Phần Sáu: Cyrus
Cảm giác tội lỗi khi được nghỉ một ngày sau chuỗi ngày dài khiến tôi bất giác thở dài.
Giờ này, có lẽ Eugene và Keith đang bù đầu trong cung điện với các cuộc họp về ngân sách quân sự, viết báo cáo và chuẩn bị cho những chuyến khảo sát sắp tới. Chưa đầy hai tháng nữa là đến mùa thu hoạch. Hằng năm, cứ vào trước mùa gặt, tôi lại dẫn đầu một đoàn đi khảo sát từng lãnh thổ, nhưng năm ngoái tôi đã không thể tự do di chuyển do sự can thiệp của Guilonde, một điều vô cùng khó chịu. May mắn là năm nay chúng tôi đã quét sạch được ảnh hưởng của chúng, nên tôi có cảm giác chuyến thị sát sẽ diễn ra suôn sẻ.
Georges và Fred trông như muốn giết tôi khi tôi bảo mình sẽ đi câu cá…
Khi tôi xách cần câu rảo bước, tôi phát hiện ra hai người đã bị cuốn vào chuyện riêng của tôi và cuối cùng cùng tôi đến Lypaed. Một người vẫy tay, còn người kia thì mỉm cười nhìn tôi.
“Chào anh, Cyrus!”
“Chào Alto. Trông con vẫn khỏe nhỉ.”
“Sao trông anh mệt mỏi thế?”
“Vì hôm qua anh vừa đi công tác về.”
Alto có vẻ bối rối, “Công tác ạ?”, nên Setsuna đã giải thích cho cậu bé bằng những từ ngữ đơn giản.
“Nếu anh mệt, hay là mình để việc câu cá sang ngày khác nhé?”
Setsuna hỏi với vẻ quan tâm, và tôi thấy tai Alto hơi cụp xuống. Nhớ lại việc cậu bé đã không biết mệt mỏi khi tìm cá trong hang động dưới lòng đất, tôi đoán chắc cậu rất thích câu cá và đã mong chờ ngày hôm nay lắm.
“Anh không mệt đến mức đó. Không sao đâu,” tôi vừa nói vừa nhìn Alto.
Setsuna khẽ mỉm cười và gật đầu nhẹ. “Được rồi, chúng ta đi chứ? Địa điểm câu cá mà tôi đã đề cập trước đây vẫn ổn, phải không? Nó ở thượng nguồn con sông chảy qua thị trấn, nên chúng ta sẽ phải đi bộ một đoạn đấy.”
“Chắc chắn rồi!”
Nơi chúng tôi đang hướng tới là một địa điểm bí mật thuộc hàng hiếm, và dù không quá mạnh, ở đó vẫn có một vài con quái vật. Tôi biết Setsuna và Alto có thể xử lý chúng, đó là lý do tôi dẫn họ đi cùng. Tôi cũng chỉ mới đến đó một lần vì được một hiệp sĩ đàn anh dẫn đi, và tôi đã giải thích điều đó cho Setsuna và Alto trên đường đi.
Trên đường, Alto hỏi tôi, “Anh nấu món gì giỏi nhất thế, Cyrus?”
Tôi bảo cậu bé rằng tôi chẳng có món nào thực sự là sở trường cả.
Không hiểu sao, cậu bé có vẻ buồn trước câu trả lời của tôi. Tôi đã định hỏi lý do, nhưng sự chú ý của cậu đã vội lướt sang thứ khác. Ngay lúc đó chúng tôi cũng vừa tới điểm câu, thế nên tôi chẳng còn dịp nào để hỏi nữa.
“Ồ, đẹp quá!”
Cả hai mỉm cười khi nhìn ngắm khung cảnh xung quanh. Dòng nước chảy qua sông trong vắt.
“Cá đang nhảy kìa! Mấy con đó ăn được không ạ?”
“Thầy không chắc. Nhưng nếu chúng ta bắt được vài con ăn được, mình mang về cho ông Ragi nhé?”
“Vâng! Con sẽ cố hết sức!”
“Ragi là chủ nhà mà cậu đang thuê phòng à?”
“Phải. Xin lỗi vì đã tự ý đồng ý ở cùng ông ấy mà không báo trước cho anh, trong khi anh đang cố tìm chỗ cho tôi.”
“Chà, đừng bận tâm. Ông ấy đối xử tốt với hai người chứ?”
Tôi hỏi, và Alto kể cho tôi nghe mọi thứ về ông Ragi này. Qua cách cậu bé nói chuyện, tôi có thể nhận ra rằng người chủ nhà đó khá cưng chiều Alto. Alto vốn cực kỳ nhút nhát với người lạ, nên tôi tự hỏi liệu lý do cậu bé nhanh chóng thân với Ragi có phải vì cả hai đều là Thú nhân tộc sói hay không. Thôi thì, miễn là họ hòa thuận với nhau, đó là tất cả những gì quan trọng.
“Mà anh Cyrus sống ở đâu ạ? Trong lâu đài ạ?” Alto hỏi.
Tôi không chắc nên trả lời thế nào, nhưng vì cũng chẳng có lý do gì để che giấu, tôi cứ thế nói thẳng.
“Ừ, anh sống trong một căn phòng ở lâu đài. Trong lúc anh bị trục xuất, những người là gia đình của anh đã tịch thu hết tiền bạc và còn bán cả nhà của anh đi, nên khi anh trở về, anh không còn nhà nữa.”
“……”
“……”
“Lúc đó anh đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, phải không? Nên cả Eugene lẫn bất kỳ ai khác đều không thể nói gì. Sau này họ đã xin lỗi anh rất nhiều.”
“Gia đình anh bán nhà của anh ạ?”
“Họ đã làm vậy.”
Alto lộ vẻ mặt khó ở khiến tôi phải bật cười.
“Mối quan hệ của anh với gia đình trước giờ vẫn tệ, đó là lý do anh cắt đứt quan hệ với họ. Kể cả nếu anh có trở về nhà, có lẽ họ cũng chỉ cố lợi dụng anh vì Sự Bảo Hộ của Long Tộc mà anh đã nhận được thôi.”
“Điều đó có làm anh buồn không?”
“Không còn nữa.”
“Ồ… Con đoán cũng phải thôi. Cũng như thầy và con có ông, anh cũng có ngài Eugene và mọi người mà.”
Nghe những lời đó, chút phẫn uất còn sót lại trong lòng tôi cũng phai đi.
“Ừ, con nói đúng.”
Tôi vươn tay và xoa rối mái tóc của Alto một cách mạnh bạo, nhưng cậu bé chỉ cau mày và lườm tôi. Tôi nghĩ cậu bé sẽ bắt đầu cằn nhằn, nhưng Setsuna đã lên tiếng trước khi cậu có cơ hội.
“Nếu chúng ta không bắt đầu câu cá sớm, chúng ta sẽ không còn thời gian đâu.”
Alto mở to mắt nhìn Setsuna, rồi bắt đầu nhìn quanh quất cho đến khi tập trung vào một điểm cụ thể, và lặng lẽ rón rén tiến về phía đó.
“Con sẽ câu ở đó!”
“Nhớ coi chừng quái vật đấy.”
“Đừng lo ạ. Con sẽ đặt một viên Đá Kết Giới.”
Tôi ngạc nhiên khi cậu bé lại dùng một ma cụ đắt tiền như vậy chỉ để câu cá. Nhưng vì Alto vẫn còn là một đứa trẻ, có lẽ việc đó là cần thiết để cậu bé câu cá an toàn, dù tôi biết cậu có thể dễ dàng đánh bại bất kỳ con quái vật nào trong khu vực.
“Này, tại sao Alto lại phải rón rén như vậy?”
“Để cá không bơi đi mất.”
“Ồ… Cậu phải làm đến mức đó chỉ để câu cá sao?”
“Đó là một bài thực hành tốt để rèn luyện kỹ năng ẩn thân của thằng bé.”
“……”
Cả lúc vui chơi cũng lồng ghép việc luyện tập vào à? Tôi nghĩ thầm với vẻ chán ngán, nhưng phải thừa nhận là cậu ta có lý.
“Vậy nên nếu anh đến gần Alto trong lúc thằng bé đang câu cá và gây ra tiếng động, nó sẽ giận anh đấy. Và nó sẽ lườm anh nếu anh làm ồn gần đó, nên hãy cẩn thận,” Setsuna cảnh báo tôi với một nụ cười toe toét.
Chà, nếu Alto thực sự nghiêm túc với việc câu cá đến thế, tôi cũng không có ý định làm phiền cậu bé.
Vừa để mắt đến Alto, Setsuna và tôi vừa quăng dây câu của mình và trò chuyện về những sự kiện gần đây. Tôi kể cho cậu ấy nghe về việc đi cùng Eugene săn quái vật ở các lãnh thổ khác, và rằng tôi đã cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi đi cùng cậu và Alto so với khi tháp tùng hoàng tử.
“Alto vẫn còn là một đứa trẻ, nên tôi phải đảm bảo chúng tôi được ăn đủ no và ngủ đủ giấc.”
“Tôi cũng đoán vậy. Tôi chưa bao giờ được ăn những món ngon như thế khi đi cắm trại và chưa bao giờ có thể ngủ say như chết trong những khu rừng đầy quái vật hung dữ…”
Thành thật mà nói, tôi chẳng có gì ngoài những lời phàn nàn về đồ ăn trong những chuyến công du đó. Nhưng nếu cứ tiếp tục nói về nó, tôi sẽ chỉ toàn cằn nhằn mà thôi.
“Còn cậu thì sao? Cậu đã quen với cuộc sống ở Lypaed chưa?”
“Rồi, mỗi ngày đều cảm thấy rất trọn vẹn.”
Cậu kể cho tôi nghe về việc chủ nhà, ông Ragi, đã dẫn cậu đi khắp thị trấn, và thậm chí còn kể về những cửa hàng mà tôi không hề biết. Tôi cũng không quên giới thiệu cho cậu một vài nhà hàng ngon trong khu vực.
“Nhân tiện, cậu có nhận nhiệm vụ nào không?”
“Chỉ có nhiệm vụ dài hạn mà Alto nhận và một nhiệm vụ bảo tồn di tích mà chúng tôi làm cùng nhau.”
Tôi nhớ cậu ấy từng nói mình là một Học giả, nên tôi hỏi nhiệm vụ “bảo tồn di tích” bao gồm những gì. Một việc như thế nghe có vẻ bất khả thi với tôi—tôi không thích kiểu công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ đến từng chi tiết đó.
“Còn nhiệm vụ dài hạn thì sao?”
“Thầy ơi, con đói!”
Tôi định hỏi thêm về nhiệm vụ của Alto thì cậu bé chạy đến ôm bụng, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Chúng tôi di chuyển đến một khoảng đất trống để có thể thư giãn và ăn trưa. Tôi trải một tấm chăn mỏng, và Setsuna bắt đầu bày la liệt tất cả đồ ăn mà cậu đã mang theo. Có rất nhiều món ăn đa dạng, bao gồm cả những thứ cậu tự làm và những thứ mua từ các quầy hàng rong. Tôi đã từng nghĩ điều này khi chúng tôi đi du hành cùng nhau, nhưng có rất nhiều món Setsuna nấu mà tôi chưa từng ăn trước đây. Cậu dùng rất nhiều thảo mộc và gia vị, và kỹ năng nấu nướng của cậu khiến mọi thứ càng thêm thơm ngon. Có lẽ chính tài nấu ăn của Setsuna là lý do khiến Alto mê mẩn đồ ăn đến vậy.
Bất cứ khi nào nhìn thấy thứ gì đó ngon lành, bụng tôi lại ngay lập tức réo lên. Tôi ăn cùng Alto gần như thể chúng tôi đang thi đấu với nhau; tôi có thể cảm nhận được ánh mắt không thể tin nổi của cậu ta dán vào mình suốt thời gian đó nhưng giả vờ không để ý.
Sau khi chúng tôi chén gần hết đồ ăn, Alto quay thẳng lại với công việc cậu đang làm trước bữa trưa. Cậu bé thực sự rất yêu thích việc câu cá.
Còn tôi, vốn đã kiệt sức lại thêm cái bụng no căng, đột nhiên bị một cơn buồn ngủ ập đến.
“Tôi đã dựng kết giới và sẽ canh chừng, nên anh cứ nghỉ ngơi một chút đi.”
“Tôi không sao đâu,” tôi nói. Dù vậy, ánh nắng ấm áp, làn gió nhẹ và tiếng nước róc rách không giúp tôi tỉnh táo hơn chút nào. Tôi nhấp ngụm trà thảo mộc mà Setsuna đã pha, cảm thấy một nỗi hoài niệm, thì cậu lại khơi lên một chủ đề mới.
“Tôi nghe nói Lễ Quốc Khánh sẽ được tổ chức vào tháng tư. Dù vậy, không ai chịu cho tôi biết nhiều về nó cả.”
Nghe lý do tại sao không ai nói cho cậu biết, tôi không khỏi bật cười. Tôi cũng sẽ không đời nào nói cho cậu biết. Những người cậu đã hỏi chắc hẳn đang cố không làm hỏng sự bất ngờ để cậu có thể tự mình khám phá.
“Anh định trải qua lễ hội thế nào, Cyrus?”
“Lễ Quốc Khánh…? Thật tình, tôi còn chưa có thời gian để nghĩ về nó.” Một cái cau mày vô thức hằn lên trán tôi khi nghĩ về những sự kiện gần đây.
“Mọi người trong lâu đài đều bận rộn. Tôi không có quyền xen vào cách họ điều hành mọi việc, nhưng kể từ khi nhận được sự bảo hộ của Lãnh chúa Revale, tôi phải hộ tống đức vua rất nhiều, một việc khá mới mẻ với tôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Không chỉ có đức vua bận rộn; các quan văn võ cũng vậy. Có quá nhiều việc phải làm.”
“Cứ chạy ngược chạy xuôi thế này anh đang tự làm mình kiệt sức đấy. Dành vài giờ nghỉ ngơi trong Lễ Quốc Khánh cũng không sao đâu.”
Hình ảnh những chồng tài liệu chất đống trên bàn của Eugene và Keith lướt qua tâm trí tôi. Họ chắc chắn đang làm việc quá sức.
“Nghỉ ngơi, à?”
“Mỗi năm chỉ có một lần, tại sao không tận hưởng nó cùng bạn bè của anh?”
“Cậu nói nghe y như hoàng hậu vậy.” Lời nhận xét của Setsuna làm tôi nhớ đến những gì hoàng hậu hay nói gần đây, khuấy lên trong tôi vài cảm xúc cay đắng.
“Hoàng hậu ư?”
“Phải. Gần đây, bà ấy cũng nói điều tương tự với đức vua và Eugene, và mỗi lần như vậy lại làm gián đoạn công việc của họ, nên bà ấy đã gây ra cho họ không ít phiền phức.”
“Hoàng hậu có dự định làm gì đặc biệt vào ngày đó sao?”
“Đặc biệt ư? Không, chẳng có gì cả. Bà ấy chỉ muốn vui vẻ với mọi người. Hoàng hậu thích tận hưởng, dù là ăn uống cùng mọi người, trò chuyện, hay bắt họ mặc những bộ trang phục này.”
Tôi thở dài một hơi. “Thật khó chịu khi bà ấy muốn vui chơi và lôi kéo người khác vào trong lúc chúng tôi đang bận tối mắt.”
“Đó có phải là điều hoàng hậu đã nói bà muốn làm không? ‘Vui chơi’?”
“Tại sao tôi lại cần bà ấy phải nói rõ ra cho mình chứ?”
“Chà, anh sẽ không biết cho đến khi anh hỏi, phải không? Nếu bà ấy muốn dành thời gian cùng nhau, có lẽ anh nên lắng nghe cảm xúc của bà ấy và xem bà ấy thực sự muốn gì.”
“Chúng tôi không có thời gian cho việc đó…”
Eugene và những người khác bận đến mức gần như không có cả thời gian cho bữa ăn. Tôi bắt đầu cảm thấy không thoải mái khi ngồi nên đã ngả lưng xuống. Bầu trời xanh lấp đầy tầm mắt tôi.
“Có lẽ nếu anh dành chút thời gian để trò chuyện, tất cả mọi người có thể tận hưởng nhiều hơn.”
“Vậy là cậu đứng về phía hoàng hậu, hả? Tôi đã nói rồi, chúng tôi không có thời gian cho việc đó.”
Nằm xuống khiến tôi thực sự buồn ngủ.
“Chẳng phải Lễ Quốc Khánh là một ngày quan trọng sao?” Giọng nói trầm lặng khác thường của Setsuna lọt vào tai tôi.
“Chắc chắn rồi, đó là một lễ kỷ niệm mỗi năm một lần. Nhưng vẫn còn năm sau, phải không? Nên ai muốn tận hưởng thì cứ tận hưởng thay cho tất cả chúng tôi.”
“Cyrus, Lễ Quốc Khánh rất quan trọng đối với người dân Lypaed.”
“Ừ, tôi đoán vậy. Đó là một ngày… bạn có thể ăn những món ngon… và rất vui…”
Tôi nhớ lại việc đã nghe thấy những giọng nói hào hứng của người dân bên ngoài lâu đài vào năm ngoái. Bây giờ chúng tôi đang quá bận rộn, làm việc chăm chỉ để bảo vệ những nụ cười của họ.
“Hoàng hậu… nên tự mình vui vẻ… mà không làm phiền Eugene và đức vua…,” tôi lẩm bẩm, nhắm mắt lại.
“Hoàng hậu không nghĩ Lễ Quốc Khánh chỉ toàn là vui chơi đâu, Cyrus.”
Trong ý thức mơ hồ, tôi có thể nghe thấy tiếng Setsuna, nhưng giọng nói của cậu nghe rất xa xôi.
“Đối với người dân Lypaed, Lễ Quốc Khánh là…”
Nhưng tôi đã thiếp đi trước khi nghe được hết câu nói của cậu.
Tôi tỉnh dậy và thấy mình đang được đắp một chiếc chăn. Tôi thậm chí không nhận ra Setsuna đã di chuyển, nhưng sau chuyến đi cùng nhau, tôi đã quá rõ về sức mạnh của cậu. Tôi tìm kiếm họ và thấy Alto ở một khoảng cách không xa, vẫn đang câu cá. Setsuna đang ở hạ lưu so với Alto, cặm cụi đánh vảy một con cá.
“Alto,” tôi gọi khẽ, cố gắng không quá lớn tiếng.
“Ồ, Cyrus. Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng. Có bắt được gì không?”
“Có ạ. Con có thứ để mang về cho ông rồi.” Cậu bé vui vẻ vẫy đuôi và liếc nhìn về phía Setsuna.
Setsuna cảm nhận được ánh nhìn của cậu và nói một cách nghiêm khắc, “Đến lúc thu dọn đồ đạc rồi, Alto.”
“Vâng ạ,” Alto ngoan ngoãn trả lời và bắt đầu cất đồ, nhưng đôi mắt, đôi tai và cái đuôi của cậu đã phản bội cảm xúc của mình.
Tôi không thể không lên tiếng khi thấy cậu bé trông thiểu não đến vậy.
“Chúng ta luôn có thể quay lại mà, con biết đấy.”
“Nhưng anh không bận sao, Cyrus?”
“Chắc chắn là có, nhưng anh sẽ cố gắng thu xếp thời gian để đi câu với con, Alto.”
“Tuyệt quá!” Vẻ mặt vui mừng của Alto làm trái tim tôi rung động. Tôi cố nghĩ xem điều gì đang làm mình bận lòng nhưng không thể tìm ra, nên tôi cho qua.
Chúng tôi trở về thị trấn, và vì Alto khăng khăng muốn giao cá cho Ragi ngay lập tức, chúng tôi đã nói lời tạm biệt mà không ăn tối cùng nhau. Tôi xin lỗi vì đã ngủ gần hết chuyến đi câu, nhưng cả hai đều cười cho qua, nói rằng họ cũng mệt.
Sau khi tôi vẫy tay chào tạm biệt Alto và chúng tôi hẹn gặp lại, Setsuna đưa cho tôi một bông hoa gerulito.
“Một người bạn đã tặng tôi thứ này, nên giờ tôi tặng lại cho anh.”
“Chà, giờ tôi còn được các chàng trai tặng hoa nữa cơ à? Thôi thì, cảm ơn cậu.”
Hoa gerulito tượng trưng cho lòng biết ơn, nên tôi vui vẻ nhận lấy, nghĩ rằng đó là một món quà cảm ơn cho chuyến đi câu ngày hôm đó. Tôi gài bông hoa vào túi áo ngực, rồi trở về phòng mình trong lâu đài. Tôi nhờ một cô hầu gái lấy cho mình một cái bình, và cắm bông hoa gerulito vào đó.
Khi ngắm nhìn đóa hoa đang lặng lẽ bung nở trong bình, tôi lại một lần nữa có cảm giác như mình cần phải nhớ ra điều gì đó, nhưng lại không tài nào chỉ mặt đặt tên được.