Phần Bốn: Georges
Đã hai ngày kể từ khi tôi thực hiện thành công lễ cầu hôn kéo dài mười hai ngày. Cảnh tượng những đóa hồng đồng loạt bung nở trước mắt tôi và Sophia, vị hôn thê của mình, là một vẻ đẹp khôn tả. Khoảnh khắc ấy, tôi sẽ không bao giờ quên, và Sophia dường như cũng ngập tràn trong niềm hạnh phúc.
Tôi đã nợ Setsuna và Norris một ân huệ quá lớn. Tôi không hề hối tiếc, ngay cả khi có thể phải trả một cái giá nào đó trong tương lai—cái giá của việc bị chính Quốc vương tra hỏi.
Hôm nay là ngày đầu tiên tôi trở lại làm việc sau kỳ nghỉ. Tôi bước qua những hành lang của lâu đài, cố gắng giữ vẻ bình thản trước những lời chúc mừng từ các kỵ sĩ đồng nghiệp. Nếu Quốc vương triệu tập, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài tuân mệnh. Tôi lường trước rằng mình sẽ bị gọi đến ngay khi tin tức về sự trở về của tôi được báo lên, thế nên lòng chẳng thể nào thư thái.
Dù vậy… lòng tôi vẫn trĩu một nỗi nặng nề.
Pháp sư thời gian là những người sở hữu sức mạnh phi thường nhưng lại vô cùng hiếm có. Người ta đồn rằng trên toàn bộ Lục địa Chị Em, số lượng của họ chưa đến năm người. Vì vậy, việc Quốc vương muốn tìm hiểu và thu nạp một pháp sư như thế vào hàng ngũ của mình khi biết có một người tồn tại ở Lypaed là điều hoàn toàn tự nhiên.
Setsuna ghét cay ghét đắng ý tưởng làm việc cho hoàng gia và chỉ hy vọng tôi sẽ giữ kín tài năng của cậu. Tôi đã đồng ý, và sau lễ đính hôn, tôi đã nói dối rằng vị pháp sư ấy đã rời khỏi vương quốc để giữ trọn lời hứa. Dù rất đau lòng, tôi đã lừa dối Sophia, gia đình và cả bạn bè mình. Nhưng ngay cả thế, việc phải che giấu sự thật với Quốc vương vẫn là một gánh nặng khôn tả. Và vì đã một lòng thề trung thành với Thái tử Eugene, nếu ngài ấy hỏi, vị trí kỵ sĩ sẽ khiến tôi khó lòng tiếp tục che giấu.
Setsuna từng nói rằng cậu không phiền nếu tôi tiết lộ với Quốc vương, nhưng nói ra tên cậu cũng đồng nghĩa với việc phơi bày bí mật của cậu.
Tôi đã hứa với cậu ấy rồi. Tôi đã hứa sẽ không nói cho bất kỳ ai rằng cậu ấy có thể sử dụng Ma thuật Thời gian…
Tôi đến phòng chờ của kỵ sĩ trong lúc lòng ngổn ngang trăm mối, rồi khẽ thở dài và siết chặt tay thành nắm đấm. Vì là ca trực đêm và đã quá chín giờ tối, căn phòng tĩnh lặng hơn ban ngày. Thường thì sự yên tĩnh này sẽ giúp tôi bình tâm, nhưng lúc này, nó chỉ càng khuếch đại cảm giác bất an về tương lai mờ mịt phía trước.
Tiếp theo, tôi sẽ gặp Thái tử Eugene và Cyrus rồi cùng đến phòng tiếp khách. Tôi tự nhủ phải tập trung, rồi lấy lại vẻ điềm tĩnh trước khi rời phòng chờ.
Ngay khi tôi vừa tới cửa, Lãnh chúa Keith cùng Đệ Nhất và Đệ Tam Kỵ sĩ của ông xuất hiện. Lãnh chúa Keith nhận ra tôi và dừng bước. Ông nói với Đệ Tam Kỵ sĩ của mình, Yarmuth: "Cậu đi được rồi." Yarmuth cúi chào, chúc mừng lễ đính hôn của tôi, rồi rời đi về phía phòng chờ.
Sau khi anh ta đi khỏi, tôi vừa trao đổi vài lời với Lãnh chúa Keith thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ phía sau.
"Cậu dám phủ đầy cánh hoa lên người tôi như thế hả?!"
Tôi quay lại, thấy Cyrus đang lao nắm đấm về phía mình và kịp thời bắt lấy nó.
"Tôi thấy hợp với cậu mà."
Tuy lời lẽ chẳng mấy thân thiện, nụ cười trên môi cho thấy cậu ta không hề giận.
"Đừng có bỏ ta lại phía sau chứ, Cyrus!"
Thái tử Eugene đuổi kịp, ném cho Cyrus một cái nhìn không hài lòng để khiển trách. Bỏ lại chủ nhân là điều tối kỵ đối với một kỵ sĩ, thế nên Thái tử Eugene quở trách cậu ta là phải. Cyrus trông hơi xấu hổ, vội đứng thẳng người và xin lỗi Thái tử. Nhưng khi tôi thấy Thái tử Eugene mỉm cười, tôi biết ngay ngài chỉ đang đùa. Thật lòng mà nói, tôi có chút ghen tị với sự thân thiết của họ.
"Vậy rốt cuộc tại sao lại phủ cánh hoa lên người tôi?" Cyrus hỏi lại.
"Ta cũng muốn biết đấy. Bây giờ nghĩ lại vẻ mặt ngạc nhiên của Cyrus lúc đó, ta vẫn không nhịn được cười!"
Bờ vai Thái tử Eugene rung lên. Lãnh chúa Keith cũng bật cười khúc khích rồi hắng giọng, trong khi Cyrus thì mặt mày cau có.
"Tôi chỉ đang ngắm những cánh hoa bay lượn, ai ngờ đột nhiên bị chúng chôn vùi! Đặt vào hoàn cảnh đó thì cậu cũng sốc thôi!"
"Ha-ha-ha."
"Đừng cười nữa, Georges!"
"Nhưng tôi không phải chủ mưu đâu," tôi nói. "Tôi cũng đâu biết mọi chuyện sẽ thành ra thế. Chỉ là giờ nghĩ lại thấy buồn cười thôi."
"Vậy thì ai đứng sau vụ này? Chẳng lẽ là Tiểu thư Sophia?"
"Không, là Setsuna."
Trong buổi lễ, tôi đã muốn ôm Sophia mà không bị mọi người chú ý, nên đã nhờ Setsuna làm gì đó để giúp. Và vì Setsuna rất thân với Cyrus, chắc cậu ấy đã không ngần ngại "tặng" cho cậu ta một trận mưa hoa. Nhờ thế, sự chú ý của mọi người đã hoàn toàn chuyển hướng khỏi chúng tôi. Tôi thầm cảm ơn Setsuna vì đã thực hiện kế hoạch một cách thật tao nhã mà không phá hỏng bầu không khí.
"Ra là cậu ta…"
Cyrus trông có vẻ bực bội, nhưng không hề ngạc nhiên khi biết Setsuna có dính líu. Ngược lại, Lãnh chúa Keith mới là người kinh ngạc, còn Thái tử Eugene thì chỉ gật đầu chấp nhận.
"Mà sao cậu với Setsuna lại thân thiết với nhau thế?" Cyrus hỏi.
"Tôi đâu thấy chúng tôi thân thiết."
"Vậy cậu gặp Setsuna ở đâu? Tôi không nghĩ hai người có nhiều dịp tiếp xúc."
"Vào cái ngày cậu gợi ý tôi đi tuần tra."
"Chết tiệt. Biết thế tôi đã đi cùng cậu rồi," Cyrus lẩm bẩm đầy tiếc nuối. Nghe vậy, Thái tử Eugene cười gượng.
"Mà, để cả Đệ Nhất và Đệ Nhị Kỵ Sĩ cùng đi tuần tra cũng không phải ý hay. Với lại, chẳng phải cậu đã đi câu cá với cậu ấy rồi sao?" tôi hỏi Cyrus.
"Chuyện đó thì liên quan gì?! Rốt cuộc là cậu gặp cậu ấy ở đâu?"
"Một cửa hàng hoa."
"Hả? Kể cả cậu ấy có ở đó mua hoa, cậu cũng đâu phải kiểu người sẽ chủ động bắt chuyện."
"Cậu ấy làm việc ở đó," tôi đáp.
"..."
Tất cả mọi người đều tròn mắt kinh ngạc. Cũng phải thôi, chính tôi cũng đã sốc khi thấy Setsuna làm việc ở đó.
"Cậu ấy làm việc ở một tiệm hoa ư? Không hiểu sao, tôi lại thấy việc đó hợp với cậu ấy hơn là làm mạo hiểm giả… Nhưng tại sao lại thế?"
Tôi giải thích ngắn gọn tình hình mà mình nghe được từ Setsuna và Norris, và cả việc họ đã đề nghị giúp đỡ ra sao khi tôi nói mình đang loay hoay với lời cầu hôn.
"Chết tiệt, lẽ ra tôi cũng nên đi! Để còn có cớ trêu chọc cậu ta."
Miệng thì nói vậy, nhưng tôi biết có một phần trong Cyrus đang lo lắng cho Setsuna. Rốt cuộc, cậu ta là lý do chính khiến Setsuna và Alto đến Lypaed.
"Cậu kể lại chuyện này một cách thật bình thản, Georges à. Xem ra cậu đã có một khoảng thời gian thực sự tuyệt vời," Lãnh chúa Keith nhận xét.
"Vâng. Có lẽ giờ đây tôi đã không thể mỉm cười nếu không có cuộc gặp gỡ đó," tôi nói.
Thái tử Eugene và những người khác dường như cảm nhận được điều gì đó trong lời đáp của tôi và gật đầu thấu hiểu, nhưng họ quyết định không hỏi thêm.
"Nhân tiện, Georges. Ai là người đã nghĩ ra ý tưởng cầu hôn đó thế?"
Thái tử Eugene hỏi, có lẽ vì tò mò, hoặc cũng có thể là để đổi chủ đề.
"..."
Fred nhìn tôi đầy thích thú rồi nhếch mép cười khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Một thôi thúc muốn đấm cho cậu ta một phát chợt trỗi dậy trong tôi.
"Đó là ý tưởng của Setsuna. Cậu ấy đã kể cho tôi về ý nghĩa của mười hai đóa hồng."
"Ta hiểu rồi. Vậy việc đưa yếu tố ‘vĩnh cửu’ vào ngày thứ mười hai là ý của cậu sao?"
Câu hỏi bất ngờ khiến tôi lúng túng, lời nói như nghẹn lại. Trong một thoáng, từ
vĩnh cửu gợi cho tôi nghĩ đến "thời gian", và rồi là Ma thuật Thời gian. Tôi không rõ đó có phải chủ ý của Thái tử Eugene hay không, nhưng một cơn ớn lạnh vẫn chạy dọc sống lưng. Dù biết họ đang đợi mình trả lời, tôi vẫn không tài nào cất lời được.
"..."
Thấy tôi ngập ngừng, Cyrus phá lên cười. Tôi lườm cậu ta.
"Có gì vui à?"
"Không có gì, chỉ là… cái vẻ mặt của cậu kìa?"
"..."
Tôi không biết mặt mình lúc đó trông ra sao, nhưng chắc hẳn phải thảm hại lắm thì Cyrus mới cười đến thế.
"Cậu làm cái vẻ mặt đó thì khác nào tự trả lời câu hỏi rồi, đúng không? Ôi, đau bụng quá… Chắc tôi chết vì cười mất!"
Tiếng cười không ngớt của Cyrus chỉ càng khiến tôi thêm bực bội. Tôi giậm mạnh lên chân cậu ta để trút giận.
"Á! Này, cậu làm cái gì thế?" Cyrus định trả đũa, nhưng Lãnh chúa Keith đã ngăn lại.
"Cyrus, là cậu tự chuốc lấy. Và, Eugene, ngài không nên hỏi những chuyện như vậy."
Lãnh chúa Keith vừa ngăn Cyrus, vừa khéo léo khiển trách Thái tử Eugene. Cyrus xoa chân rồi lùi lại.
"Phải, nhưng ai mà không tò mò sau một màn cầu hôn hoàn hảo như thế chứ? Tiểu thư Sophia sẽ nhớ nó suốt đời cho mà xem," Thái tử Eugene đáp, giọng không một chút hối lỗi.
Fred vẫn đứng sau lưng Lãnh chúa Keith, tiếp tục nhếch mép cười nhìn tôi.
Lát nữa phải đấm Fred một trận để cậu ta quên chuyện này đi mới được…
Ngay khi tôi vừa hạ quyết tâm, Cyrus, sau khi đã hết đau, gọi tôi. Tôi vừa quay mặt về phía cậu ta thì một người lính mở cửa phòng chờ. Anh ta thoáng do dự khi thấy chúng tôi đang đứng ở hành lang, nhưng rồi nhanh chóng quỳ xuống trước Thái tử Eugene.
"Thần có lời nhắn từ Bệ hạ. Thần có thể truyền đạt ở đây không ạ?"
"Được phép," Thái tử Eugene đáp, và người lính truyền lại thông điệp.
"Thái tử Eugene, Bệ hạ yêu cầu ngài đưa Kỵ sĩ Georges đến phòng ngai vàng."
Tôi biết, tình thế cuối cùng cũng diễn ra đúng như mình đã dự liệu.
Xem ra… không còn cách nào khác ngoài việc nói sự thật cho Bệ hạ.
Dù vậy… một sự mâu thuẫn lại dấy lên trong lòng, trong khi Thái tử Eugene đã nhanh chóng trả lời người lính.
"Eugene, chúng ta chưa bàn giao xong, nên có lẽ tôi cũng nên đi cùng," Cyrus nói.
"Sẽ muộn lắm đấy khi chúng ta quay về, nhưng cảm ơn vì đã hộ vệ ta thêm một lúc nữa."
"Biết sao giờ. Đi thôi. Keith và Fred, hai người thì sao?"
"Ta cho rằng mình cũng sẽ bị triệu tập," Lãnh chúa Keith đáp, "nên chúng tôi sẽ hộ tống ngài đến phòng ngai vàng. Nếu Bệ hạ không cần, ta sẽ quay lại làm việc."
Nói rồi, Cyrus vỗ nhẹ vào lưng tôi. Tôi gật đầu, bước theo sau Thái tử Eugene và những người khác, lắng nghe cuộc trò chuyện bâng quơ của họ.
"Không cần phải căng thẳng thế đâu," Thái tử Eugene trấn an.
Lúc này tôi mới vỡ lẽ ra, có lẽ mọi người đều đã biết Quốc vương sẽ triệu tập tôi. Việc không một ai tỏ ra ngạc nhiên khi lệnh được truyền xuống chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Chắc hẳn vì thế mà họ đã cố hết sức để giúp tôi không quá căng thẳng khi phải đối diện với Quốc vương.
Tuy nhiên, dường như Thái tử Eugene và những người khác đều nghĩ rằng, một khi đã đứng trước mặt Quốc vương, tôi sẽ không ngần ngại nói ra tên của vị pháp sư thời gian.
…Tôi xin lỗi.
Ngay lúc này, quyết tâm giữ im lặng trong tôi lại càng thêm sắt đá. Kể cả khi tôi tiết lộ bí mật của Setsuna, tôi tin chắc mối quan hệ của tôi với cậu ấy và Alto sẽ không hề thay đổi. Nhưng, niềm kiêu hãnh của một kỵ sĩ không cho phép tôi làm điều đó.
Tôi cảm nhận được ánh mắt của ai đó và quay lại, bắt gặp Cyrus đang nhìn mình. Khi ánh mắt chúng tôi giao nhau, cậu ta chỉ lắc đầu như thể muốn nói "không có gì đâu", rồi quay đi. Sau đó, cậu không nhìn tôi thêm lần nào nữa.
Tôi nhận ra không gian đã chìm vào im lặng. Có thể—không,
chắc chắn là sự căng thẳng của tôi đã lây sang mọi người. Ngay cả Lãnh chúa Keith, người vừa mới trò chuyện cùng Thái tử Eugene, giờ cũng im lặng, mắt nhìn thẳng về phía trước như đang mải mê suy nghĩ.
Khi tôi thông báo với các kỵ sĩ canh gác rằng mình được triệu tập, cánh cửa phòng ngai vàng lập tức mở ra.
Bên trong, các quan đại thần đã xếp thành hai hàng, và tướng quân đứng ở vị trí gần ngai vàng. Thái tử Eugene và Lãnh chúa Keith tiến về vị trí thường lệ của mình. Riêng tôi được lệnh phải đứng yên tại chỗ cho đến khi mọi người vào vị trí xong xuôi mới được tiến đến trước ngai.
Tôi bước đến, đứng trước ngai vàng nơi Quốc vương và Nữ hoàng đang ngự, rồi quỳ xuống, giữ nguyên tư thế chờ đợi Quốc vương lên tiếng.
"Georges, ta tin ngươi hiểu lý do mình được triệu tập chứ?"
"Thưa vâng, thần hiểu."
"Vậy hãy để ta hỏi: Phép thuật được dùng trên những đóa hồng ngươi tặng hôn thê của mình chính là Ma thuật Thời gian, phải không?"
"Vâng, hoàn toàn chính xác ạ."
"Vậy thì ngươi hẳn phải biết tên và tung tích của vị pháp sư đó."
"Thần vô cùng xin lỗi, nhưng thần không thể tiết lộ thông tin ấy. Thần đã có lời hứa với vị pháp sư đó."
Dưới cái nhìn của Quốc vương, cái cớ mà tôi đã chuẩn bị sẵn tan biến như sương khói, và bầu không khí bỗng đặc quánh lại vì căng thẳng.
"Ta hiểu lập trường của ngươi. Tuy nhiên, vì lợi ích của vương quốc, chúng ta không thể nào làm ngơ trước sự tồn tại của một pháp sư có thể sử dụng Ma thuật Thời gian."
"..."
"Lý tưởng nhất là để họ phục vụ cho Lypaed, nhưng bằng mọi giá phải ngăn chặn việc họ ngả về phía Guilonde. Thậm chí, chúng ta có thể phải tính đến chuyện giam giữ nếu cần."
Tôi hiểu nỗi lòng của Quốc vương. Với sức mạnh to lớn của Setsuna, viễn cảnh cậu ấy đứng về phía đế quốc không khác gì một mối đe dọa chí mạng. Dù vậy, tôi không thể nào xóa đi hình ảnh Setsuna vui vẻ tận hưởng việc được tự do thi triển Ma thuật Thời gian.
"Thần vô cùng xin lỗi, nhưng dù thế nào đi nữa, thần không thể tiết lộ thông tin đó."
Đến lúc này, không khí trong phòng đã lạnh như băng. Thái tử Eugene hẳn đã tái mặt vì lo lắng, nhưng tôi không đủ can đảm để nhìn về phía ngài.
"Ngươi sẽ làm gì nếu chủ nhân của ngươi, Eugene, yêu cầu thông tin này? Lúc đó ngươi có tiết lộ không?"
"..."
Tôi nghe thấy tiếng Thái tử Eugene nín thở. Thứ cảm xúc mà tôi cố đè nén bên trong lại bắt đầu trỗi dậy.
"Georges," Thái tử cất lời. "Ta cũng hỏi ngươi đây. Vị pháp sư—"
Nhưng ngài chưa kịp dứt câu, một giọng nói khác đã vang lên, nghe vừa có vẻ bực bội lại vừa có chút tự hào.
"Georges, vị pháp sư đó là Setsuna, đúng không?"
Giật mình, tôi quay phắt về phía Cyrus. Tất cả mọi người cũng đổ dồn ánh mắt về phía cậu ta.
"..."
Cái quay đầu quá nhanh của tôi dường như đã ngầm xác nhận lời của Cyrus, dù cho môi tôi chưa hề thốt ra câu trả lời nào.
"Bệ hạ, thần xin phép được nói chuyện với Georges được không ạ?" Cyrus hỏi, quỳ gối cúi đầu.
"Miễn lễ. Được phép."
Cyrus đứng dậy, tiến lên một bước và rút từ túi áo ra một mảnh giấy đưa cho tôi xem.
"Đây là lời nhắn từ gã pháp sư chết tiệt đã đổ cả đống cánh hoa lên người tôi ở lễ đính hôn."
Quốc vương không ngắt lời, bởi ngài đã được báo cáo về sự việc đó. Cyrus đọc to nội dung trên giấy, mắt không rời khỏi tôi.
"'Cyrus, nếu Georges gặp chuyện, hãy giúp cậu ấy nhé. Ký tên, Setsuna.' Cậu ta chắc đã dùng phép thuật để nhét mảnh giấy này vào túi tôi lúc mưa hoa đó. Ban đầu tôi chẳng hiểu cậu ta muốn nói gì, nên đã định tìm cậu hỏi chuyện. Nhưng xem ra bây giờ không cần nữa rồi."
À, ra là vậy…
Tôi nhớ ra Cyrus đã cố nói gì đó với mình lúc những người lính đến.
"Cậu ta hẳn đã lường trước được chuyện này. Cậu ta biết cậu sẽ không đời nào nói ra tên mình, nên đã để lại lời nhắn nhờ tôi giúp cậu khi cậu gặp rắc rối. Xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian mới hiểu ra."
Lời nhắn của Setsuna sưởi ấm trái tim tôi. Dường như lúc nào cậu ấy cũng là người cứu giúp tôi.
Cyrus không nói gì thêm, lùi về vị trí ban đầu. Lòng tôi ngập tràn sự biết ơn trước sự chu đáo của cả cậu ấy và Setsuna, trong lúc chờ đợi phán quyết của Quốc vương.
"...Ta hiểu rồi. Được, chuyện này kết thúc ở đây. Các khanh có thể lui."
Một tiếng xì xào lan khắp phòng ngai vàng. Các quan đại thần bắt đầu lên tiếng phản đối, nhưng Quốc vương không đáp lại bất kỳ ai.
"Setsuna chính là người hát rong Sena, người đã cứu mạng ta," ngài chỉ nói đơn giản, khiến tiếng xì xào càng lúc càng lớn hơn.
Chỉ một số ít người biết Setsuna từng ở lại lâu đài dưới một cái tên giả.
"Và xét theo hành động của cậu ta, ta biết chắc cậu ta sẽ không bao giờ phục vụ cho Guilonde."
Setsuna đã cứu vương quốc nhưng lại từ chối mọi phần thưởng lớn, cho thấy rõ cậu không muốn dính líu quá sâu đến triều đình. Ít nhất, tất cả những người có mặt đều hiểu điều đó.
"Vì vậy, không cần điều tra thêm về việc này. Bãi triều," Quốc vương tuyên bố, và không một ai dám cất lời phản đối.