Phần một: Tylera
Chúng tôi đến Tam Đại Tháp Endia, tọa lạc tại trung tâm Thánh đô Ellana, khi mặt trời vừa khuất dạng sau đường chân trời, muộn hơn so với dự tính. Sở dĩ chúng tôi đến muộn là vì người dân Ellana đã giữ chúng tôi lại để cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng với Anh hùng.
Tôi nhận được tin từ phái viên mà tôi đã cử đi trước rằng Thánh Hoàng đã an giấc, và người dẫn đường của chúng tôi, Detraas, nói với tôi bằng giọng đầy áy náy.
“Đó là điều tự nhiên thôi ạ, xét đến tuổi tác của Thánh Hoàng. Xin hãy lượng thứ cho tôi. Tôi sẽ sắp xếp lại buổi yết kiến vào ngày mai.”
Tôi không thể đòi hỏi gặp ông ấy ngay lúc này, cũng chẳng hề có ý định đó, nên đã nhanh chóng đồng ý dời lại lịch gặp.
“Trước khi tôi dẫn ngài về nơi nghỉ, chúng ta sẽ đến bày tỏ lòng thành kính với nữ thần chứ ạ?” Detraas hỏi, rồi bắt đầu tiến vào tòa tháp trung tâm.
Mỗi tòa trong ba ngọn tháp là một cung điện riêng: tháp phía đông là nơi ở của Thánh Hoàng và các quý tộc, tháp phía tây là nơi của tổng giám mục Thánh đường Endia cùng các tín đồ, còn tháp trung tâm là nơi đặt bức tượng khổng lồ của nữ thần Endia, phòng khánh tiết và các cơ quan đầu não của Ellana.
Khi chúng tôi bước vào tháp trung tâm, hai bên là những bức tường kéo dài hun hút. Một lúc sau, các lối đi hiện ra ở cả hai phía, với vài chục binh lính đóng tại mỗi ngã rẽ. Con đường dẫn đến phòng khánh tiết này không dành cho thường dân. Khi Detraas đến gần, các binh sĩ đấm tay lên ngực chào ông. Vị kỵ sĩ cảm ơn họ đã vất vả rồi tiếp tục đi.
Sau khi đi thêm một đoạn, chúng tôi đến cuối những bức tường đã trải dài khoảng một trăm mer, và từ đó bước vào một khoảng sân rộng lớn. Khu vực khoáng đạt này có đường kính khoảng ba trăm mer, với một bức tượng nữ thần bằng Ngân Lam khổng lồ cao đến một trăm mer sừng sững ở giữa. Bức tượng được tạo hình với tay trái cầm trượng, tay phải vươn thẳng ra. Gương mặt nữ thần được che khuất sau một tấm mạng. Tư thế đặc biệt này được cho là khoảnh khắc nữ thần tuyên bố: “Hãy diệt trừ tất cả Thú nhân trên khắp lục địa!”.
Tuy nhiên, ngày nay, lời tuyên bố đó lại được diễn giải thành: “Hãy diệt trừ tất cả quái vật trên khắp lục địa!”. Cách diễn giải sau này nảy sinh vì bức tượng hướng về Vùng đất Quỷ, nhưng tôi vẫn không khỏi cho rằng đó là một câu chuyện nực cười. Khi nữ thần còn tại thế, làm gì có quái vật, nên mục tiêu duy nhất để diệt trừ chỉ có thể là Thú nhân mà thôi.
Khi Detraas đến bệ tượng, ông quỳ xuống. Dù không sùng bái Endia, tôi cũng không thể tỏ ra thất lễ, đành quỳ theo và lãng phí thời gian vào một lời cầu nguyện vô bổ. Trong khi đó, Anh hùng lại đang thành tâm cầu nguyện điều gì đó, bất kể chàng có tin vào nữ thần hay không. Tôi đồ rằng với chàng, bất kỳ đối tượng nào để cầu nguyện cũng được cả thôi.
Một lúc sau, Detraas cầu nguyện xong và đứng dậy. “Xin cho phép tôi được dẫn các vị về nơi nghỉ. Trước hết là nơi ở của Anh hùng, sau đó là của Công chúa Tylera. Như vậy có được không ạ?”
Tôi đã lường trước điều này, nên chỉ miễn cưỡng gật đầu. Để Anh hùng một mình ở một vùng đất xa lạ là điều không thể chấp nhận, nhưng trước những tập tục cổ xưa này, tôi đành phải nén lại suy nghĩ của mình.
Detraas dẫn chúng tôi qua lối đi từ sân tháp trung tâm sang tháp phía tây. Trên đường đi, chúng tôi ngắm những bức tường cũng trải dài cả trăm mer như ở tháp trung tâm, rồi bước vào sân của tháp phía tây. Khu vực này cũng có hình tròn tương tự tháp trung tâm nhưng nhỏ hơn, đường kính có lẽ chỉ khoảng hai trăm mer. Dù vậy, nó lại cho cảm giác rộng hơn khoảng sân trước vì không có bức tượng khổng lồ nào án ngữ ở giữa—chỉ có một ngôi nhà hai tầng đứng trơ trọi.
Ngôi nhà đó được gọi là Nhà của Anh hùng, một nơi ở dành riêng cho các Anh hùng. Đó là nơi các Anh hùng tiền nhiệm đã ở lại Ellana, và kể từ hôm nay, Anh hùng này cũng sẽ ở đây. Tuy nhiên, sẽ là quá ngây thơ nếu cho rằng điều đó có nghĩa là Anh hùng đang được chào đón nồng hậu. Thực tế hoàn toàn trái ngược—một sự thật trở nên rõ như ban ngày khi tôi ngước nhìn lên.
Bức tường bao quanh sân có vô số cửa sổ được khoét vào, với hai mục đích. Một là để lấy ánh sáng cho khu nhà ở của các tín đồ Thánh đường Endia, những người sống giữa hai lớp tường của tháp phía tây. Hai là để từ những ô cửa sổ trên cao kia, họ có thể nhìn xuống Nhà của Anh hùng, và chính bản thân Anh hùng. Điều này nhằm tượng trưng rằng Thánh đường Endia mới là chủ nhân của Anh hùng.
Vô số ánh mắt đang dõi theo chúng tôi khi chúng tôi đến gần ngôi nhà, và việc không thể thấy được bất kỳ ai trong số họ càng khiến tôi thêm khó chịu. Cái tục lệ cổ xưa mà theo đúng nghĩa đen là đặt Anh hùng xuống dưới chân họ này, đối với tôi, thật không tài nào chấp nhận được. Tôi căm ghét việc chàng phải ở lại nơi đây.
“Detraas, tôi có thể xem bên trong một chút không?” Tôi hỏi ngay khi ông vừa giải thích xong về ngôi nhà, lúc đang đứng ngay trước cửa.
“Ngôi nhà này chỉ dành riêng cho Anh hùng, vì vậy xin ngài hãy hạn chế đi vào. Tuy nhiên, nếu đó là yêu cầu từ chính công chúa… tôi chỉ xin ngài hãy giữ sự tôn trọng ở bên trong.”
Tôi khẽ cúi đầu, rồi mở cửa bước vào. Theo lời ông ta, ngôi nhà có hai tầng với tổng cộng sáu phòng, ba phòng ở trên tầng hai. Chẳng vì lý do gì đặc biệt, tôi quyết định lên tầng hai xem trước. Nếu có thể, tôi muốn ngăn Anh hùng phải ở lại đây một mình, nên tôi hy vọng sẽ tìm ra được vài vấn đề để thuyết phục chàng chuyển sang một căn phòng mà chúng tôi có thể ở chung. Dù vậy, tôi nghĩ điều đóคงจะ khó, khi mà họ để tôi tự do đi lại thế này. Điều đó dường như cho thấy rõ rằng họ chẳng hề bận tâm, bất kể tôi có làm gì đi nữa.
Đợi đã, Ty. Ngôi nhà này bị theo dõi bằng ma thuật.
Ngay khi tôi vừa lên đến đầu cầu thang, giọng nói của Anh hùng vang lên trong tâm trí. Chàng đã dùng Thần giao cách cảm. Tôi có hơi bối rối vì chàng chưa từng dùng nó bao giờ, nhưng tôi không để lộ điều đó ra mặt mà mở cửa phòng đầu tiên.
Tôi biết là vậy, tôi đáp lại.
Tôi nghĩ cả ngôi nhà này là một ma cụ dùng để giám sát các Anh hùng.
Rốt cuộc thì Detraas cũng đang để cho tôi mặc sức tìm hiểu mà.
Và ông ta còn dặn phải “tôn trọng” khi ở trong này.
Vì tòa nhà này thuộc về Thánh đường Endia, nó nằm dưới quyền tài phán của họ. Nếu Thánh đường nắm được điểm yếu của Anh hùng và tôi, điều đó sẽ gây rắc rối cho văn phòng Thánh Hoàng, nơi xử lý các vấn đề quốc gia. Tôi từng nghe giữa Thánh đường, nơi quản lý lễ hội, và văn phòng Thánh Hoàng, nơi quản lý chính sự, luôn có xung đột về việc bên nào quan trọng hơn đối với đất nước. Chắc hẳn phiền phức lắm khi phải đối phó với lũ vô lại đó luôn tìm cách đấu trí với nhau. Ông ta đâu cần phải nói một cách vòng vo như vậy.
Chà, họ có thể đang nghe lén chúng ta.
Nhưng ông ấy đang cố báo tin cho cô đó, Ty. Thật là một người tốt.
Tôi có thể giải thích rằng sự thật không phải thế, nhưng thay vào đó, tôi lại tò mò làm thế nào Anh hùng biết có sự hiện diện đang giám sát ngôi nhà, nên tôi quyết định hỏi.
Ngay khi tôi bước vào nhà, bộ giáp Anh hùng của tôi đã phản ứng và bắt đầu đưa ra đủ mọi cảnh báo.
Thật ư? Những cảnh báo gì thế?
Thứ nhất, giả định của cô rằng tòa nhà này là một ma cụ là hoàn toàn chính xác.
Có những cảnh báo được đưa ra về chính ngôi nhà. Hơn nữa, nó còn hiển thị cả những hành động mà các Anh hùng đời trước đã làm trong nhà này và hình phạt họ phải nhận.
Ví dụ, tôi thấy linh hồn của Anh hùng thứ năm mươi đã bị trừng phạt một giờ vì phá hỏng vài món đồ trong phòng.
Khi đã có câu trả lời, tôi biết mình phải hành động cẩn trọng, vì có một mối nguy hiểm tiềm tàng cho Anh hùng. Tôi vốn không định phá phách gì, nhưng có vẻ tốt hơn là nên ngừng việc săm soi bới móc để đòi đổi phòng.
Chúng ta nên kết thúc nhanh rồi quay lại thôi. Dường như không có ai ẩn nấp ở đây cả.
Chàng biết được điều đó nhờ bộ giáp Anh hùng à?
Tôi kiểm tra xong phòng đầu tiên và bước ra ngoài, trong khi vẫn giao tiếp với chàng.
Không, tôi xác nhận bằng ma thuật. Tôi chỉ nghĩ nên lợi dụng việc chúng ta đang bị theo dõi để phô diễn một chút năng lực Anh hùng của mình cho họ thấy thôi.
Dò Tìm không phải là một câu thần chú thuộc tính Phong sao?
Tôi chắc chắn điều đó, vì Larutas vẫn dùng nó để trinh sát. Nhưng Anh hùng được cho là không thể sử dụng ma thuật hệ Phong.
Đúng vậy. Dù thế, tôi vẫn thấy lạ khi ma thuật Phong lại được dùng để Dò Tìm.
Ở thế giới của tôi, việc đó được thực hiện bằng Ánh Sáng. Nên một thời gian trước, tôi đã thử dùng ma thuật Ánh Sáng, và kết quả chính là câu thần chú tôi vừa dùng.
Ra là vậy.
Việc một Anh hùng có thể sử dụng ma thuật thuộc tính Ánh Sáng là cực kỳ hiếm. Hiện tại ở Gardir không có Quang Thuật Sư nào, và cũng không ai có thể dạy ma thuật Ánh Sáng cho Anh hùng. Người ta đã từng cân nhắc việc mời một Quang Thuật Sư từ vương quốc khác hoặc các mạo hiểm giả từ hội đến, nhưng cuối cùng lại từ bỏ ý định đó. Sẽ thật phi lý nếu một Anh hùng do thần linh cử xuống lại cần người khác dạy cho mình ma thuật. Ngoại lệ duy nhất là chúng tôi đã thỉnh cầu sự giúp đỡ từ Ellana, quốc gia vốn hiểu rõ về Anh hùng. Nhưng đến giờ, họ vẫn chưa cử bất kỳ pháp sư nào đến, nên Anh hùng đành phải tựa vào kinh nghiệm từ kiếp trước để sử dụng ma thuật Ánh Sáng. Dường như ma thuật ở thế giới cũ chưa chắc đã dùng được ở thế giới này là chuyện thường tình, điều đó đã gây không ít trở ngại cho Anh hùng, buộc chàng phải không ngừng thử nghiệm và rút kinh nghiệm.
Chà, mọi chuyện là thế, nên cô có thể yên tâm và kết thúc cuộc điều tra của mình được rồi, chàng nghĩ.
Sẽ không có chuyện đó đâu.
Dù không nghi ngờ ma thuật của Anh hùng, tôi vẫn không thể nào yên lòng nếu không tự mình kiểm tra nơi này, thế nên tôi mở cánh cửa ngay trước mặt.
Căn phòng tiếp theo là một nhà kho, chứa đầy các loại vũ khí và giáp trụ. Những món đồ này giờ đã vô dụng, vì chúng hẳn thuộc về các Anh hùng tiền nhiệm. Có vài món làm từ Ngân Lam, trông rất giá trị cả về mặt trang bị lẫn di vật lịch sử, nhưng Anh hùng đâu cần đến chúng.
Cô xong chưa, Ty?
Chưa. Đợi thêm chút nữa đi.
Vừa trả lời, tôi vừa ngó vào căn phòng cuối cùng. Đó là một phòng ngủ được bao quanh bởi những giá sách lớn. Ngoài vô số đầu sách ra, trong phòng chẳng có gì đáng chú ý, và bản thân những cuốn sách cũng chỉ có niên đại vài chục năm, không có gì quý hiếm.
Thật là một sự thất vọng. Thói quen từ công việc cũ khiến tôi ước gì ở đây có vài cuốn sách cổ hơn. Tôi lật giở vài cuốn, hầu hết là du ký ghi lại tình hình và phong tục của các quốc gia. Đây hẳn là bộ sưu tập của Anh hùng thứ sáu mươi bảy. Phải chăng ông ấy cũng khao khát tự do? Tôi gấp lại cuốn sách về ẩm thực của Bartle, một cảm giác thoáng qua ùa đến khi tôi bắt gặp hình ảnh của người đàn ông xa lạ ấy. Tôi bất giác tự hỏi mình sẽ làm gì nếu Anh hùng, bị giam cầm trong ngôi nhà này, cũng bày tỏ ước muốn được tự do.
Nhưng giọng nói của Anh hùng đã kéo tôi về thực tại.
Ty? Cô sắp xong chưa?
Xong rồi. Tôi vừa kiểm tra xong, giờ sẽ xuống ngay đây.
Tốt, nếu phải đợi thêm nữa, chắc tôi ngủ gật mất.
Giọng chàng nghe có vẻ mệt mỏi, tôi đoán chàng đang ngồi trên ghế sofa.
Nghe giọng chàng thì chắc là chàng chưa kiểm tra tầng một rồi.
Tôi đoán là mình sẽ phải tự làm nốt việc đó thôi.
Ugh, cô không thể xem xét lại được sao?
Tôi lờ đi những lời phàn nàn của chàng và tiếp tục kiểm tra từng phòng một sau khi xuống lầu. Ít nhất, tôi muốn chắc chắn rằng đây là một nơi thoải mái cho Anh hùng ở.