Sự thay đổi trước mắt đã vượt ngoài dự đoán của tất cả mọi người.
Đầu tiên là Yamada, dù thắng bại đã phân, vẫn không chịu dừng tay, quyết liệt vung lưỡi kiếm hòng lấy mạng Koyama Akane. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, không ai hiểu Trương Hằng đã xuất hiện trước mặt cô bằng cách nào, thay cô đỡ lấy nhát chém tử thần.
Takeuchi khẽ ồ một tiếng, đôi mắt vốn lờ đờ bỗng sáng rực.
Ngay cả hắn cũng phải thừa nhận, bố cục lần này của Yamada thật sự khéo léo. Từng bước một dẫn dụ Koyama Akane rơi vào bẫy, cuối cùng mới lộ nanh vuốt, tìm cơ hội tất sát. Tiếc thay, khi chuẩn bị hạ màn lại thất bại trong gang tấc.
Tên lãng nhân kia có thể chặn được một nhát kiếm ấy, tuyệt đối không hề dễ. Trước hết phải nhanh, chậm một chút thôi thì chỉ còn kịp thu xác cho Akane. Nhưng chỉ nhanh thôi vẫn chưa đủ, bởi hai chiêu cuối của Yamada liền nhau như một mạch nước chảy, người nào chỉ nảy ý cứu trợ nhất thời thì dù nhanh đến đâu cũng không theo kịp. Do đó, tên lãng nhân kia phải giống như Takeuchi, sớm nhìn thấu ý đồ của Yamada, chuẩn bị từ trước, mới có thể kịp thời cứu người.
Nghĩ đến đây, Takeuchi nhớ lại, dường như đúng là lúc Yamada phát động vòng tấn công cuối cùng, Trương Hằng đã lặng lẽ bước lên nửa bước.
Đừng coi thường nửa bước ấy. Đối với Koyama Akane, nửa bước đó là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.
Bản thân Koyama Akane cũng không ngờ Trương Hằng lại đứng ra vào thời khắc ấy.
Tối qua ở chợ, khi Yamada say rượu gây rối, hắn chỉ trầm lặng đứng nhìn dù có mang theo vũ khí. Điều đó khiến Koyama Akane nghĩ hắn là một kẻ hèn nhát, sợ rắc rối.
Nhưng sau đó, khi biết Trương Hằng đã đi du học ở các nước phương Tây, Koyama Akane đã thay đổi suy nghĩ, nghĩ rằng hắn ta là một người học rộng. Samurai thời Edo vốn được kỳ vọng vừa có văn vừa có võ bởi người dốt chữ thì sao có thể trị quốc an dân? (thực tế tỷ lệ biết chữ của Nhật Bản thời điểm ấy đã vượt nhiều quốc gia phương Tây).
Trong thời buổi loạn lạc này, những người có chí lớn đều tìm kiếm cách cứu đất nước. Có người dùng kiếm, có người dùng bút. Theo Koyama Akane, hai con đường vốn chẳng phân cao thấp.
Thế nhưng, Trương Hằng lại tìm tới võ đường, nói rằng mục đích đến Kyoto là để thách đấu cao thủ. Khi ấy, Akane lại cảm thấy hắn chỉ là kẻ thích khoác lác, tự nhận định chẳng ra gì.
Cô không biết liệu hắn ta chỉ nói cho vui, hay thực sự có ý định đến một võ đường nào đó để ăn đòn.
Chưa kịp tìm ra câu trả lời, người của phiên Choshu đã kéo tới gây sự, buộc Koyama Akane phải tỷ kiếm với Yamada. Khi thấy sát ý trong mắt đối thủ, cô đã nghĩ hôm nay chắc chắn phải bỏ mạng tại đây. Nào ngờ, vào lúc tuyệt vọng, chính tên trông chẳng đáng tin kia lại đứng ra cứu mạng.
Hắn ta, một kẻ đã không dám ra tay khi đối mặt với ba kẻ địch, bây giờ lại đứng ra đối mặt với năm người. Chẳng lẽ hắn ta chỉ đơn thuần là dựa vào số lượng người để phán đoán sức mạnh của đối phương, và đã tính cả những đứa trẻ trong võ đường vào?
Khi Koyama Akane vẫn còn đang suy nghĩ, Yamada đã giận dữ lên tiếng: "Chuyện này liên quan đến danh dự của samurai phiên Choshu. Đây là cuộc giao đấu giữa phái Oishi Shinkage-ryu và Koyama Meishin-ryu. Ngươi là ai mà dám nhúng tay vào?!"
"À, tại hạ vừa mới thuê trọ ở đây," Trương Hằng đáp, mặc dù đối phương có thái độ không tốt, cậu vẫn trả lời.
"Cái gì? Vậy ngươi cũng coi như người trong đạo quán rồi?" Yamada hừ lạnh.
Trương Hằng biết đối phương đã hiểu lầm, nhưng cậu chưa kịp giải thích, Yamada đã tối sầm mặt lại: "Tốt lắm. Nếu ngươi là người của võ đường này, vậy thì chuyện sỉ nhục samurai phiên Choshu cũng có phần của ngươi. Đã thế, hãy chuẩn bị cùng nhau đền mạng đi!"
"Khoan đã," Koyama Akane gắng gượng đứng dậy, ôm lấy cánh tay bị thương. "Chuyện này không liên quan đến hắn. Đối thủ của ngài là tôi."
"Lắm lời! Yên tâm, hôm nay không ai trong hai người các ngươi thoát được!" Kế hoạch đã bị phá hỏng, Yamada rất bực bội. Hắn ta không muốn lãng phí thời gian, liền giơ kiếm lên.
"Không sao," Trương Hằng ra hiệu cho Koyama Akane lùi lại. Cậu quay sang Yamada, nói một cách thản nhiên: "Tôi không giống cô ấy. Kiếm pháp của tôi là kiếm pháp giết người. Một khi rút kiếm, ngài sẽ khó mà sống sót. Giờ đã thắng rồi, thù hằn hôm qua cũng đã xong. Chi bằng chúng ta mỗi bên lùi một bước, được không?"
"Láo toét!" Yamada cười lớn, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện cười hay nhất trên đời. "Ngay cả chủ võ đường của các người còn thua dưới tay ta. Ngươi chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đạo quán, mà dám buông lời ngông cuồng như vậy sao?" Hắn đột nhiên ngừng cười, nhìn chằm chằm vào mắt Trương Hằng, nói từng chữ một: "Hy vọng kiếm pháp của ngươi bằng nửa miệng lưỡi, nếu không e là ngươi chẳng qua nổi mười chiêu!"
Trương Hằng lắc đầu. "Mười chiêu là quá nhiều. Ba chiêu là đủ để hạ gục ngài."
Cậu chưa từng giao thủ với Yamada, nhưng đã quan sát hắn hai lần xuất thủ, đối với kiếm pháp Oishi Shinkage-ryu cũng nắm được vài phần. Đồng thời, cậu nhận ra nhiều thói quen, sơ hở trong chiêu thức đối phương. Khi Akane giao đấu, cậu thậm chí tự thay mình vào trận, tính toán cách nhanh nhất để kết thúc. Ba chiêu chính là con số thành thật nhất.
Nhưng Yamada không nghĩ vậy. Hắn ta nghĩ Trương Hằng chỉ đang cố gắng chọc giận mình. Đây có thể là một chiến thuật, nhưng nó là chiến thuật của kẻ yếu, không có tác dụng trước sức mạnh tuyệt đối. Chỉ cần hắn bình tĩnh và dồn hết sức, đối phương sẽ không có cơ hội.
Hắn gạt bỏ mọi phiền nhiễu, tập trung toàn lực. Toàn thân vọt tới, khí thế, tinh thần, thân pháp đều được điều chỉnh đến đỉnh điểm. Đao bổ xuống, tuy chưa phải tuyệt đỉnh trong đời, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Yamada tin, ngay cả tổ sư Oishi Jinsuke có mặt nơi đây, cũng sẽ khen ngợi một kiếm này.
Trong khi đó, Trương Hằng vẫn đứng yên, chẳng hề bày thế thủ. Điều này khiến Koyama Akane bên cạnh lo lắng cho cậu. Chỉ đến khi Yamada xông đến sát trước mặt, Trương Hằng mới nhấc kiếm, động tác đơn giản, không hoa mỹ, chỉ đơn giản là giơ kiếm lên đỡ.
Trong mắt Yamada lóe lên một tia sáng ranh mãnh. Hắn chính chờ giây phút này! Cú chém đang nửa chừng đột nhiên chuyển hướng, lưỡi kiếm không còn bổ thẳng mà lượn một vòng, nhắm vào cổ Trương Hằng. Nếu bị chém trúng, đầu cậu khó lòng mà giữ được.
Matsuo và đồng bọn thán phục. Họ không ngờ từ một nhát chém đơn giản lại biến hóa được như thế? Nhưng phản ứng của Trương Hằng cũng rất nhanh. Kiếm ngang lập tức dựng thẳng. Yamada thấy vậy cũng thầm khen một tiếng, hiếm ai luyện tốc độ đến mức vượt qua cả mình.
Nhưng vô ích thôi. Hắn ta ra tay trước, có được lợi thế. Dù kiếm hai người có giao nhau, hắn vẫn còn sát chiêu đâm thẳng vào ngực.
Nhưng ngay sau đó, hắn ta nghe thấy Trương Hằng nói: "Ba chiêu."
Kiếm quang lóe lên. Máu tươi tung tóe.
Cánh tay trái cầm kiếm của Yamada đã bay khỏi thân thể.