Phần Bốn: Linus
Dạo gần đây ta không có thời gian trò chuyện cùng Lilia cũng bởi hai vấn đề cấp bách, một đối nội và một đối ngoại, không cho phép ta phạm phải bất kỳ sai lầm nào.
Vấn đề đối nội liên quan đến việc săn quái vật. So với tháng trước, số lượng yêu cầu tiêu diệt quái vật ở mọi khu vực đã tăng gấp đôi, khiến cho việc vận hành quân đội như thường lệ trở nên bất khả thi. Rốt cuộc, giao phó việc săn quái vật cho Eugene đã là một quyết định sai lầm. Ta đã hy vọng thúc đẩy sự trưởng thành của nó, nào ngờ lại phản tác dụng. Trong hoàn cảnh bình thường, với năng lực của mình, nó đáng lẽ phải xử lý được, nhưng hiện tại, nó đã hoàn toàn quá sức.
Keith từng nói: "Thần có cảm giác như cán cân đã nghiêng về một hướng nào đó, và số lượng quái vật đang ngày một tăng lên." Nếu đó là sự thật, số lượng của chúng có thể sẽ ổn định ở mức cao này, và trong trường hợp đó, chúng ta sẽ cần phải xem xét những thay đổi về cơ cấu như tăng cường quân số. Nhưng Eugene đã không hề đề xuất một kế hoạch nào như vậy. Vì thế, ta đã quyết định tạm thời không giao phó cho Eugene nữa. Thay vào đó, trong cuộc họp hôm nay, ta đã đề xuất thành lập một đơn vị mới với Cyrus làm chỉ huy và tăng quân số cho đội.
Vấn đề đối ngoại là những động thái của Guilonde. Chúng ta đã thành lập một liên minh với các vương quốc khác nhằm kiềm chế hành động của nó, nhưng bất chấp điều đó, Guilonde vẫn phát động một cuộc tấn công vào Cảng Kumiu ở biên giới Mubana, rất có thể là để thăm dò phản ứng của chúng ta. Bị tấn công, Mubana đã yêu cầu viện trợ từ tất cả các quốc gia khác. Seden đáp lại bằng cách gửi một hạm đội tàu, thể hiện thiện chí chiến đấu cùng họ. Tuy nhiên, không phải tất cả các quốc gia đều đồng lòng. Dù Tarado và Miglis đã bắt đầu cung cấp vật tư quân sự, vẫn chưa có tin tức gì từ Nubul. Vương quốc của chúng ta cũng không thể cung cấp quân tiếp viện do vấn đề săn quái vật, nên chỉ giới hạn ở việc gửi vật tư — nhưng ngay cả việc thu gom chúng cũng đã là một cuộc vật lộn. Một phần cuộc họp hôm nay đã được dành để hoạch định các phương pháp nhằm huy động được nguồn lực cần thiết.
Cũng vì lẽ đó, việc Lilia giam giữ ta thật khó mà tha thứ. Tuy nhiên, khi nàng quả quyết rằng ta bị bệnh và đưa thuốc, ta đã nén giận và lắng nghe. Nàng giải thích rằng thuốc đó là do Setsuna làm cho ta, nên ta không còn lựa chọn nào khác ngoài nghe theo lời nàng. Sau khi uống thuốc, ta ngả người xuống ghế sofa. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ta mới có thể thực sự thư giãn. Nhưng đồng thời, một cảm giác tội lỗi choáng ngợp lấy ta vì thậm chí không nhận ra mình đang bị bệnh.
Lilia sau đó giải thích rằng người hát rong Sena thực chất là một mạo hiểm giả tên Setsuna. Sau khi thuật lại những gì đã xảy ra, nàng chuyển sang bàn về Lễ hội Sáng lập sắp tới với vẻ vô cùng hào hứng. Trong lúc lắng nghe Lilia, ta lấy ra một bó thư được buộc bằng dây từ trong một chiếc hộp gỗ. Ta cởi dây và đọc lướt qua những lá thư, chúng chứa đựng vô vàn tình cảm của thần dân. Có những lời nhắn nói rằng mọi người háo hức chờ đợi sự xuất hiện của ta trong lễ hội ra sao, những lo lắng cho sức khỏe của ta, và cả những bận tâm về các diễn biến gần đây với những nước láng giềng. Tình cảm của họ đã tác động sâu sắc đến ta.
Lilia lặng lẽ chờ đợi trong khi ta đọc, thái độ của nàng không hề có dấu hiệu trách móc dù đã phải chịu đựng những rắc rối không đáng có. Nàng chỉ cười gượng và nói: "Chàng và mọi người chẳng thay đổi chút nào cả." Nhìn biểu cảm của nàng khiến ta nhớ lại lời của một người bạn quá cố: "Khi Lilia không lùi bước, điều đó có nghĩa là nàng đang cố gắng nhặt lại một thứ gì đó quan trọng mà chàng đã đánh rơi. Đừng chỉ phớt lờ nàng và tiếp tục bước đi." Đó là những lời từ một thời điểm khi ta đã không coi trọng lời nói của Lilia, cũng giống như bây giờ.
Ta cho rằng cậu ấy sẽ lại quở trách mình nữa đây…
Ta thở dài, hình ảnh những người bạn đã khuất về Miền Nước cứ chập chờn trong tâm trí ta.
Không thể tin được là mình đã tàn nhẫn đến thế.
Suốt hai năm qua, ta đã không hề nghĩ về họ, dù cho chính những nỗ lực của họ đã giúp chúng ta có được Lễ hội Sáng lập này. Chỉ đến lúc đó ta mới nhận ra điều mà Lilia đã cố gắng nhắc nhở mình.
Lilia sải bước nhanh nhẹn phía trước, và ta chậm rãi theo sau khi chúng tôi đi từ phòng ngủ đến phòng ngai vàng. Ta đoán nàng đang vội vì lo lắng cho Setsuna, người vẫn đang ở trong phòng ngai vàng chờ đợi nàng trở về. Khi nàng rẽ ở góc và bóng dáng nàng khuất khỏi tầm mắt, ta thấy Rombal đang đi trước chúng tôi một chút. Anh ta liếc nhìn ta như thể muốn nói điều gì đó.
"Có chuyện gì sao?" ta hỏi.
“Đừng có mà chết đấy, Linus,” Rombal đáp.
Thật bất thường khi anh ta lại nói chuyện trong lúc đang làm nhiệm vụ canh gác, nhưng ta hiểu rõ rằng anh ta đã nói thay cho những người đã khuất. Ta không có ý định chết, đặc biệt là trước khi chúng ta biến tương lai mà họ đã hình dung thành hiện thực. Ta gật đầu dứt khoát.
Hài lòng với câu trả lời của ta, Rombal nhìn thẳng về phía trước và dẫn ta đến phòng ngai vàng. Khi những cánh cửa mở ra và ta bước vào, ta thấy một đám đông đang tụ tập ở trung tâm căn phòng. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" ta hỏi khi đến gần. Đám đông rẽ ra, và mọi người quỳ xuống trước ta. Tuy nhiên, Eugene, ở trung tâm nhóm người, lại đứng không vững. Cyrus đang ở gần đó, nên ta bảo cậu ta đỡ lấy Thái tử. Nhìn nó kiệt sức đến mức nào, ta không khỏi tự giễu rằng hai cha con ta giống nhau đến thế.
Một người thậm chí không hiểu được tình trạng của chính mình thì thật sự không có quyền lo lắng cho sức khỏe của người khác…
Ta đã hy vọng rằng Eugene sẽ trưởng thành, và nó sẽ xử lý mọi việc với sự hỗ trợ từ Keith và những người khác. Ta đã định chỉ can thiệp nếu nó thực sự chạm đến giới hạn của mình. Tuy nhiên, rõ ràng là ta đã đánh giá sai tình hình.
"Con xin lỗi, Phụ hoàng," Eugene nói.
"Không cần phải xin lỗi. Đây hoàn toàn là lỗi của ta. Quan trọng hơn, con có ổn không?" ta hỏi.
"Vâng, nhờ sự điều trị của Setsuna, con đang hồi phục," nó đáp.
Ta quay sang Setsuna, yêu cầu cậu ngẩng đầu lên và giải thích về việc điều trị. Cậu đã bình tĩnh làm theo.
"Bệnh của Thái tử Eugene là do tâm lý. Thần đã dùng ma cụ của mình để tạo ra một loại độc dược được yểm Ma thuật Hắc Ám và để Thái tử uống. Với ba ngày nghỉ ngơi, ngài ấy sẽ hồi phục hoàn toàn."
"Ta rất cảm kích. Về phần thưởng của cậu..."
"Không cần đâu ạ. Đây không phải là một nhiệm vụ, mà là điều thần làm vì thần muốn vậy."
"Nhưng, Setsuna..." Eugene ngắt lời.
"Xin ngài đừng lo lắng về chuyện đó," Setsuna nói. "Điều quan trọng nhất bây giờ là ngài hãy nghỉ ngơi."
"Chà, điều đó sẽ được quyết định sau khi nghe kế hoạch của Quốc vương," Eugene nói, quay về phía ta.
Có một ý nghĩa ẩn giấu nào đó trong biểu cảm của nó và một cảm giác bất an mà mọi người khác trong phòng đều chia sẻ. Ta nhanh chóng hiểu ra đó là về chuyện gì.
"Điều ta muốn nói chỉ ngắn gọn thôi, nên ta sẽ nói ngay tại đây thay vì quay lại phòng họp." Eugene và Setsuna đều cúi đầu. "Đầu tiên, Hoàng hậu và ta đã quyết định sẽ xuất hiện tại Lễ hội Sáng lập. Hãy truyền tin này khắp thành phố ngay lập tức."
Các vị đại thần ghi nhận, và sự căng thẳng trong phòng dịu đi. Ta ngờ rằng Setsuna đã đóng vai trò quan trọng trong việc tạo ra một bầu không khí phản ánh mong muốn của Hoàng hậu. Ta thầm gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến cậu, rồi tiếp tục nói.
"Tiếp theo, Tể tướng. Ngoài việc chúng ta tham gia lễ hội, mọi công việc tại lâu đài sẽ được tạm dừng, ngoại trừ những việc mà ta ủy quyền cụ thể. Hãy điều chỉnh lịch trình cho phù hợp. Vì lý do đó, chúng ta nên xem xét yêu cầu Hội Mạo hiểm giả xử lý các nhiệm vụ như tiêu diệt quái vật."
"Nhưng còn kinh phí cần thiết để đăng nhiệm vụ lên Hội Mạo hiểm giả thì sao ạ?"
"Ta sẽ để việc đó cho Tể tướng. Ta sẽ cấp bất kỳ sự phê duyệt nào cần thiết, vì vậy hãy đăng các nhiệm vụ lên hội trong vòng ba ngày tới."
Khi Tể tướng đồng ý, ta chuyển sang chủ đề tiếp theo.
"Tướng quân, hãy xác nhận với Tể tướng xem có quái vật nào cần tiêu diệt khẩn cấp không, và nếu có, hãy nhanh chóng dẫn các hiệp sĩ đi giải quyết vấn đề." Vị Tướng quân gật đầu chắc nịch.
"Cuối cùng, về việc gửi viện trợ đến Mubana, chúng ta sẽ ngừng thu gom vật tư. Thay vào đó, sau khi Lễ hội Sáng lập kết thúc, ta sẽ đích thân dẫn hai nghìn binh lính đến hỗ trợ. Sự hiện diện của chính ta sẽ giải quyết mọi nghi ngờ về việc số lượng quân lính không đủ. Tể tướng, khi ngài sắp xếp với Hội Mạo hiểm giả, xin hãy nhớ rằng ta sẽ cần hai nghìn binh lính đó."
Ta dập tắt mọi ý định phản đối từ Keith chỉ bằng một cái liếc mắt. Lilia và Eugene đã cống hiến hết mình vì vương quốc, vì vậy ta cảm thấy mình cần phải làm ít nhất chừng này để bù đắp.
"Có ai có câu hỏi hay phản đối gì không?" Không ai lên tiếng. "Vậy thì. Cuộc họp này kết thúc." Sau một thoáng im lặng, ta dõng dạc tuyên bố: "Và hãy để Lễ hội Sáng lập bắt đầu!"
Mọi người trong phòng đồng loạt ngẩng đầu lên. Vẻ mặt của mỗi người đều vô cùng rạng rỡ. Khi mọi người đứng dậy, Lilia nói với Eugene, người vẫn đang được Cyrus đỡ. Nữ hoàng siết chặt một con thú nhồi bông màu xanh mà ta chưa từng thấy trước đây vào ngực.
"Hãy chắc chắn rằng con nghỉ ngơi thật tốt nhé," nàng nói.
Ánh mắt Eugene dao động, như thể nó không biết phải trả lời thế nào.
"Mẫu hậu, con..."
Nhưng Lilia chỉ lắc đầu, ngắt lời nó. Nàng mỉm cười khi rút một bông hoa gerulito từ con thú nhồi bông và nói: "Con sẽ ngủ ngon nếu đi ngủ và ôm theo nó." Nàng ấn con thú mềm mại vào tay Eugene. Nó nhận lấy với một nụ cười ngượng ngùng và lặng lẽ giữ nó bên hông mình.
"Con không còn là một đứa trẻ nữa, Mẫu hậu. Nhưng cảm ơn người..."
Ta có thể nói rằng nó đang trải qua một mớ cảm xúc hỗn độn. Lilia mỉm cười dịu dàng và vuốt ve cánh tay nó, và Eugene cúi đầu, rồi rời khỏi phòng ngai vàng với sự hỗ trợ của Cyrus và Georges.
Sau khi nhìn họ rời đi, Setsuna đến gần ta.
"Đã lâu không gặp, Bệ hạ. Sức khỏe của ngài thế nào rồi ạ?"
"Ta ổn rồi. Sự mệt mỏi của ta đã hoàn toàn biến mất."
"Ngài có phiền không nếu thần kiểm tra bằng ma thuật của mình?"
Không ai phản đối yêu cầu của Setsuna, mặc dù Rombal đã bước lại gần hơn một chút. Setsuna niệm một câu thần chú ngắn lên ta, rồi thở phào nhẹ nhõm.
"Ngài ổn rồi. Sự mệt mỏi sẽ biến mất với ba ngày nghỉ ngơi hợp lý."
"Ta cảm kích sự giúp đỡ của cậu. Ta thực sự biết ơn."
"Xin hãy cảm ơn Nữ hoàng. Nếu người không nhận ra và tình trạng của ngài không được điều trị, ngài đã phải nằm liệt giường trong một tuần nữa rồi."
Setsuna nói với giọng không mấy vui vẻ. Đánh giá từ việc vị Tướng quân không hề ngạc nhiên, có vẻ như cậu đã giải thích về bệnh tình của ta cho mọi người.
"Nếu ngài còn nhớ, thần đã yêu cầu ngài ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi đủ giấc," cậu nói với một cái nhìn lạnh lùng, sắc lẹm.
"..."
"Thần cho rằng việc ngài gắng sức để thành lập các liên minh đó là không thể tránh khỏi, nhưng ngài không nghĩ rằng hành vi của mình sau đó là không thể chấp nhận được sao? Thể lực của ngài vốn đã bị suy yếu bởi độc dược, vậy mà ngài lại bỏ bê ăn ngủ. Tệ hơn nữa, ngài thậm chí không nhận ra mình bị bệnh và phớt lờ những lời quan tâm của những người xung quanh. Ngài không nghĩ rằng mình đã quá bất cẩn sao?"
Giọng điệu của cậu thật gay gắt và khác hẳn với tính cách thường ngày, khiến ta không nói nên lời.
"Ngài có muốn quay trở lại tình trạng đau khổ khi bị trúng độc không?"
"Không... Đó không phải là ý của ta."
"Chà, thần rất vui khi nghe điều đó. Việc ăn uống và ngủ nghỉ hợp lý là rất quan trọng. Xin đừng bỏ bê những nhu cầu thiết yếu đó."
"Ta hiểu rồi. Ta sẽ ghi lòng tạc dạ."
"Nếu loại thuốc đó không có tác dụng, thì đã không còn lựa chọn nào khác," cậu nói.
Ta tò mò không biết mình đã uống loại thuốc gì, nên đã hỏi. Setsuna ngập ngừng trước khi tiết lộ các thành phần.
"Cái gì...? Cậu vừa nói gì cơ?" Ta không thể tin vào tai mình khi cậu nói cho ta biết.
Mọi người xung quanh ta chết lặng, như thể đã hóa đá.
"Thần nói huyết rồng là một trong những thành phần."
Có vẻ như ta đã nghe đúng.
"Tại sao cậu lại dùng một thứ như vậy?" Ta hỏi, giọng run rẩy. Setsuna liếc nhìn Lilia, vẻ mặt bối rối.
"Loại thuốc mà thần được yêu cầu phải chữa khỏi bệnh của ngài trong một ngày, cho phép ngài ngay lập tức trở lại làm việc, và không có tác dụng phụ."
Mọi người đều quay lại nhìn Lilia. Đó thực sự là một yêu cầu bất khả thi. Ta suýt nữa đã chỉ trích nàng vì đưa ra một yêu cầu như vậy, nhưng đã nuốt lại lời nói của mình, nhận ra rằng mình không ở vị thế để làm điều đó. Người phụ nữ đã đưa ra yêu cầu bất khả thi ấy nhìn Setsuna với đôi mắt mở to. Ta tưởng tượng Lilia chỉ nói ra những gì nàng hy vọng, mà không mong đợi Setsuna thực sự sẽ thực hiện được mong muốn của nàng. Có lẽ nàng đã níu giữ một hy vọng mong manh, nhưng chắc chắn, nàng không thể tin rằng tất cả chúng sẽ trở thành sự thật.
"Thông thường, bệnh của ngài mất ít nhất hai tháng để hồi phục hoàn toàn, ngay cả trong giai đoạn đầu, dễ điều trị hơn. Vì vậy, để chữa khỏi ngay lập tức, thần đã phải sử dụng một thứ gì đó gần như là thuốc chữa bách bệnh, chỉ còn lại huyết rồng là lựa chọn duy nhất."
Tim rồng được biết là có thể chữa khỏi mọi bệnh tật, trong khi huyết rồng là phương thuốc tốt nhất cho hầu hết các loại bệnh. Tuy nhiên, việc có được tim hoặc huyết rồng không phải là một kỳ công dễ dàng, và giá trị của cả hai đều vượt quá toàn bộ số vật tư mà chúng ta định gửi đến Mubana. Nghĩ đến món nợ khổng lồ với Setsuna, ta cảm thấy toàn thân lạnh toát.
"Setsuna, ta cho rằng Nữ hoàng vẫn chưa thể trao cho cậu một phần thưởng xứng đáng cho một thứ như vậy. Có đúng không?"
"Vâng, thần vẫn chưa nhận được phần thưởng nào."
"Vậy cậu mong muốn điều gì? Chắc không thể là thứ gì đó như đồ ngọt như lần trước cậu yêu cầu đâu nhỉ."
Dù sao thì ta cũng là một vị vua; đồ ngọt sẽ không đủ, và nó sẽ không làm gương tốt. Ta không muốn để dân chúng đồn rằng mình là một vị vua keo kiệt, làm mất đi thể diện hoàng gia.
Cậu nở một nụ cười ngượng ngùng và nói: "Nữ hoàng và thần đã sắp xếp xong phần thưởng của thần rồi ạ," rồi lảng tránh trả lời ta.
"Và ta hứa ta sẽ giữ lời với cậu," Lilia nói chắc nịch.
Ta hơi lo lắng trước nụ cười có phần buồn bã của Setsuna, nhưng sự tự tin của Lilia đã thuyết phục ta rằng đó là thứ gì đó trong khả năng của chúng ta có thể trao cho cậu. Ta quyết định sẽ hỏi nàng chi tiết sau.
"Một điều cuối cùng, Bệ hạ. Đây là từ thần. Một món quà để ăn mừng Lễ hội Sáng lập."
Setsuna lấy ra một chai rượu từ trong túi của mình. Vị Tướng quân vốn nổi tiếng là người thích rượu, và khi ông nhận thấy nhãn hiệu xa lạ, mắt ông sáng lên — dù ta đã giả vờ không để ý.
"Xin hãy thưởng thức nó cùng với bạn bè của ngài," Setsuna nói.
Phải rồi… Ta nhớ lại mỗi năm, chúng ta thường ngắm nhìn những chiếc đèn lồng do người dân Lypaed thắp sáng, trò chuyện với bạn bè, và làm mới lại tinh thần của mình.
Lilia cắn môi để ngăn những giọt nước mắt, nhưng trên khuôn mặt nàng lại nở một nụ cười hạnh phúc.
"Cảm ơn cậu, Setsuna."
"Không có gì ạ," cậu nói. "Và đây chỉ là thần nhiều chuyện thôi, nhưng ngài có chắc là ngài hài lòng với bông hoa gerulito như vậy không?"
Đáp lại, Lilia nhân cơ hội nhẹ nhàng đặt bông hoa gerulito mà nàng đang cầm vào túi áo ngực của ta. Khi nàng làm vậy, một hình ảnh của nàng trôi vào tâm trí ta, và giọng nói của nàng truyền tải giấc mơ của nàng đến ta. Tình yêu thương dành cho người vợ đang đỏ mặt của mình dâng trào trong ta, và ta tái khẳng định quyết tâm cống hiến cuộc đời mình cho vương quốc này.
Triều đại của vị vua tiền nhiệm đã khiến việc bảo vệ ngay cả những người thân yêu của chúng ta cũng trở nên khó khăn. Ta sẽ đảm bảo rằng vương quốc này sẽ không rơi vào tình trạng như vậy một lần nữa, vì lợi ích của thần dân, vì gia đình ta, vì những người đồng đội đã khuất về Miền Nước, và vì những mong ước chung của chúng ta.
Và để biến giấc mơ của Lilia thành hiện thực.
"Ước mơ của em là trở thành mẹ của một bé trai và một bé gái. Em sẽ biến nó thành hiện thực, bất kể thế nào đi nữa!"
Giọng nói của Lilia vui vẻ vang lên trong tâm trí ta.
Trong trường hợp đó, ta cũng phải phấn đấu để làm cho vương quốc này tốt đẹp hơn, vì đứa con gái tương lai của mình.
Sau khi ta nhìn Setsuna biến mất bằng ma thuật dịch chuyển của mình, ta rời khỏi phòng ngai vàng cùng Lilia.
Lễ hội Sáng lập đã bắt đầu.