thích hợp đấy chứ」.
"E hèm", cô ấy ưỡn ngực một cách đáng yêu.
Cô ấy thật tốt bụng. Dĩ nhiên, nếu nhận định điều gì đó bất lợi cho đồng đội, cô ấy có thể trở nên tàn nhẫn bao nhiêu cũng được, nhưng ngược lại cô ấy lại rất dễ dãi với người nhà.
Sự ấm áp đó, cô cũng muốn bám víu vào.
Nhưng bây giờ, cảm giác áy náy vì đã làm phiền cô ấy lại mạnh mẽ hơn.
「Đừng cúi đầu」.
Trước ánh mắt vô thức hạ xuống, 『Nữ Vương Phong』 cúi người xuống và ép đầu cô ngẩng lên.
「Hãy ưỡn ngực lên. Các ngươi là những anh hùng đã đánh bại tên bạo chúa 『Ty Phi』 mà ai ai cũng run sợ và chỉ biết răm rắp tuân theo」.
Bị đặt tay lên vai, và bị nhìn thẳng vào mắt.
「Các ngươi đã cứu 『Đại Áo』. Mọi người đều biết điều đó. Chắc chắn đã có hy sinh, bản thân ngươi cũng đã bị thương, nhưng các ngươi đã làm được. Mọi người đều biết ơn. Mọi người đều muốn ủng hộ── hãy nhìn xung quanh đi, nếu đau khổ thì hãy nói ra, đừng chôn vùi bản thân mình」.
Đó là một lời động viên mạnh mẽ đến rung động lòng người.
「Có ta đây. Có những người ngưỡng mộ ngươi. 『Ngân Lang』 chắc chắn vẫn còn sống. Và hơn hết, chẳng phải có Tướng quân yêu thương ngươi hơn bất cứ ai sao」.
Nụ cười hiền hậu của Hidekage vang vọng trong tâm trí cô.
Không hiểu sao cô lại khóc.
「Đáng ghen tị làm sao, lẽ ra ngươi không hề cô độc」.
Như để chứng minh cho lời nói đó.
Bất chợt, điện thoại di động rung lên báo có cuộc gọi đến. Cô ngạc nhiên lấy ra, vừa để ý đến 『Nữ Vương Phong』 vừa nhìn vào màn hình. Một dãy số lạ.
「Thấy chưa」.
『Nữ Vương Phong』 mỉm cười thân thiện và nhún vai.
Sakura cảm thấy có chút bực bội, cô bĩu môi và áp điện thoại lên tai.
「V-Vâng ạ. Alô, xin hỏi ai đấy ạ?」
Cô hỏi một cách lịch sự.
Sau đó, sau một khoảng im lặng dài──.
『A lô a lô』
Bằng một giọng điệu ngượng ngùng, như thể không quen.
『Sakura phải không? Có nghe thấy không?』
Không thể nào nhầm được.
Giọng nói này.
Nước mắt lưng tròng trong đôi mắt của Sakura, nhiều đến mức chính cô cũng phải ngạc nhiên.
Cổ họng cô run lên, không thể phát ra tiếng, chân cô như muốn khuỵu xuống.
『A lô a lô?』
Bị hỏi lại lần nữa, Sakura dụi mắt và nói bằng một giọng khản đặc.
「…Chị ơi?」
『Ừm』
Kết nối được rồi, người ở đầu dây bên kia vui vẻ lẩm bẩm, rồi.
『Ta là 『Ngân Lang』 đây』
Một lời tự giới thiệu đáng yêu, không có ngữ điệu nhưng đầy hoài niệm, như tiếng đàn mộc cầm.
「Chị ơi!」
Không thể kìm nén được nữa, Sakura quỳ sụp xuống, áp chặt điện thoại vào tai một cách trân trọng── và khóc nức nở ngay tại chỗ. Sợi dây căng thẳng trong cô như đã đứt.
Đầu óc cô rối bời, không hiểu chuyện gì nữa── chỉ cảm thấy vô cùng an tâm.
「Chị 『Ngân Lang』! Chị, chị ơi…! Chị vẫn bình an…! Em đã lo lắng── em đã tin là chị còn sống! Em đã sợ lắm, chị ơi── may quá chị còn sống…!」
Sụt sịt mũi, như đang dâng lời cầu nguyện lên Chúa, cô áp chặt chiếc điện thoại vào da thịt.
Vẫn quỳ trên sàn.
「『Thủy Xà』, 『Thủy Xà』 chết rồi chị ơi──」
『Ta nghe rồi』
Giọng của 『Ngân Lang』 đều đều, nhưng đó là do thể chất của chị ấy.
Chứ không phải vô cảm.
『Ta đã nghe qua tình hình của 『Đại Áo』 rồi. Giờ ta đang ở cùng 『Nhất Giác Thú』. Cô ấy có liên lạc với 『Lion Kingdom』 và ư ư ư』
Lời nói bị ngắt quãng, 『Ngân Lang』 không thể giải thích một cách lý trí được.
『Ư ư ~』
Chị rên rỉ.
『Cô ấy… 『Thủy Xà』 là tri kỷ của ta. Ấm áp, hiền lành, ta rất quý cô ấy. Buồn quá…』
Giọng nói chùng xuống.
『Buồn quá…』
Hai người họ đã khóc thương cho người bạn quan trọng một lúc.
Cô ấy── 『Thủy Xà』, dù bản thân cô ấy kiên quyết không tự nhận, nhưng là một thành viên của 『Trường ốc Ngân Lang』, là bạn, là chỗ dựa.
Không bao giờ có thể gặp lại nữa.
『Nhưng nhờ có 『Thủy Xà』 mà ta và mẹ mới có thể thắng. Để sự hy sinh của cô ấy không trở nên vô nghĩa── chúng ta hãy sống tiếp nhé, Sakura』
Người bảo hộ nhỏ bé của Sakura, nói như một người mẹ đang dỗ dành đứa con trong vòng tay.
『Vẫn còn buồn. Rất rất buồn. Buồn đến mức như muốn vỡ vụn. Nhưng có ta đây. Ta đang sống ở đây. Đừng quên điều đó. Bây giờ tuy chúng ta xa nhau, nhưng cả hai chúng ta đều có linh hồn của 『Thủy Xà』 bên cạnh』.
「Chị ơi──」
『Ừm, ta là chị của Sakura mà』
Như đang bao bọc bằng tình yêu.
『Hãy khóc đi Sakura, ta cũng sẽ khóc── khóc xong rồi hai chúng ta cùng bước tiếp』.
「Chị ơi…」
Đúng như lời nói, Sakura đã khóc như một đứa ngốc. Khóc đến mức tưởng như cạn khô nước trong người. Kể từ trận Ngự tiền Thi đấu của Tướng quân, cô đã cố sống chết giữ cho tâm hồn phẳng lặng như một loài mãnh thú không bao giờ để lộ nỗi đau. Giờ đây, sự bình ổn đó đã vỡ vụn, và nỗi bi thương tích tụ bấy lâu tuôn trào ra.
Cô đã luôn kìm nén.
Hoặc có lẽ, cô chỉ đang cố ngoảnh mặt làm ngơ──nhưng nỗi đau ấy vẫn luôn ở đó, trong lồng ngực. Tựa như không hề nhận ra mình đang chảy máu, nhiệt độ cứ thế rời bỏ cơ thể, và trái tim dần chết đi.
Nhưng đã có người ở bên cạnh nâng đỡ, ôm chặt và chữa lành cho cô.
Cuối cùng cũng có thể an lòng, Sakura bật khóc nức nở.
『Thủy Xà』.
『Thủy Xà』…
Cơn nức nở không sao dứt, cô khóc đến nghẹt thở──với một Sakura như vậy, 『Ngân Lang』 đã chậm rãi kể lại hoàn cảnh của mình.
Đó là câu chuyện về hành trình của 『Ngân Lang』, từ sau khi trận Ngự tiền Thi đấu của Tướng quân kết thúc──cho đến tận bây giờ.
Lúc ấy.
Theo đúng kế hoạch đảo chính đã vạch ra, 『Ngân Lang』 một mình tiến đến thành Osaka──bị 『Ty Phi』 dồn vào đường cùng, nhưng đã được mẹ là 『Kim Sư』 cứu giúp, và cả hai đã cùng nhau đánh bại ác quỷ khổng lồ đó.
Sau đó, cô đã có một trận chiến sinh tử với 『Hách Long』, kẻ đột ngột xông vào.
Cả hai đều đã kiệt sức, nhưng vẫn lao vào một cuộc tử chiến khiến thành Osaka bị phá hủy một nửa──và gần như đồng quy vu tận. Dù bị ngọn lửa hồng liên của 『Hách Long』 thiêu đốt, 『Ngân Lang』 vẫn tung ra được một đòn quyết định vào cô ta, nhưng rồi sức cùng lực kiệt và ngất đi──khi tỉnh lại thì đã thấy mình đang được 『Nhất Giác』 cõng trên lưng.
『Nhất Giác』, người từng là một kẻ sùng bái 『Kim Sư』, đã bị uy hiếp và phải trở thành hạ僕 của 『Ty Phi』, nhưng sau cái chết của ả, cô đã được tự do và đứng ra bảo vệ 『Ngân Lang』 để chuộc lại lỗi lầm của mình.
Cô được 『Nhất Giác』 chữa trị, và họ tạm thời rời khỏi thành Osaka──ẩn mình chờ cho đến khi sức khỏe hồi phục.
『Ngân Lang』 đã bất tỉnh một thời gian dài.
Nỗi bi thương tột cùng cùng với vết thương và sự mệt mỏi sau trận chiến ác liệt, tất cả đã bào mòn cô gái nhỏ bé này hơn cả tưởng tượng. Nhưng nhờ sự chăm sóc tận tình của 『Nhất Giác』, một dược sư huyền thoại, cánh tay bị mất trong trận chiến tuy vẫn chưa cử động được bình thường nhưng đã được nối lại, và giờ đây cô đang dần hồi phục sức khỏe.
Mới sáng nay, cô cuối cùng cũng đã tỉnh lại──và khi đã đủ khỏe để liên lạc, cô đã mượn điện thoại di động của 『Nhất Giác』. Rồi nhờ một người của 『Lion Kingdom』 trong nội bộ 『Đại Áo』 làm trung gian, cô đã báo tin mình bình an vô sự.
『Ngân Lang』 nói với một giọng nhỏ nhẹ, đầy vẻ áy náy.
『xin lỗi đã để ngươi lo lắng. xin lỗi đã để ngươi một mình』
「Không đâu… không đâu, tỷ tỷ──Em vẫn luôn tin, tin rằng tỷ vẫn còn sống. Em không sao, giờ em đã khỏe gấp trăm lần rồi.」
Nghe vậy, 『Ngân Lang』 dịu dàng đáp lại, 『ta cũng vậy』.
Lồng ngực cô nóng ran.
Nước mắt lại một lần nữa tuôn rơi, nhưng không còn là những giọt nước mắt đau khổ.
『Ngân Lang』 nói rằng cô đang cùng 『Nhất Giác』 trên đường đến quê nhà của 『Kim Sư』──để hỏa táng bà. Họ không có thời gian để thu hồi thi thể của người phụ nữ kiêu hãnh đã chiến đấu một trận oanh liệt với 『Ty Phi』 rồi hy sinh, nhưng di chí của bà đã được 『Ngân Lang』 kế thừa.
Cô thề rằng, sau khi tổ chức tang lễ và làm tròn bổn phận──cô sẽ trở về.
Tang lễ chính thức của cựu Tướng quân Yoshikiri, 『Ty Phi』, và cả 『Kim Sư』 đã được cử hành. Cả nước để tang. Sakura vẫn chưa được tự do, nhưng cô nghĩ sau khi mãn hạn tù, cô sẽ đến viếng bàn thờ của họ để nói lời cảm ơn.
──Cảm ơn 『Kim Sư』, vì đã bảo vệ tỷ tỷ của con.
Sức mạnh đang trào dâng trong cơ thể cô.
Nghe giọng nói của 『Ngân Lang』, người vẫn đang mạnh mẽ sống tiếp, và cảm nhận được tấm lòng của cô ấy, Sakura cảm thấy như bừng tỉnh. Dù vẫn còn đau đớn. Đau đến mức toàn thân như muốn vỡ vụn ra.
Nhưng, không sao rồi.
Chỉ cần hai người ở bên nhau.
『Ngân Lang』 không biết khi nào mới có thể trở về. Về mặt chính thức, cô đã thừa kế lãnh địa của 『Kim Sư』 theo di chúc mà bà để lại. Có rất nhiều thủ tục và công việc giấy tờ cần xử lý, và chắc cũng khó có thể trở lại 『Đại Áo』 cho đến khi mọi chuyện lắng xuống.
Dù sao thì, cô cũng có thể bị xem là một tội phạm nghiêm trọng đã âm mưu đảo chính.
『thật ra ta rất muốn bay về ngay lập tức』
『Ngân Lang』 nói một cách mộc mạc, hay nói đúng hơn là thẳng thắn.
『ta muốn ôm sakura vào lòng』
「Em cũng vậy──」
Sakura áp chặt điện thoại vào tai, như thể muốn cảm nhận hơi ấm từ đó.
「Em muốn gặp tỷ.」
Nhưng.
Không phải bây giờ.
Cho đến khi cô đối diện một cách nghiêm túc với tương lai mà những con người nhân hậu đã đánh đổi cả sinh mạng để bảo vệ, và cho đến khi mọi việc ổn thỏa──dù cô đơn, cô vẫn phải sống sót trên chiến trường của riêng mình.
Nhưng, cô có thể vượt qua.
Cô đã nghĩ như vậy.
「Đến khi tỷ tỷ trở về, em sẽ giải quyết xong xuôi mọi chuyện──và chuẩn bị sẵn sàng tất cả.」
『đừng quá sức đấy』
Vấn đề vẫn còn chồng chất.
Phần lớn kẻ thù đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại 『Hách Long』 đang mất tích. Giữa lúc 『Đại Áo』 đang trong quá trình tái thiết, Sakura lại bị giam vào ngục, lại còn phải giải quyết một vụ án kỳ lạ. Sự tồn tại của 『Hắc Thuyền』 cũng thật đáng ngại──.
Có rất ít việc cô có thể làm, nhưng để có thể sống sót và tái ngộ với 『Ngân Lang』.
『vậy nhé. ta sẽ liên lạc lại sau』
Giọng 『Ngân Lang』 có vẻ luyến tiếc, nhưng có lẽ sức khỏe cô ấy vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nghe có vẻ mệt mỏi. Không muốn cô ấy phải gắng sức, Sakura cũng gật đầu.
「Vâng, tỷ tỷ. Hẹn gặp lại──」
『hình như "unicorn" có gửi ảnh cho ngươi thì phải』
『Ngân Lang』 có vẻ không rành về máy móc nên không hiểu rõ lắm, nhưng cô ấy đã nói thêm câu đó rồi cuộc gọi kết thúc. Ảnh ư? Chuyện gì vậy nhỉ, cô đang thắc mắc thì ngay lập tức một email kèm theo ảnh được gửi đến.
Vô tình nhìn vào, Sakura liền "Phụt!" một tiếng.
Đó là một phòng bệnh trông có vẻ sạch sẽ. 『Ngân Lang』 đang ngồi trên giường, và không hiểu sao──cô ấy lại đang mặc một bộ đồ thú hình chim cánh cụt. Một tay giơ lên, trông cực kỳ dễ thương. Chỉ có khuôn mặt vô cảm thường ngày của cô là lộ ra, và kèm theo đó là một dòng chú thích, nói rằng cô nghe bảo đây là trang phục phổ biến ở vùng này.
Bị lừa rồi.
Đứng sau lưng 『Ngân Lang』, người phụ nữ toàn thân trắng muốt──『Nhất Giác』, trông có vẻ hài lòng, không hiểu sao lại đang ôm hai con thú nhồi bông hình cá và nở một nụ cười cực kỳ thỏa mãn.
Cái gì đây…
「Chị 『Nhất Giác』──có vẻ chúng ta có thể làm bạn được đấy…!」
Thở hổn hển một cách phấn khích, Sakura cảm thấy việc mình buồn bã thật là ngớ ngẩn.
Ba ngày sau.
Theo đúng lời hứa, Sakura bị giam vào nhà ngục dưới lòng đất của 『Đại Áo』.
Nơi này nằm ngay bên dưới thành Osaka, nên việc nó là căn cứ bí mật của 『Ty Phi』 cũng chẳng có gì lạ.
Không biết ả đàn bà đó đã nắm giữ thứ quyền lực vô lý đến mức nào mà có thể xây dựng một cơ sở đáng ngờ như vậy ngay dưới lòng đất nơi ở của Chinh di Đại tướng quân.
Thật không thể tin nổi là họ đã hạ được một bạo chúa như 『Ty Phi』──.
「Bên này.」
Sakura bước đi theo sự dẫn đường của 『Hotaru』 xuống cầu thang dẫn đến tầng hầm được che giấu một cách khéo léo.
Cô đã nghĩ mình sẽ phải đi trong sự áp giải của một đoàn lính canh gươm giáo tua tủa, nhưng chỉ có một mình 『Hotaru』.
Cơ thể Sakura đã bị cài bom──có lẽ họ cho rằng tệ nhất thì chỉ cần một mình cô ấy cũng đủ để khống chế mình chăng? Hay chỉ đơn giản là thiếu nhân lực?
「May quá, cậu đã đến mà không bỏ trốn──thành thật mà nói, tớ đã rất lo lắng đấy.」
『Hotaru』, người hôm nay trông cũng có vẻ nam tính, đang đi trước Sakura một chút.
Vừa ngắm nhìn cặp tai nghe trợ thính và cặp kính bảo hộ gồ ghề của cô ấy, Sakura vừa đeo chiếc túi chứa đồ dùng cá nhân và bước đi. Hành lý của cô không nhiều lắm. Phần lớn đồ đạc cá nhân đã mất cùng với sự sụp đổ của 『Sư Tử Cung』, cô đã phải mua lại quần áo thay đổi và đồ trang điểm các thứ.
Và cả những bức ảnh chụp cùng 『Ngân Lang』, 『Thủy Xà』 và những người khác──.
Tất nhiên, có cả ảnh của Hidekage, chụp trong buổi hẹn hò đi chơi hôm trước.
「Xin hãy dẫn lối cho con, Hidekage-sama──」
Cô nhìn chằm chằm vào bức ảnh, không thể kìm lòng được.
『Dẫn lối ngay, dẫn lối ngay! Vì Sakura-chan, anh có thể vào sinh ra tử!』
「Aaa, Hidekage-sama──em yêu anh, chụt chụt♪」
Khi cô đang chìm đắm trong ảo tưởng với Hidekage trong ảnh, dùng cả giọng điệu của anh, thì 『Hotaru』 đã mắng một câu rất ư là chính đáng: 「Ồn ào quá đấy 『Bách Thủ Cơ』 à～?」. Chậc.
Nhưng cô đang lo lắng──nơi sắp đến là nhà ngục. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Vũ khí của cô không bị tịch thu, nhưng một khi bộ phận giả bị hỏng thì rất khó sửa chữa.
Cô nghĩ nếu 『A Hồ Điểu』, người đã trở về quê nhà để hỏa táng 『Thủy Xà』, quay lại thì──nhưng cơ thể này có thể cầm cự được đến đâu đây…
「Cẩn thận dưới chân nhé, ngã xuống là chết đấy.」
Cầu thang vừa dài vừa sâu, như thể nối liền với địa ngục.
Vừa buồn chán vừa lo lắng, Sakura bắt chuyện với 『Hotaru』.
「Xem ra tôi bị coi thường quá nhỉ──tôi không ngã đâu.」
「Tớ không coi thường cậu đâu, cũng chẳng sợ cậu.」
「Thế nên mới thấy chỉ cần một mình cô áp giải tôi là đủ rồi?」
「Chỉ là tớ không được lòng người thôi. Nhân lực cũng không đủ──trong Mạc phủ đang chuyển giao sang chế độ mới, ai cũng hoang mang. Nhưng vụ án xảy ra ở nhà ngục dưới lòng đất này cần có người giải quyết. Tớ còn có việc khác phải làm, nên chỉ có thể nhờ cậu thôi.」
Cô ấy vẫn thẳng thắn như mọi khi, quay đầu lại nhìn Sakura.
「Hơn nữa, trước khi vào ngục──tớ muốn cậu chào hỏi một người.」
『Hotaru』 như chợt nhớ ra, mái tóc dựng lên như hai chiếc râu lúc lắc.
「Tớ đã nói nhà ngục này có nhiều kẻ từng là thuộc hạ của 『Ty Phi』 đúng không, cậu, người đã đối đầu với cô ta, có lẽ sẽ không được thoải mái đâu. Vì vậy, để việc điều tra diễn ra suôn sẻ, cậu sẽ nhận được sự bảo hộ của một người trong nhà ngục này, như vậy những tù nhân khác sẽ không dám động đến cậu.」
Cô ấy nhíu mày, một điều hiếm thấy ở con người chất phác này.
「Người này hơi kỳ lạ, hay nói đúng hơn là độc đáo──kiểu như, khá là phiền phức về nhiều mặt, nên cậu hãy chuẩn bị tinh thần để không bị sốc dù có bị nói gì đi nữa nhé.」
Dù cảm thấy vô cùng bất an, Sakura vẫn nghiêng đầu.
「Là người như ngục trưởng của nhà ngục dưới lòng đất này sao? Đến chào hỏi kiểu『từ giờ mong được chiếu cố』, tôi nghĩ cũng là lễ nghi thôi──」
「Nhà ngục này thuộc quyền quản lý của『Bộ Chấp Hành』. Nên người ở vị trí ngục trưởng là『Liêm Thiết』, người đứng thứ hai trong thứ bậc và cũng là bộ trưởng──nhưng con bé đó chẳng có chút tinh thần trách nhiệm nào cả, chắc không cần chào hỏi đâu nhỉ?」
Cách nói thật là phũ phàng.
『Liêm Thiết』 à──là người như thế nào nhỉ.
Những người ở thứ bậc cao đương nhiên sẽ được đồn đại trong nội bộ 『Đại Áo』. Nhắc đến 『Liêm Thiết』, ấn tượng của mọi người là một đao phủ lạnh lùng vô tình, người ban những hình phạt nghiêm khắc cho học viên, một đối tượng không nên chống đối──nhưng có vẻ hình tượng đó khác xa so với những gì cô tưởng tượng.
Hơn cả thế.
「Vậy thì, tôi phải chào hỏi ai đây?」
「Khó giải thích lắm, một người như tớ có được phép tiết lộ thân phận của vị đó không nhỉ.」
Giọng 『Hotaru』 cũng đầy vẻ do dự.
「Người đó đã bị giam cách ly trong nhà ngục dưới lòng đất này từ thời 『Ty Phi』, với tư cách là một tù nhân. Ngay cả 『Ty Phi』 cũng không thể làm gì hơn thế──là một nhân vật rất quan trọng. Sau khi 『Ty Phi』 chết, đáng lẽ phải được thả ra, nhưng lại cứ ở lì trong nhà ngục này, đúng là một người phiền phức.」
À ừm, cô ấy lấy sổ tay ra.
「Nguyên danh của vị đó ở『Đại Áo』là『Hấp Huyết Cơ』──nghe nói thường được gọi là『Công chúa』. Nhưng vị đó ở ngoài thứ bậc, chỉ cần là chính mình, cô ấy đã có quyền lực tương đương hoặc hơn cả Ngự Đài Sở chính thê rồi.」
Thế nghĩa là sao? Cô vừa định hỏi thì đã đến cuối cầu thang.
「Chi tiết thì cậu cứ gặp trực tiếp và hỏi thẳng là được.」
Có lẽ do lười giải thích, 『Hotaru』 nói vậy. Đúng là dân thể thao.
Trong lúc cô đang ngẩn người, 『Hotaru』 cẩn thận mở khóa cánh cửa dày cộp và đẩy ra.
Bên trong là một hành lang hẹp và dài. Hai bên là những dãy phòng giam riêng có song sắt. Số lượng tù nhân khá đông, hầu hết các phòng giam đều đã có người.
Những người bị giam giữ cũng là học viên của 『Đại Áo』. Về cơ bản, họ đều có vẻ ngoài xinh đẹp, và không gian bên trong phòng giam cũng có những đồ đạc đắt tiền, trông khá thoải mái. Nếu không có song sắt, có lẽ sẽ rất dễ chịu.
Nghe nói phần lớn từng là thuộc hạ của 『Ty Phi』, nên tất cả đều mang lòng thù địch với Sakura, người đã lật đổ ả trong cuộc đảo chính, và họ lườm cô một cách dữ dội. Những lời lăng mạ và oán hận cũng vọng đến tai cô.
Vì có 『Hotaru』 của『Bộ Chấp Hành』 ở đây nên bây giờ họ không dám làm gì──nhưng nếu không cẩn thận, nguy cơ bị đánh lén là hoàn toàn có thể.
Đúng là nếu không có ai bảo hộ, cô sẽ sợ đến mức đêm không ngủ được.
「Tớ sẽ giải thích sơ qua về cấu trúc ở đây.」
『Hotaru』 đứng che cho Sakura, lắc lắc sợi cáp dẫn điện như để uy hiếp xung quanh.
「Đây là khu nhà giam, nơi ở của các tù nhân. Như cậu thấy, các thiết bị sinh hoạt tối thiểu đều có đủ.」
Tuy có hơi chật chội, nhưng vẫn là phòng riêng. Diện tích không lớn nhưng cũng rộng hơn phòng của Sakura ở khu nhà trọ, và trông có vẻ dễ sống hơn cô nghĩ.
「Phòng tắm là phòng chung, mọi người sẽ tắm cùng nhau vào một giờ cố định. Nếu cần đi vệ sinh, chỉ cần bấm chuông là sẽ có người hướng dẫn, và nếu cảm thấy không khỏe cũng đừng ngần ngại nói ra nhé.」
Quả là chu đáo hết mức.
「Cơm ngày ba bữa, bánh kẹo cũng có thể ăn. Ngoài ra, nếu cậu cần các vật dụng thiết yếu hoặc đồ giải trí, cứ yêu cầu, chúng tớ sẽ cố gắng sắp xếp tối đa.」
Nhìn quanh, quả thật có người đang ăn đồ ngọt, có người đang mải miết viết gì đó trên giấy bản thảo──cái tên nhà ngục dường như không hợp với nơi này chút nào.
Tất nhiên, vào thời 『Ty Phi』 quản lý nơi này, chắc hẳn nó là một nơi thảm khốc hơn nhiều, nhưng giờ đây khi ác quỷ khổng lồ đó đã bị lật đổ, họ không thể đối xử tệ bạc với những công chúa, báu vật của quốc gia được.
「Nếu có ý định vượt ngục, hoặc có tranh chấp giữa các tù nhân──『Bộ Chấp Hành』sẽ can thiệp, nên tốt nhất đừng nghĩ đến những chuyện kỳ quặc.」
Sakura đã bị 『Hotaru』 gài bom (nếu năng lực có giới hạn thời gian thì có lẽ nó đã được giải trừ, nhưng cô không muốn mạo hiểm tính mạng để xác nhận). Dù không cần nói, cô cũng không định hành động thiếu suy nghĩ──.
「Từ cánh cửa cuối hành lang này sẽ dẫn đến một khu riêng, có các thiết bị sinh hoạt như phòng tắm, phòng trừng phạt đặc biệt, và phòng giải trí. Sẽ có giờ tập thể dục định kỳ, nên cơ thể sẽ không bị ì đâu.」
Như chợt nhớ ra, 『Hotaru』 nói thêm.
「À, cậu có chi giả đúng không──có thể cậu sẽ được miễn tập thể dục. Nếu cần, bác sĩ sẽ được cử đến, nên nếu có gì bất thường cứ thoải mái liên lạc nhé.」
Đãi ngộ tốt thật…
「Mời đi lối này.」
Mở khóa cánh cửa phía cuối, họ đi tiếp. Họ tiếp tục đi bộ một đoạn dài trong hành lang, và đến trước một cánh cửa màu đỏ thẫm được trang trí lộng lẫy đến nhức mắt. Nó rõ ràng được cách ly với các phòng khác, cửa làm bằng vật liệu chắc chắn, và có rất nhiều ổ khóa.
Trông hầm hố như đang niêm phong một con quái vật vậy.
『Hotaru』 nhanh chóng dùng chùm chìa khóa mở hết các ổ khóa và cẩn thận đẩy cửa.
Sakura cảnh giác đi theo sau cô ấy vào phòng.
Cô chết lặng.
Đó là một căn phòng rộng thênh thang. Rộng đến mức có thể chạy nhảy thoải mái. Nội thất xa hoa lộng lẫy, như trong lâu đài của vua chúa quý tộc. Khắp nơi đều được viền vàng. Dưới chân là thảm. Những món đồ nội thất cao cấp nhất được bài trí, và chính giữa còn có một chiếc giường có màn che.
Một căn phòng vừa sặc sỡ vừa cao quý đến lóa mắt.
Qua đó có thể hiểu được thân phận của chủ nhân căn phòng──cái người gọi là『Hấp Huyết Cơ』rốt cuộc là ai mà lại có một căn phòng xa hoa đến mức Sakura, một công chúa của một nước, cũng chưa từng thấy.
Cùng lúc đó, cô nhận ra.
Ở một góc phòng. Sau chiếc bàn trang điểm, có một người phụ nữ đang đứng.
Cô ta hoàn toàn che giấu khí tức của mình, nhưng một khi đã nhận ra thì không thể phớt lờ──một áp lực uy hiếp như của một mãnh thú khổng lồ. Cô ta mặc một bộ trang phục kiểu Trung Hoa để lộ phần đùi lớn, thân hình cao ráo với những đường cong nữ tính rõ rệt, nhưng toàn thân săn chắc với cơ bắp, không một chút sơ hở.
Đôi mắt một mí hẹp dài như đang ngủ. Mái tóc màu vảy máu được búi gọn.
Ngay bên cạnh, cô ta dựng một thanh thanh long đao to bằng chiều cao của mình──khoanh tay, đôi mắt cáo lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía này.
Đó là vẻ đẹp của một nữ võ sĩ tỏa sáng trên chiến trường, chứ không phải của một công chúa.
──Mạnh.
Đấu khí tỏa ra từ toàn thân người phụ nữ đó có thể sánh ngang với những cường giả trong top mười thứ bậc của 『Đại Áo』.
Sakura ngay lập tức vào thế thủ, một phản ứng tự nhiên của những người sống trong thời chiến quốc của phụ nữ──『Đại Áo』. Tay cô đặt lên hông, cảm nhận thanh huyết đao, vũ khí của mình.
Đây là『Hấp Huyết Cơ』──?
Quả nhiên, khí chất toát ra đúng là không phải dạng tầm thường.
「…………」
Người phụ nữ võ sĩ nhìn cô một lúc như để đánh giá, rồi gãi má.
「A, tôi chỉ là một tùy tùng thôi. Là lính quèn nên không cần phải khách sáo thế đâu～」
Cô ta nói một cách thoải mái. Giọng điệu mềm mỏng hơn cô tưởng.
Người phụ nữ trông như chiến binh được rèn luyện kỹ lưỡng này chỉ là lính quèn…?
Trong lúc Sakura đang bối rối, một cánh cửa nhỏ được bố trí kín đáo ngay bên cạnh người phụ nữ từ từ mở ra, và một người thò đầu ra với vẻ rụt rè.
「Chị ơi, sao ồn ào thế──không lẽ khách đến rồi ạ?」
Sakura ngạc nhiên. Người vừa lên tiếng có giọng nói thong thả, trông hệt như người phụ nữ võ sĩ kia.
Là sinh đôi chăng? Chiều cao và khuôn mặt gần như giống hệt, nhưng người này cũng có đôi mắt một mí hẹp, nhưng đuôi mắt cụp xuống, tạo cảm giác hiền hòa. Cơ thể dường như không được rèn luyện nhiều, trông mềm mại nữ tính. Trang phục cô mặc cũng theo phong cách Trung Hoa, nhưng được trang trí như của một vũ công, và có đeo cả phụ kiện.
Dáng vẻ gợi cảm, nhưng người phụ nữ đó lại cúi đầu một cách dịu dàng và trẻ con.
「A, quả nhiên──ừm, chào mừng đến nhà ngục dưới lòng đất của『Đại Áo』. Em đã nướng bánh phô mai để chào mừng đấy ạ. Em mới mua được cuốn sách dạy nấu ăn của nước ngoài mà em ao ước bấy lâu…♪」
Cô ấy nói với vẻ vui sướng.
Bầu không khí hoàn toàn trái ngược với người phụ nữ võ sĩ, có lẽ vì khuôn mặt họ giống nhau nên cảm giác đó càng rõ rệt. Quả đúng như lời cô nói, mùi bánh nướng thơm ngọt, kích thích vị giác lan tỏa trong không khí.
Người phụ nữ võ sĩ dùng ngón tay chạm vào má người phụ nữ vũ công──có lẽ là em gái của cô, và nói「Nếm vụng rồi phải không, còn vụn bánh kìa」「Hyan, bị phát hiện rồi…♪」, hai người họ đang tình tứ với nhau.
Một cảnh tượng khiến người ta thả lỏng.
Khiến cho việc cô đang đề phòng trở nên thật ngớ ngẩn.
「Xin hỏi」
Khi cô lên tiếng vì không biết phải làm sao, người phụ nữ võ sĩ vẫy tay.
「A, chào hỏi hả? Không cần phải lễ phép thế đâu, với đứa ngốc nhà tôi… à không, với công chúa nhà tôi ấy mà. Giao du với cô ấy chỉ tổ mệt thôi. Hôm nay nói gì mai đã quên rồi──」
「Ai vừa nói xấu ta thế hảー!?」
Thật đột ngột.
Chiếc chăn trên giường có màn che bay tung lên, rồi lượn lờ rơi xuống. Sakura ngạc nhiên quay lại nhìn──.
Trên giường, một thiếu nữ rực rỡ đang đứng hiên ngang như hộ pháp.
Khoanh tay, không hiểu sao lại vô cùng tự tin.
Ấn tượng về cô, gói gọn trong hai chữ, lộng lẫy.
Mái tóc đỏ thẫm như hoa bỉ ngạn dài, dù rối bù vì ngủ nhưng vẫn đẹp và mãnh liệt. Cô cũng mặc một bộ trang phục kiểu Trung Hoa với tay áo dài lụng thụng, và nhặt chiếc mũ miện màu vàng đội lên đầu.
Khuôn mặt xinh xắn. Vẻ ngoài lạc quan, tươi sáng và đầy sức hút.
Tuổi tác còn nhỏ hơn cả Sakura. Một đứa trẻ. Cô dùng những ngón tay nhỏ nhắn nhặt lên chiếc quạt được chế tác tinh xảo. Rồi cô ngửa người ra sau hết mức, như thể đang thách thức giới hạn của cột sống.
Như muốn nói, "hứm".
「Nghe đây hỡi đám dân ngu! Ta đây cuối cùng đã quyết định rồi!」
Cô phớt lờ mọi tình huống và hoàn cảnh, tuyên bố như thể với toàn thế giới.
Chiếc quạt được thêu tinh xảo mở ra, "Bụp!".
「Đúng vậy, ta đã quyết định tên rồi! Nhóm chiến đấu siêu việt vô địch do ta, vị vua chính thống của đất nước này, dẫn dắt… tên của nó là『Tiên Huyết Tổ』!!」
Bỏ mặc tất cả, cô tự mình bắt đầu nói về một cái gì đó.
「Ta có mấy cái tên để chọn nhưng mãi không quyết được, mấy cái kia chẳng có cái nào vừa ý cả──Hồng Thiên Cẩu Đảng, Mạn Châu Sa Hoa Đoàn… nhưng mà, quả nhiên phải là Tiên Huyết Tổ! Rất hợp với một người cao quý như ta, đúng không? Lúc nào cũng tiên quyết! Một mình chuyên quyết! Đó chính là『Tiên Huyết Tổ』!!」
Cô đang cười ha hả, nhưng Sakura chẳng hiểu gì cả.
Phớt lờ sự bối rối của cô, thiếu nữ tóc đỏ thẫm dậm chân đầy khí thế trên giường.
「Nàyー, ta đã hành động rồi đây! Lũ hạ僕 các ngươi cũng đừng đứng ngây ra đó nữa, bắt đầu hành động đi! Hoạt động đi, đảo chính đi, chuẩn bị sẵn sàng và tiến lên! Không, là khải hoàn! Huyền thoại của ta bắt đầu rồi──ô hô hô hô hô hô!!」
Sau một tràng cười ngạo nghễ, cô dùng chiếc quạt đã gấp lại chỉ vào người vũ công trong cặp song sinh.
「『Huyết Tế』!」
「V-vâng ạ──có chuyện gì vậy công chúa!?」
「Ngươi mau đi may ngay trang phục siêu cao quý, siêu ngầu phù hợp với『Tiên Huyết Tổ』của chúng ta! À, áo happi thì tốt! Loại nào mà có thể mặc bên ngoài bất kỳ loại quần áo nào cũng được! Nhuộm đỏ, lưng có chữ『Huyết』viết trắng! Làm cờ với thiết kế tương tự nữa, khoảng một trăm lá! Phải cho ra dáng một đại quân đoàn! Làm xong và nộp cho ta trong ngày hôm nay!」
「Ơ, ơ ơ ơ… một trăm lá? Bắt đầu từ bây giờ ạ…?」
「Đương nhiên, ngay bây giờ! Bây giờ chính là bình minh của Nhật Bản!!」
Vừa nói những điều vô lý, cô vừa dùng quạt chĩa vào người võ sĩ trong cặp song sinh.
「『Huyết Nhãn』!」
「Gì thế công chúa.」
「Ngươi đi đến khu nhà giam bên kia, tập hợp lũ tù nhân và chiêu mộ những đứa nào có vẻ dùng được! À, ta sẽ tổ chức một kỳ thi tuyển! Một kỳ thi siêu khó! Ta sẽ rèn luyện những người ưu tú vượt qua được kỳ thi đó và xây dựng lực lượng quân sự cho『Tiên Huyết Tổ』! Đã là đội quân vô địch do ta dẫn dắt, những kẻ nửa vời cứ việc loại thẳng tay!!」
「Ê～… mà tôi nghĩ chắc chẳng có ai muốn gia nhập một tổ chức đáng ngờ được thành lập theo hứng như vậy đâu──」
「Tại sao chứ, đó là quân đoàn của ta mà! Nếu không ai dám giơ tay vì quá sợ hãi thì cứ xách cổ lôi chúng đến đây! Tay của ngươi để làm gì, để phục vụ ta, đúng không!? Đừng có lèm bèm nữa, hành động đi, nhanh lên!!」
「Thiệt tình, lúc nào cũng vậy──bừa bãi hết sức…」
Vừa lẩm bẩm, người phụ nữ được gọi là『Huyết Nhãn』vừa vác thanh long đao lên vai, và nhanh nhẹn một cách đáng ngạc nhiên, biến mất về phía nhà giam.
Sau khi tiễn cô ta đi một cách đắc ý,『Công chúa』, người chẳng làm gì đặc biệt cả──có lẽ đây là『Hấp Huyết Cơ』trong lời đồn, một thiếu nữ nhỏ bé vô lý hết mức, cuối cùng cũng nhìn về phía này.
Cô ngơ ngác một lúc, rồi nói.
「Ồ, các ngươi là ai──tự tiện vào phòng ta làm gì, đây là tội bất kính đấy. Ngươi, hình như là『Hotaru』phải không. Lúc nào nhìn cũng có bộ ngực như quái vật vậy. Thấy mà tức ghê, hay đúng hơn là buồn cười… ô hô hô hô hô hô!!」
Vừa nói những lời thất lễ vừa cười như điên, rồi『Hấp Huyết Cơ』nhìn về phía Sakura.
Và rồi, cô tròn mắt kinh ngạc.
Đứng yên một lúc──cô nhìn thẳng vào Sakura, một cái nhìn trong sáng đến mức khiến đối phương phải nao núng.
「C-cô là gì?」
Thành thật mà nói, Sakura không biết phải đối phó với thiếu nữ "phá trời hoang đất" này như thế nào, cô chỉ đứng sững tại chỗ──.
『Hấp Huyết Cơ』đột ngột nhảy khỏi giường, nhẹ nhàng như thể có cánh, chỉ một bước đã đến ngay trước mặt cô.
Tiếp đất, cô ưỡn ngực thẳng lưng ngay trước mặt Sakura──và vui vẻ chĩa quạt vào cô.
「Ngươi là『Bách Thủ Cơ』!」
Bị gọi tên đột ngột, Sakura chỉ biết「…Hả?」, còn cô bé thì thả lỏng hai cánh tay áo dài lụng thụng, khoanh tay, và cười toe toét một cách vui vẻ.
「Thì ra là vậy, ra là thế──đây chính là nơi vận mệnh giao nhau, hay quá nhỉ, giống như trong truyện vậy. Ngươi, ta biết ngươi đó. Ta đã đọc trên báo rồi… Thiếu nữ yêu dấu nhất của Tướng quân đương nhiệm Toyotomi Hidekage, công chúa của một vương quốc vong quốc kết thúc trong bi kịch. Tuyệt vời, tuyệt vời, làm ta rung động quá đi──ta đã muốn gặp ngươi từ lâu rồi!」
Cô đưa tay ra, dùng đầu ngón tay vuốt lọn tóc màu hoa anh đào của Sakura, rồi áp lên má mình.
「Ufufu, xinh hơn──trong ảnh nhiều nhỉ…」
Với một nụ cười hồn nhiên, lấp lánh.
「Này, không biết tại sao──nhưng ta có cảm giác chúng ta đã là bạn từ rất lâu rồi đấy!?」
Ừm…???