Chương 1: Shiba Yoshishige
Thành Kiyosu, nằm ở vị trí yết hầu trên con đường từ Kanto dẫn về phía Tây. Thiên thủ các được xây dựng trên một sườn đồi thoai thoải, một con đường lớn dẫn vào thị trấn trong thành, hai bên đều là nhà dân, cửa hiệu buôn bán, từng vô cùng phồn thịnh. Nhưng lúc này lại là một cảnh tiêu điều.
Lại một ngày Loạn đêm nữa. Bên ngoài thị trấn của thành Kiyosu cũng đã sớm dựng lên hàng rào gỗ, những vọng gác tên bằng gỗ đơn sơ, đốt từng bó đuốc, phía trên có cung thủ canh giữ.
Vài binh lính áo trắng giáp đen cầm trường thương, đội mũ trụ hình nón lá, canh gác trước cổng chính dẫn vào thị trấn trong thành.
Mỗi một người đi đường muốn vào đều phải trải qua sự kiểm tra cẩn thận.
“Đứng lại!” Gương mặt cương nghị đẫm mồ hôi của hai binh lính phản chiếu ánh lửa bập bùng từ bên cạnh, giương trường thương về phía Minamoto no Shimizu.
Shimizu đối mặt với sự ngăn cản của binh lính, sắc mặt trầm tĩnh, cử chỉ tao nhã.
Hai binh lính có chút run rẩy, căng thẳng hỏi: “Ngươi, ngươi là ai? Là người hay là yêu ma?”
Tuy dung mạo Shimizu kiều mỹ, nhưng một người phụ nữ, đơn độc một mình, sạch sẽ gọn gàng đi ra từ vùng đồng hoang Owari tiêu điều, nơi nhiêu Quỷ Võ Sĩ và yêu ma hoành hành, sao lại không khiến người ta phải nghi ngờ.
“Ta là samurai của nhà Genji đến từ Đông Quốc, chuyên trình đến gặp thành chủ của các ngươi, Shiba Yoshishige Đại nhân.” Shimizu bình thản nói.
“Samurai nhà Genji ư? Lấy gì làm bằng chứng?”
Shimizu lấy ra Chứng nhận samurai của mình. Chứng nhận samurai của nhánh chính thống nhà Genji đều được làm bằng vàng ròng, viền đỏ được thêu bằng chỉ lụa.
Hai binh lính bình thường thực ra chưa từng nhìn thấy Chứng nhận samurai như vậy bao giờ, nhưng cũng cảm thấy nó vô cùng quý giá và tinh xảo. Tuy không thể phân biệt được thân phận nhưng chắc chắn là một nữ samurai nhà quý tộc, hoặc là một nữ yêu ma do quý tộc trước kia biến thành.
“Samurai nhà Genji thì đã sao? Owari này hiện nay do Shiba Đại nhân trấn giữ, không chịu sự khống chế của Kamakura!” Một binh lính gân cổ lên la hét.
Shimizu lạnh nhạt nói: “Ta cũng không định làm gì cả, chỉ là có chuyện quan trọng muốn cầu kiến Shiba Điện hạ. Chuyện lớn như vậy tự nhiên cũng không thể tùy tiện nói cho các ngươi biết được.”
“Ngươi, ngươi đợi đó!”
Chẳng bao lâu sau, một Âm Dương Sư ăn mặc có chút lôi thôi bước tới. Shimizu nhìn qua cũng biết đó chẳng qua chỉ là một Âm Dương Sư hạ vị sơ cấp. Nhưng dù sao cũng là Âm Dương Sư, ở Kanto thuộc vào hàng ngũ những người vô cùng khan hiếm.
Âm Dương Sư đó đi một vòng quanh Shimizu, rồi lấy ra một chiếc chuông nhỏ cổ xưa cũ kỹ, lắc lắc bên tai Shimizu, nhưng lại không hề phát ra âm thanh gì.
“Người phụ nữ này, không thể phán đoán lời của cô ta là thật hay giả, nhưng cô ta đúng là con người.” Âm Dương Sư đưa ra kết luận: “Tiếng chuông này chỉ có yêu ma mới nghe thấy được, hơn nữa còn có thể khiến lũ yêu ma vô cùng khó chịu. Nhưng cô ta lại không hề có phản ứng.”
Shimizu thầm cười. Cái gọi là có thể khiến yêu ma khó chịu đó cũng chỉ là để đối phó với tiểu yêu ma thôi. Đại yêu ma thật sự há lại có thể bị thứ pháp khí rách nát này ảnh hưởng được sao.
“Các ngươi đề phòng ta như vậy, ta còn lo lắng nơi này của các ngươi là một thị trấn của Quỷ Võ Sĩ nữa đó.” Shimizu nói.
“To gan! Đây là nơi Shiba Điện hạ kiên cường trấn giữ, là một trong số ít những thị trấn còn lại ở Owari do samurai loài người kiểm soát!”
Âm Dương Sư đó lại bước lên nói hòa giải: “Có điều vị tiểu thư samurai đây có nỗi lo lắng như vậy cũng không có gì lạ. Nước Owari này phần lớn các nơi đều đã bị yêu ma và Quỷ Võ Sĩ chiếm đóng rồi. Shiba Đại nhân, người vốn là Thủ hộ của Owari, lại chỉ có thể bảo vệ một số ít lãnh dân, kiên trì cố thủ ở thành Kiyosu này. Bốn phía đều là yêu ma, cho nên chúng tôi mới phải kiểm tra người đến một cách nghiêm ngặt như vậy, cũng xin tiểu thư samurai lượng thứ.”
Shimizu gật đầu.
“Nếu ngươi thật sự là con người thì cứ vào đi. Đến dưới thiên thủ các rồi, có được phép vào gặp Shiba Đại nhân hay không thì không còn là chuyện của chúng ta nữa.” Binh lính nói rồi cho Shimizu đi qua.
Shimizu đi vào con đường tiêu điều, âm u, đổ nát của Owari. Khắp nơi là những cửa hàng đóng cửa hoặc đã bị phá hủy. Thỉnh thoảng lại có những người tị nạn hấp hối ngã gục bên vệ đường. Số ít người đi đường trên phố cũng ánh mắt hoảng hốt kinh hoàng, người nào người nấy mặt vàng cơ sấu, cảm giác như cả tòa thành cũng đang trải qua một trận đói kém.
Điều này không khó để tưởng tượng. Khắp nơi đều là yêu ma, rất khó tìm được một nơi an toàn để trồng trọt. Giao thương lại càng gần như bị cắt đứt, lấy đâu ra lương thực chứ.
Tuy nhiên Shimizu đến đây không phải là để cứu thành Kiyosu này khỏi nguy nan. Sự sống chết của nước Owari thì liên quan gì đến cô chứ?
Sau một hồi điều tra ở Đông Quốc, cô biết được vị Thủ hộ của Kiyosu này, Shiba Yoshishige, đã sớm ngấm ngầm cấu kết với Bách Quỷ, bí mật mưu đồ những chuyện bất lợi cho Đông Quốc.
Nhưng cấu kết thì cấu kết, bản thân thành Kiyosu vẫn nằm trong sự kiểm soát của Shiba và đội quân samurai loài người của ông ta. Shiba cấu kết với Bách Quỷ hay vẫn giữ liên lạc với Đông Quốc thì phần nhiều cũng là vì để tự bảo vệ mình, chứ không phải thật sự muốn đầu quân cho Bách Quỷ để tiêu diệt loài người gì đó.
Nhưng thế lực Bách Quỷ cũng vô cùng hỗn loạn. Shiba có lẽ có cấu kết với vài đại yêu ma trong số đó, nhưng hiện nay Owari đầy rẫy yêu ma dã quỷ hoành hành. Lũ này lại hoàn toàn không có tổ chức, thấy người là xông vào cắn xé, có vài con quỷ quái nhìn thấy phụ nữ trẻ tuổi là muốn xông vào cưỡng hiếp. Cho nên Shiba mới phải dùng hàng rào gỗ bao vây toàn bộ thị trấn Kiyosu lại, ngày đêm canh giữ.
Mà Shimizu còn biết được Shiba Yoshishige có lẽ có liên quan đến thế lực thần bí đứng sau mưu hại Lily. Cô vừa vặn nhân nhiệm vụ Haihime giao cho cô hai tháng trước, để cô đại diện cho Bách Quỷ Địa của Vô Tận Sơn đến thành Kiyosu, khống chế thành chủ ở đó để Bách Quỷ Địa lợi dụng, giống như Yumi và những người khác trước kia đã thao túng Hojo vậy. Shimizu định nhân cơ hội này, lấy Shiba Yoshishige làm đột phá khẩu, điều tra ra kẻ đứng sau giở trò!
Tuy nhiên, Shimizu dù sao cũng chỉ đi một mình, tin tức không được linh thông. Cô lúc này vẫn chưa biết rằng Bách Quỷ Địa của Vô Tận Sơn đã xảy ra biến cố lớn rồi.
Lúc này, bên trong tòa thành Kiyosu mà Shimizu đang ngẩng đầu nhìn từ xa, ánh đèn vàng vọt. Một người đàn ông trung niên mặc bộ Kariginu màu đen, đội mũ Eboshi màu đen, mặt trắng hơi béo, lông mày nhạt gần như không có, ria mép bạc trắng, mắt còn có chút u ám. Người này chính là Shiba Yoshishige. Ông ta ngồi xổm trên một đài gỗ, xung quanh có mấy samurai đang quỳ ngồi.
Một shinobi áo đen, trên cánh tay có một con quạ đậu, bước vào, đưa lá thư buộc trên chân con quạ đó cho Shiba Yoshishige.
Shiba đó mở mảnh giấy ra xem dưới ánh đèn, bộ ria mép bạc trắng khẽ rung động.
Trên mảnh thư nhỏ đó chỉ viết mấy dòng chữ: “Nữ samurai tên Kagami Lily sẽ đi ngang qua Owari. Các ngươi bằng mọi giá phải ngăn cản Kagami-Onna đi về phía Tây, không cần phải câu nệ thủ đoạn.”
“Kagami-Onna đi về phía Tây…” Shiba Yoshishige nhìn mảnh giấy, tâm tư dao động. Kagami-Onna gì đó vốn không liên quan gì đến mình. Nhưng thư quạ này mang đến là mệnh lệnh của vị đại nhân đó, không thể làm trái được.
“Các ngươi có từng nghe nói ở Kanto có một nữ samurai tên Kagami Lily không?” Shiba Yoshishige hỏi gia thần dưới trướng.
Các gia thần nhìn nhau, nhất thời dường như cũng không có câu trả lời.
Đúng lúc này, một thị vệ chạy đến cửa bẩm báo: “Đại nhân, dưới thành có một vị nữ samurai tự xưng là người của nhà Genji Đông Quốc đến cầu kiến.”
“Cái gì!?” Shiba kinh ngạc, vò mảnh giấy trong lòng bàn tay thành một cục: “Nữ samurai đến từ Đông Quốc ư? Lẽ nào là Kagami Lily đó tự mình tìm đến cửa rồi?”
“Đại nhân, Kagami Lily đó lai lịch thế nào? Tại sao đại nhân lại để tâm đến vậy?” Một samurai râu quai nón ở dưới hỏi.
Shiba xua tay, nói: “Ngươi lập tức dẫn theo năm mươi người mai phục xung quanh. Ta gặp mặt nữ samurai này trước đã. Nghe hiệu lệnh của ta, ta ném chiếc quạt này xuống đất thì các ngươi xông ra, không cần hỏi nhiều, lập tức chém chết nữ samurai đó!”
“Vâng, thưa đại nhân!” Samurai râu quai nón cúi người nhận lệnh.