Phần Một: Setsuna
“Bọn con đi đây, thưa Sư phụ!” Alto gọi với theo tôi trước khi cùng ông Ragi rời khỏi nhà.
Nhìn Alto vui vẻ ra ngoài cùng một người khác mà không phải tôi, lại chẳng hề sợ sệt, quả là một cảnh tượng không thể tưởng tượng nổi khi chúng tôi mới đến thị trấn này. Cậu bé trưởng thành nhanh đến mức khiến lòng tôi không khỏi có chút bồi hồi.
Sáng hôm ấy là ngày Lễ hội Sáng lập. Dù sự kiện chính phải đến tối mới diễn ra, các quầy hàng đã mở cửa, và bọn trẻ đang dạo quanh lễ hội để tận hưởng không khí. Điều này đã cho tôi một ý tưởng để trả đũa trò đùa nhỏ của Alto và ông Ragi, thế nên trong bữa tối hôm qua, tôi đã đề nghị hai người họ cứ ra ngoài chơi mà không có tôi.
“Sư phụ cũng nên đi cùng chứ!” Alto đã nói vậy.
“Xin lỗi con, nhưng ta có quá nhiều việc phải làm,” tôi đã từ chối cậu bé.
Thật ra, tôi lo Nữ hoàng có thể đột ngột triệu tập mình ngay trước mặt Alto, nên tôi nghĩ tốt nhất là để cậu bé ra khỏi nhà. Ông Ragi dường như hiểu ý và vui vẻ rủ Alto đi chơi, cậu bé liền đồng ý ngay. Alto có vẻ buồn vì tôi không thể đi cùng, và nói rằng sẽ mang về cho tôi một món quà lưu niệm, nên tôi cũng có cái để mong chờ.
Khi họ đã đi khỏi như kế hoạch, lòng tôi dấy lên một niềm hy vọng mong manh rằng công việc hôm nay sẽ diễn ra suôn sẻ, không gặp phải vấn đề gì.
Giờ mình chỉ cần ngụy trang trước khi bị triệu tập.
Tôi nhặt chiếc túi của mình lên, và ngay khoảnh khắc ấy, kế hoạch mong manh của tôi đã vỡ tan thành trăm mảnh.
Khung cảnh xung quanh thay đổi trong chớp mắt, và tôi thấy mình đang ở trong phòng ngai vàng của lâu đài. Quốc vương và Đệ Nhất Kỵ Sĩ đang ở trước mặt tôi. Phía sau họ là Nữ hoàng, và sau lưng bà là tướng quân cùng những người khác.
Bà ấy đã triệu tập mình rồi sao?!
Tâm trí tôi quay cuồng, tôi đã nghĩ mình phải có nhiều thời gian hơn chứ. Tôi chạm mắt với Nữ hoàng, bà nhìn tôi với vẻ mặt đầy áy náy.
“Thứ lỗi cho ta, Setsuna!”
Tôi nhận ra ngay lập tức rằng kế hoạch đã có trục trặc và việc che giấu thân phận không còn là một lựa chọn nữa. Theo bản năng, tôi bắt tay vào thực hiện công việc của mình trước khi cảm xúc có thể xen vào. Tôi đã dịch chuyển Quốc vương, Đệ Nhất Kỵ Sĩ, và Nữ hoàng đến phòng ngủ của bà.
Tôi duyệt lại trong đầu kế hoạch mà chúng tôi đã cùng nhau vạch ra ngày hôm trước. Đầu tiên, trong giờ nghỉ giữa các cuộc họp, Nữ hoàng sẽ triệu tập tôi. Tôi sẽ dùng ma thuật dịch chuyển để đưa Nữ hoàng và những người khác đến phòng ngủ của bà. Cuối cùng, tôi sẽ để lại một lá thư để ngăn mọi người trong lâu đài đi tìm họ, giải thích rằng Quốc vương, Nữ hoàng và Đệ Nhất Kỵ Sĩ đang ở trong phòng ngủ của bà, và họ sẽ ra ngoài sau khi đã nói chuyện xong.
Đó đã từng là kế hoạch.
Nhưng giờ thì công cốc cả rồi…
“Ngươi kia! Ngươi đã làm gì Bệ hạ và Nữ hoàng?!”
Tôi thấy mình bị các lính canh trong phòng ngai vàng bao vây, ngọn giáo của họ chĩa thẳng vào tôi. Trong một thoáng, tôi đã cân nhắc việc trốn thoát nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý định đó. Tôi không hề ngụy trang, và Nữ hoàng đã gọi tên tôi. Nếu tôi bỏ chạy, chuyện này sẽ gây rắc rối cho ông Ragi, vì vậy trốn thoát không phải là một lựa chọn.
“Chuyện gì đã xảy ra? Ai đó nói gì đi!” Giọng nói trầm của tướng quân cắt ngang sự căng thẳng.
Ông ta đã thấy Nữ hoàng, Quốc vương và Đệ Nhất Kỵ Sĩ biến mất, nhưng không nhận ra tôi đã dùng ma thuật vì tôi đứng ở góc khuất của ông. Theo lệnh của ông, một trong những người lính đang vây quanh tôi hét lên, “Người này đã dịch chuyển Bệ hạ và Nữ hoàng đi rồi!”
Vị tướng quân ngay lập tức rút gươm và hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía tôi.
Đúng lúc đó, tôi chạm mắt với Cyrus, người vừa bước vào từ gian phòng bên cạnh.
Đôi mắt cậu ta mở to, và sau một hơi thở sâu, cậu hỏi, “Setsuna? Cậu đang làm gì ở đây? Cậu đã làm gì vậy?”
Eugene và Keith cũng bước vào phòng ngai vàng cùng với Georges và Fred, vì đã nghe thấy tiếng ồn ào. Các vị bộ trưởng thì ngó vào từ sâu bên trong căn phòng, tất cả đều mang vẻ ngạc nhiên không kém.
Khi thấy những biểu cảm kinh ngạc của họ, tôi quyết định giải thích tình hình cho cả đám đông, bắt đầu với vị tướng quân. Tôi muốn tất cả những người đang chĩa vũ khí vào mình hạ chúng xuống.
“Tên tôi là Setsuna. Tôi là một mạo hiểm giả được Nữ hoàng thuê cho một nhiệm vụ.”
Eugene và những người khác cau mày.
“Một nhiệm vụ?”
“Vâng. Bà ấy yêu cầu có thời gian để thuyết phục Quốc vương tham dự Lễ hội Sáng lập, vì vậy tôi đã dịch chuyển Quốc vương, Nữ hoàng và Đệ Nhất Kỵ Sĩ đến phòng ngủ của bà và dựng lên một kết giới để ngăn họ rời đi. Họ sẽ ra ngoài khi cuộc thảo luận kết thúc, vậy nên xin mọi người hãy đợi cho đến lúc đó.”
“Điều này có thật không?”
“Các vị không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tôi.”
Đó là lời giải thích duy nhất tôi có thể đưa ra, nhưng Cyrus đã nhanh chóng đến trợ giúp tôi.
“Thưa Tướng quân, bất kể câu chuyện của cậu ấy có thật hay không, sự an toàn của Bệ hạ không hề bị đe dọa. Tôi xin bảo đảm cho việc đó.”
“Ngươi có vẻ quen biết người này. Mối quan hệ của ngươi với hắn là gì?” vị tướng quân hỏi một cách ngờ vực, không rời mắt khỏi tôi.
“Đây là Sena, người hát rong. Cậu ấy đã ngụy trang ngoại hình và dùng một cái tên giả khi tôi trở về lâu đài để đánh lừa kẻ thù của chúng ta. Tuy nhiên, đây mới là dáng vẻ thật của cậu ấy, và tên thật của cậu là Setsuna.”
“Trông hắn rất khác. Ngươi có chắc là không có nhầm lẫn gì không?”
Màu tóc, độ dài của tóc cũng như màu mắt của tôi đều khác với nhân dạng Sena. Vị tướng quân trông có vẻ hoài nghi, nhưng Keith đã xác nhận lời của Cyrus và thúc đẩy cuộc trò chuyện tiến lên.
“Quốc vương và Nữ hoàng đều an toàn, đúng chứ?” vị tướng quân hỏi. “Và Đệ Nhất Kỵ Sĩ cũng được dịch chuyển theo yêu cầu của Nữ hoàng?”
“Vâng.”
“Vậy thì ta sẽ tạm tin ngươi,” ông nói, và tra gươm vào vỏ. Dù vậy, những người lính khác vẫn giữ vũ khí chĩa vào tôi.
“Vậy là Nữ hoàng đã tuyệt vọng đến mức phải dùng đến biện pháp mạnh ngay trong ngày lễ hội sao?”
Vị tướng quân thở dài và trông có vẻ phiền muộn, các vị bộ trưởng đang ngó vào từ phòng họp cũng vậy.
“Vâng. Xin hãy đợi cho đến khi cuộc thảo luận của họ—”
Nhưng trước khi tôi kịp nói hết, giọng nói cáu kỉnh của Eugene đột ngột xen vào.
“Chúng ta không có thời gian để chờ đợi. Keith, ông không thể đưa Quốc vương và Nữ hoàng ra khỏi đó sao?!”
Keith lườm tôi. “Không thể nào. Cậu ta sử dụng Thời gian thuật điêu luyện hơn tôi. Tôi không thể vô hiệu hóa ma thuật của cậu ta.”
“Ông không thể làm gì được sao?” Eugene hỏi.
“Rất tiếc là không,” Keith nói, và vị tướng quân lên tiếng.
“Nữ hoàng đã ước tính cuộc thảo luận của họ sẽ mất bao lâu?”
“Hai giờ. Bà ấy chỉ muốn tôi câu giờ giúp thôi.”
Nữ hoàng thực ra đã nói sẽ mất khoảng một giờ, nhưng xét đến thời gian cần thiết để cho thuốc và cuộc thảo luận thực tế, tôi đã đưa ra một ước tính dài hơn.
“Ta hiểu rồi…,” vị tướng quân nói, rồi im lặng.
“…Tôi đã nghĩ cậu sẽ không can dự vào các vấn đề của vương quốc chúng tôi,” Keith nói nhỏ, giọng nói buộc tội của ông thay cho vị tướng quân.
“Tôi chỉ nhận yêu cầu của Nữ hoàng. Tôi không có ý định can thiệp thêm vào bất cứ điều gì.”
Tôi biết lời bào chữa của mình nghe yếu ớt đến mức nào. Bình thường thì tôi không thể nào thoát được. Lý do duy nhất họ không chất vấn tôi thêm là vì tôi đang hành động thay mặt cho chính Nữ hoàng.
“Lãnh chúa Setsuna, tại sao cậu lại chấp nhận yêu cầu của Nữ hoàng?” vị tướng quân hỏi, sau khi thoát khỏi dòng suy nghĩ.
Hình ảnh của Nữ hoàng, người che giấu sự cô lập, lo lắng và nỗi sợ mất mát đằng sau nụ cười, vụt qua tâm trí tôi.
“Tôi đã chấp nhận vì tôi thấy được sự cô đơn mà Điện hạ đang che giấu,” tôi đáp.
Nỗi đau đớn hiện rõ trên gương mặt méo mó của vị tướng quân, cũng như các vị bộ trưởng ở phòng bên cạnh.
“Nữ hoàng đã định làm việc này trong giờ giải lao giữa các cuộc họp, phải không?”
“Vâng, mặc dù thời gian đã khác so với những gì chúng tôi đã bàn.”
“Quốc vương đã kéo dài giờ nghỉ vì mọi người đều đã mệt.”
Vị tướng quân quay sang Eugene.
“Thái tử Eugene, có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn so với thời gian nghỉ ngơi mà Quốc vương đã định, nhưng tại sao chúng ta không chiều theo mong muốn của Nữ hoàng?” vị tướng quân đề nghị.
Eugene lờ ông đi và liếc nhìn tôi, rồi nói, “Chúng ta không cần phải chiều theo ý Nữ hoàng. Đi thôi.”
Anh ta bắt đầu bước đi, nhưng Keith đã ngăn lại.
“Kể cả khi chúng ta đến đó, chúng ta cũng không thể phá vỡ kết giới.”
“Chúng ta có thể gọi họ từ bên ngoài. Nếu cứ tiếp tục làm vậy, cuối cùng họ cũng sẽ ra thôi.”
“Eugene, đợi đã.”
“Không, tôi sẽ không đợi. Khoảng thời gian nghỉ ngơi này là để chúng ta chuẩn bị cho các cuộc họp tiếp theo, chứ không phải để chiều theo những ý thích bất chợt của Nữ hoàng.”
Câu trả lời của anh ta cho tôi một cảm giác déjà vu mơ hồ. Nó làm tôi nhớ đến Norris khi ông ta bị dồn vào chân tường. Phản ứng của Eugene rất logic và không có mâu thuẫn, nhưng về cơ bản lại sai lầm.
Tôi muốn anh ta chờ đợi—không phải để tôi câu giờ, mà là để tôi có thể nói với anh ta rằng việc gọi với vào sẽ không thể đến được tai những người bên trong kết giới. Thế nhưng anh ta không cho tôi cơ hội giải thích và tiếp tục nói.
“Chúng ta có cả một núi vấn đề phải giải quyết. Thật lòng mà nói, ngay cả thời gian nghỉ ngơi cũng quý giá đối với chúng tôi. Chúng tôi đã cắt giảm thời gian ăn và ngủ, nhưng vẫn không đủ!”
Khi Eugene nói, mọi người kể cả Keith đều nhìn anh ta với sự lo lắng thầm lặng.
“Đi nào, mọi người!” Thái tử lặp lại.
“Không, chúng tôi sẽ không đi. Ít nhất là không phải trong giờ nghỉ.”
Eugene đã không ngờ sẽ có sự phản đối và lườm vị tướng quân.
“Ông đang chống lại lệnh của tôi sao?”
“Chuyện đó không có vấn đề gì. Tôi được Quốc vương ban cho một đặc quyền.”
“Và ông định sử dụng đặc quyền đó cho một việc tầm thường như vậy sao?”
Vị tướng quân vẫn không hề nao núng, và các bộ trưởng tụ tập quanh ông cũng đứng yên tại chỗ.
“Thật không thể tin được,” Eugene nói.
Đặc quyền mà vị tướng quân đề cập đến là một hệ thống độc nhất của Lypaed. Đó là một quyền được vị vua hiện tại ban cho những người bạn học đã cùng ông chiến đấu trong công cuộc phục hưng Lypaed. Đặc quyền này cho phép họ bỏ qua bất kỳ mệnh lệnh nào mà họ cho là có hại cho vương quốc, nhưng chỉ khi tất cả những người có quyền đều đồng ý. Và nếu họ không thể đi đến một sự đồng thuận, người đã viện dẫn đặc quyền đó sẽ bị yêu cầu phải từ bỏ tài sản của mình. Đó khó có thể là một hệ thống hoàn hảo, và nó chỉ hoàn toàn dựa vào sự tin tưởng của nhà vua vào những người bạn và sự khôn ngoan của họ.
“Lệnh trước đó bị thu hồi. Tôi sẽ đi tìm Quốc vương. Thời gian nghỉ vẫn chưa kết thúc. Dolph và những người còn lại có thể làm tùy ý.”
Dolph, vị tướng quân, ném một cái nhìn lo lắng về phía Eugene, và các bộ trưởng đều mang những biểu cảm tương tự.
Đây là một bước ngoặt đối với họ. Tôi đột nhiên nghĩ đến chứng mất ngủ của Eugene, và bản năng mách bảo tôi không nên để anh ta một mình. Tôi nhìn Eugene, cố gắng hiểu tại sao tôi lại cảm thấy như vậy. Anh ta trông không hốc hác vì thiếu ngủ. Thực tế, Keith và các vị bộ trưởng trông còn mệt mỏi hơn anh ta, và ngay cả tướng quân và các hiệp sĩ cũng có vẻ mệt mỏi. Nhưng Eugene và Cyrus lại không có dấu hiệu tương tự.
Mình có thể hiểu tại sao Cyrus lại không, vì cậu ta đã nhận được sự ban phước của rồng. Nhưng Eugene thì khác…
Tôi nhìn kỹ anh ta.
Anh ta đang trang điểm…
Lúc trước tôi đã bị đánh lừa bởi làn da khỏe mạnh của anh ta, nhưng khi kiểm tra kỹ hơn, tôi thấy rằng tông màu da đều đặn và ánh sáng phản chiếu trên đó tiết lộ rằng đó là lớp trang điểm. Anh ta rõ ràng đang dùng nó để che giấu sự mệt mỏi của mình.
Nhưng tại sao?
Tôi không hiểu tại sao anh ta lại cảm thấy cần phải tỏ ra mạnh mẽ như vậy. Tuy nhiên, rõ ràng là anh ta đã tuyệt vọng đến mức phải dựa vào trang điểm để che giấu vẻ ngoài của mình.
Điều gì đang khiến Eugene phải ép mình đến mức này?
Tôi đã nghĩ rằng anh ta có thể làm điều đó vì người dân của vương quốc, nhưng dường như có một điều gì đó khác đang đè nặng lên anh ta. Tôi có cảm giác đó bởi vì tôi đã từng ở trong một tình huống tương tự trước đây.
Rất lâu về trước, tôi đã muốn để lại một thứ gì đó. Một bằng chứng rằng tôi đã từng sống. Tôi muốn xóa đi cảm giác vô nghĩa và trống rỗng mà tôi cảm nhận được từ sự thiếu vắng thành tựu của mình, vì vậy tôi đã đắm mình vào việc học và bỏ qua sức khỏe của bản thân. Điều duy nhất tôi giỏi là sử dụng bộ não của mình.
“Đó có phải là điều con phải làm, ngay cả khi nó phải trả giá bằng mạng sống của con không? Đó có phải là điều đáng để con liều mạng ngay bây giờ không?”
Mẹ tôi liên tục mắng tôi, nhưng tôi không thể dừng lại. Tôi đã suýt chết vì tôi đã bỏ bê ăn uống và ngủ nghỉ mặc dù đang bị bệnh. Nhưng đó là điều tôi phải làm. Tôi đã gần như từ bỏ việc phục hồi sau căn bệnh của mình, vì vậy tôi muốn để lại một thứ gì đó ngay cả khi điều đó có nghĩa là liều mạng vì nó.
Mẹ thì nghĩ khác. Bà có niềm tin rằng bệnh của tôi có thể được chữa khỏi. Bà đã tin điều đó cho đến tận cuối cùng và luôn nói với tôi đừng liều mạng. Bố tôi cũng nghiêm khắc nói với tôi, “Tính mạng là trên hết, Setsuna.”
“Anh ơi, hôm nay mẹ đã khóc đấy,” Kyoka buồn bã nói với tôi.
Tôi đã tin rằng sống và chết đều là những điều nên do cá nhân quyết định, và rằng bạn không nên đưa ra lời khuyên không được yêu cầu liên quan đến cuộc sống của người khác. Tuy nhiên, tôi không thể nói rằng cách mà gia đình tôi cảm thấy lúc đó là sai. Tôi chỉ là không thể.
“Chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Cyrus, hãy đưa Setsuna về nhà đi.”
Nữ hoàng sẽ khóc nếu Eugene gục ngã, giống như Mẹ đã từng. Bà sẽ giấu nước mắt sau nụ cười và lặng lẽ khóc một mình. Tôi không muốn bất cứ ai phải trải qua nỗi buồn như vậy hay phải khóc như mẹ tôi đã khóc.
“…”
Đúng như Eugene đã nói: Vai trò của tôi ở đây đã kết thúc. Trở về sẽ là điều đúng đắn phải làm.
Tuy nhiên, tôi quyết định ở lại.
Kể từ đây, mọi chuyện hoàn toàn là vì lý do cá nhân. Một lời tạ lỗi với gia đình vì tôi đã ra đi trước.
Cyrus tiến lại gần tôi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi cậu ta dừng lại trước mặt tôi, tôi đã xác định được điều mình cần làm cho Nữ hoàng.
Đầu tiên, tôi phải tạo ra sự đồng cảm cho Nữ hoàng trong tình huống này. Ngay cả khi bà thuyết phục thành công Quốc vương tham dự lễ hội, sự phản đối chống lại bà sẽ rất gay gắt nếu không ai đồng cảm với bà. Tôi muốn tránh điều đó bằng mọi giá. Phản ứng của vị tướng quân đã khiến điều đó khó có thể xảy ra, nhưng cũng có khả năng mọi thứ có thể bị đảo ngược do “đặc quyền” của ông. Điều đó khiến việc khơi dậy sự đồng cảm cho Nữ hoàng trở nên cần thiết.
Thứ hai, tôi cần Eugene được nghỉ ngơi. Lý tưởng nhất là anh ta sẽ tự nguyện làm điều này, nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ dễ dàng như vậy.
Khi đã sắp xếp xong suy nghĩ, tôi nói với Cyrus.
“Cậu có nghĩ rằng tôi nên rời đi không, Cyrus?”
“Tôi chỉ đang tuân theo mệnh lệnh,” cậu ta nói.
Cyrus không đặt câu hỏi liệu mệnh lệnh của chủ nhân mình là đúng hay sai. Khi tôi đồng hành cùng cậu ấy, cậu đã nói với tôi rằng nhiệm vụ của một hiệp sĩ là bảo vệ và hoàn thành mong muốn của chủ nhân. Cậu ta không được ban cho loại đặc quyền giống như vị tướng quân, vì vậy việc cậu trả lời như vậy là điều tự nhiên.
“Phải. Cậu đã luôn là một hiệp sĩ chân chính của Lypaed, kể từ khi chúng ta gặp nhau.”
Cảm giác như đó đã là một thời gian rất dài rồi. Nhưng bản chất thật của Cyrus đã không hề dao động kể từ đó.
“Tôi tin rằng… đôi khi, chúng ta phải liều mạng, giống như cách cậu đã liều mạng để giữ cho hy vọng sống mãi trong vương quốc này. Tôi không phủ nhận điều đó.”
Tôi chuyển ánh mắt từ Cyrus sang Eugene.
“Nhức đầu, chóng mặt, quầng thâm dưới mắt, mất ngủ, mệt mỏi, cáu kỉnh—tất cả đều là những lời cảnh báo từ cơ thể ngài. Phớt lờ chúng hoặc cố gắng vượt qua chúng sẽ dẫn đến những tổn thương không thể phục hồi.”
Tôi nói, suy đoán về các triệu chứng mà anh ta đang cố gắng che giấu.
“Ngay cả khi những gì ngươi nói là đúng, mong muốn thật sự của ta là được chết vì người dân,” Eugene nói. “Ta sử dụng cuộc đời mình như thế nào không phải là chuyện của ngươi.”
“Đó có phải là việc đáng để ngài đánh đổi cả mạng sống ngay lúc này không? Đó có phải là điều ngài phải làm, ngay cả khi nó phải trả giá bằng mạng sống của ngài không?”
“Ta đã nói với ngươi rồi, điều đó là cần thiết.”
Tôi hiểu ý của anh ta. Đây là điều mà anh ta đang dành thời gian cho. Đây là mong muốn thật sự của anh ta, ngay cả khi nó có nghĩa là hy sinh bữa ăn và giấc ngủ và bào mòn tuổi thọ của mình.
Tuy nhiên…
“Nếu ngài hủy hoại cơ thể hoặc tâm trí của mình, ngài sẽ không thể giúp được những người mà ngài đang cố gắng cứu. Tại sao ngài không thử nghĩ ra một cách để dẫn dắt cả những công dân hiện tại và tương lai?”
Anh ta thở dài một tiếng.
“Ngài chỉ có thể làm điều đó bằng cách sống, Eugene à,” tôi nói.
“Không ai yêu cầu ngươi lo lắng cho ta! Cyrus!”
Mình không thể lay chuyển được anh ta. Có lẽ mình phải tạm gác lại ý định bắt anh ta nghỉ ngơi.
Tôi chuyển hướng suy nghĩ sau khi nghe điều đó. Cyrus nhắm mắt lại trong giây lát.
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Dù biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi từ chối, Cyrus vẫn mở mắt và nhìn thẳng vào tôi không chút do dự.
Tôi không biết liệu mọi việc như thế này có đúng không. Tôi không phải là một hiệp sĩ, vì vậy tôi không thể tuyên bố rằng mình biết cậu ta cảm thấy thế nào. Điều duy nhất tôi biết là quyết tâm của Cyrus lớn đến mức nào.
“Eugene, kết giới hoàn toàn cách âm. Không có gì có thể nghe được từ bên trong hay bên ngoài. Chỉ có Nữ hoàng hoặc tôi mới có thể gỡ bỏ nó.”
Eugene lườm tôi một cách cay đắng và ngăn Cyrus, người đang định tiếp cận tôi.
“…Tại sao phải làm đến mức này? Vì bà ấy là Nữ hoàng sao?”
“Không, không phải vậy.”
“Vậy thì tại sao?”
“Bởi vì cũng giống như Cyrus, tôi muốn đứng về phía khách hàng của mình nhiều nhất có thể. Chỉ có vậy thôi.”
“…”
“Eugene, tôi hiểu rằng việc thiếu thời gian khiến cho các cuộc thảo luận trở nên khó khăn. Thời gian là có hạn, suy cho cùng. Tuy nhiên, tôi tin rằng chúng ta nên đối mặt với thực tế là bằng cách không làm như vậy, ngài đang gây ra đau khổ và phiền muộn. Tôi không nghĩ ngài hiểu điều đó chút nào. Chẳng phải ngài đang bỏ qua cảm xúc của Nữ hoàng chỉ vì bà ấy là mẹ của ngài sao?”
Eugene không trả lời.
“Dù là gia đình, bà ấy vẫn là một con người có cảm xúc,” tôi tiếp tục. “Và nếu ai đó thực sự muốn cảm xúc của mình được lắng nghe nhưng lại bị phớt lờ hoặc gạt đi, điều đó sẽ rất đau lòng. Trong thời gian tôi ở trong lâu đài, tôi chỉ nói chuyện với Nữ hoàng vài lần, nhưng bà ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào tôi để đạt được mục tiêu của mình.”
Lời nói của tôi khiến mọi người xung quanh im lặng.
Thật là bực bội…
Đó là cảm giác của tôi lúc này. Cảm xúc của Nữ hoàng không đến được với bất kỳ ai, và lời nói của tôi có lẽ nghe như những lời buộc tội đối với tất cả những người đã làm việc rất chăm chỉ này.
“Ngươi chỉ có bấy nhiêu để nói thôi sao?” Eugene hỏi với một tiếng thở dài, và tôi gật đầu.
“Ngay cả khi điều đó làm tổn thương Nữ hoàng, lập trường của ta về vấn đề này sẽ không thay đổi. Người dân sẽ không phải chịu khổ nếu chúng ta bỏ qua việc ăn mừng lễ hội trong vài năm. Tuy nhiên, các lệnh trừng phạt của Quốc vương càng bị trì hoãn, họ sẽ càng phải chịu khổ nhiều hơn.”
Điều đó có thể đúng, nhưng đó không phải là vấn đề. Hoàn toàn không phải.
Lời nói của Eugene khiến tôi cảm thấy vô cùng bực bội. Vấn đề không phải là người dân có chịu khổ hay không. Tôi chỉ muốn anh ta dành chút thời gian để nói chuyện với Nữ hoàng.
“Ý tôi không phải vậy, nhưng tiếp tục cuộc trò chuyện này cũng sẽ vô ích, vì vậy tôi sẽ nhượng bộ.”
Dù nói vậy, tôi lại muốn làm điều hoàn toàn ngược lại. Tôi không muốn dùng đến bất kỳ biện pháp vũ lực nào, nhưng tôi không thể nghĩ ra cách nào khác để làm cho mọi người hiểu và đồng cảm với cảm xúc của Nữ hoàng.
“Ngươi sẽ nhượng bộ?”
Lông mày của Eugene nhíu lại thật sâu, nhưng tôi lờ đi.
“Chúng ta hãy tổ chức một cuộc thi, Eugene. Nếu ngài thắng, tôi sẽ gỡ bỏ kết giới. Nhưng nếu tôi thắng, ngài phải lắng nghe những suy nghĩ của Nữ hoàng về lễ hội.”
“Và nếu ta từ chối?”
“Thì ngài cũng sẽ chỉ phải đợi Nữ hoàng ra ngoài mà thôi.”
Nói rồi, tôi nhặt chiếc túi đã rơi dưới chân mình lên. Tôi mặc quần áo cho con chim cánh cụt nhồi bông mà Nữ hoàng đã thích, niệm chú lên một bông hoa gerulito mà tôi đã giữ lại để trang trí khi chuẩn bị hoa cho Cyrus, rồi gắn nó lên quần áo. Cuối cùng, tôi dùng Phong ma thuật để thả con chim cánh cụt nhồi bông bay về phía ngai vàng.
Những người lính di chuyển một cách thận trọng để bảo vệ Eugene và những người khác khỏi món đồ chơi nhồi bông kỳ lạ.
“Tôi đã yểm bùa vào con thú nhồi bông này để nó sẽ rơi xuống nếu ngài dùng kiếm chém vào nó. Eugene, hãy chọn ra hai người đại diện. Nếu họ đi được từ đây đến ngai vàng và đánh rơi con thú nhồi bông xuống, ngài sẽ thắng. Tuy nhiên, tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn cản họ.”
“Và chính xác thì ngươi định làm điều đó bằng cách nào?”
Tôi thò tay vào túi và dùng Vật Chất Hóa để tạo ra một ngàn con hạc giấy. Rồi tôi lấy ra một ma cụ Hắc Ám mà tôi đã từng dùng trên hoa hải quỳ và đặt những con hạc giấy lên đó.
“Tôi sẽ giải thích từng bước. Ma cụ này yểm ma thuật Hắc Ám lên bất kỳ vật thể nào được đặt trên nó, tái tạo những suy nghĩ hoặc trải nghiệm mà tôi đã có và chiếu chúng vào tâm trí của mục tiêu. Tôi đã yểm vào những con hạc giấy này ký ức về cuộc trò chuyện của tôi với Nữ hoàng.”
Một ngàn con hạc giấy vốn nằm trong một đống nhỏ, nhưng chúng đột nhiên tản ra khi bùa chú có hiệu lực. Tôi dùng Phong ma thuật để phân tán chúng ra để chúng tạo thành một bức tường bảo vệ xung quanh con chim cánh cụt nhồi bông.
“Nếu ai đó chạm vào những con hạc giấy này, bùa chú sẽ được kích hoạt, và ký ức về cuộc trò chuyện của tôi với Nữ hoàng sẽ chảy vào tâm trí họ. Nó sẽ không gây hại cho họ về mặt thể chất dưới bất kỳ hình thức nào, nhưng những con chim giấy sẽ đóng vai trò là một chướng ngại vật cho các đại diện của ngài.”
“Chỉ vậy thôi sao? Lũ chim sẽ không tấn công hay gì cả chứ?”
“Không, chúng sẽ không tấn công. Nhưng chúng sẽ cố gắng cản đường.”
Eugene quan sát những con hạc giấy đang bay lơ lửng trong không trung.
“Lời khuyên của tôi là hãy đứng yên trong vài giây khi bùa chú kích hoạt,” tôi tiếp tục. “Nó có thể gây mất phương hướng và khó phân biệt giữa thực tế và ký ức được chiếu, vì vậy ngài có thể bị ngã nếu cố gắng di chuyển trong thời gian đó.”
“Nhưng bất kỳ thời gian nào dành cho việc đứng yên cũng là câu thêm giờ cho Nữ hoàng.”
Mặc dù lời khuyên này không đặc biệt dành cho các đại diện của anh ta, nhưng nói với Eugene cũng vô ích, vì vậy tôi chỉ gật đầu đáp lại.
“Rất tốt. Nếu nó giúp chúng ta không phải chờ đợi vô ích, thì ta sẽ chấp nhận thử thách của ngươi. Về phần đại diện của ta… Tướng quân, ngài sẽ tham gia chứ?”
“Tôi muốn quan sát hơn.”
“Còn ông thì sao, Keith?”
“Tôi đề cử Fred.”
“Tốt thôi, ta sẽ để Cyrus và Fred đảm nhận thử thách này. Trông cậy vào cả hai người.”
“Vâng, thưa Điện hạ…”
Eugene lùi lại, Cyrus và Fred cúi đầu, rồi di chuyển đến vị trí xuất phát.