Sự tĩnh lặng nơi vòm trời bỗng vỡ tan mà không một lời báo trước.
Mí mắt Rei Quatre giật nhẹ rồi mở ra, kéo theo hàng mi dài vốn đang che khuất tầm nhìn. Bên dưới mặt đất, Rei Trois trông thấy hành tinh xanh bao la qua đôi mắt của Quatre.
Trois khẽ thốt lên: 「Sao thế?」
Cảm biến thị giác của Eva-0.0 có thể phân giải chi tiết ở độ phân giải dưới mười centimet và có thể lọc theo thời gian thực các vật thể chuyển động lớn hơn năm mét. Eva của Quatre tập trung vào một bến cảng, sau đó lọc bỏ chuyển động của các công trình, thiết bị và cả những loài động vật có vú lớn dưới nước. Một vật thể không xác định vẫn còn đó. Vật thể này trông không có vẻ gì là một mối đe dọa, nhưng Quatre cảm thấy – dù chỉ là mơ hồ – một sự bất an.
Rei nguyên bản gửi suy nghĩ của mình đến các bản sao.
「Chúng ta không có dữ liệu vật lý. Có nên kết luận đây là một lỗi không?」
<<Cinq xin bảo lưu ý kiến.>>
<<Six xác nhận có lỗi.>>
<<Trois xin bảo lưu ý kiến.>>
<<Quatre sẽ tiến hành kiểm tra chi tiết hơn, bao gồm cả dữ liệu môi trường.>>
Rei Trois đang trên đường từ trường về nhà. Cô mặc bộ đồng phục mùa hè màu trắng của trường trung học tư thục Tokyo-3. Đôi chân thon dài, trắng nõn của cô gõ những nhịp đều đặn, khe khẽ trên vỉa hè… cho đến khi chúng ngừng lại. Cô gái nhỏ nhắn tựa tiên nữ bỗng đứng sững, chiếc cặp rơi loảng xoảng xuống đất.
Mặt trời đã lặn sau nhà ga đường sắt nhẹ, nhưng hơi nóng của nó vẫn còn vương vấn. Rei Trois ôm lấy hai vai mình, nhìn cánh cửa của chuyến tàu hướng đến Tổng hành dinh Nerv đóng lại ngay trước mắt. Con tàu lướt đi, bỏ cô lại phía sau.
Cô vốn có thói quen luôn khép hờ đôi mắt, nhưng giờ đây chúng lại mở to.
「Chuyện gì…？」
Cô cảm thấy những giọt mồ hôi đang lăn dài trên da.
Hơi thở của cô trở nên gấp gáp – một điều bất thường đối với cô – và lồng ngực phập phồng dữ dội. Khi cô cất tiếng, nó vỡ ra thành một tiếng thét không hề giống với con người cô thường ngày.
「Cứu với!」
Thứ gì đó đen kịt trào vào trong cô.
Cô cảm nhận một lực lạ đang kéo giật tứ chi mình, rồi nó biến mất, để lại cô với cú sốc của sự trống rỗng.
「Mình không nghe thấy những bản thể khác nữa.」
Bỗng nhiên, cô chỉ còn một mình.
Cô thấy mình đang ngồi thụp xuống trên sân ga trong khi những học sinh mặc đồng phục giống cô chạy tới, bị tiếng hét của cô gọi đến.
Một tiếng báo động vang lên khắp trung tâm chỉ huy.
Tổng hành dinh Nerv Nhật Bản chìm trong hỗn loạn. Ba cỗ máy Eva Series-0.0 đã bay vòng quanh địa cầu suốt hai năm mà không gặp sự cố nào, nhưng giờ đây một cỗ máy – do Rei Quatre điều khiển – đã lệch khỏi quỹ đạo định sẵn và bắt đầu mất độ cao.
Vài sĩ quan hét lên báo cáo trong khi những người khác từ nhà ăn túa vào. 「Chúng tôi không còn nhận được dữ liệu đo từ xa nữa! Tình trạng của Quatre không rõ!」
「Tư lệnh có mặt!」
Mọi người quay đầu lại khi Katsuragi Misato quát: 「Ngừng tay lại!」
Khi trật tự được vãn hồi, nữ tư lệnh sải bước qua tầng trên cùng và gọi lớn đủ để Hyuga Makoto ở tầng giữa nghe thấy. 「Tình hình của Rei Quatre thế nào?」
Hyuga là một kỹ thuật viên có vẻ ngoài mọt sách nhưng cực kỳ tài năng, một gương mặt quen thuộc tại trung tâm chỉ huy từ thời Nerv Nhật Bản vẫn còn là Nerv. 「Cô ấy không trả lời liên lạc!」 anh nói. 「Các chỉ số sinh tồn không rõ.」
「Rei Trois vẫn còn ở trường chứ?」 Misato hỏi. 「Xem thử cô ấy có thể liên lạc với Quatre không.」
Cũng từ tầng giữa, Aoba Shigeru, một người tận tụy dù có phần xa cách, đáp lại bằng thông tin anh vừa nhận được. 「Phòng tình báo an ninh đã tìm thấy Rei Trois trên đường từ trường về nhà. Họ nói cô ấy không được tỉnh táo.」
「Cái gì?」
Trois là hy vọng cuối cùng của họ để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với Quatre.
「Rei Cinq và Rei Six đang trong trạng thái hoang mang,」 Aoba nói. 「Chỉ số sinh tồn của họ không ổn định. Tôi đề nghị chúng ta cho họ dùng thuốc an thần.」
「Cứ làm đi,」 Misato nói. 「Thiết bị quan sát của họ có thể thấy được Eva của Quatre không?」
Eva của Cinq và Six lẽ ra phải có thể nhìn thấy Quatre ở ranh giới của tầng khí quyển trên. Một kỹ thuật viên áp dụng một lớp mặt nạ kỹ thuật số để làm tối Trái Đất, và một ánh sáng lấp lánh mờ nhạt hiện ra ở rìa hành tinh.
「Trông giống như những mảnh vỡ đang phân tán,」 Aoba nói. 「Phân tích quang phổ bằng AI xác nhận chúng thuộc về Eva của Quatre.」
Giọng của Shinji vang lên qua bộ đàm. <<Đây là Shinji trong lồng chứa. Tôi nghe nói một trong các Ayanami bị bắn hạ!>>
Nhìn vào những mảnh vỡ, điều đó có vẻ là sự thật.
「Còn quá sớm để nói,」 Misato trả lời. 「Có thể đã xảy ra tai nạn. Chúng ta vẫn chưa biết.」
「Camera trên sân thượng thì sao?」 Misato hỏi. 「Mở camera quan sát toàn bầu trời của tòa tháp, A1.」
Một kỹ thuật viên chuyển tín hiệu từ đội quan sát lên màn hình chính.
「Đó là ánh lửa của FSB trên Unit-0.0!」 Misato nói.
Vầng lửa hình chữ thập, dữ dội, sáng rực và nhấp nháy, hiện rõ trong ánh hoàng hôn. FSB – hay còn gọi là Tên Lửa Đẩy Dịch Chuyển Trường Lực – sử dụng Trường A.T. để định hướng và các vụ nổ từ Lò phản ứng N2 để tạo lực đẩy – đủ để đưa các Eva lên quỹ đạo.
Quatre đang cố gắng tăng tốc để quay lại vị trí ư?
「Không, ngược lại!」 Misato nhận ra. 「Eva đang tự phóng mình về phía đông. Nó đang giảm tốc!」
Unit Quatre đang khai hỏa ngược hướng với quỹ đạo của nó.
Ánh sáng hình chữ thập chậm lại rồi dừng hẳn phía trên Hakone, sau đó vụt tắt.
「Unit-0.0 đã ngắt FSB!」 Hyuga nói. 「Eva đã mất vận tốc quỹ đạo và hiện đang ở ngay trên đầu chúng ta. Vận tốc tương đối bằng không.」
「Và điều đó có nghĩa là…?」
「Eva đang đi theo một quỹ đạo dốc xuống, khớp với vòng quay của Trái Đất. Nó đang rơi thẳng xuống đầu chúng ta!」
「Eva có thể bị cháy rụi không?」 Misato hỏi.
Aoba trả lời: 「Ngay cả khi Trường A.T. của nó không hoạt động – và chúng ta không biết có phải vậy không – Eva cũng sẽ không cháy ở tầng khí quyển trên. Hơn nữa, quá trình giảm tốc quỹ đạo của nó đã hoàn tất. Tuy nhiên, nếu Unit-0.0 xâm nhập vào lớp không khí dày đặc hơn của tầng bình lưu, sóng xung kích tạo ra có thể gây thiệt hại trên diện rộng và xuyên sâu xuống lòng đất.」
Đây là một sự cố, hay Rei Quatre đang cố tình làm vậy? Dù thế nào đi nữa, mình cũng phải hành động ngay bây giờ.
Misato đưa ra quyết định.
「Tôi tuyên bố đây là một vụ mất quỹ đạo do tai nạn. Phát lệnh khẩn cấp cho tất cả các khu vực của Tokyo-3 và các đô thị lân cận! Tất cả cư dân phải sơ tán đến các hầm trú ẩn dưới lòng đất. Chuẩn bị cho va chạm! Có phản hồi nào từ Rei Quatre không?」
「Chúng tôi vẫn đang cố liên lạc với cô ấy,」 một kỹ thuật viên khác nói, 「nhưng không có phản hồi.」
Nếu Eva sắp rơi xuống đây, thì…
「Shinji-kun, Asuka,」 Misato ra lệnh, 「bắt đầu quy trình khởi động. Kích hoạt Unit Zero và Unit Two!」
Các giá đỡ của những người khổng lồ được giải phóng. Shinji và Asuka đã chờ sẵn lệnh; họ lập tức chuẩn bị Eva của mình.
「Unit One,」 Misato tiếp tục, 「dùng Trường A.T. của cậu để hấp thụ động năng của Eva-0.0 tại điểm va chạm dự kiến! Giống như cậu đã làm với Angel.」
So với Angel Sahaquiel mà Shinji đã bắt thành công, Eva Series-0.0 có khối lượng nhỏ hơn. Quan trọng hơn, Eva-01 đã có được Động cơ S² kể từ cuộc đối đầu đó và giờ đây có thể tạo ra một Trường A.T. mạnh hơn nhiều. Trong ba năm qua, Shinji đã luyện tập chăm chỉ để học cách sử dụng nó.
Vậy tại sao cậu lại cảm thấy bất an đến thế? Có phải vì đã quá lâu rồi cậu không phải ứng phó với tình huống khẩn cấp?
<<Đây là Shinji trên Unit One. Đã rõ!>>
「Asuka, chúng ta sẽ thay đổi vị trí của em một chút. Triển khai đến chốt bắn tỉa tại núi Komagatake.」
Núi Komagatake là một trong nhiều đỉnh núi gần trung tâm miệng núi lửa Hakone. Trong một trận chiến trước đó, núi Kami, đỉnh cao nhất trong số này, đã bị phá hủy. Giờ đây núi Komagatake là đỉnh cao nhất. Chốt bắn tỉa ở đó cung cấp một vị trí phòng không chiến lược, với tầm nhìn bao quát toàn bộ miệng núi lửa, nơi Tokyo-3 tọa lạc.
Ngọn núi nằm cách Tổng hành dinh Nerv khoảng 4,5 km. Giữa hai địa điểm, ở phía đông của hồ Ashi, địa hình núi non hiểm trở cản trở việc di chuyển trên mặt đất, nhưng các đường hầm vận chuyển Eva tốc độ cao dưới lòng đất đã biến hành trình thành một đường thẳng. Ngay cả những Evangelion vẫn còn phụ thuộc vào dây cáp umbilical cũng có thể nhanh chóng triển khai đến chốt bắn tỉa.
<<Đây là Asuka trên Unit Two. Đã rõ!>>
Tiếng báo động vang lên khắp thành phố lần đầu tiên sau ba năm. Bên trong trung tâm chỉ huy của Tổng hành dinh Nerv, Aoba áp đường dây liên lạc bên ngoài vào tai trong khi ngoái đầu nhìn lại.
「Lực lượng Phòng vệ Mặt đất từ Matsushiro đề nghị hỗ trợ. Họ đã gửi một đoạn truyền hình trực tiếp về Unit Quatre từ trạm phòng không Tokachi.」
「Là tôi nghĩ vậy,」 Misato nói, 「hay là giọng điệu của họ nghe như thể đang nói, ‘đáng đời các người’ vậy?」
「Giá mà chỉ có thế. Chắc họ nghĩ chúng ta đang dàn dựng toàn bộ chuyện này.」
Misato có thể tưởng tượng ra những lời buộc tội: sau ba năm không có Angel hay Eva sản xuất hàng loạt nào, Nerv Nhật Bản đã dàn dựng một sự cố để biện minh cho sự tồn tại của mình.
「Nói với các sĩ quan của họ rằng họ được chào đón đến quan sát, nếu họ đủ can đảm để vào vùng va chạm. Và cảnh báo họ rằng lực lượng của họ không được vượt qua biên giới vào miệng núi lửa.」
Khi Eva Series-0.0 đi vào lớp E của tầng điện ly – độ cao mà các ngôi sao băng phát sáng rực rỡ – một cột khói trắng bao trùm lấy người khổng lồ. Có phải một bộ phận nào đó của Eva đã không chịu nổi sức cản không khí và vỡ tan như những cánh hoa? Có phải là giá treo của khẩu pháo laser gamma, hay các tấm cảm biến thị giác từ chiếc ô che, hay thứ gì khác?
Các tòa nhà của Tokyo-3 bắt đầu chìm xuống lòng đất, để chống lại sóng xung kích từ vụ va chạm.
Shinji nói: 「Nếu chúng ta có thể bắt được Eva đang rơi, các tòa nhà sẽ trụ vững, nhưng nếu chúng ta thất bại, thiệt hại có thể lan xuống cả dưới lòng đất.」
<<Trung tâm chỉ huy gọi Unit One: Lưu ý, điểm va chạm dự kiến đã di chuyển đến vị trí cũ của Owakudani!>>
「Unit One. Đã nhận!」
Mặt đất rung chuyển khi Eva-01 lao về phía đông từ nơi nó trồi lên gần trung tâm Tổng hành dinh Nerv. Cỗ máy Type-F được bọc thép hạng nặng đã được trang bị động cơ phản lực nhảy ở tấm chắn đầu gối, được nó sử dụng để phóng qua vô số tuyến đường sắt nhẹ trên mặt đất của thành phố.
Cơ sở Tổng hành dinh hiện tại trông giống như một quả cầu bị chôn một nửa, lấp đầy một cách gọn gàng cái hố mà các Eva sản xuất hàng loạt đã khoét trên mái của Geofront. Ở trung tâm của nó là một trục giếng cao, mặc dù lối mở không cho thấy quang cảnh của trụ sở Nerv cũ. Thay vào đó, nó là một không gian trống dài ba trăm mét dẫn đến một mái vòm trắng khổng lồ – có biệt danh là "Cỗ quan tài" – bao phủ thế giới ngầm. Bên dưới lớp ngoài cùng của mái vòm là HTC – Bê tông Tektite Cứng, một loại bê tông giống thủy tinh có độ kết dính cao – là nhiều lớp giáp tiếp theo là nhiều lớp HTC hơn nữa ở phía dưới. Tất cả các lớp này phối hợp với nhau để tạo thành một lớp niêm phong an toàn trên trụ sở Nerv cũ.
<<Trung tâm chỉ huy gọi Unit One. Shinji-kun, Eva của cậu có thể nhìn thấy Unit-0.0 đang rơi không?>>
Eva-01 phanh lại và nhìn lên. Một đốm nhỏ xuất hiện trên cao trong bầu trời chiều, ánh nắng tàn đang chiếu sáng một bên của Eva Series-0.0 đang rơi. Hình ảnh truyền từ mắt Eva-01 được phóng to và rung lắc. Shinji cố gắng giữ mình hoàn toàn bất động.
「Chỉ vừa đủ thôi! Em sẽ cố gắng tập trung.」
Trường A.T. là những bức tường bao bọc mỗi người và do đó, thường chỉ có thể được dựng lên xung quanh chính mình. Việc tạo ra một Trường A.T. ở một vị trí xa là có thể, nhưng có giới hạn – và độ khó tăng theo khoảng cách.
「Đang tập trung Trường A.T.」
Nếu tập trung cẩn thận, các đặc tính của bức tường bản ngã có một mức độ linh hoạt nhất định. Eva-01 giơ tay lên trời. Shinji thường thành công nhất bằng cách hình dung mình đang ở vị trí xa đó, đặc biệt nếu có một vật thể hiện diện để cậu tập trung vào. Cậu sẽ cảm thấy như thể mình đang ở đó để bắt lấy Quatre.
Mặc dù Eva đang rơi vẫn còn ở rất xa, Shinji có một tầm nhìn trực tiếp. Tâm trí con người có thiên hướng thị giác rất cao, và chỉ cần một bức tường mỏng giữa cậu và Eva cũng sẽ khiến việc tập trung khó khăn hơn nhiều.
「Tập trung trong ba, hai, một – bắt đầu!」
Màn hình chính của trung tâm chỉ huy hiển thị hình ảnh trực tiếp từ kính viễn vọng của Tổng hành dinh Nerv, ghi lại cảnh Trường A.T. mờ ảo, mong manh hiện ra giữa không trung và Eva-0.0 đang rơi va chạm với nó – rồi xuyên qua một cách dễ dàng.
「Unit One, ATF từ xa đầu tiên đã được tạo ra,」 Hyuga báo cáo.
「Chừng đó còn chưa hấp thụ nổi hai phần trăm vận tốc của Eva,」 Misato nói. 「Vẫn còn xa lắm!」
「Cỗ máy Quatre đang tiến vào tầng D!」
「Shinji,」 Misato nói, 「cứ đà này, cậu sẽ phải tập trung thêm ít nhất ba lần nữa. Cố gắng giảm tốc con Eva đó hết mức có thể trước khi nó vào tầng đối lưu.」
Cô đã không nói thêm vế sau: *Nếu không làm được, sóng xung kích sẽ gây ra sự tàn phá trên diện rộng.*
<<Đây là Cỗ máy số Hai. Tôi đã đến vị trí bắn tỉa ở núi Komagatake. Bắt đầu tạo Trường lực A.T. từ xa.>>
「Chúng ta sẽ cùng làm,」 Shinji đáp lời. 「Tôi sẽ hành động theo tín hiệu của cậu.」
<<Cậu nói cái gì? Cậu mà đòi bắt kịp nhịp của tôi á? Không, cậu đếm ngược đi!>>
Không giống Eva-01, Eva-02 vẫn phải kéo theo một sợi cáp năng lượng. Sức mạnh, khả năng di chuyển và thời gian hoạt động của nó không thể sánh bằng một con Eva được trang bị Động cơ S². Nhưng cỗ máy của Asuka lại vượt trội trong những nhiệm vụ đòi hỏi sự chính xác.
Eva-02 đã mất hai trong bốn con mắt vì một vết thương ở đầu trong trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv, và giờ gã khổng lồ đeo một chiếc mặt nạ hai mắt, giống như Eva-01. Nhưng hai con mắt đó vẫn phóng to vào Cỗ máy Eva-0.0 đang rơi với một sự rõ nét hoàn hảo.
「Ước gì mình vẫn còn bốn mắt,」 Asuka nói.
Eva-02 giơ hai tay lên trời.
「Sẵn sàng thử lại chưa, Siêu nhân Shinji?」
<<Cậu đừng gọi thế được không?>>
Một gợn sóng xuất hiện quanh con Eva của Quatre.
*Không ổn rồi.*
Từ trung tâm chỉ huy, Hyuga báo cáo, <<Cỗ máy Quatre đang tiến vào tầng bình lưu!>>
Khói trắng cuồn cuộn bốc ra từ Cỗ máy Eva Series-0.0. Shinji thở ra một hơi thật sâu và khóa chặt ánh mắt của Eva-01 vào mục tiêu.
「Tập trung,」 cậu tự nhủ. 「Tập trung.」
Trong khi đó, Asuka cũng đang tập trung vào cùng một điểm trên bầu trời.
「Mình không *gửi* bản thân đến đó,」 cô thì thầm. 「Mình *đang* ở đó, đứng chắn đường nó!」
Cô hít thở chậm rãi, đều đặn trong khi chờ tín hiệu.
「Bắt đầu!」
Trường lực A.T. vẫn còn mờ nhạt, nhưng giờ tấm lá chắn đã có hai lớp được tạo ra bởi hai cỗ máy Eva.
Trên màn hình chính ở trung tâm chỉ huy, Cỗ máy Quatre đột nhiên như bị một lực cực lớn tác động và văng ra khỏi quỹ đạo.
Với vẻ hài lòng, Hyuga báo cáo: 「Bộ chỉ huy gửi Cỗ máy số Một và số Hai. Làm tốt lắm. Hai người đã hấp thụ một lượng động năng đáng kể của con Eva kia! Nếu có thể làm thế thêm một lần nữa—」
Bằng một chuyển động quét ngang, Cỗ máy Eva Series-0.0 đã tự điều chỉnh lại hướng.
「Cái đéo gì vậy?!」 Hyuga thốt lên.
Nghe thấy tiếng la của anh, Aoba, người đang điều phối việc sơ tán và trú ẩn của thành phố, ngước nhìn lên màn hình chính và nói: 「Con Eva đó không chỉ đang rơi tự do? Mà là một cú hạ cánh có kiểm soát?!」
「Quỹ đạo của Eva đã thay đổi!」 Hyuga hét lên, 「Điểm va chạm dự kiến giờ đã dịch về phía nam năm cây số—ngay giữa hồ Ashi!」
Không một chút do dự, Misato nói: 「Asuka, cậu ở gần hơn!」
<<Cứ để đó cho tôi!>>
「Cỗ máy số Một—bắt đầu chạy đi!」
Eva-01 Type-F lao vào khu rừng rậm dưới chân núi Daigatake, ngọn núi chắn giữa nó và điểm va chạm dự kiến mới.
Trường lực A.T. còn có một đặc tính kỳ lạ khác: Bất kể một cỗ máy Eva hay phi công của nó có suy yếu đến mức nào, có một nơi họ luôn có thể tạo ra trường lực mà không bao giờ thất bại—đó là mặt đất dưới chân họ. Nếu không, những gã khổng lồ cao hàng trăm mét sẽ không thể đi trên bất kỳ mặt đất nào—dù được thiết kế hay gia cố tốt đến đâu—mà không bị lún.
Điều đó nghe có vẻ quá tiện lợi đến mức khó tin, nhưng các cựu giám đốc của Nerv đã xem xét hiện tượng này rất nghiêm túc, và họ đã để lại hồ sơ cho đội ngũ nhân viên hiện tại.
*Giới hạn của hình hài con người—*
*Con người không thể thoát khỏi mặt đất. Chúng ta được định sẵn để mãi mãi bò lết trong bùn đất—để vấy bẩn bản thân với nó.*
Theo họ, đặc tính này của Trường lực A.T. là bằng chứng cho số phận của chúng ta.
Lúc đó, Asuka đã nói: 「Hả, chuyện đó không phải quá hiển nhiên sao?」
Eva-01 xé toạc một con đường xuyên qua những hàng cây với tốc độ tối đa.
*Mình phải đến kịp!*
Shinji tiến gần đến rìa phía đông của hồ Ashi. Ngọn núi từng chạy thẳng xuống mặt nước ở đây, nhưng sau rất nhiều trận chiến với các Thiên Sứ, khu rừng đã bị thiêu rụi hoàn toàn, để lại ngọn núi trơ trụi, và đất đai đã sụt lún trên diện rộng. Những con dốc gồ ghề đã trở nên thoai thoải hơn, và vài cái cây còn sót lại thì còi cọc, khô héo. Eva-01 nhảy vọt qua chúng và đến được bờ hồ.
Con Eva thực hiện một cú nhảy lớn cuối cùng về phía một cầu tàu nổi kéo dài ra hồ. Những cạnh sắc nhọn, vát ngược của Type-F kéo theo những vệt mây nhỏ, tạo ra những âm thanh chói tai cao thấp bất hòa khi con Eva xé gió lao đi.
Trông giống như một bộ giáp sống, Type-F được thiết kế để thử nghiệm công nghệ tạo Trường lực A.T. Nerv Nhật Bản hy vọng rằng việc làm lệch hướng Trường lực A.T. một cách nhân tạo sẽ không chỉ giúp tăng cường khả năng phòng thủ mà còn mang lại khả năng bay. Cuối cùng, việc bay là bất khả thi, nhưng lớp giáp kiềm chế hạng nặng của Type-F không chỉ đơn thuần là các tấm bọc được nâng cấp; nó cho phép những cú nhảy được hỗ trợ bởi trường lực của cỗ máy bao phủ một phạm vi cực lớn. Việc chứng kiến một con Eva bọc giáp hạng nặng vượt xa khả năng nhảy của những mẫu nhẹ hơn, thanh thoát hơn là một trải nghiệm siêu thực.
Cầu tàu nổi là một chuỗi các tấm phẳng có khoảng trống ở giữa, và khi Eva-01 đáp xuống, nó trở thành một cái trống khổng lồ vang vọng khắp núi non. Con Eva kích hoạt phanh để hãm đà, và một tiếng rít kim loại chói tai vang dội trên mặt nước. Những sợi cáp neo hạng nặng giữ chặt cầu tàu, nhưng khi con Eva hạ cánh, vài sợi đã đứt phựt, hất tung những cột nước lớn.
Con Eva của Quatre ngửa mặt lên trời khi rơi xuống, gã khổng lồ phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ.
<<Ngay!>> Giọng của Asuka vang lên qua loa thủy âm, và một trường lực mới do Eva-02 tạo ra mở ra trên bầu trời vừa kịp lúc để Cỗ máy Eva Series-0.0 phá vỡ nó.
「Tôi sẽ đỡ cậu, Ayanami!」
Rei Quatre phá vỡ sự im lặng bằng một câu duy nhất.
<<Đồ nói dối.>>
Trước khi Shinji kịp tạo ra một Trường lực A.T. từ xa khác, Quatre đã tự tạo ra một trường lực của riêng mình—mạnh mẽ, như một bức tường.
「Cái gì?」 Shinji hét lên.
Giọng của Rei Quatre yếu ớt và khàn đặc, nhưng Shinji nghe thấy rất rõ. Khi cô cất tiếng, cậu cảm thấy như thể mọi âm thanh khác đều đã biến mất.
Asuka cảm nhận được điều gì đó khó chịu sắp xảy ra.
Eva-02 phản ứng ngay lập tức, không cần chờ lệnh của Asuka, và nhảy lùi lại phía sau.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Asuka cảm thấy một cơn đau bỏng rát trên chóp mũi, và nơi con Eva của cô vừa đứng trở nên sáng chói lòa.
「Eva-0.0 đã khai hỏa!」 Asuka hét lên. Rồi cô buộc tội: 「Tại sao?!」
Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên và Asuka bị hất văng về phía sau.
Vị trí bắn tỉa ở núi Komagatake đã được xây dựng cho Eva-00 Type-F của Rei Trois, cỗ máy được trang bị một khẩu súng trường pháo binh đặc biệt, khẩu Xuyên phá Trường lực A.T., với cái giá phải trả đúng nghĩa là một tay một chân. Do đó, vị trí này đã được xây dựng để chống lại mọi loại vụ nổ cũng như các cuộc tấn công có sức xuyên phá cao của Thiên Sứ.
Giờ đây, các lớp giáp của nó tan chảy như bơ.
Asuka hét lên.
Một tia sáng màu tím giáng xuống đỉnh ngọn núi cao nhất phía nam Tokyo-3, theo sau là một vụ nổ lớn.
Tòa nhà Tổng hành dinh Nerv, nơi đặt trung tâm chỉ huy, được bảo vệ dưới nhiều lớp giáp hạng nặng, và cấu trúc đã được thiết kế để hấp thụ động đất và các chấn động khác, nhưng cơn rung chấn vẫn truyền từ dưới lên.
「Vị trí bắn tỉa đang bị tấn công!」 Hyuga tuyên bố.
Căn phòng trở nên hỗn loạn khi các kỹ thuật viên bắt đầu nói chồng lên nhau.
「Đó có phải là pháo laser tia gamma của Eva-0.0 không?」
「Vụ nổ đã xuyên sâu xuống lòng đất bao nhiêu?」
「Cỗ máy số Hai thì sao?」 Misato hỏi. 「Asuka thế nào rồi? Con Eva của cô ấy có bị hư hại không?!」
Chỉ huy nhìn vào màn hình chính, nhưng hình ảnh đã biến mất.
「Vụ nổ đã tạo ra một xung điện từ,」 Hyuga nói. 「Tất cả các hệ thống đều sập! Khởi động lại liên lạc bên ngoài, các màn hình… tất cả mọi thứ!」
Sự ngắt kết nối tạm thời với thế giới bên ngoài này cũng chẳng khác gì vô tận. Những trận chiến như thế này được đo bằng nano giây; mọi thứ sẽ kết thúc trong nửa phút. Và trong khoảng thời gian còn lại đó, trung tâm chỉ huy sẽ bị cô lập.
Đỉnh núi bị xóa sổ nằm ở phía đông của Eva-01.
「Quatre? Asuka?!」 Shinji kêu lên.
Nhiều cửa sổ cảnh báo màu cam xuất hiện trên màn hình trong buồng lái để thông báo rằng liên lạc chiến đấu, liên kết dữ liệu và một số cảm biến của cậu đã tạm thời bị ngắt để tránh thiệt hại từ EMP.
Tác động của tia laser gamma đã tạo ra một đám mây plasma, gây nhiễu điện từ nghiêm trọng khắp khu vực xung quanh. Shinji đã mất liên lạc với trung tâm chỉ huy, hệ thống đo từ xa và Eva-02. Ngay cả mạch laser của cậu cũng bị hỏng, và Shinji không còn có thể theo dõi vị trí của Rei Quatre.
Nhưng rồi giọng nói của cô vọng đến từ đâu đó phía trên.
<<Đừng nói chuyện tử tế với tôi khi anh không hề có ý đó.>>
Con Eva của cô đang ở ngay trên đầu và lao xuống rất nhanh. Gã khổng lồ đã lao vào tầng đối lưu, không khí xung quanh nó bị bóp méo.
「Cái… gì?」 Shinji thì thầm.
*Ayanami đã làm vậy sao? Quatre đã tấn công chúng ta ư?!*
Nhiễu điện truyền vào LCL trong buồng lái, và Shinji nhăn mặt vì đau. 「Cậu đang làm gì vậy?」 Giọng cậu vỡ ra.
<<Anh đã chọn cô ta và phá hỏng Dự án Hoàn thiện Nhân loại.>>
Shinji bối rối.
Nhưng cậu vẫn cần phải đỡ lấy Quatre.
Đó không thực sự là một quyết định có ý thức. Thay vì trốn thoát, sự bối rối đã dẫn cậu đến việc tiếp tục nhiệm vụ mà cậu đang thực hiện trước khi tình hình thay đổi. Nếu có thể nói, Shinji đã né tránh việc đưa ra quyết định.
「Cậu là Ayanami, phải không?」
Trước khi khẩu pháo laser tia gamma của cô kịp nạp lại năng lượng, Eva-01 đã tạo ra một Trường lực A.T. sáng rõ và đẩy nó về phía Cỗ máy Eva-0.0 đang rơi.
「Đó không phải là lời nói dối! Tôi sẽ đỡ cậu, Ayanami!」
Sóng xung kích từ trên cao đập vào Eva-01. Shinji gầm lên, và cả cậu và con Eva của mình đều lảo đảo. Âm thanh của vụ va chạm vang xa hàng cây số theo mọi hướng.
Nhưng đó chỉ là sóng được tạo ra bởi cú lao xuống ban đầu của Series-0.0. Khi Shinji và Asuka làm chậm con Eva đang rơi, sóng xung kích đã tiếp tục di chuyển với cùng tốc độ, lan rộng và suy yếu trong khí quyển. Giống như tiền chấn của một trận động đất, tác động này chỉ báo hiệu sự xuất hiện sắp tới của mối nguy hiểm thực sự.
Bằng cách nào đó, Shinji đã giữ được cho con Eva của mình đứng vững trên mặt đất.
Rồi cậu lại nghe thấy giọng của Ayanami.
<<Khi tôi thay đổi theo thời gian, anh càng cảm thấy bị tôi đẩy lùi, và anh càng trở nên xa cách… Bởi vì mỗi ngày trôi qua, tôi lại càng giống mẹ của anh hơn.>>
Những lời nói của cô đã thắp lên một sự thấu hiểu bên trong Shinji. *Đó là lý do sao?*
Trong ba năm qua, Shinji đã có được sự tin tưởng của Misato và các đồng nghiệp khác. Trách nhiệm của cậu đã tăng lên, và cùng với đó là cảm giác thỏa mãn. Cậu và Asuka đang làm việc cùng nhau rất tốt, và—có lẽ, Shinji nghĩ—hòa thuận với nhau. Cuộc sống học đường của cậu gần như bình thường đến mức bất thường, và đôi khi cậu thậm chí còn cảm thấy vui vẻ khi cố gắng.
Nhưng có điều gì đó vẫn làm cậu bất an, và cảm giác đó ngày càng mạnh mẽ hơn. Nó đến từ sâu thẳm bên trong đến nỗi cậu không thể xác định rõ ràng, nhưng bây giờ cậu đã hiểu nguồn gốc của sự bất an đó.
*Đó là lý do sao?*
Shinji nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ đó. 「Không phải vậy!」
Cậu phải phủ nhận nó—với Ayanami và với chính mình. Má cậu nóng bừng.
<<Anh chỉ có thể nhận thức tôi là một người khác với mẹ anh cho đến ba năm trước, khi cơ thể tôi là của một cô bé mười bốn tuổi.>>
「Im đi!」
Cậu run rẩy khi những lời nói của cô lột trần cảm xúc của mình.
<<Nếu tôi trở nên giống hệt mẹ anh, liệu anh có thể thừa nhận tôi không?>>
「Im đi!」
*Tại sao chuyện này lại xảy ra?*
*Tại sao con Eva của Quatre lại rơi? Tại sao Quatre lại nói những điều này?*
Shinji thầm cầu nguyện cho tất cả những chuyện này dừng lại.
Trường lực của Eva-0.0 và Eva-01 va chạm giữa không trung. Không bên nào chịu nhường bên nào, và nơi chúng gặp nhau, một vụ nổ hai chiều xé toạc bầu trời. Điều xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo không phải là kế hoạch có ý thức của Shinji mà là một biểu hiện cho ý chí của cậu.
Shinji tạo ra một Trường lực A.T. hình cầu lấy mình làm trung tâm. Cậu mở rộng trường lực ra gấp vài chục lần kích thước ban đầu, nuốt chửng mọi thứ xung quanh, bao gồm cả con Eva của Ayanami Quatre. Không khí bên trong trường lực mất áp suất, giống như một piston bị rút ra khỏi xi lanh. Một tia sáng trắng chói lòa lóe lên khi trường lực đẩy hàng ngàn mét khối nước hồ ra ngoài theo hình một cái bát cao 1,200 mét. Lượng nước đó bị tước đi nhiệt lượng và đóng băng ngay lập tức.
Kỳ diệu thay, lòng chảo băng hình parabol này không chỉ đỡ được Eva-0.0 đang lao xuống, mà còn chặn đứng cả làn sóng xung kích hình nón đầy uy lực hủy diệt lan tỏa ra xung quanh. Khi Eva cùng làn sóng xung kích lao vào khối băng, một làn hơi mỏng bùng lên trời cao rồi nhanh chóng tan biến.
Công trình băng khổng lồ sừng sững phình lên trong chốc lát rồi bắt đầu sụp đổ.
Từ Tokyo-3 nhìn lại, lòng chảo băng cao hơn cả những ngọn núi xung quanh dường như đã nổ tung—chỉ khác là cảnh tượng diễn ra một cách chậm rãi đến phi tự nhiên do quy mô quá đỗi khổng lồ của nó. Khối băng vỡ vụn đã hấp thụ nốt phần năng lượng cuối cùng của sóng xung kích, thứ mà nếu không có nó đã tàn phá cả thành phố. Mất đi mũi nhọn tấn công, làn sóng tan rã, tỏa ra bốn phía và đẩy lùi mọi đám mây trong lòng chảo núi lửa.
Nhiệt độ quanh khu vực Hồ Ashi đột ngột giảm mạnh, và những hạt bụi kim cương lấp lánh bắt đầu rơi xuống mặt đất.
Ibuki Maya, trưởng phòng khoa học và kỹ thuật, đang ở trong phòng thí nghiệm tại Tổng bộ Nerv cùng đội của mình, từ xa theo dõi dữ liệu từ các cảm biến trên sàn nổi—thứ đã may mắn thoát khỏi sự hủy diệt.
「Gửi cái này đến trung tâm chỉ huy,」 Maya ra lệnh.
Các kỹ sư và nhà khoa học hào hứng bàn tán với nhau.
「Nhiệt độ ở trung tâm đã giảm từ 1.000 độ C xuống âm 200. Đây là hiện tượng giãn nở đoạn nhiệt sao?」
「Tôi nghĩ còn hơn thế nữa. Mẫu vật này cho thấy dấu hiệu của sự điều khiển trọng tâm khối của các hạt.」
「Ý anh là kiểm soát chuyển động của nguyên tử, giống như dùng nhíp quang học ấy hả?」
「Nhiễu điện từ đã biến mất hoàn toàn, và nhiễu nền cũng yên ắng đến lạ thường.」
「Cậu ta đã khiến mọi chuyển động ngừng lại,」 Maya nói.
Với cặp kính gọng mỏng và vẻ mặt trầm lặng, Maya gần như không còn giữ lại chút dấu vết nào của người phụ nữ vui vẻ nhưng tỉ mỉ ngày trước. Giờ đây, cô trông giống với Tiến sĩ Akagi Ritsuko hơn, người từng khiến Maya vừa tin tưởng lại vừa khinh miệt.
「Liên kết hóa học của các phân tử nước trong khối băng này rất bất thường,」 Maya nhận xét.
「Với những liên kết đó,」 một nhà khoa học nói, 「khối băng sẽ cứng hơn rất nhiều, và với mật độ này… tôi không nghĩ nó sẽ dễ dàng tan chảy.」
Khi đối mặt với Evangelion và các Angel, việc giải mã một bí ẩn thường chỉ làm nảy sinh thêm nhiều bí ẩn mới. Theo thời gian, vai trò của các kỹ sư và nhà khoa học tại Nerv bắt đầu chồng chéo lên nhau theo những cách không ngờ tới, và giờ đây cả hai đội thường xuyên làm việc song song.
Với tư cách là trưởng phòng hiện tại, Maya đã kế thừa trách nhiệm quản lý các công nghệ liên quan đến Eva của Nerv Nhật Bản và tiếp tục phát triển chúng. Do áp lực công việc nặng nề, Maya hiếm khi mỉm cười nữa. Hôm nay, một vẻ mặt nghiêm nghị hằn sâu trên vầng trán cô.
「Unit One là Eva duy nhất tự mình hấp thụ được Lò S²,」 cô nói. 「Thế nhưng, ba năm qua chúng ta thu được rất ít dữ liệu về nó. Vốn đã có quá nhiều điều chúng ta không hiểu về cỗ máy đó, nên không thể nói đây là một năng lực mới phát triển hay là thứ đã tồn tại từ trước.」