Phần một: Ragi
Lễ hội Sáng lập kéo dài ba ngày đã khép lại, báo hiệu thời khắc chuyển giao từ Salkis, tháng thứ tư của mùa hạ, sang Manakis, tháng đầu tiên của mùa thu. Dù các mùa khác đều có bốn tháng, Manakis lại chỉ có ba. Mùa đông trên Lục địa Huynh Đệ vô cùng khắc nghiệt, vì vậy mọi công tác chuẩn bị cho mùa đông giá rét phải được tiến hành ngay trong Manakis. Điều đó khiến mùa này trở nên đặc biệt bận rộn—nhất là khi nó ngắn hơn các mùa khác một tháng.
Bởi thế, kỳ nghỉ hai ngày đầu tiên của Manakis là một trong số ít cơ hội để mọi người có thể thong thả tận hưởng mùa thu. Ấy vậy mà, Norris và Elly lại quyết định dành những ngày nghỉ quý giá đó để giúp chúng tôi thay giấy dán tường. Dù đã hẹn trước, tôi vẫn cảm thấy vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của họ.
Để không quá phiền hà đến Norris và Elly, tôi và Alto đã bắt đầu công việc từng chút một từ trước. Lột bỏ lớp giấy dán tường cũ và vá lại những mảng tường đã sờn là một công việc tẻ nhạt, nhưng chúng tôi đã dốc toàn lực. Lúc ăn sáng, tôi hỏi Setsuna về dự định trong ngày, cậu liền đáp sẽ đến Hội Mạo hiểm giả để nhận một nhiệm vụ có thù lao hậu hĩnh.
Sau khi tạm biệt Setsuna, tôi và Alto tiếp tục công việc, nhưng đến giờ ăn trưa vẫn chưa thấy cậu về, Alto bắt đầu lo lắng. Mãi đến tối Setsuna mới trở về, giải thích rằng ngoài nhiệm vụ ban đầu, cậu còn hoàn thành thêm một nhiệm vụ săn quái vật nữa. Tôi tò mò tại sao lại có nhiều nhiệm vụ săn quái vật đến vậy, nên đã cất lời hỏi. Setsuna giải thích rằng vương quốc đã ủy thác cho hội xử lý các công việc diệt quái vật vốn do quân đội đảm nhiệm, dẫn đến một làn sóng nhiệm vụ mới tại hội. Thông thường, khi chính quyền ra quân diệt quái, họ sẽ huy động rất nhiều binh lính để đánh bại cả một bầy lớn; đó là một chiến dịch mà Hội Mạo hiểm giả thường không thể đảm đương nổi. Tuy nhiên, Setsuna cho rằng vì có các mạo hiểm giả từ các vương quốc khác đang ở lại thị trấn sau Lễ hội Sáng lập, nên Lypaed đã cân nhắc đến điều đó khi nhờ cậy sự giúp đỡ từ hội.
Nghĩ vậy, tôi đề nghị sẽ cho Alto nghỉ một ngày vào hôm sau để hai đứa có thể cùng nhau đi làm nhiệm vụ săn quái vật. Lúc lên đường, trông Alto có vẻ hào hứng, nhưng khi trở về thì lại khá cáu kỉnh. Tôi hỏi Setsuna đã có chuyện gì, cậu chỉ cười ngượng ngùng đáp rằng mình đã xung đột với một vài mạo hiểm giả ngoại quốc, và Alto đã tức giận thay cho cậu. Tôi áy náy xin lỗi vì đã gây ra rắc rối, nhưng Setsuna chỉ cười xòa, xem như đó là chuyện thường tình. Trái tim tôi nhói lên khi tự hỏi làm thế nào mà thằng bé lại có thể trở thành một chàng trai tốt bụng đến vậy.
Ngày hôm sau, tâm trạng Alto đã tốt hơn, nhưng thằng bé có vẻ bám dính lấy Setsuna hơn thường lệ—có lẽ là vì lo lắng cho Setsuna chứ không phải cho bản thân mình. Nhưng Setsuna đã mắng nhẹ Alto rồi một mình lên đường đến hội. Khi Alto nhìn theo bóng lưng Setsuna, tôi đưa ra một gợi ý.
“Hay là chúng ta chuẩn bị một bữa tối thật ngon cho Setsuna nhé?”
Alto gật đầu lia lịa.
“Vậy có nghĩa là hôm nay chúng ta phải dán xong giấy dán tường đấy. Không được nghỉ đâu nhé!” tôi nói đùa, nhưng có vẻ Alto lại coi là thật. Thằng bé nắm chặt tay tôi và nói, “Chúng ta cùng cố gắng nhé, ông.”
Sau ba ngày đó là kỳ nghỉ, khi Norris và Elly sẽ đến giúp. Setsuna lại phải ra ngoài làm một nhiệm vụ săn quái vật khác; hội trưởng đã quả quyết rằng đây là một con quái vật đặc biệt phiền phức, nên cậu không thể từ chối.
“Thầy ơi, hôm nay thầy có về muộn không ạ?” Alto buồn bã hỏi, đôi tai cụp xuống.
“À, đây là nhiệm vụ săn quái vật nên chắc sẽ không mất nhiều thời gian để hoàn thành đâu. Có điều, nơi đó cách đây khoảng nửa ngày đường, nên sẽ mất kha khá thời gian di chuyển. Ta không thể dùng ma thuật dịch chuyển vì chưa từng đến đó bao giờ, nhưng chắc vẫn sẽ về kịp vào buổi tối.”
Alto trông khá buồn, và tôi không thể trách thằng bé được. Nó đã rất mong chờ cả nhà sẽ cùng nhau sửa sang nhà cửa.
“Thầy xin lỗi. Thầy cũng rất muốn giúp dán giấy dán tường mà.”
Khi Setsuna chuẩn bị rời đi, thấy Alto vẫn còn buồn, cậu áy náy xoa đầu thằng bé.
“Con quái vật đó có thể tấn công ngôi làng gần đấy phải không thầy?” Alto hỏi.
“Ừ.”
“Vậy thì thầy phải đi thôi ạ,” cậu bé nói, như thể đang cố thuyết phục chính mình. “Thầy phải cẩn thận và sớm trở về với chúng con nhé!” thằng bé nói thêm cùng một nụ cười.
“Ta sẽ về. Tôi thực sự xin lỗi, ông Ragi. Nhờ ông trông coi mọi việc khi tôi đi vắng.”
“Đừng lo cho chúng tôi. Cứ tập trung vào công việc và giữ an toàn nhé.”
“Cảm ơn ông.”
Sau khi xoa đầu Alto lần cuối, Setsuna lên đường làm nhiệm vụ.
Một lúc sau, Norris và Elly đến. Họ có chút thất vọng vì vừa lỡ mất Setsuna, nhưng rồi nhanh chóng bắt tay vào giúp chúng tôi dán giấy dán tường mới. Họ kể rằng đã làm việc này nhiều lần ở cửa hàng của mình nên khá thạo việc, và đúng như vậy, họ cực kỳ lành nghề. Alto dường như được truyền cảm hứng bởi Norris và Elly và hăng hái phụ giúp công việc.
Chúng tôi nghỉ tay ngồi ăn trưa, và câu chuyện chuyển sang Lễ hội Sáng lập. Alto hào hứng kể lại mình đã vui như thế nào, còn kèm theo cả cử chỉ minh họa.
“Alto, cháu đã thử món đậu ở lễ hội chưa?”
“Món được làm riêng cho Lễ hội Sáng lập ấy ạ?”
“Đúng rồi!”
“Cháu có thử rồi, nhưng không thích lắm,” Alto buồn thiu nói.
Elly và Norris bật cười khúc khích. Dường như họ đã đoán trước được câu trả lời này.
“Cháu đã rất mong chờ nó đấy ạ.” Sau khi nghe về một món ăn truyền thống chỉ được làm trong lễ hội, Alto đã rất háo hức muốn thử. Tuy nhiên, vị của nó khá khác so với tưởng tượng của thằng bé, và nó chỉ đứng đó cầm đĩa đậu, trông sững sờ. “Cháu thích các món thịt hơn,” thằng bé nói.
“Ừ. Chị cũng nghĩ vậy,” Elly đồng tình.
“Anh thì thích các món đậu, nhưng lại không ưa loại đậu đặc biệt đó,” Norris nói.
“A, em hiểu mà. Vị nó hơi chua chua, phải không anh?” Elly nói.
Món đậu được nhắc đến về cơ bản là đậu luộc muối. Hạt đậu rất to, khoảng bằng nắm tay trẻ con, và được luộc trong nước muối. Hầu hết trẻ con đều ghét món này. Ngay cả người lớn dường như cũng không đặc biệt yêu thích nó. Tuy nhiên, lý do món ăn này được làm cho lễ hội là để tưởng nhớ những gian khổ mà người dân đã phải chịu đựng dưới sự cai trị tàn bạo của vị vua tiền nhiệm.
Loại đậu này có độc nhẹ. Nếu luộc chúng mà không khử độc trước, chúng sẽ gây ra các vấn đề về dạ dày. Chính vì quá trình chế biến tốn nhiều công sức như vậy nên chúng không được ăn thường xuyên. Mặc dù vậy, đậu đã trở thành một loại lương thực chính trong thời kỳ thiếu thốn lương thực vì chúng lớn nhanh và dễ kiếm.
“Những hạt đậu đó đã cứu sống rất nhiều người ở vương quốc này,” tôi nói.
“Tôi không thực sự thích chúng, nhưng năm nào tôi cũng mua một suất và ăn tại lễ hội,” Norris nói.
“Đúng là lạ thật,” Elly nói thêm. “Chúng không ngon lắm đâu, nhưng không hiểu sao tôi vẫn luôn mua.”
“Cháu toàn ăn thịt thôi,” Alto nói.
“À, dĩ nhiên là chị cũng mua thịt chứ! Alto, cháu thích món thịt nào nhất?” Elly hỏi.
Câu chuyện về ẩm thực đang lúc rôm rả thì đột nhiên, có tiếng gõ cửa vang lên. Tôi đứng dậy ra mở.
“Không biết là ai nhỉ.”
Tôi không có nhiều người quen sẽ đến thăm, nên tôi đi ra cửa với đầy sự tò mò.
“Ai đấy ạ?” Tôi cất tiếng gọi khi mở cửa.
Đứng đó là một chàng trai trẻ với mái tóc xanh thẫm và đôi mắt xám.
“Xin lỗi đã làm phiền. Tôi là Cyrus.”
Tôi nhớ đã nghe cái tên này từ Setsuna, nên tôi đoán người cậu ta đến tìm là thằng bé.
“Ờ…” Chàng trai trẻ bắt đầu nói, nhưng giọng cậu ta bị át đi bởi tiếng reo vui của Alto khi thằng bé chạy từ trong hành lang ra.
“Cháu biết giọng này mà. Là chú Cyrus!”
Gương mặt Cyrus giãn ra nhẹ nhõm khi thấy Alto.
“Chú làm gì ở đây ạ? Chú đến tìm thầy cháu à?”
“Chào cháu, Alto. Trông cháu khỏe nhỉ.”
“Vâng, cháu khỏe ạ. Có chuyện gì thế chú?” Alto tò mò nhìn cậu ta, thắc mắc tại sao cậu ta lại đến.
“À, chú đến để gặp Setsuna.”
“Ồ. Thầy cháu đi làm nhiệm vụ rồi ạ.”
Cyrus xịu mặt thất vọng.
“Vậy à. Cháu có biết khi nào cậu ấy về không?”
“Hừm. Kể từ khi lễ hội kết thúc, ngày nào thầy cháu cũng nhận nhiệm vụ săn quái vật, nên cháu không chắc ạ.”
“Ngày nào cũng đi sao?” Đôi mắt Cyrus hơi mở to, rồi cậu ta nắm chặt tay như vừa nhận ra điều gì đó.
“Chú không sao chứ, chú Cyrus?” Alto lo lắng hỏi, nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của người đàn ông.
“Ồ, xin lỗi. Chú không sao.”
“Có chuyện gì với thầy cháu ạ?” Alto hỏi.
Cyrus định lắc đầu nhưng rồi dừng lại.
“Setsuna đã giúp chú, nhưng chú quên cảm ơn cậu ấy.”
Đó là một trong những lý do cậu ta đến thăm, nhưng tôi có cảm giác đó không phải là lý do duy nhất, khi tôi thoáng thấy một biểu cảm đau buồn lướt qua gương mặt Cyrus. Chắc hẳn Alto cũng đã nhận ra điều đó vì thằng bé hỏi, “Chú cãi nhau với thầy cháu à?”
Cyrus nghẹn lời, như thể ngạc nhiên trước câu hỏi.
“Sao cháu lại nghĩ vậy?”
“Thầy cháu trông cũng hơi buồn ạ.”
“Ồ…”
Vậy là Alto cũng nhận ra.
Setsuna đã kể cho tôi một chút về yêu cầu của cậu vào đêm ngày đầu tiên của Lễ hội Sáng lập. Cậu có nhắc đến việc mình đã làm quen với nữ hoàng vì bà là người giao nhiệm vụ cho cậu, và đây cũng chính là vấn đề mà cậu đã hỏi xin lời khuyên của tôi. Cậu không kể chi tiết, nhưng có nói rằng mối quan hệ giữa nữ hoàng và gia đình đã được cải thiện—dù không nói gì về mối quan hệ với người bạn mà cậu đã lo lắng. Có vẻ như không phải cậu cố tình tránh nói cho tôi biết, mà là cậu đang vô thức né tránh nó. Nếu không thì, Setsuna mà tôi biết đã kể cho tôi nghe mọi chuyện diễn ra như thế nào, vì cậu đã hỏi xin lời khuyên của tôi mà. Vì vậy, tôi đoán cậu không muốn đả động đến vấn đề này, và tôi cũng không hỏi thêm.
Trực giác mách bảo tôi rằng người bạn mà cậu lo lắng có lẽ chính là người đàn ông đang đứng trước mặt tôi lúc này.
Cyrus đã im lặng, trông có vẻ bối rối.
“Cậu tên là Cyrus, phải không? Nếu cậu không phiền, có thể kể cho tôi nghe thêm về chuyện đã xảy ra không? Biết đâu tôi lại có thể giúp được gì đó,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt cậu ta.
“Không, tôi không thể làm phiền ngài như vậy được. Tôi sẽ quay lại vào một ngày khác.”
“Chú Cyrus, cháu muốn biết chú có cãi nhau với thầy không.”
Cyrus định rời đi, nhưng lời nói của Alto đã khiến cậu ta khựng lại.
“…”
Thấy cậu ta do dự, tôi quyết định thúc ép thêm một chút.
“Cả Alto và Setsuna đều đã kể cho tôi nghe nhiều điều tuyệt vời về cậu.”
“Ồ? Tôi rất tò mò không biết họ đã nói gì.”
“Cháu kể là chú cưỡi bò rất giỏi.”
“Alto?!”
“Ha ha ha. Ngoài những câu chuyện của Alto, Setsuna còn nói với tôi rằng cậu rất bận rộn với công việc của một kỵ sĩ, nên tôi cho rằng hôm nay cậu đang trên đường về nhà sau ca làm việc.”
Cậu ta vẫn đang mặc trang phục kỵ sĩ. Nếu đến vào một ngày nghỉ, Cyrus hẳn đã mặc thường phục.
“Tôi có thể chuyển lời đến Setsuna giúp cậu nếu cậu muốn.”
“…”
“Tôi biết khi có chuyện không hay giữa bạn bè thì thật khó chịu. Và đó không phải là một trạng thái tinh thần tốt khi cả hai đều làm những công việc liều cả mạng sống.”
Cyrus nhìn tôi với vẻ tò mò.
“Tôi biết mình không có tư cách để can thiệp. Ngay cả một ông già như tôi cũng có thể nhận ra cậu là một kỵ sĩ tài năng. Setsuna rất giỏi trong việc phân định rạch ròi, nên có lẽ đó không phải là điều đáng lo ngại đối với cậu ấy, nhưng tốt hơn hết là không nên có bất kỳ hối tiếc nào.”
“…”
“Bên cạnh đó, những vấn đề như thế này càng kéo dài thì sẽ càng khó tìm ra giải pháp.”
“Ngài quả là một người khó hiểu,” Cyrus cuối cùng cũng đáp lời.
“Chỉ là sự khôn ngoan đi cùng năm tháng thôi,” tôi nói, và chàng kỵ sĩ bật cười khe khẽ.
“Giờ thì, tôi không thể giải quyết vấn đề thay cho cậu được vì chuyện này còn liên quan đến cảm xúc của Setsuna, nhưng có lẽ tôi có thể tạo ra một cơ hội để giúp cậu làm điều đó.”
“Tạo ra một cơ hội…” Cyrus lẩm bẩm một mình, rồi gật đầu với vẻ quyết tâm.
“Cậu có sẵn lòng lắng nghe không?” Tôi hỏi.
“Tất nhiên rồi ạ. Dù sao thì cũng là tôi đã khơi mào chuyện này. À—và ngài không cần phải khách sáo như vậy đâu ạ. Cứ nói chuyện với tôi như cách ngài nói với Alto là được.”
“Được rồi. Tôi cũng mong cậu sẽ nói chuyện với tôi giống như cách cậu nói với Setsuna,” tôi nói.
Cậu ta mỉm cười khi tôi nói vậy.
Tôi mời Cyrus vào trong, Norris và Elly tỏ ra ngạc nhiên khi thấy cậu ta. Họ đã lo lắng vì chúng tôi mãi không quay lại, và cả hai đã đi đi lại lại trong phòng. Dễ hiểu là họ đã giật mình khi thấy một chàng trai trẻ trong trang phục kỵ sĩ bước vào.
“Có chuyện gì xảy ra ạ?” Norris hỏi, nhìn qua lại giữa tôi và Alto.
“Không có gì cả. Đây là Cyrus, một người bạn của Setsuna và Alto, đến chơi.”
“Ngài Cyrus?”
“Đệ Nhất Kỵ Sĩ của Hoàng tử Eugene?!”
Cyrus có vẻ khá nổi tiếng.
“Nhưng mà màu tóc với màu mắt của ngài ấy khác với lời đồn quá. Hay chỉ là người trùng tên thôi nhỉ?” Elly hỏi.
Cyrus không hề tỏ ra phật lòng trước câu hỏi và giải thích rằng anh đang dùng một ma cụ để thay đổi ngoại hình. Elly gật đầu và nói, “Vẻ ngoài thường ngày của ngài sẽ nổi bật lắm…”
“Mọi người đang trò chuyện ở đây ạ? Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn,” Cyrus nói.
“Họ cũng là bạn của Setsuna và Alto. Họ đến đây để giúp chúng tôi thay giấy dán tường,” tôi nói.
Tôi quay sang Norris và Elly, và họ tự giới thiệu với chàng kỵ sĩ.
“Thật vinh hạnh được gặp ngài, thưa kỵ sĩ. Tên tôi là Norris.”
“Và tên tôi là Elly. Rất hân hạnh, thưa kỵ sĩ.”
“Norris và Elly? Có phải hai vị là cặp đôi chủ tiệm hoa đã chuẩn bị hoa hồng cho Georges không?”
“Vâng, đúng là chúng tôi,” Norris gật đầu đáp.
“Những đóa hồng đó thật đẹp. Tôi vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc chúng đồng loạt bung nở.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Từ đó, cuộc trò chuyện trở nên sôi nổi hơn. Cyrus cũng nhờ Norris và Elly gọi mình một cách thân mật, và ba người chúng tôi trò chuyện với cậu ta như bình thường.
“Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Setsuna lại phủ cánh hoa hồng lên người cậu rồi!”
“Lúc đó đúng là một cú sốc. Ngay cả Eugene và Keith cũng cười tôi,” Cyrus nói.
Cậu ta kể cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra sau lễ đính hôn, và chúng tôi lắng nghe và thỉnh thoảng đặt câu hỏi. Tất cả chúng tôi đã trò chuyện thân mật một lúc, nhưng khi cuộc trò chuyện tạm lắng, tôi chuyển chủ đề, và Cyrus bắt đầu lặng lẽ giải thích những gì đã xảy ra với Setsuna. Phần lớn, câu chuyện của cậu ta khớp với của Setsuna, chỉ khác ở chỗ Setsuna đã đóng vai trò người hòa giải thay cho cậu ta. Setsuna hoàn toàn không đề cập đến chuyện đó, và Cyrus nói với chúng tôi rằng anh ấy vẫn chưa thể cảm ơn cậu một cách đàng hoàng và đã phiền lòng về điều đó kể từ lúc ấy. Cậu ta có vẻ thực sự buồn bã về chuyện đó.
“Setsuna đã cho tôi lời khuyên trước khi nó trở thành một vấn đề nghiêm trọng như vậy.”
“…”
“Đó là khi Setsuna, Alto và tôi đi câu cá. Cậu ấy đã tinh ý cảnh báo tôi, nhưng tôi đã quá vô tâm để nhận ra ý của cậu ấy, và lòng tốt của cậu ấy đã bị tôi lãng phí,” Cyrus nói, nhìn xa xăm. “Lúc đó tôi đã quá kiệt sức nên không lắng nghe cậu ấy một cách tử tế.”
“Nhưng lúc đó thầy không có vẻ bận tâm lắm đâu ạ. Cháu nhớ thầy có nói là chú mệt và cần nghỉ ngơi, rồi sau đó thầy lại cười xòa cho qua. Nên cũng dễ hiểu khi chú không hiểu ý thầy là gì,” Alto nói.
“Ra vậy. Nhưng khi chúng tôi chào tạm biệt, cậu ấy đã tặng tôi một bông hoa gerulito. Nếu lúc đó tôi chịu suy ngẫm về ý nghĩa của nó, tôi đã có thể làm được gì đó rồi.”
Khi lắng nghe Cyrus, tôi không khỏi nghĩ rằng lời nói của cậu ta thật duy tâm và dựa trên sự đã rồi. Ngay cả khi bông hoa đó có ý nghĩa đặc biệt trong lễ hội, có bao nhiêu người trong hoàn cảnh của cậu ta sẽ nhận ra tầm quan trọng của nó? Và ngay cả khi cậu ta nhận ra, cậu ta có thể tự mình làm được gì đây? Vì là người ngoài cuộc, có lẽ tôi thật vô trách nhiệm khi nghĩ như vậy. Nhưng tôi cảm thấy sự hối tiếc sâu sắc của cậu ta bắt nguồn từ một điều gì đó khác, dù tôi không chắc đó là gì.
“Tại sao Setsuna không nói thẳng với anh?” Elly nhẹ nhàng hỏi.
“Có lẽ vì cậu ấy không được phép thảo luận chi tiết về nhiệm vụ của mình với bất kỳ ai khác,” Norris dịu dàng trả lời.
“Ra vậy. Vậy anh đến đây để cảm ơn Setsuna à, Cyrus?”
“Vâng, nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Điện hạ và Lãnh chúa Keith cũng muốn cảm ơn cậu ấy, nên tôi đến để sắp xếp cuộc gặp đó luôn.”
Norris và Elly chết lặng. Cho đến bây giờ, họ mới nhận ra rằng nhiệm vụ của Setsuna có liên quan đến hoàng gia.
“Ồ, anh Eugene cũng đến ạ? Cả anh Keith nữa?”
Cách Alto gọi tên hoàng tử và tể tướng một cách suồng sã chỉ càng khiến họ thêm sốc.
“Alto… Cháu quen cả hoàng tử và tể tướng sao?” Elly hỏi bằng một giọng điệu kỳ lạ.
“Vâng, cháu có quen ạ! Hôm nọ họ còn cho cháu kẹo nữa.”
“…Ra vậy.”
Norris và Elly nhìn nhau và dường như quyết định không hỏi thêm nữa. Đó là một quyết định khôn ngoan, nhưng nó cũng khiến tôi phải thầm bật cười.
“Vậy, Cyrus, cậu muốn gặp Setsuna để sắp xếp cuộc gặp đó?”
“Vâng. Ngày mai tôi phải tham gia một chuyến viễn chinh săn quái vật trong bốn ngày tới, nên tôi đã hy vọng có thể nói chuyện với cậu ấy hôm nay nếu được.”
“Ồ? Tôi tưởng vương quốc đã giao lại nhiệm vụ săn quái vật cho Hội Mạo hiểm giả rồi chứ?”
“Không phải tất cả ạ. Lãnh chúa Keith đã chuyển một số cho hội, nhưng phần còn lại vẫn do các kỵ sĩ chúng tôi xử lý. Ngoài ra còn có những yêu cầu từ các ngôi làng không có hội, nên chúng tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”
Tôi tự hỏi làm thế nào Lypaed có đủ khả năng để thuê hội, nhưng giờ không phải là lúc để hỏi. Thay vào đó, tôi nói vài lời động viên.
“Ra vậy. Khá là vất vả nhỉ.”
“But things are improving, and I’ve been able to take some time off,” Cyrus continued.
“Cháu nghĩ thầy sẽ về kịp vào buổi tối.”
“Thật không may, tôi phải chuẩn bị cho ngày mai, nên không thể ở lại lâu như vậy được.”
“Phải rồi.”
“Khi nào thì cậu có thể ghé qua lần tới?”
Khi lắng nghe Cyrus liệt kê lịch trình của mình, tôi nhận ra có thể sẽ phải một thời gian nữa cậu ta mới có thể quay lại. Thật tàn nhẫn khi để cậu ta phải mang gánh nặng này quá lâu.
“Ngày mười một cậu có rảnh không, Cyrus?” Tôi hỏi.
“Sao ngài lại hỏi vậy ạ?”
“Chúng tôi đang định tổ chức một buổi tiệc nhỏ vào ngày hôm đó.”
“Một buổi tiệc ạ?”
“À, nói đúng hơn là một bữa tiệc tối để ăn mừng việc dán xong giấy dán tường.”
“Một bữa tiệc tối? Để ăn mừng việc dán xong giấy dán tường?” Cyrus trông có vẻ bối rối.
Thật tình, chính tôi cũng không hiểu rõ lắm, nhưng Alto đã hào hứng nói, “Cháu muốn ăn mừng việc dán giấy dán tường!” và tôi đã thuận theo ý thằng bé.
“Elly và Norris cũng tham gia bữa tiệc, vậy sao cậu không đến luôn, Cyrus? Tất nhiên, tôi không phiền nếu Hoàng tử Eugene và ngài tể tướng cùng tham gia,” tôi nói.
Cyrus suy nghĩ một lúc trước khi trả lời:
“Liệu chúng tôi có làm phiền không ạ?”
“Không hề. Cứ đến và tận hưởng bữa tiệc tối thôi. Miễn là chúng ta vui vẻ ăn uống cùng nhau, sẽ không có gì khó xử cả.”
“Cảm ơn ngài.” Cyrus cúi đầu, còn Norris và Elly ngồi đó im lặng sững sờ. Tuy nhiên, họ không phản đối, nên tôi cho rằng họ không phiền. Tôi liếc nhìn họ, thầm gửi lời cảm ơn. Họ bắt gặp ánh mắt tôi và mỉm cười.
“Ồ…” Cyrus khẽ kêu lên.
“Có chuyện gì vậy?”
“À, vào ngày hôm đó, sẽ có Hoàng tử Eugene, Lãnh chúa Keith, vệ sĩ của ngài ấy là Fred, và tôi. Nhưng tôi cũng muốn mời cả Georges nữa.”
“Cũng vì lý do tương tự à?”
“Vâng, anh ấy cũng đã lo lắng cho Setsuna.”
“Tất nhiên là được rồi.”
“Nhưng hôm đó anh ấy được nghỉ, nên tôi đang tìm cách để mời anh ấy đến.”
“Cậu không thể mời thẳng được sao?”
“Anh ấy có lẽ đã định đến thăm Tiểu thư Sophia vào ngày nghỉ, và tôi không muốn làm gián đoạn thời gian của họ.”
“Ra vậy…”
Tôi và Cyrus im lặng, cố gắng tìm ra giải pháp. Đúng lúc đó, Elly khẽ lên tiếng.
“Chúng em có giao hoa cho Tiểu thư Sophia vài ngày một lần thay mặt Ngài Georges. Hay là chúng em mời cô ấy nhân dịp đó?”
“Mời Tiểu thư Sophia?”
“Vâng, em khá thân với cô ấy, và chúng em thường trò chuyện bên tách trà khi em giao hoa. Cô ấy có nhắc đến việc muốn gặp Norris và Setsuna, nên đây sẽ là một cơ hội tốt.”
“Tại sao cô ấy lại muốn gặp chúng ta?”
“Cô ấy tò mò về hai người vì đã giúp Ngài Georges chuẩn bị quà. Cô ấy nói có rất nhiều điều muốn nói với hai người.”
“Ờ, ví dụ như là gì?” Norris lo lắng hỏi.
“Hừm, à, cô ấy có nhắc đến việc muốn biết tại sao Ngài Georges lại chọn hoa làm quà,” Elly thản nhiên đáp.
“…”
Cyrus đã hoàn toàn im lặng.
“Em không nói cho cô ấy biết lý do đấy chứ, Elly?” Norris ngập ngừng hỏi.
Elly cau mày nhìn anh rồi cười gượng. “Tất nhiên là không rồi.”
“Elly này,” tôi nói, hy vọng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. “Em có nghĩ Ngài Georges sẽ đến nếu chúng ta mời Tiểu thư Sophia không?”
“Georges chắc chắn sẽ đến nếu Tiểu thư Sophia đến.” Đáng ngạc nhiên, người trả lời câu hỏi của tôi lại là Cyrus chứ không phải Elly.
“Ra vậy. Trong trường hợp đó, Elly, em mời cô ấy giúp tôi được không?”
“Chắc chắn rồi! Cứ để em lo!”
Sau khi vấn đề được giải quyết, chúng tôi bắt đầu lên kế hoạch cho bữa tiệc. Tôi và Elly sẽ lo phần nấu nướng, và Cyrus đề nghị chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ cho sau bữa ăn. Khi chúng tôi đã thống nhất xong mọi chi tiết, tôi nêu ra một điểm quan trọng.
“Nhân tiện, tôi sẽ nói với Setsuna về bữa tiệc nhưng sẽ không nói rằng cậu sẽ đến, Cyrus.”
Mọi người trừ Alto đều nhìn tôi chằm chằm.
“Sao ông lại muốn giữ bí mật ạ?” thằng bé hỏi.
“Vì như vậy sẽ vui hơn.”
“Ông lại định bày trò nữa à? Mới hôm trước ông vừa bị mắng xong!”
“Đừng lo, lần này thằng bé sẽ không giận đâu,” tôi nói.
“Lần trước ông cũng nói vậy!”
“Ông đã bày trò gì với Setsuna để khiến cậu ấy giận vậy?”
Elly hỏi với vẻ thích thú, trong khi Norris khúc khích và nói, “Giữ bí mật với Setsuna có vẻ khó đấy.”
Cyrus theo dõi cuộc trao đổi này và mỉm cười chân thành, rồi lẩm bẩm, “Tôi rất mong chờ bữa tiệc tối.”
Chúng tôi đã thay giấy dán tường thành công cho phòng của Alto và Setsuna. Tôi đã nghĩ sẽ mất nhiều thời gian hơn, nhưng nhờ sự thành thạo của Norris và Elly, chúng tôi đã hoàn thành trong vòng hai ngày nghỉ. Khi Alto và Norris dán mảnh giấy dán tường cuối cùng, vai tôi run lên khi thấy vẻ mặt đắc thắng của họ. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng việc thay giấy dán tường lại có thể vui đến thế.
Tôi cảm ơn Norris và Elly, và chúng tôi chào tạm biệt. Trước khi rời đi, họ nói với tôi rằng họ rất mong chờ bữa tiệc tối. Họ thậm chí không một lời phàn nàn, dù bị cuốn vào rắc rối này. Họ thật là những người tốt bụng.
Sau đó, tôi và Alto bắt đầu thảo luận về kế hoạch của mình. Tôi nói với thằng bé rằng giấy dán tường sẽ khô vào ngày mai, và chúng ta có thể chuyển đồ đạc trở lại phòng ngủ. Một khi xong việc đó, tôi sẽ nói với Setsuna về bữa tiệc tối. Alto có vẻ bối rối, nên tôi giải thích rằng tôi muốn đề cập đến chuyện này nhanh chóng vì lợi ích của Cyrus, nhưng chúng ta vẫn cần đủ thời gian để đảm bảo không quên bất cứ điều gì.
“Chậm mà chắc ạ,” Alto nói.
Tôi gật đầu đồng ý, và đúng lúc đó, Setsuna trở về. Tôi nhìn Alto một cách đầy ẩn ý trước khi chúng tôi ra cửa.
Sáng hôm sau, Setsuna nghỉ một ngày và giúp tôi dọn dẹp. Khi giấy dán tường khô, ba chúng tôi bắt đầu chuyển đồ đạc vào trong. Sau khi thêm một vài món đồ mới và sắp xếp lại đồ đạc theo ý muốn, cả phòng của Setsuna và Alto trông hoàn toàn khác. Mỗi căn phòng đều mang lại cảm giác thoải mái, phù hợp với người ở. Giờ đây những căn phòng này thực sự có cảm giác thuộc về chúng. Chúng không còn là những căn phòng cho thuê của những người ở trọ hay những mạo hiểm giả đang làm nhiệm vụ, mà là một nơi chúng có thể thực sự gọi là nhà.
“Alto, nếu con còn để thêm gì lên đó, nó sẽ rơi khỏi kệ đấy,” Setsuna cảnh báo.
“Nhưng, thưa thầy, con muốn đặt hai thứ này cùng nhau,” Alto nài nỉ.
“Hay là chuyển cái này ra phía sau?” Setsuna gợi ý.
“Nếu xếp thành hàng thì dễ nhìn hơn ạ.”
“Nếu con xếp thành hàng, chúng sẽ bị rơi…”
Nghe cuộc đối đáp thân thiện của họ, vai tôi lại run lên vì cười. Ngay lúc này, họ đang ở giữa một nhiệm vụ vô cùng quan trọng là quyết định vị trí đặt những báu vật của Alto. Alto khá kỹ tính về những chuyện này, nên tiến độ rất chậm.
“Thầy nghĩ sẽ đẹp hơn nếu đặt cái này ở phía sau,” Setsuna nói, chỉ vào một trong những món đồ trang sức với vẻ mặt nghiêm túc.
“Nhưng như vậy phần dưới sẽ bị che mất,” Alto phản đối, giải thích rằng những phần không được nhìn thấy cũng rất quan trọng.
“Chỉ để phần trên được nhìn thấy có phải tốt hơn là để nó rơi và vỡ không?” Setsuna lập luận.
Đối với một người ngoài, cuộc trò chuyện của họ có vẻ tầm thường.
“Vâng, nhưng con nghĩ sẽ tốt hơn nếu có thể nhìn thấy mọi thứ,” Alto khăng khăng.
Nhưng mặc dù vậy, tôi lại thấy nó vô cùng đáng yêu.
“Ông ơi, ông không nghĩ là nên xếp tất cả thành một hàng sao ạ?”
“Thầy nghĩ sẽ trông hài hòa hơn nếu con đặt nó ở phía sau,” Setsuna nói.
A, chúng thật đáng yêu làm sao, tôi nghĩ, rồi tham gia giúp họ đi đến một giải pháp.
Khi họ tạm thời sắp xếp xong mọi thứ, tôi đề cập đến bữa tiệc tối.
“Hôm qua, Elly có nhắc đến một phong tục ở Lypaed, nơi người ta ăn mừng việc sửa sang hoặc xây nhà mới bằng cách mời bạn bè thân thiết đến chơi.”
Tôi đã suy nghĩ về điều đó vào đêm hôm trước và quyết định rằng việc lồng ghép một chút sự thật vào kế hoạch của chúng tôi sẽ là cách tốt nhất để tránh khơi dậy sự nghi ngờ của Setsuna về Cyrus. Vì lý do đó, tôi đã kết hợp câu chuyện của Elly với kinh nghiệm của chính mình.
“Khi tôi xây căn nhà này, tôi không có bạn bè thân thiết nào để ăn mừng cùng, nhưng bây giờ có hai đứa ở đây, tôi muốn tổ chức một bữa tiệc lớn. Hai đứa thấy sao?”
“Nghe có vẻ vui ạ. Ông đã mời Norris và Elly chưa?” Setsuna hỏi.
Việc nhắc đến tên Elly đã mang lại hiệu quả mong muốn, hướng sự chú ý của cậu vào cặp đôi.
“Rồi, tôi đã mời họ hôm qua khi chúng ta bàn bạc rồi. Giờ chỉ cần cậu tham gia nữa thôi. Cậu đến được chứ?”
Tôi nói với Setsuna rằng chúng tôi chỉ cần cậu đồng ý để tạo cảm giác như cậu là người cuối cùng tôi chưa mời và lái cuộc trò chuyện ra khỏi những vị khách khác.
“Khi nào vậy ông?”
“Chúng tôi quyết định là ngày mười một. Cậu thấy ngày đó có được không?”
“Được ạ. Cháu rất muốn đến.”
Mối lo lớn nhất của tôi là cậu đã có việc gì đó vào ngày hôm đó, nhưng hóa ra lại không có vấn đề gì.
“Thầy ơi, thầy nhớ đừng có hẹn gì khác nhé!” Alto nói thêm, giúp đảm bảo Setsuna sẽ đến. “Con mong đến bữa tiệc tối lắm!”
Có vẻ như Alto hoàn toàn hào hứng với việc được thưởng thức đồ ăn ngon cùng mọi người. Điều đó thật giống thằng bé và cũng có nét quyến rũ riêng, nhưng nó cũng đã vô tình giúp chúng tôi đạt được mục tiêu của mình.
“Một bữa tiệc tối ạ? Cháu tưởng đó là một buổi ăn mừng,” Setsuna nói, bối rối.
“Vì chúng ta sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn, nên nó đã trở thành một bữa tiệc tối,” tôi giải thích.
“Chúng ta sẽ có nhiều đồ ăn đến mức ăn không hết luôn,” Alto hào hứng nói.
“Hả?”
“Cô Elly nói cô ấy sẽ làm cả đống đồ ăn!”
“Ồ, ra vậy,” Setsuna nói.
Tôi ngờ rằng khái niệm “cả đống đồ ăn” của Alto và Elly khác nhau một trời một vực, nhưng tôi không sửa lại lời thằng bé để tránh làm lộ số lượng khách mời.
“Cô Elly nói sẽ làm những món mà con chưa từng ăn bao giờ!” Alto hào hứng kêu lên.
“Cô ấy nói vậy sao? Ta mong chờ lắm đây,” Setsuna nói. “Không biết bao nhiêu đồ ăn mới được coi là ‘nhiều đến mức ăn không hết,’ vì ta chưa bao giờ thấy Alto để thừa đồ ăn…”
Tôi cảm thấy hơi có lỗi khi Setsuna có vẻ thực sự lo lắng về điều đó, nhưng tôi quyết định giả vờ như không nghe thấy.
Sau khi đưa ra một vài ý tưởng khác nhau, Setsuna đề nghị chúng tôi nướng thịt ở sân sau. Mặc dù chúng tôi có nhà bếp, nhưng có vẻ như cách này thiết thực hơn với số lượng khách mời, nên tôi đã đồng ý.
Vài ngày sau, ngày của “Bữa tiệc mừng thay giấy dán tường” đã đến. Để không làm hỏng sự bất ngờ cho Alto, tôi đã đợi đến nửa đêm hôm trước để chuẩn bị thịt và rau củ xiên vào que kim loại, điều này khiến tôi hơi mệt vào ngày hôm sau. Tôi đã dùng thịt từ những con quái vật mà Setsuna đã săn, vốn nổi tiếng vì hương vị thơm ngon. Setsuna cũng đã mua tất cả những vật dụng cần thiết tại cửa hàng tạp hóa. Tuy nhiên, tôi không hiểu tại sao chúng lại cần phải được xiên que. Tôi nói với cậu rằng sẽ dễ hơn nếu cứ nướng tất cả mọi thứ, nhưng Setsuna đã nói, “Khi xiên đồ ăn vào que, chúng ta sẽ ăn theo thứ tự từ trên xuống. Bằng cách đó, chúng ta không chỉ ăn mỗi thịt; chúng ta sẽ ăn xen kẽ các loại thực phẩm khác nhau để có thể thưởng thức nhiều hương vị đa dạng.”
Alto phát ra những tiếng xuýt xoa thích thú khi đứng trước những xiên que đã được chuẩn bị. Một nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt Setsuna khi cậu quan sát, và cậu đi lấy nước từ giếng. Đúng lúc đó, một vẻ mặt bực bội hiện lên trên khuôn mặt Alto.
“Ông ơi.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Cháu vừa nhớ ra một chuyện quan trọng.”
“Vậy sao?” Tôi hỏi.
“Vâng ạ.” Đôi tai Alto vểnh lên, và thằng bé thận trọng nhìn quanh, rồi thì thầm, “Đây là bí mật vì chú Cyrus sẽ đến, nên ông đừng nói cho thầy biết nhé.”
Ồ, nó đang tìm Setsuna đây mà.
“Ông ơi, hãy cẩn thận với chú Cyrus nhé.”
“…Vì chuyện gì vậy?”
“Vì chú ấy hay giành đồ ăn của cháu!” Tôi không thể tưởng tượng Alto lại nói dối, nhưng đồng thời, Cyrus cũng không có vẻ gì là sẽ làm một việc như vậy, đặc biệt là khi họ rất thân nhau.
“Cậu ta đã giành gì của cháu?”
“Chú ấy đã lấy mất con cá của cháu! Cháu đã để dành nó để ăn sau cùng!”
Tôi bật cười, nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Alto có thói quen để dành món ăn yêu thích của mình sau cùng, và Cyrus chắc hẳn đã trêu chọc thằng bé bằng cách lấy mất nó.
“Ra vậy. Chắc hẳn cháu đã bực lắm.”
“Siêu bực luôn ạ! Nên ông hãy cẩn thận nhé!”
Nghe Alto kể về mối thù vặt chỉ vì đồ ăn mà tôi không khỏi bật cười. Tôi chắc chắn không ngờ lại nhận được một lời cảnh báo như thế. Nhưng đúng lúc đó, một ý tưởng nảy ra trong đầu, và tôi thì thầm nó vào tai Alto. Mắt nó mở to, rồi khuôn mặt nó rạng rỡ một nụ cười toe toét.
“Cháu không biết là ông cũng có thể bày những trò như vậy đấy!”
Đúng lúc đó, Setsuna trở về cùng với nước.
“Hai ông cháu đang nói chuyện gì vậy?” cậu hỏi, dường như đã nghe thấy từ “trò đùa”. Tuy nhiên, chúng tôi không thể nói cho cậu biết, nên tôi và Alto nhanh chóng nói, “Không có gì,” và né tránh mọi câu hỏi thêm.
“Hai ông cháu nhớ đừng làm phiền Norris và Elly với mấy trò đùa của mình đấy,” Setsuna cảnh báo, quay trở lại với công việc chuẩn bị.
Tôi và Alto thở phào nhẹ nhõm vì không làm Setsuna nghi ngờ, và chúng tôi bắt đầu sắp đặt trò đùa của mình. Giúp Alto làm việc này khiến tôi nhớ lại những lúc tôi từng chơi khăm những người bạn lính đánh thuê của mình, điều này khiến tôi cảm thấy có chút hoài niệm.
Khi công tác chuẩn bị của chúng tôi hoàn tất, Norris và Elly đến. Họ đến sớm một tiếng để có thể nấu xong các món ăn của mình, và sau khi chào hỏi và dẫn họ vào bếp, họ tò mò nhìn xung quanh.
“Setsuna đâu rồi?” Elly hỏi.
“Cậu ấy không ở đây à?” Norris nói.
Tôi giải thích rằng chúng tôi sẽ ăn ở sân sau.
“Ông đã nói với Setsuna rằng Cyrus và những người khác sẽ đến chưa?”
“Chưa, tôi chưa nói.”
“Nhưng chúng ta ăn ở ngoài trời sao?”
Họ muốn chào Setsuna trước khi nấu xong, nên tất cả chúng tôi đều đi ra sân sau. Trên đường đi, Elly thông báo cho chúng tôi.
“Sophia và Georges nói họ sẽ tham gia cùng chúng ta.”
“Nghe tin này tôi mừng quá.”
Chúng tôi ngừng nói chuyện khi thấy Setsuna, nhưng khi đến gần cậu, cảnh tượng trước mắt khiến chúng tôi chết lặng. Sân sau đã hoàn toàn biến đổi. Một tấm lưới kim loại đã được đặt trên những chồng gạch để chúng tôi có thể nướng nhiều thịt cùng một lúc. Trên một chiếc bàn lớn là vô số xiên thịt và rau củ. Có món thịt nhồi yêu thích của Alto, các loại thịt và cá yêu thích của tôi, cũng như phô mai và rau củ mà Norris và Elly đã nhắc đến rằng họ thích. Một chiếc bàn khác có đủ loại trái cây, đồ uống và rượu. Toàn bộ sự sắp đặt này hẳn đã tốn rất nhiều công sức để chuẩn bị.
“Chúng ta có ăn hết được chỗ này không, Setsuna?” Norris hỏi.
“Chẳng phải ý tưởng là có nhiều đồ ăn hơn mức chúng ta có thể ăn sao?” Setsuna hỏi, bối rối.
“Hả?”
“Chẳng phải tôi nên chuẩn bị rất nhiều đồ ăn sao?”
“Ờ, tôi đoán vậy?”
“Vậy thì sao??”
Rõ ràng là họ không hiểu ý nhau, và sự bối rối của cả hai khiến tôi thấy thú vị.
“Setsuna, khái niệm ‘nhiều đồ ăn’ của Elly và khái niệm ‘nhiều đồ ăn’ của Alto là hai chuyện hoàn toàn khác nhau,” tôi giải thích.
Mắt Setsuna hơi mở to.
“…Ông nói phải. Tôi hiểu rồi,” cậu nói với một tiếng cười gượng gạo. “Thôi thì, ít nhất là Alto vui. Norris và Elly, cứ ăn thỏa thích nhé, và nếu còn thừa thì cứ tự nhiên mang về.”
“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để ăn hết,” Norris nói với một tiếng cười khúc khích.
“V-vâng, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.” Elly nở một nụ cười gượng.
“Ở đây có một vài loại thịt tôi chưa từng thấy bao giờ,” Norris nói.
“Có bao nhiêu loại thịt ở đây vậy?” Elly tự hỏi.
Setsuna giải thích rằng hầu hết các loại thịt đều là từ những con quái vật cậu đã săn trong khi làm nhiệm vụ. Những phần không ăn được đã được bán cho hội.
Alto sốt ruột hỏi, “Thầy ơi, chúng ta bắt đầu nướng được chưa ạ?”
“Chưa được. Chúng ta vẫn cần chuẩn bị,” Setsuna trả lời, cố gắng dỗ dành thằng bé.
Elly bày những món ăn cô đã chuẩn bị lên bàn, trong khi Norris trang trí bàn bằng những bông hoa anh đã mang từ cửa hàng đến. Những bông hoa đầy màu sắc đã thêm một nét thanh lịch cho sân sau.
“Cháu không biết tiệc tối lại sang trọng như vậy!” Alto kêu lên, đôi mắt lấp lánh vui sướng.
Norris và Elly gật đầu một cách tinh tế, cố gắng tránh thu hút sự chú ý của thằng bé.
Khi trời gần về chiều, tôi tự hỏi khi nào Cyrus và những người khác sẽ đến. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng ngựa phi nước đại, theo sau là âm thanh đặc trưng của bánh xe ngựa.
“Hửm? Có ai đến à?” Setsuna nói, ngẩng đầu lên khỏi công việc chuẩn bị.
“Để tôi đi xem,” tôi nói.
“Ông có muốn tôi đi cùng không?” Setsuna hỏi. Cậu hẳn đã cảm nhận được có một đám đông bên ngoài. Cậu nhìn tôi, nhưng tôi lắc đầu.
“Không sao đâu, tôi đi một mình được.”
Với một nụ cười trấn an, tôi đi về phía cổng để đón khách. Tôi cố gắng không đi quá lâu để Setsuna không nghi ngờ gì. Cyrus giới thiệu ngắn gọn tôi với những người khác, và tôi không lãng phí thời gian mà dẫn họ đến sân sau. Trong lúc đi bộ ngắn ngủi, cậu nói, “Hôm nay xin mọi người đừng lo lắng về địa vị hay chức danh và cứ thoải mái trò chuyện với mọi người nhé,” và tôi gật đầu đáp lại. Dường như tất cả họ đều hơi căng thẳng, và họ không nói gì thêm.
“Có chuyện gì không, ông Ragi?” Setsuna gọi, nghe thấy tiếng của một nhóm người đông. Nhưng khi thấy tôi đang dẫn ai, mắt cậu mở to, và không khí trở nên căng thẳng.
“Họ đang làm gì ở đây?” cậu hỏi, vẻ mặt sốc.
“Tôi đã mời họ,” tôi bình tĩnh đáp.
“…”
Tôi bật cười trước câu hỏi của Setsuna.
“Chẳng lẽ chỉ có mình tôi là không biết chuyện này sao?” Setsuna quay sang Norris và Elly, và họ gật đầu.
“Alto, con cũng biết à?”
“Vâng! Con biết ạ!”
“Ra vậy. Thì ra đó là lý do tại sao con lại đề nghị làm nhiều đồ ăn hơn mức chúng ta có thể ăn.”
“Hả? Chuyện đó thì có liên quan gì ạ?” Alto hỏi.
“Ý con là sao? Chẳng phải con nói vậy vì muốn đảm bảo có đủ đồ ăn cho chú Cyrus và những người khác sao?”
“Không ạ, là vì con muốn ăn thật nhiều,” Alto nói, nghiêng đầu bối rối.
“Phụt…! A ha ha ha!” Setsuna bật cười thành tiếng trước sức ăn khổng lồ của Alto, và tiếng cười của cậu đã thay đổi hoàn toàn không khí của bữa tiệc.
Sau một trận cười sảng khoái, Setsuna quay sang Cyrus và những người khác và vui vẻ nói, “Chào mừng đến với Bữa tiệc mừng thay giấy dán tường!”
Chúng tôi nhanh chóng vội vã sắp xếp bàn ghế ở sân sau. Mọi người đều đề nghị giúp đỡ, nhưng tôi đã từ chối, nói rằng đó là công việc của chủ nhà. Alto cười rạng rỡ khi được gọi là chủ nhà, và chúng tôi sắp xếp đồ đạc một cách hiệu quả.
Đến khi chúng tôi bày xong đĩa và dao nĩa trên mỗi bàn, mọi người đã đang tự giới thiệu với nhau. Norris và Elly đứng chết lặng sau khi Cyrus giới thiệu họ với Eugene và Keith. Mong là họ sẽ ổn, tôi nghĩ khi nghe Setsuna chuẩn bị lửa.
Đúng lúc đó, một người đàn ông và một người phụ nữ xuất hiện trước mặt chúng tôi.
“Cảm ơn vì đã mời chúng tôi đột ngột như vậy.”
“Chúng tôi rất vui vì hai vị có thể đến,” tôi nói.
“Và cảm ơn lời nhắn của cậu cho Cyrus,” Georges nói với Setsuna.
“Anh không cần phải cảm ơn tôi vì chuyện đó đâu,” cậu đáp.
“Cũng cảm ơn vì đã ngăn Cyrus lại…”
“Chuyện đó chỉ xảy ra vì tôi không thể xử lý mọi việc một cách suôn sẻ hơn.”
“Và cũng…”
Setsuna vẫn mỉm cười khi đáp lại những lời cảm ơn lặp đi lặp lại của Georges, nhưng khi anh ta bắt đầu một lượt cảm ơn thứ ba, Setsuna đã ngắt lời anh ta.
“Anh đã cảm ơn tôi đủ rồi, Georges. Anh có thể giới thiệu cho chúng tôi người bạn đồng hành của mình không?”
Chỉ đến lúc đó, Georges dường như mới nhớ ra người phụ nữ đang đứng cạnh mình. Anh ta quay sang cô, và cô mỉm cười gật đầu. Nhìn lại Setsuna, Georges khẽ cúi đầu và giới thiệu.
“Setsuna, cho phép tôi giới thiệu hôn thê của tôi, Sophia.”
Sophia tò mò nhìn Setsuna.
“Rất vui được gặp tiểu thư Sophia. Tôi đã nghe Georges kể rất nhiều về tiểu thư.”
Mặt cô ửng hồng khi được chào đón bằng một nụ cười hiền hậu như vậy.
“Rất vui được gặp anh, Setsuna. Cảm ơn vì những gì anh đã làm hôm trước. Tôi đã rất thất vọng khi anh phải rời đi sớm.”
“Tôi xin lỗi. Điều đó là cần thiết để tránh mọi câu hỏi không mong muốn. Mong tiểu thư có thể tha thứ cho tôi.”
“Georges đã nói cho tôi biết lý do rồi, nên xin anh đừng bận tâm.”
“Tiểu thư thật tốt bụng.”
“Ồ, và xin hãy—cứ gọi tôi là Sophia,” cô nói với Setsuna, lặp lại những gì tôi đã được nghe trước đó.
“Cảm ơn, tôi sẽ làm vậy. Xin tiểu thư cũng cứ tự nhiên gọi tôi bằng bất cứ tên nào tiểu thư muốn.”
“Được thôi.”
Setsuna quay sang Alto và giới thiệu thằng bé với Sophia. Cô dường như không ngạc nhiên khi thấy tôi, và cô mỉm cười dịu dàng với Alto. Alto trông hơi căng thẳng, nhưng Sophia khẽ cúi xuống để ngang tầm mắt với thằng bé và nói với nó bằng một giọng ấm áp, điều này dường như đã giúp nó thư giãn một chút.
“Chị đã nghe Elly kể hết về em rồi, và chị đã rất mong được gặp em đấy!”
“Cô Elly cũng kể cho cháu nghe chuyện về chị nữa, chị Sophia,” Alto nói.
“Những câu chuyện gì vậy?”
“Chị thích thêu thùa, phải không ạ?”
“Đúng vậy. Chị cực kỳ yêu thích những món đồ thêu của Elly.”
“Cháu cũng vậy.”
Setsuna và Georges mỉm cười khi xem Sophia và Alto trò chuyện. Vài khoảnh khắc sau, Setsuna nhắc rằng cậu phải trông chừng lò nướng, rồi rời đi.
Như thể đi theo Setsuna, nhóm của Eugene rời khỏi Norris và Elly, nhưng họ nhanh chóng bị cuốn hút bởi lượng thịt khổng lồ trên bàn.
“Cậu thực sự nghiêm túc về việc ăn hết chỗ này à?” Cyrus hỏi Setsuna một cách hoài nghi.
“Alto nói nó muốn tôi làm nhiều đồ ăn đến mức chúng tôi không thể ăn hết.”
“À…”
“Và tôi chưa bao giờ thấy nó để thừa đồ ăn, nên tôi thậm chí không thể tưởng tượng được nó thực sự có thể ăn bao nhiêu.”
“Nhắc mới nhớ, tôi cũng chưa từng thấy, cho dù chúng tôi đã làm bao nhiêu đồ ăn.”
Nghe có vẻ như họ đang hồi tưởng lại những chuyến đi cùng nhau.
“Alto thực sự ăn nhiều đến vậy sao?” Hoàng tử Eugene hỏi.
“Thằng bé nhỏ con quá nên khó mà tưởng tượng được,” Lãnh chúa Keith nói thêm. Dù vậy, cả hai người họ đều không rời mắt khỏi đống thịt.
Sau đó, câu chuyện chuyển sang sức ăn của Alto và sự đa dạng của các loại thịt được chuẩn bị, và khi cuộc trò chuyện diễn ra một cách tự nhiên, Hoàng tử Eugene bắt đầu bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với Setsuna. Các kỵ sĩ và tể tướng cũng làm theo, và tất cả họ đều cúi đầu cảm ơn.
“Chị nghĩ thầy và mọi người đã làm lành được với nhau chưa?” Alto hỏi.
“Họ trông có vẻ đang nói chuyện vui vẻ, nên chắc là rồi,” Elly nói.
“Họ còn đang cười nữa kìa,” Norris xen vào.
“Tốt quá. Vậy là trò đùa của chúng ta đã thành công rực rỡ, phải không ông?”
“Đúng vậy, chắc chắn rồi,” tôi đáp.
“Yay!” Alto vui vẻ vẫy đuôi, trông rất hài lòng.