Phần Ba: Setsuna
Vừa xử lý xong phần thịt, Alto đã tấm tắc khen rằng cậu bé mong được thử tài của Elly biết bao, khiến sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn về phía cô. Trong khi đó, các vị khách khác lại chọn nhiều loại thịt khác nhau rồi chia sẻ cho nhau.
Tôi rót cho ông Ragi chút rượu, thầm cảm ơn ông vì đã sắp đặt bữa tiệc này.
Ông đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu, nói rằng ông rất vui vì trò đùa của mình đã thành công. Tôi cũng chân thành gật đầu.
Chúng tôi đã có một bữa ăn thật vui vẻ và thư thái.
Món ăn của Elly trông tựa như lasagna, vẻ ngoài vô cùng ngon mắt. Cô ấy cẩn thận chia phần cho mỗi người chúng tôi vì món này khá khó để tự phục vụ.
Norris giữ vẻ mặt nghiêm túc, cất lời: “Xin mọi người hãy thử một miếng nhỏ trước đã. Nếu không hợp vị, mọi người không cần phải cố ăn đâu ạ.”
Lời dặn dò này khiến ai nấy đều có chút do dự.
Có lẽ mình nên là người nếm thử đầu tiên…
Nhưng ngay khi ý nghĩ đó lướt qua, Cyrus đã lùa toàn bộ phần ăn trên đĩa vào miệng chỉ trong một cú.
Tôi hiểu cảm giác của cậu ta; mùi thơm quá đỗi quyến rũ, các phần ăn lại khá nhỏ, nên chắc Cyrus đã nghĩ rằng kể cả vị của nó có hơi lạ, cậu ta vẫn xử lý được.
Thấy vậy, những người khác cũng bắt đầu nếm thử từng miếng nhỏ.
Cũng vào khoảng thời gian đó, Cyrus bắt đầu trào nước mắt và ho sặc sụa.
Dù vật vã là thế, cậu ta vẫn quyết không nhổ thức ăn ra, đủ thấy ý chí mạnh mẽ đến mức nào. Mắt cậu ta mở to, tay phải bịt chặt miệng như thể đang phải gồng mình chịu đựng.
Những người còn lại, vốn chỉ ăn những miếng nhỏ hơn nhiều, thì hoặc mặt đỏ bừng, hoặc toát mồ hôi, hoặc cũng đưa tay che miệng. Phản ứng của họ tuy khác nhau, nhưng có lẽ tất cả đều chung một suy nghĩ.
“Th-Thầy ơi…”
Tay Alto cầm nĩa run lên, cậu bé mếu máo nhìn tôi.
Nhưng trước cả khi tôi kịp hỏi con có sao không, cậu bé đã hét lên, “Nước!” rồi tu ừng ực ly nước của mình. Dường như thế vẫn chưa đủ, nên tôi đưa nốt cả cốc của mình cho cậu.
Những người khác chắc cũng cảm thấy tương tự. Họ nuốt vội miếng thức ăn rồi từ từ đưa tay cầm lấy ly, cố gắng kiềm chế bản thân không uống một hơi cạn sạch.
Khi tôi liếc nhìn ông Ragi, đôi tai của ông cũng cụp xuống sát đầu giống hệt Alto, dù ông đang cố giấu đi. Chắc hẳn món ăn cũng tác động mạnh đến ông.
“Ờm, cậu không sao chứ?” Norris lo lắng hỏi khi thấy Cyrus nằm gục bất động trên bàn.
Những người khác đều quá sững sờ để có thể đáp lời. Norris ái ngại nhìn quanh, và cuối cùng, Georges mới cất được giọng khản đặc, “Chúng tôi ổn.”
“Chỉ là hơi bất ngờ thôi…,” Sophia nói.
“Đúng là một cú sốc,” Ragi nói thêm.
“Tôi chưa từng ăn món nào như vậy,” Fred bình tĩnh nhận xét.
Eugene và Keith vẫn đang uống nước.
Hóa ra, Elly đã chuẩn bị một món ăn truyền thống của vùng Nubul – một nơi nổi tiếng với những món ăn cay đến không tưởng. Hương vị này không phổ biến ở Lypaed, nên các vị khách của chúng tôi không quen với loại gia vị mạnh như vậy và đã bị sốc bởi cảm giác đó.
Riêng tôi lại chẳng hề hấn gì. Bên dưới vị cay nồng, tôi có thể cảm nhận được vị ngọt đậm đà của rau củ hầm và thấy nó rất ngon.
Tôi cảm thấy có ai đó đang nhìn mình. Ngẩng lên, tôi thấy Sophia đang tò mò quan sát.
“Anh không sao chứ, Setsuna?” Sophia hỏi. Elly cũng nhìn tôi với ánh mắt buồn bã.
“Tôi ăn được đồ cay.”
“Ồ, em ghen tị quá. Em rất muốn ăn thêm, nhưng không thể.”
Sophia nói rằng cô ấy thích hương vị của món ăn, chỉ là nó quá cay đối với cô.
“Nhiều món ăn của Nubul khá cay, nên việc người từ Lypaed không quen là điều dễ hiểu,” Norris nói.
Tôi nhìn Cyrus, người vẫn còn đang “đo ván”, và nhếch mép cười.
“Đó là lý do anh đã cảnh báo mọi người trước khi nếm thử phải không, Norris?”
Keith hỏi, và Norris gật đầu với vẻ mặt phiền muộn.
“Đúng là nó cay thật, nhưng tôi nghĩ món ăn của Elly rất ngon,” tôi nói.
Elly vui vẻ mỉm cười đáp lại: “Em rất vui vì anh thích nó.”
“Thú nhân như tôi và Alto không ăn được đồ cay nồng cho lắm, nên món này quá sức với chúng tôi. Thật đáng tiếc…” Ragi ái ngại nói với Elly. Cô bé liền đáp lẽ ra mình nên hỏi trước, nhưng ông chỉ lắc đầu: “Tôi rất vui vì đã được trải nghiệm một món ăn truyền thống của Nubul.”
“Cảm ơn ông. Cindy đã dạy em công thức này.”
“Ồ, đó là một trong những người mà em nói đã giúp đỡ em rất nhiều, phải không?” tôi hỏi.
“Vâng ạ. Em rất vui khi nghe anh nói anh thích nó,” Elly nói.
“Elly, món đó cay quá đối với con, nhưng con rất vui vì đã được thử một món ăn truyền thống!” Alto reo lên.
“Cảm ơn con, Alto.”
“Không, chúng tôi mới là người phải cảm ơn em.”
“Cảm ơn em đã nấu ăn cho chúng tôi, Elly.”
“Không có gì đâu ạ! Lần sau, em sẽ làm món gì đó không cay như vậy…” Elly nắm chặt tay, quyết tâm sẽ nấu một món mà Alto và mọi người đều có thể thưởng thức.
Georges ăn nốt phần của Sophia, trong khi Eugene và những người khác cố gắng ăn hết phần của mình dù mồ hôi đầm đìa. Tôi xử lý nốt phần của ông Ragi và Alto, còn hai người họ thì đứng dậy để thử món tiếp theo.
Tôi từ từ ăn những gì còn lại trước mặt mình.
Thật hoài niệm.
Ở thế giới này, tôi hiếm khi được ăn đồ cay. Alto không thích, còn gia vị ở Gardir thì lại đắt đỏ, tôi không kham nổi.
Hương vị này đánh thức những ký ức xưa cũ, khiến tôi gần như nghe thấy giọng nói của em gái mình vọng về.
“Cái này cho anh này, anh hai,” Kyoka đã nói vậy khi đưa cho tôi một gói đồ.
Tôi đã thở dài khi nhìn nó.
“Em lại tìm được món ăn vặt kỳ quặc nào nữa hả, Kyoka?”
Con bé luôn thích thử những món ăn mới lạ. Nếu thử món nào thấy ngon, Kyoka sẽ mua cho tôi một phần, và kể cả khi nó không ngon, con bé vẫn sẽ mang về cho tôi. Tôi thực sự không muốn những món ăn vặt không hợp khẩu vị, nhưng tôi chưa bao giờ nói ra vì trân trọng tấm lòng của em ấy.
“Em thử chưa?” tôi đã hỏi.
“Rồi ạ.”
“Ngon không?”
Kyoka đã nhìn đi chỗ khác, điều đó có nghĩa là nó không thích món đó.
Tôi quyết định vẫn thử, mở túi ra, và một mùi thơm cay nồng lập tức tỏa ra. Kyoka chăm chú nhìn tôi, rõ ràng là đang mong chờ điều gì đó xảy ra. Tôi lờ con bé đi và cắn một miếng. Nó cứ nhìn chằm chằm, chờ đợi một phản ứng. Tôi tiếp tục ăn một cách bình thản, khiến nó bĩu môi thất vọng.
“Sao? Anh không thấy cay à?!”
“Không. Ngon mà.”
Kyoka trông có vẻ nghi ngờ, nhưng khi thấy tôi hoàn toàn bình tĩnh trong lúc ăn, nó thò tay vào túi, lấy một miếng và cho vào miệng. Ngay lập tức, nó liền lấy tay bịt miệng và hét lên trong câm lặng. Nó tu một hơi nước trái cây, nhưng phải một lúc sau mới bình tĩnh lại được. Nó lườm tôi với đôi mắt rơm rớm nước.
“Đồ ngốc! Cay thật mà!”
“Chẳng phải em nói đã thử rồi sao?”
“Thì em thử rồi.”
“Vậy là em biết nó cay mà.”
“Vâng, nhưng em thấy anh ăn có vẻ ngon lành, nên em nghĩ có lẽ mình đã nhầm!”
Món ăn vặt đó có bột ớt habanero, nên tất nhiên là nó sẽ cay.
“Vậy em nói đó là lỗi của anh à?” tôi đã hỏi nó.
“Rõ ràng rồi còn gì!”
Ngay cả khoảnh khắc ngớ ngẩn đó cũng thật hoài niệm. Tôi không khỏi tự hỏi liệu Kyoka có còn thích thử những món mới lạ nữa không.
Sau đó, chúng tôi bắt đầu nói về Nubul. Trong những khoảng lặng của cuộc trò chuyện, mọi người lại đi lấy thêm đồ ăn và ngồi ở bất cứ đâu họ thích, vừa ăn vừa tán gẫu. Lắng nghe những giọng nói hào hứng, tôi và Alto lấy đủ thức ăn cho ba người rồi quay lại chỗ ông Ragi đang ngồi.
Đúng lúc đó, Cyrus đi về phía tôi.
Ánh mắt cậu ta dán vào đĩa của Alto, còn Alto thì cảnh giác nhìn lại.
“Có chuyện gì vậy, Cyrus?”
Alto cố gắng giấu đĩa của mình đi, nhưng Cyrus đã nhanh tay chộp lấy một ít thức ăn từ đó.
“Này!”
Alto có thói quen để dành món ăn yêu thích của mình đến cuối cùng, và Cyrus lại rất thích trêu chọc cậu bé bằng cách cướp lấy nó.
“Sơ hở rồi nhé! Ha ha!”
Lát sau cậu ta sẽ đưa lại cho Alto phần của mình, nên thực chất đây chỉ là một cuộc trao đổi, nhưng đó là cách cậu ta thể hiện tình cảm. Nói vậy chứ, Cyrus đã từng ăn mất con cá của Alto, điều đó đã thực sự khiến cậu bé nổi giận…
Cyrus không bao giờ chừa…
Lúc này, chàng hiệp sĩ đang nhắm đến một món ăn do ông Ragi làm, trông giống một chiếc bánh piroshki nhỏ. Trên bàn vẫn còn rất nhiều, nhưng cậu ta không ngần ngại ăn của Alto. Thường thì Alto sẽ nổi giận, nhưng lần này, cậu bé chỉ chăm chú quan sát Cyrus. Ông Ragi cũng tỏ vẻ thích thú nhìn theo.
“Alto?” Tôi gọi, nhận ra hành vi lạ của họ ngay khi Cyrus bắt đầu rên rỉ.
Giây tiếp theo, cậu ta bắt đầu ho sặc sụa.
“Ặc! Khụ… Khụ.” Cậu ta đưa tay lên che miệng, vẻ mặt trông thật khó tả.
Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Alto đã bật cười.
“Dính bẫy rồi!”
Cyrus nuốt vội miếng thức ăn, lẩm bẩm, “Cậu lừa tôi,” rồi ngồi xuống.
“Ông ơi! Trò này đỉnh nhất!”
“Thành công tốt đẹp.”
Hai ông cháu vô cùng vui mừng trước thành công của trò đùa của mình. Tôi biết họ đã lên kế hoạch gì đó trong lúc tôi đang nấu ăn, nhưng không nhận ra mục tiêu lại là Cyrus. Dù vậy, một phần cũng là lỗi của cậu ta. Cậu ta đã rơi thẳng vào bẫy.
“Ngon không ạ?” Alto tự hào hỏi.
“…Cả miệng tôi vẫn còn chua lòm. Chua đến không thể tin được.”
Toàn thân Cyrus rùng mình, và tôi không khỏi cảm thấy có chút thương hại.
Alto nói với cậu ta rằng nếu đã biết bài học rồi thì đừng lấy đồ ăn từ đĩa của cậu bé nữa, điều này đã thu hút sự chú ý của mọi người. Khi ông Ragi giải thích cho mọi người chuyện gì đã xảy ra, tất cả đều phá lên cười.
Cuộc trò chuyện sau đó cứ thế tiếp diễn. Keith và Fred tò mò nếm thử những món ăn xa lạ, trong khi Elly và Sophia hỏi ông Ragi cách làm một số món ăn từ Sagana dưới sự theo dõi của Norris và Georges. Alto đã làm lành với Cyrus, và cùng với Eugene, họ nói về những bữa ăn được phục vụ cho binh lính trong lâu đài.
Ngày dần trôi, thức ăn cũng dần vơi đi. Alto đã chinh phục hết tất cả các loại thịt, và cuối cùng, bữa ăn cũng kết thúc.
Cyrus và những người khác mang ra đồ nướng trong khi Elly pha trà cho mọi người.
Trong lúc nhâm nhi trà, chúng tôi lắng nghe Sophia và Elly trò chuyện. Thật thú vị khi cuộc trò chuyện của họ dường như không bao giờ cạn đề tài, và chỉ với một từ, chủ đề dường như chuyển hướng một cách liền mạch sang bất cứ đâu. Tôi thấy điều đó thật hấp dẫn.
Bây giờ họ đang nói về hoa hồng Laglut và Cindy. Elly dường như nhớ ra điều gì đó và nhìn tôi với vẻ thích thú.
“Nhân tiện, Setsuna, bông hồng Laglut mà anh mua vào ngày thứ ba của lễ hội đã tặng cho ai vậy?”
Đôi mắt của Sophia lấp lánh khi cô ấy hướng ánh nhìn về phía tôi.
“Tôi tặng nó cho vợ tôi rồi. Cô ấy nói nó rất đẹp, và nó khiến cô ấy vui.”
Gần một nửa nhóm người có mặt đã chết lặng khi nghe câu trả lời thản nhiên của tôi.
“…Hả?” Elly nói.
“Vợ anh ư?” Sophia nói.
“Setsuna, anh kết hôn rồi sao?!” Georges và Norris đồng thanh kinh ngạc.
Tôi gật đầu và kéo tay áo bên phải lên để cho họ xem chiếc vòng tay bằng bạc của mình. Bốn người họ và ông Ragi tò mò nhìn chằm chằm vào nó, khiến tôi cảm thấy hơi khó xử nên nhanh chóng giấu nó lại dưới tay áo.
Elly và Sophia trao đổi ánh mắt, rồi quay về phía tôi.
“Setsuna, tại sao anh không mời vợ anh đến bữa tiệc này?” Sophia hỏi.
“Đúng đó, Setsuna. Thật tàn nhẫn khi để vợ anh ở ngoài cuộc vui,” Elly nói.
Cả hai người họ nghe có vẻ hơi không hài lòng, và những người đàn ông gật đầu đồng tình – tất cả bọn họ, ngoại trừ ông Ragi và Cyrus.
“Tôi rất muốn gặp cô ấy,” Eugene nói.
“Alto, con đã gặp cô ấy chưa?” Keith hỏi.
“Rồi ạ. Tuuli đang sống cùng với Kukka!”
“Kukka?” Cyrus tham gia vào cuộc trò chuyện khi nghe thấy cái tên xa lạ này. “Đừng nói với tôi là anh cũng có con rồi nhé, Setsuna,” cậu ta nói với một nụ cười toe toét.
“Không, chúng tôi chưa có con.”
“Vậy Kukka là ai? Tình nhân của anh à?” Câu nói này đã mang lại cho cậu ta những cái lườm sắc lẻm từ các cô gái.
“Cyrus, cậu đã gặp anh trai của vợ tôi rồi. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với tôi nếu tôi ngoại tình?”
Sắc mặt Cyrus tái đi khi nhớ lại Revale.
“Anh ta sẽ giết anh mất…”
Mọi người lại một lần nữa chết lặng. Tôi mỉm cười với Cyrus và nói một cách thành thật: “Tôi chỉ có một lòng với Tuuli thôi. Tôi sẽ không bao giờ lừa dối cô ấy.”
“Ước gì có ai đó nói về mình như vậy,” Sophia lẩm bẩm, và Georges nhìn cô ấy trong cú sốc. Trong khi đó, Elly đỏ mặt và nói với Norris, “Anh cũng có thể nói về em như vậy mà,” và anh ấy lặng lẽ gật đầu.
“Vậy mối quan hệ của anh với Kukka là gì?” Eugene hỏi, không quan tâm đến những lời tán tỉnh của các cặp đôi.
“Kukka là Tinh linh của tôi. Vì tôi không thể lúc nào cũng ở bên cạnh Tuuli, tôi đã để lại một Tinh linh với cô ấy.”
Keith ngạc nhiên ngước lên.
“Anh đã lập giao ước với một Tinh linh sao?”
“Tôi bị lừa vào việc đó,” tôi đáp, và tôi giải thích lý do tại sao tôi lại đưa ma lực cho Kukka. Mọi người đều cười và nói rằng điều đó nghe rất giống những gì tôi sẽ làm. Khi tôi yếu ớt phản đối, cuộc trò chuyện lại sôi nổi trở lại, và trước khi chúng tôi kịp nhận ra, thời gian đã trôi qua thêm nữa.
Khi mọi người chuẩn bị ra về, Sophia hứa sẽ ghé thăm cửa hàng hoa của Elly, và Norris mời Georges đi cùng. Eugene và Keith hỏi liệu họ có thể đi cùng không, và Elly và Norris lo lắng đồng ý.
Bây giờ khi mọi người đã bị phân tâm, Cyrus bước đến chỗ tôi như thể đã chờ đợi để có một khoảnh khắc riêng tư.
“Cho tôi một phút được không?” cậu ta hỏi.
“Có chuyện gì vậy?”
Cậu ta đứng thẳng người rồi cúi đầu thật sâu trước tôi.
“Cyrus?”
“Tôi xin lỗi.” Vẻ mặt hối lỗi và đôi tay nắm chặt của cậu ta khiến tôi không nói nên lời. “Tôi xin lỗi vì đã không thể giữ lời hứa.”
Tôi tự hỏi cậu ta đang nói về lời hứa nào. Tôi cố gắng nhớ lại xem chúng tôi có từng hứa hẹn gì với nhau kể từ khi đến Lypaed không.
“…”
“Tôi đã không thể ngăn cản Nữ hoàng đến gặp anh với yêu cầu của bà.”
À, là lời hứa đó…
Tôi nhớ lại lời hứa mà Cyrus đã nói với tôi ở Kutt: rằng chúng tôi sẽ không lợi dụng nhau vì lợi ích cá nhân của mình.
“Tôi không nói rằng hành động của Nữ hoàng là sai, nhưng tôi xin lỗi vì cuối cùng bà đã tìm đến anh. Lẽ ra tôi phải ngăn cản việc đó. Anh thậm chí đã cảnh báo tôi bằng bông hoa gerulito.”
“Lời hứa đó chỉ là giữa chúng ta thôi, Cyrus, nên đừng bận tâm về nó.”
“Dù vậy, tôi biết đó thực sự là một lời hứa liên quan đến Lypaed. Khi Quốc vương hỏi anh muốn gì, anh đã không yêu cầu bất cứ thứ gì, phải không?”
Điều đó không hoàn toàn đúng, nhưng tôi đã muốn giữ khoảng cách với vương quốc.
“Vì vậy, tôi đã không giữ lời hứa với anh. Tôi thực sự xin lỗi.”
Tôi ngạc nhiên khi cậu ta cảm thấy có trách nhiệm đến vậy. Vấn đề với Nữ hoàng là điều tôi đã tự mình quyết định, và những gì xảy ra trong lâu đài là chuyện riêng tư, nên tôi không muốn Cyrus phải phiền lòng vì nó. Không cần phải nói, tôi không muốn ai lợi dụng điều đó để lôi kéo tôi vào một việc khác, nhưng đó là một vấn đề riêng biệt.
Tuy nhiên, việc Cyrus tìm đến tôi như thế này khiến tôi vui hơn bất kỳ lời xin lỗi nào.
Tôi nhận ra rằng mình đã né tránh nói về Cyrus trong vài ngày qua. Tôi không cố ý làm vậy, nhưng bây giờ tôi cảm thấy tội lỗi về cách mình đã xử lý mọi việc. Dường như cả hai chúng tôi đều mang trong mình cảm giác tội lỗi với đối phương, điều mà tôi thấy có chút buồn cười.
Tôi suy nghĩ xem nên nói gì để có thể xoa dịu cảm giác tội lỗi của cậu ta, và tôi nhớ lại những gì ông Ragi đã từng nói với mình.
“Bạn bè là để làm những việc như vậy mà.”
Cậu ta nhanh chóng ngẩng đầu lên, và cả hai chúng tôi đều mỉm cười.
Đêm đó, Alto tỉnh giấc sau khi đã ngủ được một lúc. Cậu bé khó ngủ một mình, nên đã quyết định sang ngủ cùng ông Ragi trong phòng của ông.
Khi ông Ragi đi rồi, tôi trở về phòng mình và thắp một ngọn đèn lồng. Tôi ngồi vào chiếc ghế bên cửa sổ và để bản thân thư giãn. Khi tôi đang lơ đãng nhìn vào tấm giấy dán tường mới, tôi nghe thấy tiếng mưa bên ngoài. Lúc đầu, chỉ là vài giọt lách tách, nhưng trong vòng vài phút, nó nhanh chóng chuyển thành một trận mưa rào, và tiếng mưa vang vọng trong đêm yên tĩnh.
Căn phòng của tôi giờ đây còn thoải mái và yên bình hơn sau khi tôi đã sắp xếp lại đồ đạc.
Yên tĩnh quá.
Tôi đột nhiên hiểu tại sao Alto không muốn ngủ một mình. Chắc hẳn con đã cảm thấy cô đơn. Tỉnh dậy một mình trong căn phòng tối tăm, yên tĩnh đó chắc hẳn đã khiến cậu bé cảm thấy lo lắng và bị cô lập. Sau một ngày thú vị như vậy, điều đó cũng dễ hiểu.
Bây giờ chắc con đang ngủ yên bình bên cạnh ông Ragi.
Tôi khẽ cười khi nhớ lại cảnh Alto ôm khư khư chiếc gối và Jackie vẫy tay chào tôi, và cách ông Ragi liếc nhìn con thú nhồi bông.
Tôi vẫn chưa buồn ngủ. Tôi đứng dậy, định bụng sẽ đọc một cuốn sách, nhưng rồi tôi để ý thấy cuốn nhật ký của Alto trên bàn mình.
Tôi nhặt nó lên, ngồi lại vào ghế và lặng lẽ mở ra.
Con đã bắt được một con mồi trong bẫy của mình. Con đã rất vui. Con mồi là Cyrus. Chú ấy đã rất buồn bên cạnh con. Có lẽ bây giờ chú ấy sẽ không cướp đồ ăn của con nữa. Hôm nay là một ngày vui.
Dường như Alto thực sự đã rất tận hưởng ngày hôm nay. Nghĩ vậy, tôi do dự không biết có nên la rầy con trong nhật ký không nhưng cuối cùng lại viết:
Nhớ đừng làm vậy với ai khác nhé. Và đừng trộn bất cứ thứ gì vào thức ăn của mọi người.
Tôi khép lại cuốn nhật ký với một nụ cười khổ, bất giác nhớ lại vẻ mặt của Cyrus lúc ấy.