Tại vùng Ise ẩm ướt ấm áp, cảnh xuân tươi đẹp, giữa những ngọn núi xanh và ruộng đồng tốt tươi, là một tòa thành nhỏ trên núi.
Trong hậu viện, Mizue dạy con trai đọc sách xong, xong dắt cậu bé ra sân luyện tập kiếm đạo.
“Mẹ ơi, tại sao các bạn khác đều học kiếm đạo với cha, với sư phụ, mà con lại phải học với mẹ vậy?”
Trước mặt con trai, Mizue luôn nở nụ cười rạng rỡ.
“Bởi vì mẹ rất lợi hại đó. Con học với mẹ là đúng rồi, cha của các bạn gia thần kia, với mấy thầy dạy kiếm đạo của họ, đều không phải là đối thủ của mẹ đâu.”
Dạy con trai luyện kiếm xong, trời đã về sáng, Mizue đi dâng trà cho mẹ chồng.
“Mizue à, con cũng đừng cố quá nhé.” Bà lão cầm chén trà nói: “Chỗ mẹ đây không cần qua thăm mỗi ngày đâu, xem con kìa, mồ hôi trên trán còn chưa lau khô nữa.”
“Không sao đâu ạ, thưa mẹ, lát nữa con sẽ đi thăm Dojin.” Mizue nói rồi ngại ngùng lau mồ hôi.
Cô lại đến chỗ của chồng mình, Dojin.
“Mình à, sao vậy, sao trông mặt mày ủ rủ vậy? Cơm em nấu không ngon sao?” Mizue ân cần nói, lại xoa bóp cho đôi chân đã sớm không còn cảm giác của chồng, không khỏi lộ ra một nét u buồn khó nhận ra.
…
…
“Mizue, anh xin lỗi em… anh không làm tròn trách nhiệm của một người chồng, một vị thành chủ!”
“Đừng nói vậy, Dojin, đây là tòa thành chung của chúng ta, chúng ta nên cùng nhau bảo vệ nó!”
“Bên ngoài yêu ma ngày càng lộng hành, đã rất khó trồng trọt rồi. Anh biết, em đem số gạo ít ỏi đều cho anh, con trai và mẹ anh ăn, nhưng, cứ thế này, tòa thành này sớm muộn gì cũng sẽ suy vong, không có đủ tiền lương, chúng ta không thể duy trì được binh lính phòng ngự, thành trì sớm muộn sẽ bị yêu ma chiếm đóng.”
“Không sao đâu, mình à, em sẽ nghĩ cách.” Gương mặt Mizue tỏa ra nụ cười tựa ánh mặt trời.
Mizue ra phố, muốn thuê một vị lãng nhân đến từ Iga, nhưng gã lãng nhân đó ôm kiếm cười khinh miệt: “Ở một tiểu thành như các người, có trả nổi tiền lương cho ta không? Hay là, cô định dùng thân thể để trả?”
Mặt Mizue đỏ bừng: “Xin, xin anh hãy tôn trọng một chút, tôi là phu nhân của thành chủ.”
“Đùa chút thôi, đừng để ý mà, phu nhân, ha ha ha. Nhưng mà tôi phải đi rồi, nghe nói bên bờ Hồ Biwa, có bảo vật sắp hiện thế, lãng nhân các nước lân cận đều hăm hở muốn thử, nghe nói đoạt được bảo vật đó, đủ để sánh ngang với việc có được một quốc gia.”
“Có bảo vật như vậy sao…” Không biết tại sao, Mizue, người luôn tuân theo quy củ sau khi kết hôn, nghe đến hai chữ “bảo vật”, tim lại đập nhanh hơn.
Nếu có thể có được bảo vật, có phải, có thể thay đổi tương lai của tiểu thành này? Thậm chí, ngay cả việc để chồng đứng dậy trở lại cũng có khả năng?
Mizue, trong tình huống không biết nhiều về thế giới bên ngoài, về sự hung hiểm của việc đoạt bảo, đã cầm lại thanh katana năm xưa của mình, mang theo hành lý, một mình lên đường đến Omi.
Không ai ngờ được, chuyến đi đoạt bảo này không thay đổi tương lai của tiểu thành, lại thay đổi cuộc đời của Mizue.
Lúc này, Mizue một mình đi trên con đường đêm rời khỏi Thành Imahama, cẩn thận từng bước, nhưng lại không còn sợ hãi nữa. Tuy lúc này cô mang theo những mảnh Magatama đó, trở về tiểu thành nơi có chồng, con trai của mình, nhưng cô không bao giờ quay lại cuộc sống trước đây nữa.
“Có lẽ thực lực của mình không thể so sánh với Tiểu thư Lily, với Tiểu thư Shimizu, nhưng, dù là một người phụ nữ bình thường, đã làm vợ người ta, chỉ cần triệt ngộ được trái tim samurai của mình, thì tại sao không thể bước lên con đường phiêu lưu du ngoạn này chứ?”
“Mỗi người, đều có thể có một trái tim mạo hiểm. Dù là một người phụ nữ như ta, bất kể kết quả, thành tựu thế nào, tấm lòng này của Mizue ta, không thua kém bất kỳ ai.”
Trên gương mặt Mizue mang một nụ cười lãng mạn, tràn đầy sự mong đợi đối với thế giới hắc ám mà bí ẩn này, một nụ cười chưa từng có.
Lily và Shimizu, đi trên con đường đêm từ Cảng Imahama đến tòa thành đó. Đến đây, con đường bắt đầu uốn lượn lên núi. Con đường lát đá xanh bóng nước, hai bên là những cây thông và đèn đá, còn có vài dinh thự đang được xây dựng. Một phong cảnh thị trấn ở vùng Trung Bộ hiếm khi không tiêu điều.
Sâu trong rừng thông u tối, Lily dường như nhìn thấy vài chiếc rìu, chiếc cưa, thậm chí cả những chiếc bàn gỗ nhỏ đang nhảy múa.
Lily kéo tay áo Shimizu nói: “Tuy ở đây trông có vẻ hân hoan phồn thịnh, nhưng thực tế, yêu khí xung quanh ngày càng nồng đậm. Sau khi các công nhân tan ca vào ban đêm, ngay cả những dụng cụ xây nhà này, cũng có một số đã trở thành yêu ma. Dù rằng không có hại gì, nhưng vẫn khiến người ta bất an thật đó.”
“Sao nào, giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi, Lily. Em gái bé bỏng đây đang sợ hãi hay là cô đơn sao?” Shimizu có chút ý vị sâu xa hỏi.
“Chị thật biết đùa, em sao lại sợ hãi những tiểu yêu này chứ. Em chỉ cảm thấy, tổ bị phá, trứng nào còn nguyên. Vị thành chủ Kato này có lẽ có hoài bão tái hưng thịnh ở vùng Trung Bộ, nhưng, đối mặt với việc yêu ma hoành hành khắp Omi, chỉ e là khó mà bền lâu.” Trong lòng Lily vẫn cảm thấy lo lắng.
“Tóm lại, thành chủ Kato này xem ra cũng là một nhân vật lớn, hy vọng ông ta có thể cho chúng ta đi nhờ Zōka.” Shimizu nhìn quanh bốn phía nói.
Họ đã đến dưới chân thành.
Đó là một tòa thành nhỏ thấp có tường trắng, ngói xanh mới xây không lâu, nửa sau dựa vào núi mà xây.
Cửa thành đã đóng, Lily gõ vào cánh cửa gỗ màu nhạt.
Trên lầu thành hai binh lính cầm đuốc đến.
“Ai đó? Đêm hôm khuya khoắt gõ cửa thành? Muốn bị trừng phạt sao?”
Lily hét lên: “Chúng tôi được cố nhân của thành chủ Kato giới thiệu đến, muốn gặp thành chủ.”
“Cố nhân nào! Tưởng thành chủ lúc nào cũng tiếp khách sao? Mai ban ngày hãy nói, còn không mau cút đi!” Gã binh lính đó quát lớn.
“Đợi đã.” Lúc này một samurai mặc áo giáp từ trên tường thành nhìn xuống, đưa đuốc ra soi Lily và Shimizu, không khỏi cũng kinh ngạc: “Nữ tử mỹ lệ như vậy, lần đầu tiên nhìn thấy. Tuy là đêm khuya, nhưng chúng ta vẫn nên đi bẩm báo một chút thì hơn. Mở cửa trước, canh chừng họ lại.”
“Vâng.”
Không bao lâu sau, cánh cửa gỗ lớn kẽo kẹt mở ra.
Vài binh lính tiến lên, vây lấy Lily và họ, không cho họ vào, cũng không cho họ đi.
Suy nghĩ của samurai đó rất đơn giản, nếu Kato đại nhân thật sự muốn gặp họ, vậy thì nên bẩm báo. Nếu đại nhân không gặp, thì cứ lấy tội danh có ý đồ bất chính mà bắt hai mỹ nữ này lại, áp giải xuống địa lao tự mình thẩm vấn, thậm chí là tra tấn.
Nếu là người bình thường, đêm hôm khuya khoắt sao có thể đi bẩm báo, đương nhiên đã sớm đuổi đi rồi. Nhưng, vóc dáng, gương mặt của Lily cũng khiến samurai này nhìn thấy mà không hề sợ phiền phức.
Không bao lâu, samurai có chút thất vọng đi tới, nói: “Kato đại nhân muốn gặp các vị, theo ta vào đi.”
Nói thật, Lily và Shimizu cũng đã chuẩn bị tinh thần ngày mai mới đến lại. Kato đại nhân lại muốn gặp ngay trong đêm hai người chưa từng quen biết như họ, cũng khiến họ cảm thấy bất ngờ.
…Đi suốt quãng đường, eo của Lily dường như vặn vẹo so có phần nhiều hơn với bình thường, sắc mặt cũng không hiểu sao lại ửng lên một sắc hồng phai.
“Sao vậy? Lily?” Shimizu khẽ hỏi bên tai Lily.
Nhưng hơi thở của cô chạm vào tai Lily lại khiến Lily nhạy cảm run lên một cái, “Không, không có gì đâu.”
Khí chất của Lily bây giờ không giống như là không có gì, nhưng lúc này hai người đang đi dưới sự dẫn dắt của samurai trong Thiên Thủ Các của thành chủ Kato, Shimizu cũng không hỏi nhiều.
Hai người đi qua hành lang gỗ u tối, một cánh cửa kéo được mở ra, là một đại sảnh tối tắm. Hai bên xà cột của đại sảnh đều treo những tấm rèm châu được cuộn lại, một vài ngọn nến dựa vào cột được đặt ở đó. Trên đài gỗ phẳng ở chính giữa phía trước đại sảnh, ngồi một vị mặc mũ vuông, áo khoác không tay gấm xanh.
Lily và Shimizu bước vào, đến trước mặt người đàn ông đó, cùng quỳ ngồi hành lễ.
Người đàn ông đó trung niên, khoảng ngoài bốn mươi, mặt mày cứng cỏi, mày rậm, râu chữ bát, mắt sáng ngời có thần, cho thấy ông ta là một samurai lợi hại, giữa hai hàng lông mày lại mang vài phần nho nhã.
“Không biết, hai vị cô nương là ai? Tại sao đêm khuya lại muốn đến gặp ta?” Kato hỏi.
“Tôi tên là Kagami Lily, vị này là chị em bạn tập của tôi, Minamoto no Shimizu, chúng tôi từ Kamakura đến.” Lily vô cùng lạnh nhạt mà lễ phép nói. Nếu đã là bạn của Tenba huynh trưởng, Lily tự mình phải thành tâm đối đãi, không thể che giấu thân thế của mình. Hơn nữa, mình một đường che giấu, vẫn bị lũ người kia truy sát, dường như đối với hành động của mình rõ như lòng bàn tay.
Kato nhìn dung mạo và khí chất tựa thiên tiên của hai cô gái dưới ánh nến, tuy không có nhiều ý nghĩ xấu xa nhưng cũng không khỏi lòng say mê.
“Kagami Lily, Minamoto no Shimizu?” Kato hơi sững sờ, rồi hít một hơi thật sâu, nói: “Lẽ nào cô chính là vị nữ đại danh mới nổi của Kanto, Lynhime, còn vị này chính là nữ samurai thiên tài của gia tộc Genji, một trong Lục Kiếm Đông Quốc, Tiểu thư Shimizu?”
“Đúng vậy ạ.” Lily bình thản đáp, “Nhưng nữ đại danh này của tôi, thực ra chỉ có lãnh địa rất rất nhỏ, không đáng để Kato đại nhân kinh ngạc như vậy.”
“Ha ha ha ha ha,” Kato mày bay sắc múa cười, từ trong ngực áo lấy ra một chiếc quạt giấy phe phẩy, rồi lại thu lại, nói: “Truyền thuyết của Tiểu thư Lyn-hime, sao có thể so sánh bằng mấy mảnh lãnh địa được. Cô tuổi còn trẻ, nghe nói bước vào giới samurai cũng chưa được bao lâu, đã chém chết Hojo Dijon, một mình địch lại Tokugawa, Takeda, Honda Yahatarou. Những kỳ văn dị sự của cô, tại hạ nghe mà cũng nhiệt huyết sôi trào à. Lynne thật là kỳ nữ của thiên hạ, thật không ngờ, cô và Tiểu thư Shimizu đây, những nhân vật như tầm cỡ vậy lại đêm khuya quang lâm tiểu thành ven hồ của tôi! Thật là vinh hạnh, vinh hạnh quá, ha ha ha ha!”
“Đâu có, Kato đại nhân quá khen rồi. Đại nhân ở sâu trong tỉnh Omi yêu ma hoành hành, hoang loạn chưa khai phá, vẫn có thể xây dựng nên một cảng khẩu mà ngay cả Kanto cũng chưa từng thấy, mới khiến Lily khâm phục.” Lily vô cùng lịch sự trả lời, nhưng trong lời nói, sắc mặt càng thêm ửng hồng.
Kato dường như vô cùng vui vẻ. Dù sao, Lily cũng là người phụ nữ nổi như cồn nhất ở Đông Quốc bây giờ, danh tiếng át cả tất cả các samurai Đông Quốc khác, thực lực đó nghe nói cũng chỉ sau Chúa công Kamakura. Một nhân vật như vậy, lại là đại mỹ nữ, đêm khuya quang lâm thành của Kato, Kato sao có thể không vui.
Lily còn chưa kịp nói ra mối quan hệ của mình và Tenba Goro, sự nhiệt tình của Kato đối với mình đã vượt quá dự kiến.
Lily lúc này mới cảm thấy, nếu không ẩn danh giấu họ, bản thân mình quả thực đã là một nhân vật lừng lẫy danh tiếng ở Kanto và cả các vùng lân cận rồi.
“Người đâu! Mau bày tiệc rượu, đem hết cá ngon nhất của Hồ Biwa lên đây, phải tươi nhất, đi bắt ngay trong đêm cũng không sao, ta phải khoản đãi chu đáo Tiểu thư Lyn-hime, và Tiểu thư Minamoto no Shimizu!” Kato giơ tay lên, chiếc quạt giấy trong tay lại mở ra, phe phẩy, dường như vô cùng hứng khởi.
“Vâng, thưa đại nhân.” Một vị gia lão mặc đồ đen tóc bạc trắng nhận lệnh rồi lui ra. Tuy nhiên, vị lão giả này, khi đi trên hành lang, lại lộ ra vẻ mặt âm hiểm.