Ngày hôm sau, hai người họ tiếp tục đi về phía bắc mà không gặp sự cố nào—ít nhất là cho đến giờ ăn trưa.
“Một… bức tường, ha?” Abel nói.
“Đúng là… một bức tường thật.”
Một dãy những tảng đá khổng lồ trải dài từ đông sang tây, không có một kẽ hở nào rõ ràng, sừng sững trước mặt họ với chiều cao khoảng một trăm feet. “Bức tường” là từ duy nhất có thể mô tả chướng ngại vật cản đường tiến của họ.
“Chà, không đời nào chúng ta trèo qua được cái này.”
“Phần đỉnh của nó dốc ngược ra ngoài, nên tôi chắc chắn không thể leo lên được.”
Độ dốc ngược xảy ra khi một phần nhô ra tạo thành một góc chín mươi độ hướng về phía người nhìn từ mặt đá thẳng đứng. Vượt qua phần nhô ra đó bằng tay không sẽ đòi hỏi kỹ năng leo núi đá thượng thừa.
“Ugh! Nếu mình là một phong ma pháp sư, mình đã có thể trèo qua nó dễ dàng rồi!” Ryo nói.
“Tôi nghi ngờ điều đó. Khá chắc là ngay cả phong ma pháp trong tình huống này cũng vô dụng thôi.”
Abel cố tưởng tượng Rin, phong ma pháp sư trong tổ đội của cậu, đang trèo lên bức tường trước mặt họ. Ừm, chắc chắn là không thể.
“Xem ra chúng ta sẽ phải đi về phía đông hoặc phía tây để tìm đường vòng qua.”
“Đúng vậy, nhưng… dù chọn hướng nào tôi cũng có cảm giác không lành…” Ryo nói, dù cậu thực sự không có lý do nào cho cảm giác này.
Abel lấy ra một đồng xu đồng từ túi tiền của mình. “Vậy thì sao chúng ta không để việc tung đồng xu quyết định?”
“Sấp thì đi về phía đông. Ngửa thì phía tây.”
Nói rồi, cậu dùng ngón tay cái búng đồng xu lên không trung. Cậu bắt lấy nó khi nó rơi xuống và mở lòng bàn tay ra.
“Sấp. Vậy đi về phía đông.”
“Hiểu rồi. Vậy đi thôi.”
Dù Ryo gật đầu, mắt cậu vẫn dán chặt vào đồng xu trong tay trái của Abel.
“Đồng xu này làm cậu chú ý à? Có gì không ổn với nó sao?”
“Không. Chỉ là lần đầu tiên tôi thấy tiền…”
Thật vậy, đây là lần đầu tiên Ryo nhìn thấy tiền ở thế giới Phi này. Cậu đã sống một mình kể từ khi chuyển sinh, vì vậy không có cơ hội nào để tiếp xúc với tiền tệ hay thậm chí là có nhu cầu dùng đến nó.
“À, hiểu rồi…”
Abel cảm thấy tiếc cho cậu vì anh nghĩ rằng sự nghèo đói là lý do Ryo chưa bao giờ nhìn thấy tiền. Sự hiểu lầm của anh về tình trạng nghèo khó được cho là của Ryo xuất phát từ bộ quần áo—chỉ có một chiếc khố và đôi dép—mà Ryo đã mặc khi họ gặp nhau lần đầu.
“Abel, tôi xem kỹ nó một chút được không?”
Cậu đưa cho Ryo đồng xu đồng, loại tiền có giá trị thấp nhất trong hệ thống tiền tệ của hoàng gia. Đơn vị tiền tệ cơ bản được sử dụng ở các Tỉnh Trung ương là florin. Dĩ nhiên, mỗi quốc gia phát hành tiền riêng của mình, nhưng florin là đơn vị tiền tệ chung. Trước khi florin được chấp nhận, đã từng có nhiều tiêu chuẩn tiền tệ khác nhau. Hiện tại, một florin tương đương với một đồng xu đồng và florin được sử dụng trong mọi hình thức thương mại và giao dịch. Abel giải thích tất cả những điều này cho Ryo.
Vậy nó giống như đồng ducat, đơn vị tiền tệ chung được sử dụng ở châu Âu từ thời Trung Cổ đến thế kỷ 19.
Ryo nhanh chóng chấp nhận lời giải thích của Abel với sự diễn giải đó. Mặt trước của đồng xu đồng khắc họa khuôn mặt nghiêng của một người đàn ông trong khi mặt sau có hình khắc của một loài hoa nào đó.
“Đó là một đồng florin bằng đồng của đất nước tôi đang sống, Vương quốc Knightley.”
“Knightley! Nghe ngầu quá!”
Cậu nhớ lại một nữ diễn viên mang cái tên đó ở Trái Đất. Cô ấy cực kỳ xinh đẹp! Ryo càng thêm phấn khích.
“Ph-Phải. Hình người đàn ông ở mặt trước là vị vua hiện tại của Vương quốc, Đức vua Stafford IV. Ở mặt kia là quốc hoa của hoàng gia, hoa loa kèn.”
“Stafford Knightley... Một cái tên hoàn hảo cho nhân vật chính! Ngầu quá đi!”
“À thì, ông ấy cũng có một đống tên đệm nữa, nên tôi không chắc về độ ngầu cho lắm...”
Tai của Ryo hoàn toàn không nghe thấy những lời lẩm bẩm của Abel. Hội chứng Nhân vật chính ảnh hưởng đến đàn ông bất kể họ bao nhiêu tuổi. Mặc dù… có lẽ hơi bất kính với Đức vua khi gộp tên của ngài vào khái niệm đó.
Ryo vẫn không thể kiềm chế sự nhiệt tình của mình về cái tên tuyệt vời của Vương quốc Knightley.
Đây là đất nước mà Abel đang sống. Đất nước mà hai người họ đang hướng tới.
Về phần Abel, dĩ nhiên là anh vui khi tạo được ấn tượng tốt về đất nước của mình. Tuy nhiên, không thể tránh khỏi việc ấn tượng của Abel về Ryo đã bị sụt giảm một chút do hành vi của chàng trai trẻ.
Abel giờ thấy cậu có chút thảm hại.
Ryo thích thú nhìn chằm chằm vào đồng xu trong khi đi dọc theo bức tường đá về phía đông. Abel bước đi bên cạnh cậu.
“Ồ phải rồi, Abel. Anh nói florin là đơn vị tiền tệ tiêu chuẩn ở các Tỉnh Trung ương. Vương quốc Knightley có phải là một trong những quốc gia trong liên minh này không?”
“Ừ, thực ra là một trong ba cường quốc chính,” Abel đáp, gật đầu dứt khoát.
“Ba cường quốc... Hai nước còn lại là gì?”
“Đế quốc Debuhi và Liên bang Handalieu.”
“Debuhi...” Ryo lẩm bẩm, cau mày.
“Hm? Cậu có trải nghiệm tồi tệ nào với Đế quốc hay sao?”
Vẻ cau có của Ryo càng sâu hơn. “Không, chỉ là cái tên nghe không ngầu chút nào...”
“Ph-Phải rồi... Vậy ra tên gọi rất quan trọng với cậu nhỉ, Ryo...”
Abel nhìn chằm chằm vào Ryo, ánh mắt anh thể hiện sự thất vọng rõ ràng về hành vi mới này của cậu.
Ryo, không hề hay biết, đã bắt đầu một bài diễn văn đầy nhiệt huyết.
“Tên của một quốc gia rất quan trọng đối với công dân của nó và tôi sẽ sống chết vì quan điểm đó! Tôi chắc chắn sẽ không muốn nói với ai rằng mình đến từ Đế quốc Heo Mập... Khoan đã, tôi vừa có một suy nghĩ kinh khủng... Sẽ ra sao nếu... tên của hoàng đế là Gì Gì Đó Debuhi và ông ta lại là một người đàn ông mập mạp...”
Abel lắc đầu. “Không, họ của hoàng gia là Bornemisza. Nhà Bornemisza. Hoàng đế hiện tại là Đức Hoàng đế Rupert Đệ Lục của nhà Bornemisza. Ngài đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng không có một chút mỡ thừa nào trên người. Cơ thể của ngài vẫn rắn chắc như thép.”
“Vậy tại sao ông ta không đổi tên nước của mình?!” Ryo hét lên.
Cậu không hét lên vì gu thẩm mỹ của bản thân. Không, cậu hét lên vì những công dân bị buộc phải mang một cái tên tàn khốc như vậy cho đất nước của họ. Cậu không thể chịu đựng được cái tên Debuhi... Có lẽ một cách đảo chữ sẽ ổn... Không, Hidebu cũng chẳng khá hơn... Chẳng còn lựa chọn nào khác, ha...
◆
Họ tiếp tục đi dọc theo bức tường về phía đông.
Khoảng hai giờ sau khi họ bắt đầu đi theo hướng này, bức tường đá dần dần thấp xuống.
“Tôi mừng vì chiều cao đang giảm, nhưng chúng ta vẫn không thể trèo lên được, hm?”
“Ừ, khó lắm. Nhưng không cần vội. Tôi chắc rằng chúng ta sẽ tìm được đường qua nếu cứ tiếp tục đi như thế này.”
Bức tường đá giờ chỉ cao ba mươi mét, nhưng đây không phải là chiều cao dễ dàng để leo trèo.
Cảm giác như nó bị khoét bởi một tia laze khổng lồ hay gì đó. Tự hỏi liệu một quang ma pháp sư có thể sử dụng ma pháp như vậy không? Ryo nghĩ.
Không có ai để trả lời câu hỏi trong đầu cậu. Ngay cả khi cậu đã nói ra khỏi suy nghĩ của mình, cũng sẽ không có ai có thể trả lời được nó.
Họ tiếp tục đi bộ thêm một giờ nữa thì bức tường đá đột ngột biến mất.
“Cuối cùng cũng hết. Mất quá nhiều thời gian rồi.”
“Ồ, tuyệt quá. Có vẻ như có một đồng cỏ thay vì một khu rừng ở phía bên kia,” Ryo nói.
Ngoài những cụm đá cao một mét nằm rải rác đây đó, một đồng cỏ trải dài đến tận tầm mắt, đúng như lời Ryo nói. Sự thay đổi cảnh quan khá đột ngột vì họ đã đi qua khu rừng rậm cho đến khi đâm sầm vào bức tường đá.
“Tôi có thể nhìn thấy khá xa, nhưng… suy đoán vô ích cũng chẳng có ích gì. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là tiếp tục đi về phía bắc, ha?”
“Vậy thì phía bắc là nơi chúng ta sẽ đến, Abel.”
Khoảng ba phút sau khi họ đi bộ trên đồng cỏ, Ryo nghe thấy một tiếng keng. Vẫn đang đóng vai trò tiên phong, Abel rút kiếm ra và chém vào thứ gì đó đang lao nhanh về phía họ trong không trung.
“Một... hòn đá?” anh lẩm bẩm.
Thứ gì đó đã ném hòn đá đầu tiên nhanh chóng phóng một loạt đá cuội cỡ ngón tay cái liên tiếp vào Abel. Anh né chúng hoặc dùng kiếm gạt chúng sang một bên, trong khi cố gắng nhìn kỹ hơn kẻ thù. Những vật phóng ra dường như đến từ một tảng đá cách đó hai mét.
“Tường Băng,” Ryo nói, tạo ra một rào chắn để che cho Abel.
Bây giờ không còn phải lo lắng về những hòn đá, Abel nheo mắt nhìn đối thủ của họ.
“Ryo, tệ rồi đây. Khá chắc là chúng ta đang ở trong một ổ golem đá.”
“Tôi không biết golem cũng có ổ,” Ryo nói, chạy đến đứng cạnh Abel.
“Những nơi golem xuất hiện hàng loạt được gọi là ổ. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy một cái.”
Hóa ra việc biết về một cái gì đó không phải lúc nào cũng giúp được bạn.
“Thứ trông giống tảng đá đó là một con golem đá à?”
“Ừ, đúng vậy.”
“Tôi đã nghĩ… golem phải có tay và chân giống người chứ…”
Kiến thức của Ryo dựa trên Trái Đất. Mặc dù không có bằng chứng lịch sử về golem thực sự trên Trái Đất, chúng có nguồn gốc từ văn hóa dân gian Do Thái như những con búp bê đất sét biết di chuyển. Chà, với số lượng thần thoại và truyền thống trên Trái Đất liên quan đến việc truyền linh hồn vào đất hoặc biến đất thành hình dạng con người, có lẽ golem đã thực sự tồn tại trên Trái Đất vào một thời điểm nào đó…
“Ừ, những con golem như thế tồn tại khi chúng được cung cấp năng lượng bằng giả kim thuật. Tôi đã nghe nói về một quốc gia ở phía tây có một đội quân golem. Golem tự nhiên được cho là hình thành với nhiều hình dạng khác nhau… nên con golem đặc biệt này là một tảng đá.”
Ngay khi những lời cuối cùng rời khỏi miệng Abel, anh quay phắt lại và dùng kiếm gạt một hòn đá.
Keng.
Một hòn đá khác bay về phía họ từ phía sau.
“Tường Băng.”
Ryo cũng tạo ra một Tường Băng phía sau họ.
“Tôi vừa nhận ra chúng ta đã đi qua những tảng đá giống như thế này trên đường đến đây. Anh có nghĩ chúng đã thức dậy không?” Ryo nói.
“Chúng dụ chúng ta vào để thực hiện một cuộc tấn công gọng kìm, ha? Khá thông minh đối với lũ cục đất.”
“Anh có thể đánh bại một con golem bằng kiếm của mình không?”
Nhân tiện, Bách Khoa Toàn Thư Về Quái Vật, Phiên Bản Sơ Cấp không có mục nào về quái vật loại golem, vì vậy Ryo hoàn toàn không biết gì về chúng.
“Tôi chưa bao giờ đối đầu với một con, nên tôi không biết.”
“Phải, dĩ nhiên rồi.”
“Nhưng tôi đoán đây cũng có thể là một kinh nghiệm tốt. Tôi sẽ đến gần một con và tấn công nó. Ryo, cậu ở lại đây.”
Với những lời đó, Abel trượt ra khỏi phía sau Tường Băng trước mặt anh và chạy về phía con golem đá đang tiếp cận anh từ bên phải. Mặc dù con golem đá có vẻ không khác gì một tảng đá, nó đang thu hẹp khoảng cách giữa họ từng chút một.
Một tia nước bình thường sẽ không thể cắt xuyên qua một tảng đá. Nhưng một tia nước mài mòn thì có thể… Mình vẫn chưa thể sử dụng nó ngay lập tức, nên… mình sẽ phải thử nghiệm nó sau vậy.
Khi những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí Ryo, Abel đã đến gần con golem đá và chuẩn bị chém nó.
“Kỹ Năng Chiến Đấu: Toàn Lực Xuyên Phá,” anh nói, lao tới.
Rắc.
Thanh ma kiếm của Abel, người bạn đồng hành trong các cuộc phiêu lưu của anh, chém vào con golem đá. Được tăng cường bởi Kỹ Năng Chiến Đấu của anh, lưỡi kiếm của anh đâm xuyên ngang qua cơ thể nó và sang phía bên kia. Bất kỳ sinh vật bình thường nào cũng sẽ chết vào lúc này, nhưng… sau đó vết cắt trên cơ thể golem bắt đầu tự phục hồi.
“Chết tiệt!”
Abel đá con golem đá xuống đất khi nó đang tự sửa chữa, hy vọng có thêm thời gian để rút lui về Tường Băng. Tuy nhiên, con golem đá dường như không thể bắn đá khi đang nằm trên mặt đất, vì vậy Abel đã quay trở lại an toàn sau Tường Băng.
“Không hiệu quả,” Abel nói. “Nó tự phục hồi.”
“Vâng, tôi đã thấy. Bao gồm cả con anh vừa tấn công, có bảy con golem đang hoạt động ở phía trước chúng ta và năm con ở phía sau.”
“Tổng cộng 12 con, ha… Cơ hội để chúng ta đột phá không cao.”
“Tôi đồng ý, việc trốn thoát lúc này là không thể. Hm, vậy, anh có phiền không nếu tôi thử một đòn tấn công?” Ryo hỏi, nhìn lên trời.
“Ừ, cứ thử đi. Tôi hết cách rồi.”
“Tôi bắt đầu đây. Tường Băng Mười Lớp.”
Sau khi niệm thần chú, Ryo tạo ra một Tường Băng song song với mặt đất ở độ cao bốn mươi mét phía trên lũ golem. Khi nó rơi xuống một lúc sau, nó đâm sầm xuống đất với một tiếng gầm điếc tai, thổi tung đất và cỏ lên cao vài mét.
Ryo và Abel không bị thương tích gì khi được bảo vệ bởi Tường Băng phòng thủ, nhưng khu vực xung quanh nơi Tường Băng Mười Lớp rơi xuống là một thảm họa không thể tả. Đương nhiên, không còn dấu vết nào của hai con golem đá đã đứng dưới bức tường khi nó rơi.
“Đây mới đúng là vũ khí hủy diệt hàng loạt! Đáng sợ thật, phải không?”
Ryo không làm gì đặc biệt. Cậu chỉ đơn giản là tạo ra một Tường Băng giữa không trung và thả nó xuống đất. Lý do cậu chọn phiên bản Mười Lớp là vì cậu nghĩ rằng trọng lượng của nó sẽ gây ra một số thiệt hại nghiêm trọng…
Xem xét sở thích tạo ra Thương Băng giữa không trung của cậu, có lẽ cậu chỉ thích nhìn mọi thứ rơi từ trên cao xuống. Dù sao đi nữa, cậu hoàn toàn hài lòng với tình hình.
Mặt khác, một Abel chết lặng vẫn bất động. Phải mất năm giây anh mới hoạt động trở lại.
“R-Ryo… cái quái gì vậy?”
“Nhìn này. Tôi chỉ tạo ra một Tường Băng giống như cái trước mắt chúng ta trên không và để nó rơi xuống. Thế thôi. Siêu đơn giản, nhưng hiệu quả, anh không nghĩ vậy sao?” Ryo nói, cố gắng trấn an Abel bằng một nụ cười vui vẻ—mặc dù cậu muốn trông thật ngầu sau khi thực hiện hoàn hảo kế hoạch của mình. Vũ khí hủy diệt hàng loạt hiệu quả hơn nhiều so với dự đoán của cậu.
“Giờ tôi đã loại bỏ được hai con, tôi sẽ hạ gục phần còn lại bằng phương pháp tương tự.”
Nói rồi, cậu bắt đầu niệm chú Tường Băng Mười Lớp liên tiếp, đập tan những con golem đá bằng mỗi bức tường khi chúng rơi xuống đất. Trong khi làm vậy, cậu nhận thấy chỉ có con golem đá mà Abel đã đá ngã trước đó đã ngừng di chuyển.
“Được rồi, Abel, đã tiêu diệt mười một con.”
“Mười một? Hm? Không phải có mười hai con sao?”
“Vâng. Con mà anh tấn công đầu tiên đã không di chuyển kể từ khi anh đá nó ngã.”
Ryo chỉ vào sinh vật đang được đề cập.
“Hả… cậu nói đúng.”
Ryo giải trừ Tường Băng phòng thủ để hai người họ có thể tiếp cận con golem đá đã bị hạ gục. Abel dùng đầu kiếm chọc vào nó vài lần, nhưng hoàn toàn không có phản ứng.
“Không biết tại sao nó không di chuyển…” Abel nói.
“Tôi khá chắc cú đá mạnh của anh đã tắt nó rồi. Abel, anh nên bỏ nghề kiếm sĩ và trở thành một đô vật đi!”
“‘Đô-vật’ là gì? Với lại, tôi cũng không nghĩ cú đá của mình mạnh đến thế.”
Abel ít quan tâm đến việc gây sát thương hơn là việc làm con golem ngã. Cách anh dùng lòng bàn chân đẩy nó xuống… mô tả đúng nhất sẽ là một cú đá yakuza trong đấu vật chuyên nghiệp. Nếu đối thủ của anh là một con người, cú đá sẽ rất đau, đặc biệt là vì nó trúng vào chấn thủy, nhưng nó không thể làm hại con golem nhiều đến thế.
“Có lẽ có thứ gì đó…” Ryo nói, ngồi xổm xuống. Cậu cẩn thận bắt đầu kiểm tra phần dưới của con golem đá, phần chạm đất. Cậu đưa ra giả thuyết rằng có thứ gì đó trong lòng đất cung cấp năng lượng cho golem và chỉ có phần dưới của golem mới có thể nhận được nó.
Kiến thức của cậu về sạc không dây cho điện thoại thông minh và các thiết bị khác đã truyền cảm hứng cho suy nghĩ đó. Lắp đặt công nghệ đó trong sàn nhà hoặc tường của một ngôi nhà sẽ loại bỏ nhu cầu về ổ cắm điện… Cậu luôn có suy nghĩ đó khi còn sống trên Trái Đất, vì vậy việc nhìn thấy con golem đá ngừng di chuyển sau khi bị lật ngửa đã khiến cậu nhớ đến hiện tượng này.
Hóa ra… cậu đã đúng về việc có thứ gì đó bên trong con golem.
“Abel, nhìn này,” Ryo nói, chỉ tay.
“Đó có phải là một… viên ma thạch không?”
Một mảnh nhỏ của một viên ma thạch màu vàng ló ra từ đáy cơ thể của con golem.
“Chúng ta có nên thử đào nó ra khỏi con golem không?” Ryo hỏi.
“Ừ. Lũ quái vật này cứng kinh khủng, nhưng tôi nghĩ Toàn Lực Xuyên Phá sẽ có tác dụng…”
“Không sao đâu. Tôi có thể xử lý được. Sẽ mất một lúc, nhưng tôi có kỹ thuật thủy ma pháp hoàn hảo cho nhiệm vụ này. Tia Nước Mài Mòn.”
Bây giờ họ không còn bị áp lực về thời gian, Tia Nước Mài Mòn mà cậu đã quyết định không sử dụng trước đó sẽ là lựa chọn hoàn hảo để lấy viên đá ra. Cậu không biết viên ma thạch bị chôn sâu đến đâu, vì vậy cậu cẩn thận bào mòn lớp đá xung quanh nó từng chút một. Sau năm phút, cậu đã thành công lấy ra viên ma thạch màu vàng. Nó đủ lớn để che hết cả lòng bàn tay của cậu.
“Chà. Cái này… khá lớn đấy.”
Nó làm ngay cả Abel, người cho đến nay đã thu thập vô số ma thạch từ vô số quái vật anh đã tiêu diệt, cũng phải ngạc nhiên.
Giá trị của một viên ma thạch được xác định bởi kích thước, màu sắc và độ đậm của màu. Viên đá càng lớn thì giá trị càng cao. Nói chung, quái vật mạnh hơn sở hữu ma thạch lớn hơn. Trong khi đó, thuộc tính nguyên tố quyết định màu sắc của viên đá. Ví dụ, một viên ma thạch thuộc tính hỏa có màu đỏ và cứ thế… Độ đậm của màu phụ thuộc vào tuổi thọ của quái vật và kinh nghiệm tích lũy của nó. Màu càng đậm, viên đá càng có giá trị.
“Chắc chắn là viên lớn nhất tôi từng thấy. Màu vàng có nghĩa là nó thuộc tính thổ. Tôi cũng ngạc nhiên về độ đậm của màu nữa. Con golem chắc hẳn đã ở đây một thời gian dài, đánh bại bất kỳ quái vật nào xâm nhập,” Abel nói, kinh ngạc nhìn viên đá của golem.
“Ồ, chiến lợi phẩm. Anh có thể giữ nó, Abel.”
“Tôi á?”
“Đúng vậy. Tôi thực sự không có túi nào cả.”
“Ph-Phải, cũng có lý.”
Ryo khảo sát các khu vực nơi cậu đã nghiền nát những con golem đá để tìm bất kỳ mảnh ma thạch nào còn sót lại. Thật không may cho họ, những tảng đá đã bị nghiền thành những mảnh nhỏ.
“Chà, phương pháp này thất bại rồi,” Ryo nói, vai cậu xụi xuống thất vọng.
“Không, tôi không nghĩ vậy. Nếu cậu không xử lý chúng, chúng ta đã tiêu rồi… Không phải là cậu có lựa chọn nào khác để sống sót. Hơn nữa, cậu cũng đâu có biết là có thể thu hoạch được ma thạch.”
“Tất cả đều đúng. Gã nhà giàu đó thích nói gì nhỉ? À, phải rồi. ‘Sống sót trước đã rồi hẵng kiếm tiền sau’,” Ryo nói, nhớ lại lời của người đàn ông nhận được hàng tỷ yên tiền bồi thường mỗi năm, cũng chính là người chịu trách nhiệm phá hủy Ngân hàng Anh. Rồi cậu gật đầu dứt khoát.
“Tôi thấy một đám nữa ở phía trước một chút. Chúng chưa di chuyển, vậy anh muốn làm gì?”
Chỉ có những con golem đá ở khu vực ngay gần đó đã tấn công họ. Các cụm đá vẫn còn ở một khoảng cách xa về phía tây.
“Ồ, anh nói đúng… Thành thật mà nói, tôi sợ chọc phải ổ kiến lửa ở đây, nên tôi không muốn ra tay trước nếu có thể tránh được. Chưa kể anh không thể cứ mang ma thạch trong túi mãi được, Abel.”
“Vấn đề về túi của tôi thì để sau, nhưng tôi đồng ý về việc không nên cố quá sức. Trong trường hợp đó, chúng ta hãy di chuyển và đi về phía bắc.”
Họ bắt đầu đi theo hướng đó.
“Anh không nghĩ thật điên rồ khi chúng ta không hề biết về cái ổ golem đá này trên đỉnh bức tường suốt thời gian chúng ta đi theo nó sao?”
“Về mặt vị trí thì hợp lý, nhưng tôi không chắc làm thế nào chúng lại đến được đây.”
“Có lẽ có một loại ma lực đặc biệt nào đó rò rỉ từ mặt đất…? Hoặc có lẽ ai đó đã đặt một cái bẫy?” Ryo nói, nói như thể cậu là một thám tử đại tài đang phá án.
“Ai đó, hử… Tôi nghi ngờ lắm. Đây chắc chắn không giống như một nơi con người sẽ sống.”
Mắt Ryo lấp lánh phấn khích. “Trừ khi chúng ta không bị giới hạn chỉ ở con người, phải không?”
“Cái gì? Ý cậu là elf hay dwarf?”
“Ha,” Ryo nói, liếc nhìn Abel một cách đầy ẩn ý, như thể cậu vừa ghi điểm với lập luận của mình. Rồi cậu giơ tay lên trong một cử chỉ “hết cách với cậu rồi” và nhún vai một cách bực bội.
“Này, đừng nhìn tôi như thể tôi là một sự thất vọng.”
“Không, ý tôi không phải là bất cứ thứ gì hình người. Giống như akuma hay gì đó.”
“A-ku-ma… Đó là gì?”
“Hả? Hảảả?”
Ở cuối cuốn Bách Khoa Toàn Thư Về Quái Vật, Phiên Bản Sơ Cấp, Michael Giả đã thêm một phụ lục có tựa đề “Tổng hợp Đặc biệt”. Nó chứa hai mục—một về rồng, và mục kia về akuma. Vì nó đã được cố tình viết tay vào cuốn sách, Ryo đã cho rằng sự tồn tại của hai sinh vật này là kiến thức phổ thông đối với người dân ở Phi. Hơn nữa, Abel luôn tỏ ra hiểu biết khi anh giải thích nhiều điều khác nhau cho cậu về các Tỉnh Trung ương. Dựa trên điều đó, Ryo nghĩ rằng bạn đồng hành của mình sẽ uyên bác hơn nhiều so với người bình thường trong thế giới này.
Nhưng Abel vừa nói anh không biết akuma là gì…
“Abel,” Ryo hỏi, “anh có biết về rồng không?”
“Dĩ nhiên là có. Tôi chưa bao giờ thấy một con, nhưng tôi biết chúng còn hơn cả huyền thoại.”
Ryo quyết định không nói với anh rằng rồng thực sự tồn tại. Vì một lý do nào đó, cậu cảm thấy đó là điều đúng đắn nên làm.
“Vậy anh có nghe nói về devil hay demon không?”
“Devil thì có. Chúng là kẻ đối địch của các vị thần và thiên thần.”
À ha. Vậy là akuma được biết đến như là devil ở đây. Trừ khi có điều gì đó trong lý luận này cảm thấy hơi sai sai đối với Ryo. Nếu đúng như vậy, tại sao Michael Giả không chỉ viết “Devil” cho mục từ đó thay vì “Akuma”? Thêm vào đó, phần mô tả đã nói rõ, “Không phải… thiên thần sa ngã. Nguồn gốc của chúng không rõ.”
Hm, chắc chắn có gì đó không ổn ở đây. Nhưng cũng chẳng ích gì khi cứ ám ảnh về nó.
“Vậy, Ryo, cậu nghĩ một devil đã đặt những con golem đá này ở đây như một cái bẫy?”
“Ý tôi là, đó là một khả năng, phải không? Chúng ta không thể chắc chắn hoàn toàn rằng không có con nào làm vậy.” Đương nhiên, không có gì cậu nói có cơ sở thực tế. “Ồ, Abel, chẳng phải anh đã nhắc đến elf và dwarf sao?”
“Ừ, có. Vì một tên thủy ma pháp sư khốn kiếp nào đó đang cố hết sức để trêu chọc tôi,” Abel đáp, lườm Ryo.
“Abel, anh không thể trở thành một kiếm sĩ xuất sắc nếu cứ để bụng những chuyện vặt vãnh như thế.”
“Tôi không muốn nghe điều đó từ người cuối cùng trên đời là cậu đâu!”
Sau khi sống sót qua những thử thách gian nan hết lần này đến lần khác, hai người họ về cơ bản đã trở thành những người anh em vào sinh ra tử. Đây là một điều tốt cho hai người bạn đồng hành.
“Dù sao thì, làm ơn kể cho tôi nghe thêm về elf và dwarf và những thứ tương tự đi.”
Rõ ràng, sự tức giận của Abel không hề ngăn cản Ryo thỏa mãn sự tò mò của mình.
“Grừ… Cậu có thể thấy dwarf khá thường xuyên trong các khu định cư. Nói cho cùng, hầu hết họ đều là những thợ rèn rất giỏi. Cứ ba thợ rèn chuyên nghiệp thì có một người là dwarf. Cũng có khá nhiều mạo hiểm giả là dwarf. Họ thường đóng vai trò tiên phong vì sức mạnh thể chất của mình.”
“Tôi hiểu rồi. Giống hệt như tôi đã tưởng tượng.”
“Trí tưởng tượng của cậu cũng phong phú thật đấy… Dân số elf thì cực kỳ ít. Cậu sẽ hiếm khi thấy một người trong thị trấn hay thành phố. Ở Lune, thành phố mà tôi và tổ đội của tôi dùng làm căn cứ hoạt động, có một mạo hiểm giả là elf, nhưng tôi khá chắc là không có người nào khác ở đó. Phần lớn họ xây dựng các khu định cư trong rừng và thường không bao giờ rời đi. Ở Vương quốc Knightley, họ sống trong các khu rừng ở phía tây của đất nước.”
“Tôi hiểu rồi. Cũng giống như tôi đã tưởng tượng.”
“Nghiêm túc đấy, trí tưởng tượng của cậu bị sao vậy?!” Abel hỏi, nửa tức giận nửa kinh ngạc.
Khi họ đã đi qua ổ golem đá, hai người họ đi bộ được một quãng khá xa. Không giống như khu rừng rậm mà họ đã đi qua trước đó, đồng bằng tự nhiên cho phép họ tăng tốc. Họ đặc biệt có động lực để thoát khỏi cái ổ nguy hiểm đó càng nhanh càng tốt.
Khoảng thời gian mặt trời bắt đầu lặn, họ đến một con sông.
“Chúng ta hãy dựng trại ở quanh đây tối nay,” Ryo nói.
“Hiểu rồi. Sao chúng ta không nướng cá ướp muối cho bữa tối nay nhỉ?”
“Ồ, vâng, nghe hay đấy. Vậy tôi sẽ đi bắt cá.”
Thường thì, Ryo phụ trách việc săn bắn vì ma pháp của cậu phù hợp hơn để giết các loại thú săn như thỏ nhỏ. Tuy nhiên, tối nay, Abel đã tình nguyện làm việc đó.
“Anh có chắc không đấy?” Ryo hỏi.
“Thôi nào anh bạn. Đừng nhìn tôi như thể cậu không nghĩ tôi làm được việc đó. Tôi là người phụ trách bắt cá mỗi khi đi cùng bạn bè đấy, được chưa?”
“Được rồi. Vậy tôi giao cho anh, Abel. Tôi sẽ đi nhặt cành khô.”
Mỗi người đi làm nhiệm vụ được giao: Ryo đi nhặt củi và Abel đi câu cá ở sông.
“Không thể tin được cậu ta… Mình là dân chuyên bắt cá. Mình sẽ cho cậu ta thấy.”
Với những lời lẩm bẩm đó, Abel cởi giày, xắn ống quần lên, và rút kiếm từ hông. Sau đó, anh lội xuống sông đến đầu gối.
Khi đã ở trong nước, anh chờ đợi lặng lẽ. Rồi anh đột nhiên đâm kiếm xuyên qua mặt nước sông. Khi anh nhấc vũ khí lên, một con cá bị xiên trên đầu kiếm.
“Ngon.”
Và đó là cách Abel tiếp tục bắt bữa tối của họ.
Đã một thời gian kể từ lần cuối họ ăn cá nướng. Mặc dù họ chỉ dùng muối làm gia vị, nó vẫn rất ngon. Cả Ryo và Abel đều thích thịt, nhưng…
“Đôi khi, cá lại là thứ tuyệt nhất. Trời ạ, ngon thật.”
“Đúng là vậy và tất cả là nhờ kỹ năng săn bắn tuyệt vời của anh, Abel. Tôi đã đánh giá thấp anh,” Ryo nói, cúi đầu sám hối.
“Này, không có gì to tát đâu. Miễn là bây giờ cậu hiểu là được rồi.”
Abel có vẻ hơi ngượng ngùng.
“Tôi thực sự nghĩ cá sông là ngon nhất. Hoàn toàn và khác biệt so với cá biển.”
“Sao, cậu ghét biển hay gì? Dù đó là nơi cậu đã cứu tôi.”
“Đúng là vậy. Chuyện là, tôi suýt chết một lần cách đây rất lâu…”
“Oa, thật sao? Nó là cái quái gì vậy? Tôi thực sự không thể hình dung ra thứ gì có khả năng đó, xét đến kỹ năng thủy ma pháp của cậu.”
“Một con kraken.”
Với những lời đó, Ryo thề với lòng mình rằng một ngày nào đó cậu sẽ đánh bại nó.
“Hả? Cậu cũng bị một con kraken tấn công à, Ryo? Nhưng tôi không nhớ là cậu có thuyền hay gì cả… Ồ, có phải con kraken đã phá hủy nó lúc đó không?”
“Không, tôi đã đấu tay đôi với nó trên biển và thua.”
“Ừ, tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì cả.”
“Chà, không phải là tôi muốn chiến đấu với nó, được chưa? Anh biết đàn ông có những trận chiến không thể thoát khỏi chứ? Đó chính là trường hợp của tôi.” Rồi Ryo háo hức gật đầu, như thể vừa nghĩ ra điều gì hay ho, và tiếp tục. “Lần đó tôi thua vì đã cố gắng solo nó, nhưng tôi chắc chắn lần này mình có thể đánh bại nó với sự giúp đỡ của anh, Abel! Chúng ta hãy chiến đấu với một con kraken nếu chúng ta đến gần đại dương, được chứ?! Chúng ta sẽ chiến đấu với nó dưới đáy nước sâu! Đó sẽ là một trận tái đấu!”
“Ừm, về chuyện đó… Chúc may mắn, Ryo. Tôi sẽ cổ vũ từ bờ biển! Cậu có thể để việc đó cho tôi. Dù trông tôi thế này thôi, nhưng tôi thực sự khá giỏi trong việc cổ vũ đấy!”
“Vậy… anh đang chạy trốn… Tàn nhẫn quá, Abel…”
“Chắc chắn là vậy rồi!”
Đó là cách họ trải qua một đêm nữa trên tiểu lục địa Rondo.
Ryo canh gác nửa đầu đêm. Abel nhận ca thứ hai.
Khi Ryo thức dậy vào sáng sớm hôm sau, Abel không ngồi bên đống lửa.
Thay vào đó, anh đang vung kiếm ở một khoảng cách không xa. Những chuyển động trau chuốt của anh khiến Ryo liên tưởng đến một điệu múa kiếm được thực hiện tuyệt đẹp. Anh di chuyển có chủ ý nhưng không chậm trễ, mỗi cú vung kiếm là một minh chứng cho quá trình luyện tập đã ăn sâu vào cơ thể anh.
Khung kiến thức của Ryo về kiếm thuật dựa trên những gì cậu biết về kiếm đạo Nhật Bản và các chuyển động của Abel hoàn toàn khác với những điều đó. Tuy nhiên, dù là một người hoàn toàn nghiệp dư khi nói đến kiếm thuật của Phi, cậu vẫn thấy mình bị mê hoặc bởi cách Abel di chuyển.
Cậu có thể nhận ra rằng Abel không hề cắt xén bất kỳ bước cơ bản nào. Rõ ràng từ cách anh sử dụng kiếm của mình, mỗi giai đoạn học tập đã dẫn anh đến điểm này như thế nào. Có lẽ đó là tài năng bẩm sinh kết hợp với nỗ lực cuối cùng đã tạo nên một mẫu người xuất sắc như Abel.
Cậu nghi ngờ rằng chính Abel cũng không coi kỹ năng của mình là kết quả của sự chăm chỉ của bản thân. “Nó đến với tôi một cách tự nhiên thôi,” anh sẽ nói, hoặc “Kiếm thuật là một phần bình thường của cuộc sống đối với tôi.” Ryo cá rằng đó là cách Abel đã tự thuyết phục mình về kỹ năng vốn có của mình trong suốt những năm dài luyện tập… Nhưng từ góc độ của một người ngoài cuộc, nó chắc chắn trông giống như sự chăm chỉ.
Nói như vậy, sự chăm chỉ không nhất thiết mang lại cho ai đó kết quả họ muốn khi họ muốn, đó là lý do tại sao cũng có những người mà sự chăm chỉ không bao giờ được đền đáp. Thật là một bi kịch cho họ.
Tuy nhiên, Ryo tin chắc rằng sự chăm chỉ không bao giờ phản bội bạn. Cậu sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng nó không phải lúc nào cũng cho bạn kết quả bạn muốn khi bạn muốn, nhưng cuối cùng kết quả của những nỗ lực của bạn sẽ được thể hiện.
Tuy nhiên, những người không hiểu sự thật cơ bản này dù bạn có giải thích cho họ bao nhiêu lần cũng tồn tại. Có lẽ đó là vì mọi người không thể hiểu những gì họ chưa tự mình trải nghiệm. Con người tin vào những gì họ muốn tin… Có lẽ đó là bản chất của họ.
Nhìn thấy một người như Abel ở cự ly gần, Ryo cảm thấy như mình cũng có thể thay đổi một chút. Cậu vẫn bị mê hoặc khi tiếp tục xem điệu múa kiếm của anh. Bị cuốn hút bởi cảnh tượng trước mắt, Ryo vô thức phân tích từng chuyển động của Abel và ghi nhớ chúng.
“Ồ, này, Ryo. Tôi thấy cậu dậy rồi.”
Sau khi hoàn thành một chuỗi động tác, Abel gọi cậu. Anh đã nhận ra gần như ngay từ đầu rằng Ryo đang quan sát mình, nhưng Ryo không cố gắng ngắt lời anh và Abel muốn tiếp tục tập luyện thêm một chút nữa, nên anh đã tiếp tục vung kiếm. Việc bị theo dõi hoàn toàn không làm anh bận tâm vì anh đã quen với việc có khán giả từ khi còn nhỏ.
“Anh thật đáng kinh ngạc, anh biết không, Abel? Tôi luôn nghĩ kiếm thuật của anh rất đáng yêu, nhưng nó tinh tế đến mức tôi nghĩ ‘tuyệt đẹp’ là một mô tả tốt hơn.”
Những lời khen ngợi chân thành của Ryo đến từ tận đáy lòng.
“Agh, đủ rồi. Tôi đã làm việc này từ lâu rồi, được chứ? Về cơ bản nó là bản năng thứ hai của cơ thể tôi. Để tôi rửa mồ hôi trong sông một lát rồi sẽ qua chỗ cậu.”
Ồ, giờ mình hiểu tại sao anh ấy lại tập luyện buổi sáng rồi. Anh ấy có thể ngâm mình trong sông sau khi xong việc thay vì nhờ mình dùng thần chú Tắm Vòi Sen. Chà, anh ấy thật chu đáo.
Bữa sáng cuối cùng là món cá Abel đã bắt được ở sông trong khi tắm rửa. Bữa sáng—bữa ăn quan trọng nhất trong ngày… một sự thật trải dài qua mọi thời đại và quốc gia.
“Có vẻ như con sông này chảy từ phía bắc xuống. Anh nghĩ sao nếu chúng ta đi ngược dòng lên đó?”
“Tôi nghĩ đó là một ý kiến hay.”
Có lẽ…
Với suy nghĩ đó, Ryo quyết định tiết lộ những gì cậu biết cho Abel.
“Abel, khu vực chúng ta đang ở được bao quanh bởi đại dương ở ba phía—đông, nam, và tây.”
“Được rồi, bây giờ tôi hiểu tại sao cậu lại nói chúng ta nên tiếp tục đi về phía bắc.”
“Vâng, chính xác. Nhưng tôi tin rằng có những ngọn núi ở phía bắc. Có một dãy núi chạy từ đông sang tây nối với một dãy núi khác. Chúng về cơ bản tạo thành một cái nắp trên tiểu lục địa Rondo. Rõ ràng, có người sống ở phía bắc của những ngọn núi đó, sau khi bạn vượt qua chúng.”
Thông tin này mang lại một vẻ mặt nghi ngờ cho Abel.
“Ryo, không phải là tôi đang nghi ngờ cậu, nhưng… ai đã nói với cậu điều đó?”
“Tốt nhất là anh đừng hỏi. Tôi chỉ có thể nói rằng nó đến từ một sinh vật vượt qua giới hạn trí tuệ của con người.”
Ryo duy trì giao tiếp bằng mắt với Abel suốt thời gian cậu nói. Vào những lúc như thế này, đôi mắt nói lên nhiều điều hơn cả lời nói. Cậu không được nhìn đi chỗ khác.
Nhìn thấy sự quyết tâm tỏa ra từ Ryo, Abel gật đầu dứt khoát. “Được rồi, tôi tin điều đó chỉ vì đó là cậu, Ryo. Hơn nữa, hiện tại tôi cũng không có nguồn thông tin đáng tin cậy nào khác.”
Ryo biết ơn cúi đầu. “Cảm ơn, Abel.”
“Không đâu, tôi mới là người phải biết ơn. Tôi đoán lý do cậu nói với tôi bây giờ là vì chúng ta càng đi xa về phía bắc theo dòng sông này, khả năng chúng ta tìm thấy nguồn của nó ở những ngọn núi đó càng cao, phải không?”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng việc vượt qua những ngọn núi chỉ là một khả năng. Hiện tại, chúng ta sẽ tuân theo kế hoạch, nhưng tôi muốn anh giữ khả năng đó trong đầu để đề phòng.”
“Hiểu rồi.”
Sau đó, hai người họ lên đường trong ngày, đi bộ về phía bắc dọc theo sông.
Một lúc sau, họ gặp một con bò rừng sừng nhọn đang uống nước bên sông, một loại quái vật thuộc họ bò mà Ryo đã từng xem nó đâm một con cá sấu bằng sừng của mình ở con sông gần nhà cậu. Abel không hề nương tay khi hạ gục nó và nó đã trở thành bữa trưa của họ ngày hôm đó.
Cậu cũng nhớ lại một điều khác từ lần đó: những con cá piranha trong sông. Tuy nhiên, loài cá hung dữ đó dường như không ẩn nấp trong con sông này. Nếu có, Abel đã bị ăn thịt ngày hôm qua trong cuộc săn cá của anh. Ryo chỉ vừa nhận ra mình đã đưa ra một yêu cầu đáng sợ như thế nào cho đồng đội của mình.
“Này, Ryo.”
“Hả? Ồ, Abel, có chuyện gì vậy?”
“Cậu đang giấu tôi điều gì đó, phải không?”
Trời ạ, gã này có ngoại cảm hay sao?!
Trong tâm trí Ryo, cậu thấy khuôn mặt của chính mình méo mó trong một biểu cảm kinh ngạc kịch tính. Cậu phải tìm cách thoát khỏi tình huống khó xử này. Vào những lúc như thế này, đôi mắt nói lên nhiều điều hơn cả lời nói. Cậu không được nhìn đi chỗ khác.
“T-Tôi không biết anh đang nói về cái gì cả.”
“Ừ, cậu đang nhìn thẳng vào tôi, nhưng tôi có thể thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt cậu và giọng nói run rẩy. Không khó để đoán ra cậu đâu, anh bạn.”
Có sự khiển trách rõ ràng trong ánh mắt của Abel khi anh nhìn Ryo.
Ryo cố gắng một cách tuyệt vọng trong vài phút nữa để cho qua chuyện, nhưng cuối cùng cậu đã bỏ cuộc và kể cho Abel về con bò rừng sừng nhọn và cá piranha.
“Chà, tôi không biết lại có loại cá đáng sợ như vậy tồn tại…”
“Anh phải hiểu rằng tôi không cố tình giấu anh, Abel. Tôi không cố gắng hy sinh anh hay gì cả.”
“Tôi biết cậu không làm thế… Tôi không thấy con nào ngày hôm qua hay hôm nay, nên có lẽ không có con nào trong con sông này… Ryo, cậu còn điều gì khác tôi nên biết không? Cậu có chắc là mình không giấu thông tin quan trọng có thể lấy mạng tôi không? Chắc chắn không?”
“Tôi chắc chắn. Tôi đã nói với anh mọi thứ tôi biết.”
Dĩ nhiên là cậu đang nói dối. Ryo chưa hề hé một lời nào với anh về con rồng hay Dullahan, nhưng cậu nghĩ tốt nhất là Abel không nên biết về hai chủ đề đó, điều này hoàn toàn khác với chuyện về những con cá piranha. Cậu thực sự chỉ quên mất những con cá kỳ quái đó.
Ryo biết mình đang ích kỷ với quyết định của mình.
Không cần phải nói, Abel đã săn cá ở sông vào buổi tối hôm đó một cách cẩn trọng hơn nhiều so với ngày hôm trước.