Trương Hằng hạ con dao rọc giấy trong tay xuống, rạch một đường lên ngón cái của Trương Tĩnh Lễ, lộ ra phần da thịt bên dưới. Trong thế giới tĩnh lặng, vật sống không tuân theo quy tắc "đụng là phát động", nên máu trong mạch máu không chảy ra, nhưng chỉ cần vết rạch mở ra, người ta vẫn có thể rõ ràng nhìn thấy màu máu bên trong.
Khác với dòng máu đen ngòm nơi bắp chân Trương Tĩnh Lễ, mạch máu nơi tay thằng bé vẫn chảy một màu đỏ bình thường. Để chắc chắn, Trương Hằng còn cạo thử lớp máu khô trên vết thương nơi chân cậu ta. Lớp ngoài quả thật có màu đen, nhưng bên dưới chỉ là một màu nâu đỏ khô cứng.
Đến lúc này, cậu đã có thể xác nhận: Trương Tĩnh Lễ không phải là "thứ đó" mà cậu từng chạm trán. Đây chỉ là một đứa trẻ bình thường sống trong trại mồ côi. Nhưng dẫu vậy, giữa đứa bé này và "thứ kia" hẳn vẫn tồn tại liên hệ nào đó. Nếu không, sao nó lại tình nguyện nhận tội thay, giấu miếng gạc dưới gối, thậm chí tự tay cắm cả mũi tên vào bắp chân mình? Đến cả người lớn cũng chưa chắc có đủ can đảm để làm điều đó.
Chỉ tiếc, có vẻ như thằng bé không hiểu được cái giá phải trả cho việc ấy. Nếu Trương Hằng không sớm phát hiện những dấu hiệu bất thường từ phía nhân viên, thì chỉ cần lưỡi dao vừa rồi hạ sâu thêm một phân, thằng bé đã chẳng còn cơ hội sống sót nữa.
Trương Hằng cất con dao rọc giấy lại. Mục tiêu đêm nay của cậu không phải là thằng bé mang đầy căm hận với thế giới này, mà là "thứ kia" con quái vật thực sự. Nhưng nếu Trương Tĩnh Lễ không phải là kẻ đã tấn công bọn họ đêm nay... thì thứ đó đang ở đâu?
Tính từ lúc bước vào thế giới tĩnh lặng, đã hơn hai mươi tiếng trôi qua. Thêm chừng hai giờ nữa, kim giờ của chiếc đồng hồ sao biển sẽ quay tròn một vòng. Tính cả thời gian quay về, cậu chỉ còn khoảng một tiếng rưỡi để hành động. Nhưng trong khoảng thời gian ấy, Trương Hằng gần như đã lục soát toàn bộ toà nhà chính của trại trẻ. Ngoài Trương Tĩnh Lễ ra, cậu không tìm thấy mục tiêu nào đáng nghi.
Nếu thứ kia chỉ đơn thuần đến đây băng bó rồi bỏ đi thì đó hẳn là kết cục tệ nhất với Trương Hằng bởi thời gian còn lại không cho phép cậu tiến hành thêm một cuộc tìm kiếm quy mô lớn. Nhưng Trương Hằng không tin thứ kia chọn trại trẻ này chỉ vì ngẫu nhiên. Những đứa trẻ như Trương Tĩnh Lễ sinh ra, lớn lên trong trại rất hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Hầu hết bọn trẻ đều mang trong lòng sự nghi kỵ đối với người đời.
Trại trẻ cũng không hề báo cáo có trường hợp nào bị mất tích. Như vậy, chỉ còn một khả năng duy nhất.
Trương Hằng trở lại phòng lưu trữ hồ sơ gần phòng siêu âm, tìm đến bản ghi nhận con nuôi trong thời gian gần đây, rồi lần lượt lôi ra từng tập hồ sơ theo tên được ghi lại.
Ban đầu cậu nghĩ việc này sẽ tiêu tốn không ít thời gian. Thế nhưng khi nhìn thấy một tấm ảnh trong đống hồ sơ, Trương Hằng lập tức sững người.
Tên được ghi là Triệu Tiểu Thiên một cái tên mới do trại đặt. Nhưng gương mặt trong ảnh thì Trương Hằng chẳng hề xa lạ. Chính là đứa trẻ mà lần đầu tiên cậu chạm trán "thứ đó" sinh vật có thể khiến bức tường tan chảy. Khi ấy, cậu từng cố gắng cứu lấy một ông lão nhặt ve chai trong con hẻm vắng, song không thành. Thứ duy nhất cậu kịp ôm ra khỏi đám hỗn loạn là đứa cháu trai của ông lão.
Cậu đã đưa đứa bé ấy tới đồn công an, để lại đó và làm báo cáo. Theo thủ tục, nếu công an không tìm được người thân, đứa trẻ sẽ được chuyển vào trại trẻ. Như vậy, rất có thể Triệu Tiểu Thiên đã được đưa vào trại khoảng một tháng trước.
Điều kỳ lạ là chỉ vài ngày sau, vào đêm Giáng sinh Trương Hằng lại trông thấy bóng dáng đứa trẻ đó trong công viên giải trí. Dù chỉ là thoáng qua, một cái bóng lưng giữa dòng người, nhưng giờ nhớ lại, cậu khẳng định đó chính là nó. Khi ấy, cậu chẳng mấy bận tâm, vì bị Hayase Asuka và cậu con trai đuổi theo cô trong nhà ma làm phân tán chú ý. Nhưng giờ, mọi chi tiết bắt đầu ăn khớp như các mảnh ghép dần thành hình.
Triệu Tiểu Thiên... mang quá nhiều điểm đáng nghi.
Ngay từ đầu, Trương Hằng và cả nữ cảnh sát ghi lời khai ở đồn đều cho rằng nó là cháu ruột của ông lão nhặt ve chai, là nạn nhân trong biến cố. Nhưng không hề có bằng chứng nào xác nhận hai người có quan hệ huyết thống. Trong giới lang thang ở tầng đáy xã hội, chuyện người xa lạ nương tựa nhau để sống qua ngày là điều thường tình.
Nhớ lại khoảnh khắc thứ chất lỏng đen ngòm kia nuốt trọn ông lão, đứa trẻ ấy chỉ đứng yên nhìn không khóc, không kêu. Khi ấy Trương Hằng nghĩ nó bị dọa đến đờ đẫn. Nhưng giờ nghĩ lại, biểu hiện đó hoàn toàn có thể là sự đắm chìm của một kẻ săn mồi, đang thưởng thức kiệt tác của chính mình.
Thẩm Hi Hi từng nói, con quái vật kia chỉ nhằm vào những kẻ sống bên rìa xã hội những người bị lãng quên. Mà còn cách nào tiếp cận những nạn nhân ấy tốt hơn là trở thành một phần trong số họ? Với vẻ ngoài là một đứa trẻ, hầu hết mọi người đều sẽ hạ thấp cảnh giác. Nó như một con sói độc ẩn trong đàn cừu chẳng ai nhận ra, mà nó thì ung dung chọn lựa con mồi kế tiếp.
Vậy câu hỏi cuối cùng: Giờ nó đang ở đâu?
Theo hồ sơ, hai ngày trước, một cặp vợ chồng trung niên vô sinh đã nhận nuôi Triệu Tiểu Thiên. Họ sống trong một khu dân cư tầm trung ở vành đai 4.
Trương Hằng không vội rời đi. Bởi cậu biết rất rõ Triệu Tiểu Thiên là một đối thủ xảo quyệt và lão luyện trong nghệ thuật ngụy trang. Cho đến nay, nó đã ba lần đánh lừa được cậu.
Lần đầu, Trương Hằng tưởng nó là nạn nhân. Lần hai, tại tầng cao nhất thư viện, nó sử dụng Lý Thánh Nguyệt để làm nhiễu loạn mục tiêu. May sao khi ấy cậu kịp thời đổi hướng mũi tên Paris. Lần ba chính là tại trại trẻ nơi nó dùng Trương Tĩnh Lễ như một con tốt thí, để sắp xếp một bàn cờ khiến người ta tin vào ảo tưởng.
Cậu hiểu rõ, cái bẫy kia chưa phải là kết thúc mà chỉ là màn dạo đầu cho một đợt phản công. Nếu thật sự mắc bẫy và giết chết Trương Tĩnh Lễ, cậu sẽ lập tức bị gán cho tội danh giết người. Dù Trương Hằng nắm trong tay không ít đạo cụ mang sức mạnh siêu nhiên, và đã trải qua nhiều kiếp của đời người... thì đây vẫn không phải Nassau thế kỷ 18. Một cá nhân đơn độc không thể đối đầu với bộ máy nhà nước. Dù có thể trốn thoát, phần đời còn lại của cậu chỉ có thể sống trong bóng tối.
Mà đó chính là phong cách của "nó" hiểu rõ cơ chế của xã hội loài người, không chỉ tránh né ánh nhìn công chúng và quyền lực, mà còn biết lợi dụng chính luật lệ của con người để diệt trừ kẻ thù. Sai sót duy nhất của nó... là không ngờ Trương Hằng còn một ngày dài khác bên ngoài thời gian của thế giới.
Với những gì cậu đã quan sát, "nó" không phải loại rời đi ngay sau khi sắp đặt xong. Nó thích ẩn thân gần mục tiêu, để kiểm soát diễn biến. Và, quan trọng hơn hết nó muốn tận mắt chứng kiến những con mồi vùng vẫy tuyệt vọng trong bẫy.
Nhưng lần này, có lẽ... nó đã chơi lửa đến mức tự thiêu.
Trương Hằng lấy từ phòng hồ sơ bản thiết kế kiến trúc của trại trẻ, rồi quay lại rà soát một lần nữa. Lần này, cậu phát hiện điểm bất thường: hành lang tầng hai ngắn hơn bản thiết kế khoảng 50 cm. Hơn nữa, nơi lẽ ra có cửa sổ lại là một bức tường. Nghĩa là kết cấu khu vực này đã bị thay đổi.
"Chắc cũng đến lúc ra ngoài hít thở chút rồi."
Trương Hằng rời trại trẻ, vòng qua công trường xây dựng bên cạnh. Mười phút sau, khi quay lại, trên tay cậu đã có thêm... một chiếc búa sắt chuyên dùng để đập tường.