Khi trông thấy bóng đen nơi chân trời, Dufresne lập tức siết chặt tay lái, giọng run rẩy:
"Chúng ta phải chuẩn bị nghênh chiến chăng?"
"Trên tàu còn bao nhiêu pháo thủ đủ tỉnh táo?" Trương Hằng và Annie có lẽ là hai kẻ duy nhất còn giữ được bình tĩnh. Cô đứng đó, nhìn chằm chằm vào hạm đội đang lao tới như bầy sói đói, trong mắt không gợn một tia sợ hãi.
"Bốn người." Viên quân nhu khẽ cười khổ. "Nhưng tôi từng làm pháo thủ vài năm trước, nếu cần thì..."
"Bấy nhiêu nhân lực và hỏa lực chỉ như đổ vào gió." Trương Hằng lắc đầu, quyết đoán nói: "Kéo buồm lớn, lợi dụng lúc bọn chúng chưa xếp xong đội hình, chúng ta sẽ xông thẳng qua."
Dufresne kinh hãi:
"Chúng có tới bảy chiến hạm, ta làm sao chịu nổi trận hỏa lực ấy?"
"Không còn cách nào khác, phải liều mạng một phen." Trương Hằng đáp. "Ở lại là chết chắc. Một khi chúng khóa chặt cảng, ta chẳng còn kẽ hở nào để thoát. Nhưng nếu chúng ta đủ nhanh, lao thẳng vào giữa lòng đội hình của chúng, hẳn chúng sẽ dè chừng lẫn nhau. Nhiều nhất chỉ có hai, ba chiếc khai hỏa. Với lớp vỏ dày của Hàn Nha, chưa chắc đã không chống đỡ nổi."
Nói rồi, cậu quay đầu nhìn lại phía bãi biển. Nơi ấy, bọn người cuối cùng cũng nhận ra sự xuất hiện của hạm đội ngoài khơi, cơn hoảng loạn lan ra như cháy rừng.
Đó là những hải tặc lão luyện nhất của Nassau, từng làm nên điều mà bao thế hệ cướp biển chỉ dám mơ khi liên minh dưới cùng một ngọn cờ, cùng một mục tiêu. Nếu tối nay, họ không say khướt bên lửa trại, nếu mỗi người đều yên vị trên boong tàu của mình, sẵn sàng tác chiến... thì cho dù là hạm đội hoàng gia, cũng chưa chắc dám coi thường. Nhưng thực tại là ngoài việc chạy loạn như một bầy ruồi không đầu, họ chẳng thể làm gì hơn.
Người duy nhất còn chưa bỏ cuộc là Hắc Vương Tử Sam. Hắn vẫn đang điều động pháo dọc bờ cát. Nhưng trong màn đêm, bóng dáng ấy trông cô đơn đến thê lương.
Trên một chiếc thuyền con, Jarvis đang chèo về phía bãi, song khi trông thấy hạm đội hải quân hiện ra ngoài khơi, hắn đổi hướng. Hắn quay đầu, vừa chèo về phía tàu chiến dẫn đầu, vừa vung tay ra hiệu.
Nhưng lúc này, Trương Hằng đã chẳng còn tâm trí đâu để bận lòng đến kẻ khác. Cậu thu ánh mắt lại, quét một vòng boong tàu. Gương mặt nào cũng hiện rõ nỗi hoang mang và tuyệt vọng. Cả con tàu như nghẹt thở trong cái tĩnh lặng trước cơn bão.
Cho đến khi tiếng nói trầm thấp ấy lại vang lên giữa đêm tối:
"Đừng lo... Ta sẽ đưa các ngươi về nhà."
...
Hạm đội hải quân đến nhanh đến mức mọi sự chuẩn bị đều hóa vô nghĩa. Ngay cả Kiếm Ngư, vốn đã có ý rút đi, cũng chưa kịp tập hợp đủ thủy thủ.
Sắc mặt Brook trắng bệch. Thứ duy nhất còn chút an ủi y lúc này là chiếc Hàn Nha không xa. Dù họ lên tàu sớm hơn, nhưng trông cũng không có vẻ gì sẽ thoát khỏi nơi này.
Chẳng ai ngờ, giữa lúc hạm đội địch đã lộ rõ, Hàn Nha lại không rút lui mà ngược lại, như con thú cùng đường, lao thẳng về phía chiến tuyến đối phương.
Một hành động như tự sát khiến bao người đứng chết trân tại chỗ. Trên tàu chiến đầu đội, vị chỉ huy trưởng Trung tá Walden đứng thẳng trên boong, ánh mắt lặng như đá nhìn con tàu đơn độc kia mà hỏi viên phụ tá bên cạnh:
"Đó có phải con tàu mà chúng ta đánh mất lần trước?"
"Bề ngoài đã bị cải tạo, nhưng đúng vậy, thưa ngài. Đó là chiếc Vinh Quang mà ta để mất tại Charleston."
"Vinh Quang ư?" Walden bật cười khẩy. "Danh dự của Hải quân Hoàng gia ở vùng biển này đã bị thằng ngu Elmer ném cho cá rồi. Giờ đến lượt ta phải dọn đống rác hắn để lại."
Ông lạnh lùng nói:
"Lên đạn. Một kẻ cũng không được để thoát."
"Ờ... nhưng..."
"Sao thế? Có gì không rõ?"
"Thuyền trưởng Jarvis hiện đang chèo thuyền con sát với chiếc tàu ấy. Nếu lúc này nổ pháo thì..."
"Cậu vừa từ học viện hải quân tốt nghiệp ra à, nhóc con? Ta vừa nói 'một kẻ cũng không được để thoát' nghĩa là kể cả Jarvis và lũ thuộc hạ của hắn cũng phải chết."
"Nhưng... hắn là đồng minh của ta cơ mà. Toàn bộ chiến dịch này dựa vào thông tin hắn cung cấp. Giữa hắn và Bá tước Lambert còn có thỏa thuận. Sau nhiệm vụ, hắn và thủy thủ tàu Dũng Sĩ sẽ được ân xá, quay về phục vụ dưới trướng Nữ hoàng..."
Viên phụ tá chưa kịp dứt lời thì bị gạt phắt:
"Ngươi mở mắt ra mà nhìn đi, Chris. Đó không phải đồng minh, không phải đồng loại. Đó là lũ dã thú. Ngươi có biết chúng đã làm gì ở Charleston với Bá tước Bellomont và Tổng đốc Watt không? Và cả thằng ngu Elmer để chúng cướp Scarborough, giết sạch bảy trăm thủy thủ Hải quân. Bảy trăm đấy! Rồi còn dân thường trong thành phố nữa."
"Ngươi biết vì sao Bá tước Lambert đòi cử ta đến đây giải quyết mớ hỗn loạn này không, Chris?"
"Vì ngài có thành tích diệt hải tặc vang dội?"
"Không. Vì ta không thỏa hiệp với lũ dã thú. Đám quý tộc thượng lưu có thể rao giảng đạo đức và nhân quyền, nhưng ta không phải hạng người như thế. Ngươi tưởng ta sẽ để lũ sát nhân ấy được rửa tay gác kiếm, sống yên vui dưới cái mác 'công dân' và giả như chưa từng có gì xảy ra ư?"
"Không đời nào. Trên con tàu này, ta là công lý. Và công lý hôm nay chính là: bắn chết hết bọn chúng. Mọi thứ diễn ra đêm nay sẽ bị chôn vùi dưới đáy biển. Bá tước Lambert sẽ giữ được thanh danh, còn chúng ta hoàn thành nhiệm vụ. Rõ chưa?"
"Rõ... rõ, thưa ngài." Chris nuốt khan.
"Tốt. Vậy thì bắt đầu đi."
...
Trên bãi biển, Jarvis đã hoàn toàn lộ mặt phản bội. Thủy thủ của tàu Dũng Sĩ bắt đầu tấn công đồng bọn cũ. Do đã chuẩn bị từ trước, không uống say, vũ khí cũng trong tay, chúng nhanh chóng chiếm được thế thượng phong.
Nhưng số đông lại không dễ dàng bị chế ngự.
Hắc Vương Tử Sam cùng các thuyền trưởng còn lại dần thiết lập lại đội hình, phản công mạnh mẽ. Trong khi đó, quân Jarvis, thiếu người chỉ huy, bắt đầu rối loạn. Bị dồn ép cả về thế và lý, khí thế của chúng xuống dốc không phanh.
Song Jarvis không còn thiết tha chuyện đó. Hắn vẫn tiếp tục chèo về phía hạm đội, tuyệt nhiên không ngoái đầu lại.