Trong thành của Kato, người ta bắt đầu bận rộn suốt đêm, thậm chí có người ra cảng tìm ngư dân để đánh cá xuyên đêm.
Mà vị gia lão thị vệ đó, một mặt lo liệu việc yến tiệc, một mặt lại lén lút đến một góc trên tường thành. Ở đó, xuất hiện một Shinobi áo đen.
Lão giả đưa một cuộn giấy cho Shinobi này, nói: “Nhất định phải đích thân giao cho Konoe đại nhân.”
Trong đại sảnh của Thiên Thủ Các, mọi người trước tiên dâng lên trà nước.
“Đây là bộ trà cụ Fuji-san trong truyền thuyết sao?” Kato cũng là người yêu trà, ngắm nghía bộ trà cụ của Lily cũng khen không ngớt lời: “Không ngờ, Tiểu thư Lyn-hime không chỉ có thành tựu phi thường trên kiếm đạo, lại ngay cả trà cụ, cũng có được cực phẩm như vậy.”
“Đâu có, để đại nhân chê cười rồi.”
Kato cũng lấy bộ trà cụ của mình ra cho Lily thưởng lãm. Thân là một trong số ít các đại danh có thể duy trì giao thương đường thủy với Kansai, đồ ra tay tự nhiên cũng là trân phẩm.
“Nếu không phải Tiểu thư Lyn-hime đi gấp, thật muốn mời cô và Tiểu thư Shimizu ở lại Imahama này thêm vài ngày, dù sao hai vị cũng lặn lội đường xa đến, ta cũng chuẩn bị không được chu đáo.” Kato nói.
“Đa tạ đại nhân, Lily cũng có việc quan trọng trong người, không thể ở lâu, ngày khác nhất định sẽ đến cửa bái tạ.”
“Không cần khách sáo, ta đã ngưỡng mộ danh tiếng của cô nương từ lâu, có thể được gặp một lần đã là may mắn lắm rồi, đâu thể phiền đến Tiểu thư Lyn-hime lại đến nơi hẻo lánh này của ta. Zōka ta đã sắp xếp xong, nếu Tiểu thư Lyn-hime vội thời gian, vậy thì sáng sớm mai sẽ xuất hành!” Kato sảng khoái nói.
…
…
“Như vậy thật sự cảm ơn ngài nhiều.”
Kato lại nhìn về phía Shimizu: “Tiểu thư Shimizu, Chúa công Kamakura dạo này vẫn khỏe chứ?”
Shimizu nghe vậy cũng có chút không biết trả lời thế nào, dù sao cô cũng đã lâu không về Kamakura. Cô suy nghĩ một chút, nói: “Chúa công Kamakura trấn giữ Kanto, vẫn như trước, chỉ là gần đây Kanto cũng không yên bình, lão nhân gia ngài cũng ưu tư phiền muộn.”
Kato có chút bất lực lắc đầu: “Thế sự này… Cảng Imahama này của ta, dựa vào giao thương đường thủy với Kansai, thu nhập từ hàng hải, miễn cưỡng duy trì hoạt động của cảng. Ngoài ngư nghiệp, lương thực đều phải vận chuyển từ Kansai đến. Ta tuy có thể giữ được cảng, nhưng lại không thể bảo vệ được lãnh địa… Ra khỏi cảng này, yêu ma hoành hành, ai còn dám trồng trọt.”
Lily nhớ lại cặp mẹ con gặp trên đường, cô hỏi: “Vậy đại nhân có kế hoạch lâu dài gì không?”
Kato lắc đầu: “Ta chỉ có thể cố hết sức mình, giữ lấy con đường thủy lộ tiện lợi và an toàn nhất nối liền vùng Trung Bộ và Kansai này, chờ đợi triều đình chịu phái Chinh Man Đại tướng quân đi thảo phạt yêu ma vùng Trung Bộ, mở thông con đường giữa Kansai và Kanto, như vậy, Imahama này mới được tính là thật sự có lối thoát.”
“Vậy đại nhân nghĩ triều đình sẽ phái binh không?” Shimizu hỏi.
Kato lại lắc đầu: “Ta sao có thể biết được suy nghĩ của triều đình. Nhưng, nếu là Tiểu thư Lyn-hime, cô đến Heian-kyo, biết đâu có hy vọng gặp được các vị công khanh cấp cao của triều đình, xin hãy chuyển lời mong mỏi này của ta đến họ.”
Lily gật đầu: “Chỉ cần tôi có cơ hội này, nhất định sẽ chuyển lời.”
Kato cảm thấy Lily tuy là phụ nữ, nhưng cũng có phong thái trượng nghĩa, không khỏi càng thêm tán thưởng. Ông nói: “À đúng rồi, Tiểu thư Lyn-hime, …kể xem cô làm thế nào mà quen biết Tenba Goro đi?..”
……
Lúc từ biệt Kato, đã là nửa đêm. Lily và Shimizu được mời tạm trú trong thành.
Trên hành lang quay về phòng, Lily liền cảm thấy mình có chút choáng váng, cũng không biết rốt cuộc là làm sao.
“Lily, em không sao chứ? Hôm nay cũng không uống rượu à, sao từ lúc nãy đến giờ em đi có chút không vững vậy?” Shimizu ở một bên đỡ Lily nói.
“Em không biết, em không sao.”
“Không có chỗ nào không thoải mái sao?”
“Không, không có, rõ ràng cơ thể rất thoải mái, chỉ là hơi choáng váng thôi.” Lily nói mà mặt cũng rất ửng hồng.
“Lẽ nào là đến tháng?” Shimizu ân cần hỏi bên tai Lily.
Hơi thở của cô chạm vào tai Lily khiến cô không khỏi run lên một cái: “Không có đâu, chuyện đó khoảng hai tuần trước vừa mới qua.”
Nếu là bình thường, Lily tuyệt đối không chịu nói ra chu kỳ sinh lý của mình, dù là với Shimizu. Như vậy luôn có cảm giác bí mật của mình bị người khác nắm giữ. Nhưng hôm nay, sao người ta áp sát vào tai cô hỏi một cái, mình liền nói ra luôn vậy.
“Chị Shimizu, em chắc không sao đâu, có lẽ là mệt quá thôi.” Lily nói.
“Cũng phải ha, em một đường phiêu lưu, chiến đấu, dù là cơ thể của em, cũng sẽ mệt thôi. Sáng mai còn phải dậy sớm đi thuyền, hay là nghỉ sớm đi. Hay là, để ta xoa bóp cho em một chút, giảm bớt mệt mỏi?”
“Không, không cần đâu…” Lily cảm thấy bây giờ mà cô bị chị xoa bóp, e rằng sẽ không ổn lắm.
Kato sắp xếp cho họ hai phòng khách cạnh nhau, Lily và Shimizu cũng ai về phòng nấy nghỉ ngơi.
Lúc này, ở bờ hồ cách Cảng Imahama mười dặm về phía tây bắc, một chiếc thuyền lầu đen kịt đang neo đậu trong vũng lau sậy.
Một Shinobi từ dưới nước trồi lên, bị kiếm khách của Maro Đạo trường phát hiện. Hai bên trao đổi ám hiệu, bèn thả thang dây xuống đón Shinobi lên. Vị kiếm khách đó dẫn Shinobi vào trong khoang thuyền.
Sakanoue no Tamurakonoe và những người khác đang ngồi trong khoang thuyền, nhận lấy lá thư của Shinobi, mở ra xem, rồi nói với Tesshin đang ngồi bên cạnh: “Đi đường thủy. Kagami Lily đó, dường như đã gặp được quý nhân. Sáng sớm mai, sẽ được sắp xếp Zōka vượt qua Hồ Biwa, đến tỉnh Yamashiro.”
Trên gương mặt nham hiểm, thâm độc của Tesshin cũng suy nghĩ vài phen, “…Nước… hừ hừ, trên mặt nước, một khi xảy ra chuyện gì, Lily đó chạy đi đâu được. Chỉ là, Konoe đại nhân, Zōka của Kato là thuyền nhanh nhất trên Hồ Biwa, nhanh hơn thuyền của chúng ta, chỉ e chúng ta đuổi không kịp.”
“Không cần lo lắng, trên thuyền tự nhiên có người tiếp ứng.” Konoe cười lạnh, viết một mẩu giấy, giao cho Shinobi: “Mang cái này trả lại cho chủ nhân của ngươi.”
“Vâng!” Shinobi nhận lệnh định rời đi.
“Đợi đã.” Konoe lấy ra một viên Magatama, “Cái này cũng đưa cho chủ nhân của ngươi.”
Nói rồi lại lấy ra một đồng vàng: “Cái này cho ngươi, coi như tiền công vất vả.”
“Đa, đa tạ đại nhân!” Shinobi kích động nói.
Dù là Shinobi, cũng cần phải mua một lượng lớn nhẫn thuật quyển, vũ khí, bí pháp, ám khí, v.v. Chưa nói đến hưởng lạc thường ngày, chỉ riêng việc chuyên tâm tu luyện thực hiện nhiệm vụ cũng cần tiền. Tiền còn có thể tăng khả năng bảo mệnh của bản thân, Konoe ra tay vô cùng hào phóng, Shinobi tự nhiên cảm kích vô cùng.
Shinobi rời đi, Konoe lại nói với Tesshin: “Kagami Lily đi đường thủy, thực sự là một hành động không sáng suốt. Lần này, chúng ta nhất định phải một lần tiêu diệt cô ta. Thật sự đến được bờ bên kia hồ là tỉnh Yamashiro, tình hình ngược lại sẽ phức tạp.”
“Ý ngài là, ở Heian-kyo còn có thế lực bảo vệ Kagami-Onna?”
“Hơn nữa thế lực này, lai lịch cũng không nhỏ, ít nhất ngay cả Kibu Đại nhân cũng rất khó lay chuyển họ, đừng nói là chúng ta. Nhất định phải để Hồ Biwa này, trở thành nơi chôn thân của Kagami Lily!” Đôi mắt như hoa của Konoe cũng lóe lên ánh sáng âm hiểm.
“Đại nhân, hai người phụ nữ đi cùng Kagami Lily, một người không rõ tung tích, một người vẫn còn ở cùng cô ta.”
“Người phụ nữ đã rời đi không đáng kể, không cần quan tâm đến cô ta. Người ở cùng cô ta là nữ samurai của gia tộc Genji ở Đông Quốc, Minamoto no Shimizu. Kibu Đại nhân dường như không nói rõ phải xử lý thế nào, nhưng dù sao cũng là dòng dõi chính của gia tộc Genji, có thể không giết, thì đừng giết. Thật sự không thể không giết, cũng đừng làm lớn chuyện, cứ để cô ta cùng Kagami Lily chôn thây dưới đáy hồ là được.”
Konoe đứng dậy, đi ra ngoài boong tàu nhìn ra mặt hồ trong sương mù, “Để phòng vạn nhất, đến lúc đó kiếm khách của chúng ta cũng đã chuẩn bị mái chèo mạnh mẽ, có kiếm khách trợ lực, tốc độ nhất định có thể nhanh hơn Zōka… Ui.”
“Có em đây.” Ui lúc này lại đang ngồi trên nóc thuyền lầu, chơi kendama.
“Ngươi tìm cách trà trộn vào chiếc Zōka đó, để đảm bảo vạn toàn. Nhưng, trước khi chúng ta hành động, ngươi không được tự ý ra tay.”
“Hiểu rồi, Konoe đại ca.”
Ui nhảy một cái, nhẹ nhàng nhảy xuống nóc khoang thuyền, lại lật người nhảy xuống lan can thuyền, giẫm lên tấm ván trải ra bờ, giang rộng hai tay, tay áo rộng bay phất phới nhẹ nhàng chạy lên bờ, biến mất trong đám lau sậy.
Đêm đó, mặt hồ vẫn được coi là sóng yên biển lặng, nhưng bất kể là bờ hồ hoang vắng, Cảng Imahama đèn đuốc le lói, hay là đáy nước sâu thẳm của Hồ Biwa, đều là dòng chảy ngầm cuộn trào.
Ở nơi sâu thẳm dưới đáy Hồ Biwa cách Imahama hàng trăm dặm, nơi này, nước sâu hàng trăm mét, sâu thẳm u tối. Rong rêu dày đặc bám trên những tảng đá khổng lồ triệu năm, theo dòng nước, từ từ lắc lư. Đáy hồ sâu thẳm kia cũng có núi non, khe rãnh, giữa đó lờ mờ có thể thấy ánh sáng xanh biếc lấp lánh, giống hệt như hơi thở của những con yêu ma cổ xưa đang ngủ đông dưới đáy hồ.
Trong một khe sâu rộng đến mấy chục trượng, sâu hơn trăm trượng, lại lờ mờ có thể thấy ánh sáng màu vàng ấm kỳ lạ.
Chỉ thấy dưới đáy khe sâu đó, lại có một đài ngắm cảnh, khắp nơi trên đài, đều treo những chiếc đèn lồng kỳ dị trôi nổi trong nước, nhưng không biết tại sao vẫn có thể phát sáng.
Một con yêu ma cá chép thân hình cực kỳ cường tráng, to béo, mặc bộ yukata màu cam sẫm rộng hơn người thường mấy chục lần, đầu lại là một cái đầu cá chép rộng đến một trượng.
Nhưng yêu ma cá chép đó, tứ chi lại rất giống con người, nhưng trên da phủ đầy vảy màu xanh đen, giữa những ngón tay to lớn có màng chân trơn bóng, sau lưng còn có một chiếc đuôi cá to dài.
Bên cạnh con Đại yêu ma cá chép to như núi thịt ngồi đó cũng cao bảy tám mét này, lại còn có những thị nữ người cá vô cùng yêu kiều, để tóc vấn, thân trên chỉ có vỏ sò và dải lụa che thân, hầu hạ.
Họ mang đến các loại quả ngon vật lạ, con cá chép khổng lồ đó thỉnh thoảng dùng tay lớn vơ lấy ăn, thỉnh thoảng còn sờ mó lên người những thị nữ người cá đó, khiến họ khẽ rên lên vài tiếng.
Một con Kappa to lớn mình đầy vết thương bơi vào khe sâu, từ xa nhìn thấy ánh đèn trong khe, liền hét lớn lên: “Đại ca---”
Kyūbōzu bơi đến trên đài ngắm cảnh, trước mặt con cá chép khổng lồ kia cũng trông có vẻ nhỏ đi một vòng, hắn ngồi xếp bằng xuống, thở hổn hển không ngừng phun ra bọt nước lớn, trên người có vài chỗ vẫn còn chảy máu xanh.
Hai sợi râu cá chép khổng lồ trong nước vung lên một cái, đôi mắt tròn xoe trống rỗng liếc nhìn Kyūbōzu, đôi môi cá dày cộm hé mở, trong nước phát ra tiếng rung động trầm hậu, cổ xưa: “Kyū, Kyūbōzu huynh đệ, ngươi, …ngươi đây là, sao, sao rồi, tại sao lại, thảm hại như vậy?”
Kyūbōzu nghe vậy cũng tức đến mắt tóe lửa xanh, há cái mỏ vịt ra giận dữ nói: “Tất cả là vì Kagami Lily đó!”
“Cái, cái gì Kagami Lily?” Con cá chép đang nghiêng mặt nhìn Kyūbōzu đó nói năng lại chậm chạp, còn có chút cà lăm.
“Chính là Kagami-Onna đến từ Kamakura đó! Nó muốn đi về phía Tây đến Heian-kyo.”
“Ta, ta nói Kyūbōzu huynh đệ, ta, chúng ta thủy tộc yêu quái, trước nay không, không, không--- can dự vào cái gì, cái gì nhỉ? À đúng rồi, chuyện của Kagami.”
“Không phải ta đi chọc vào Kagami-Onna, là Kagami-Onna đó chạy đến Hồ Biwa, cướp bảo vật của chúng ta. Bảo vật trong Cung điện Biwa, từ lúc ta sinh ra đã ngủ yên ở đó, bây giờ khó khăn lắm mới mong đến ngày xuất thế, ta vốn đã trấn áp được lũ người đó, sắp có được bảo vật rồi, lại bị Kagami-Onna từ sau lưng đánh lén ta, cướp bảo vật còn làm ta bị thương nặng! Thật đáng hận vô cùng!” Kyūbōzu nói mà trong miệng không ngừng tuôn ra những chuỗi bọt nước lớn.
“…Cái gì, có, có chuyện như vậy, đứa, đứa Kagami-Onna nào lại, lại to gan như vậy?” Đôi mắt to như chậu tắm của con cá chép cũng đồng tử đen co rút lại.
“Đại ca, vừa nãy đến ta đã nói rồi, chính là Kagami-Onna Đông Quốc tên là Kagami Lily đó!”