Phần Một: Setsuna
Đã hơn một tháng trôi qua kể từ ngày tôi và Alto bắt đầu sống ở Lypaed.
Vài ngày nữa, tháng Salkis thứ tư sẽ kết thúc, và chúng tôi sẽ bước sang Manakis, tháng đầu tiên của mùa thu.
Khi mới đến thị trấn này, tôi vốn định bụng sẽ sống một cách thong thả, tìm vài công việc lặt vặt để vừa hồi phục sau chuyến hành trình tất bật, vừa xoay xở cho ngân quỹ đang cạn dần.
Thế nhưng rốt cuộc, tôi lại làm việc ở tiệm hoa của Norris và nhận cả việc điều tra di tích. Alto thì nhận lời phụ giúp ông Ragi, và cả hai chúng tôi đều đã dọn đến ở cùng ông.
Cuộc sống không hẳn là thư thái, nhưng tháng vừa qua tôi cảm thấy nó thật trọn vẹn. Điều này là vì cuộc sống ở nhà ông Ragi vừa nhộn nhịp lại vừa yên bình. Nghĩ đến cuộc chia ly không thể tránh khỏi với ông, lồng ngực tôi lại nhói lên một cơn đau, và tôi đã cố không để mình lún sâu vào suy nghĩ ấy.
Hôm nay, tôi đang đợi Norris bên ngoài Hội Mạo hiểm giả. Chúng tôi cần báo cáo đã hoàn thành nhiệm vụ mà anh ấy đã đăng. Yêu cầu để hoàn thành nó là vợ của Norris, Elly, bình phục vết thương, hoặc tìm được người giúp việc tại tiệm hoa. Tôi cần Norris xác nhận rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ, đó là lý do tôi hẹn anh đến đây. Thú thật, lòng tôi có một cảm giác phức tạp, vừa mừng lại vừa tiếc nuối, bởi tôi đã thực sự yêu thích công việc này.
“Cậu đợi lâu chưa?” anh hỏi khi bước tới.
Tôi lắc đầu đáp lại giọng điệu áy náy của anh. “Không đâu, tôi cũng vừa mới tới thôi. Chào buổi sáng, Norris.”
“Chào buổi sáng. Chúng ta đến gặp thẳng Hội trưởng luôn nhé?”
“Được thôi, nhưng Hội có vẻ đông hơn thường lệ, nên có lẽ sẽ phải đợi một lúc ông ấy mới tiếp chúng ta được. Như vậy có ổn không?”
Bên trong Hội, tôi để ý thấy khá nhiều người đang xúm lại quanh bảng thông báo.
“Không sao đâu. Tôi cũng đoán là sẽ đông mà,” Norris trả lời.
“Ồ, vậy à?”
“Ừm. Cứ đến gần Lễ hội Sáng lập là lại có rất nhiều nhiệm vụ tiêu diệt gillydod được đăng lên. Năm nào tầm này cũng thế cả.”
“Tại sao lại vậy?” tôi hỏi.
Gillydod là loại quái vật sống trong những khu rừng quanh Lypaed, nhưng tôi không biết chúng có liên quan gì đến Lễ hội Sáng lập.
Norris cười khúc khích một cách vui vẻ và giải thích, “Nguyên liệu từ gillydod được dùng để chuẩn bị cho lễ hội sắp tới. Mọi người sẽ đặt những chiếc đèn lồng ra ngoài để soi sáng khu vực quanh nhà mình, thắp sáng con đường dẫn lên tận lâu đài. Và nếu cậu gắn da gillydod vào mặt sau của đèn lồng, chúng sẽ phản chiếu nhiều ánh sáng hơn, khiến chúng càng thêm rực rỡ.”
Tôi lục lại kho dữ liệu trong đầu và biết được rằng mặt dưới của da gillydod nhẵn và có màu trắng, nên phản chiếu ánh sáng rất tốt. Chúng chủ yếu được những người làm việc ban đêm sử dụng; họ sẽ cố định chúng xuống đất bằng cọc để phản chiếu ánh đèn lồng rõ hơn ở những khu vực cần nhìn.
“Điều đó có nghĩa là trong suốt Lễ hội Sáng lập, cậu có thể đi dạo quanh thị trấn mà không cần mang theo đèn,” Norris nói.
“Anh cũng làm đèn lồng bằng vật liệu từ gillydod chứ?”
“Tất nhiên rồi, cho cả cửa hàng và nhà tôi nữa.”
“Tôi cá là ban đêm thị trấn sẽ thực sự tỏa sáng,” tôi trầm ngâm. “Chắc hẳn trông sẽ đặc biệt đẹp nếu nhìn từ một nơi nào đó trên cao, phải không?”
Lễ hội là một sự kiện được tổ chức để bày tỏ lòng biết ơn đối với hoàng gia. Tôi nhìn sang Norris, tự hỏi liệu anh có hiểu ý mình không.
Anh mỉm cười như đã hiểu và nói, “Hồi nhỏ, có lần tôi đã trèo lên mái nhà để ngắm nhìn thị trấn. Thấy cả một vùng chìm trong ánh đèn lồng thực sự rất đẹp.”
“…”
“Đây chỉ là tôi đoán thôi, nhưng vì lâu đài là nơi cao nhất, tôi cá là từ trên đó có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố. Chắc hẳn nó còn đẹp hơn cả những gì tôi thấy trên mái nhà hồi đó nữa,” Norris nói thêm.
“Vậy là có nhiều cách để thể hiện lòng biết ơn, ngoài những đóa hoa gerulito,” tôi nói.
“Ừm. Ánh đèn lồng rất đẹp, nên chúng không chỉ thể hiện lòng biết ơn mà còn là một nguồn an ủi tinh thần cho người dân thị trấn.”
Tôi có thể nhận ra từ nụ cười trên khuôn mặt Norris rằng người dân Lypaed thực sự mong chờ Lễ hội Sáng lập.
Quầy lễ tân có vẻ bận rộn, nên chúng tôi vừa tán gẫu vừa chờ. Đáng ngạc nhiên là lượt của chúng tôi đến nhanh hơn dự kiến.
“Chào cậu. Cậu đến cùng Norris nghĩa là đã xong nhiệm vụ rồi à?” Hội trưởng Drum hỏi.
Cả tôi và Norris đều gật đầu, và tôi báo cáo với ông rằng mình đã hoàn thành.
“Xem ra việc kinh doanh thuận lợi nhỉ. Có tin đồn cậu đã lo liệu cho đám cưới của một quý tộc và bán cả hoa hồng yểm ma thuật. Nghe nói chúng đặc biệt lắm. Tôi muốn nghe thêm về chuyện đó đây,” Drum nói.
Ánh mắt của ông có chút khác thường, nên tôi quyết định giả ngơ.
“Có một điều mà chắc ông không biết đâu, Drum, đó là vị pháp sư đã yểm ma thuật lên những đóa hồng đã rời khỏi vương quốc rồi.”
Ông có vẻ thất vọng và hỏi Norris thêm chi tiết, nhưng người bán hoa đã trả lời bằng câu chuyện đã chuẩn bị sẵn.
“Người đàn ông đó có vẻ hứng thú với hoa nên đã xin xem khu vườn của tôi. Ông ấy ở lại hai ngày và yểm ma thuật lên những đóa hồng như một lời cảm ơn.”
“Tên của vị pháp sư đó là gì?”
“Ông ấy nói mình tên là Basti.”
Basti là một cái tên phổ biến ở lục địa Sibling. Tôi không tài nào đọc được biểu cảm của Drum. Chẳng rõ ông ta đang nghi ngờ cái tên giả hay là toàn bộ câu chuyện. Dù thế nào, tôi cũng phải tính đến khả năng ông ta đã nghi ngờ tôi dùng được Thời Ma thuật.
“Ồ vậy à? Đúng là một vận may trời cho đấy, Norris.” Sau khi chúc mừng anh, Drum quay sang tôi. “Vậy hôm nay cậu chỉ đến báo cáo thôi à? Nếu đang tìm việc, tôi có vài nhiệm vụ sẵn đây.”
“Không ạ, tôi sắp có một cuộc hẹn với một khách hàng khác, nên cần phải ưu tiên việc đó. Dù vậy, tôi vẫn chưa quyết định có nhận lời họ hay không,” tôi nói với ông.
“Nhắc mới nhớ, cậu từng nói là nhận được một lời đề nghị cho một yêu cầu cá nhân phiền phức, phải không?” Drum hỏi.
“Vâng. Vì vậy nên hiện tại tôi không nghĩ đến bất kỳ nhiệm vụ nào khác.”
“Phải rồi. Chà, cứ ghé qua chỗ tôi sau khi Lễ hội Sáng lập kết thúc nhé. Tôi cũng chỉ có thể giữ những nhiệm vụ trả công cao cho cậu đến một giới hạn nào đó thôi.”
Tôi đã đồng ý nhận nhiệm vụ của Norris với điều kiện là Hội trưởng sẽ để dành một vài công việc lương cao cho tôi, nhưng việc giữ những công việc đó quá lâu sẽ gây bất tiện cho khách hàng. Tôi nhớ Drum từng giải thích rằng sau một khoảng thời gian nhất định, ông sẽ bắt đầu giao việc cho các mạo hiểm giả khác.
“Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông.”
Cuộc nói chuyện với tôi kết thúc, Drum quay sang nhìn Norris.
“Điều này có nghĩa là sự hỗ trợ mà anh nhận được từ Hội sẽ chấm dứt. Anh còn vấn đề gì khác không?”
“Không, mọi thứ đều ổn cả. À mà, Drum?”
“Hửm?”
“Cảm ơn ông đã giới thiệu tôi với Setsuna. Nhờ có ông mà tôi đã không phải từ bỏ cửa hàng của mình.”
Norris cúi đầu thật sâu trước Hội trưởng.
“Tôi rất vui khi nghe điều đó. Nhưng tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều. Cậu nên cảm ơn Setsuna thì hơn.”
“Đúng vậy. Cảm ơn cậu, Setsuna.”
“Anh đã cảm ơn tôi đủ rồi, thù lao anh trả cũng rất hậu hĩnh.”
Việc báo cáo của chúng tôi kết thúc tại đó. Tôi và Norris chào tạm biệt Drum rồi rời khỏi Hội.
Một lúc sau khi rời đi, Norris đã xin lỗi tôi. Tôi đã nhờ anh giữ bí mật chuyện mình có thể sử dụng Thời Ma thuật, nên anh đã phải bịa ra một lý do để trả lời câu hỏi của Drum, nhưng có vẻ như anh cảm thấy mình đã không đủ sức thuyết phục.
Những pháp sư có thể sử dụng Thời Ma thuật rất hiếm, và những người ở lục địa Sibling đều là những nhân vật tiếng tăm. Thậm chí có một số người còn là mạo hiểm giả hắc hạng của Hội Mạo hiểm giả. Với danh tiếng như vậy, việc Hội muốn chiêu mộ những pháp sư có thể sử dụng Thời Ma thuật làm mạo hiểm giả là điều hết sức tự nhiên.
Đó là lý do tại sao, bất kể Norris có diễn tốt đến đâu, tôi chắc chắn họ vẫn sẽ điều tra. Tuy nhiên, điều quan trọng không phải là diễn xuất của anh có thuyết phục hay không, mà là liệu anh có tiếp tục giữ lời hứa hay không, và tôi tin tưởng Norris sẽ giữ bí mật của mình.
Tôi đã nói với anh như vậy, rồi lái sang chủ đề khác.
Sau đó, chúng tôi nói về Alto và Ragi, và kế hoạch của tôi về việc sớm mua một ít hoa gerulito. Trong lúc chúng tôi trò chuyện, Norris đột nhiên nêu ra một chủ đề mới, như thể anh vừa sực nhớ ra điều gì đó.
“Nhân tiện, cậu và ông Ragi đã chuẩn bị cho mùa Wilkis chưa?”
“Ý anh là sao?”
“À, Manakis ở ngay sau Lễ hội Sáng lập, và người dân Lypaed thường hoàn tất việc chuẩn bị cho mùa đông trước khi Manakis kết thúc. Tuyết ở đây rơi khá dày, nên cậu cần phải đảm bảo rằng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”
“…Vậy à.” Tôi không muốn chìm đắm trong những dự định tương lai, thế nên vội đổi chủ đề. “À phải rồi, Norris. Tôi có việc muốn nhờ anh.”
“Chuyện gì vậy?”
“Anh có thể bán cho tôi một đóa hồng Laglut được không?”
“Được chứ,” Norris nói, vẻ mặt hài lòng. “Nhưng chỉ một đóa thôi sao?”
“Vâng. Tôi muốn một nụ chưa nở trong thùng hoa, và tôi muốn dùng Thời Ma thuật lên nó ở phía sau cửa hàng của anh. Như vậy có được không?”
“Tất nhiên rồi.”
“Tuyệt vời. Tôi sẽ mua nó cùng với hoa gerulito.”
“Hmm. Cậu có cần cả hai vào cùng một ngày không? Nếu không, tôi có thể chuẩn bị chúng riêng. Cứ tự nhiên yêu cầu nhé.”
Trực giác của anh ấy thật nhạy bén, quả đúng là một người bán hoa chuyên nghiệp. Chắc hẳn anh đã đoán được đóa hồng sẽ được gửi đi đâu, nên mới đưa ra lời đề nghị chu đáo như vậy.
Tôi quyết định nhận lời đề nghị của anh.
“Vậy thì tôi cảm kích quá. Tôi sẽ cần chúng vào ngày 1 tháng Manakis.”
“Được rồi,” Norris nói. “Vậy thì hôm đó cậu hãy đến nhà tôi thay vì cửa hàng nhé.”
“Hửm? Nhưng đó không phải là cuối tuần sao? Tôi sẽ thấy áy náy nếu làm phiền anh vào ngày nghỉ.”
“Chúng ta đang nói về cậu mà, Setsuna. Cậu không bao giờ làm phiền tôi được. Tôi muốn đền đáp lòng tốt của cậu.”
Tôi khiêm tốn gật đầu.
“Được rồi. Vậy tôi sẽ đợi cậu vào ngày mồng một.”
Sau khi đã thu xếp xong xuôi, tôi trở về nhà, nơi Alto và Ragi đang chờ tôi.