Tại hội mạo hiểm giả ở Aberdeen, Ryo tiến đến một quầy trống.
“Chào mừng. Hôm nay tôi có thể giúp gì cho quý khách?”
“Xin chào, tôi là một mạo hiểm giả đến từ Vương quốc Knightley.”
Cậu đưa cho nhân viên tiếp tân xem thẻ Hội của mình.
“Ryo, một mạo hiểm giả hạng D từ Knightley. Vậy tôi có thể giúp gì cho anh?”
“Tôi muốn hỏi liệu có nhiệm vụ hộ tống nào hướng về Vương quốc không.”
“Tôi hiểu rồi. Vâng, thực tế là chúng tôi có một vài nhiệm vụ... Tuy nhiên, tôi rất tiếc phải thông báo rằng tất cả đều dành cho hạng C trở lên.”
“Tôi cũng nghĩ vậy...”
Dù tỏ ra áy náy, người phụ nữ vẫn không thể đáp ứng mong muốn của cậu, điều mà Ryo dù sao cũng đã lường trước. Chà, nói đúng hơn thì Sue đã lường trước được. Cảm giác chán nản ập đến với cậu.
Lựa chọn duy nhất của mình là vay tiền Rah sao...? Vốn dĩ đây là lỗi của mình vì đã quá bất cẩn... Chắc mình không còn lựa chọn nào khác...
Mặc dù việc hỏi vay tiền một người bạn đi ngược lại với niềm tin của cậu, nhưng nó vẫn tốt hơn là gây thêm rắc rối cho người khác. Chỉ cần chịu đựng là được thôi... hoặc cậu đã nghĩ vậy. Rồi có ai đó cất tiếng gọi từ phía sau.
“Cậu hẳn phải khá giỏi khi đã là hạng D ở độ tuổi trẻ như vậy, phải không? Vậy cậu thấy sao nếu đi cùng tôi đến Knightley trong một nhiệm vụ hộ tống?”
Khi Ryo ngạc nhiên quay lại, cậu thấy một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, trông giống như một mạo hiểm giả khuôn mẫu.
Người tiếp tân nhìn người đàn ông với vẻ thắc mắc. “Cohn?”
“Phải, tôi đang nói về nhiệm vụ đó. Vóc dáng của cậu nhóc này gần như hoàn toàn khớp với yêu cầu. Thật tình, tôi gần như sắp mất hết hy vọng rồi, nên đây hẳn là Chúa đang mỉm cười với chúng ta.”
“Ừm...?” Ryo hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Yêu cầu này có gì lạ sao? Người chủ thuê tiềm năng này có đáng ngờ không? Khuôn mặt cậu hẳn đã để lộ những suy nghĩ đó vì người tiếp tân nhanh chóng lên tiếng giải thích.
“Đừng lo, ủy thác này là một ủy thác chính thức thông qua hội mạo hiểm giả. Hội trưởng cũng đã dặn chúng tôi, những nhân viên tiếp tân, phải cố gắng hết sức để nó được hoàn thành. Và anh Cohn đây là người chịu trách nhiệm điều phối các mạo hiểm giả cho các nhiệm vụ hộ tống.”
Ryo nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong khi nghe cô giải thích. Cohn hẳn đã nghe thấy những gì cô nói vì anh ta gật đầu đồng ý nhiều lần.
“Tuy nhiên, dù đây là một yêu cầu hộ tống,” Cohn nói sau khi cô đã nói xong, “nhưng cậu sẽ là người được hộ tống.”
Lời nói của anh ta càng làm Ryo bối rối hơn. “Xin lỗi, anh nói sao?” cậu hỏi.
Cohn bảo rằng anh ta sẽ nói chi tiết trên đường đi, vì vậy anh khuyến khích Ryo lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn. Các thành viên của Switchback đã tiễn họ...
Cohn nghĩ Ryo là người hoàn hảo, nhưng dù kế hoạch là gì, nó cũng sẽ không thành công nếu không có sự chấp thuận của khách hàng. Đây là lý do tại sao anh đã yêu cầu Ryo đi cùng mình ngay lập tức. Vì họ sẽ khởi hành vào sáng mai, họ chỉ có hôm nay để xác định xem cậu có phù hợp với công việc hay không.
Vậy là Ryo ngồi cùng anh ta trong chiếc xe ngựa đang lao nhanh đến điểm hẹn của họ.
“Tóm lại, anh muốn tôi đóng giả làm người thế thân cho vị quý tộc này và đi cùng anh đến vương đô.”
“Đúng vậy. Bữa ăn đã bao gồm và cậu sẽ không phải đi bộ vì chúng ta sẽ dùng xe ngựa làm phương tiện di chuyển. Khi chúng ta đến vương đô, cậu sẽ được thưởng năm trăm ngàn florin. Cậu thấy sao? Điều kiện tốt, phải không?”
Ryo không thể phủ nhận điều đó... Nhưng nó có vẻ hơi quá tốt để có thể là sự thật, điều đó có nghĩa là hẳn phải có rất nhiều người khác cũng muốn công việc này...
“Đầu tiên, người thế thân phải là người gần như không thể phân biệt được từ xa. Và điều đó đã loại bỏ rất nhiều mạo hiểm giả chỉ vì vóc dáng vạm vỡ của họ...”
“À, vâng, nói một cách tương đối thì tôi là một mạo hiểm giả mảnh khảnh.”
“Chính xác. Ồ, tôi không có ý xúc phạm cậu hay gì đâu. Dựa trên những gì tôi thấy, cậu là một pháp sư, phải không? Nhiều pháp sư trông giống cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là có mối tương quan giữa ngoại hình và sức mạnh.”
Chỉ riêng những lời trấn an của Cohn đã cho thấy anh không phải là người xấu. Trong lúc họ trò chuyện, chiếc xe ngựa đã đến trước một cánh cổng đồ sộ dễ thấy.
“Chúng ta đang ở đâu vậy?”
“Đây là dinh thự chính thức của Thân vương xứ Inverey. Khách hàng sống ở đây. Thấy chưa, thêm một bằng chứng về tính hợp pháp của yêu cầu này.”
Nó trông chắc chắn giống như một tòa lâu đài thuộc về người trị vì của một thân vương quốc, điều đó có nghĩa là khách hàng hoặc là người của hoàng gia hoặc là một quý tộc cấp cao. Không ai nhìn vào trong xe của họ khi nó đi qua cổng và vào khuôn viên lâu đài.
Sau khi đi qua thêm vài cánh cổng nữa, họ xuống xe tại một góc có những dinh thự và nhà khách xếp thẳng hàng.
“Điểm đến của chúng ta là tầng hai của nhà khách kia.”
Nói rồi, Cohn dẫn đường và Ryo đi theo. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bước vào tòa nhà, cậu đã có một cuộc gặp gỡ bất ngờ với một gương mặt quen thuộc.
“Ryo, có phải cậu không?”
“À, xin chào, Gekko-sensei.”
Đó là Gekko, người mà cậu đã chào tạm biệt trước đó sau khi hoàn thành công việc cho vị thương nhân.
“Tại sao cậu lại ở đây, Ryo?”
“Tôi đã nhận một yêu cầu hướng về Vương quốc...”
“Ồ, cậu đã về rồi à? Cậu nên tận hưởng thêm một chút những gì Công quốc có thể mang lại trước đã chứ.”
“Tôi cũng muốn lắm, nhưng không may là tôi có lý do riêng để về nhà.”
Lý do chính là tình hình tài chính eo hẹp mà mình đang gặp phải...
Ryo nói chuyện với Gekko trong khi khóc thầm trong lòng.
Sau khi Gekko nói lời tạm biệt và rời đi, Ryo và Cohn bước vào nhà khách.
“Vậy cậu và Gekko-sensei có quen biết nhau à, Ryo?” Sự tò mò đã lấn át Cohn.
“Vâng. Ông ấy đã thuê tôi và một vài mạo hiểm giả khác ở Lune để hộ tống ông ấy và đoàn caravan của ông đến Aberdeen. Thực ra chúng tôi cũng mới đến đây không lâu.”
Cohn gật đầu lia lịa tỏ vẻ thấu hiểu, như thể hài lòng với sự phán đoán tốt của chính mình... Ít nhất đó là cảm giác của Ryo. Khi họ lên tầng hai, họ đi về phía căn phòng ở cuối hành lang.
“Là tôi, Cohn đây.” Anh gõ cửa.
“Vào đi,” một giọng nói từ bên trong vọng ra.
Hai người họ bước vào một phòng khách có hai phòng liền kề. Theo cách nói của Trái Đất hiện đại, toàn bộ không gian này sẽ được mô tả như một phòng suite trong một khách sạn sang trọng.
Một chàng trai trẻ khoảng mười sáu tuổi đang ngồi trên một chiếc ghế trong khi một người trông như một lão quản gia đã ngoài sáu mươi đứng chéo sau lưng cậu. Cậu bé hẳn là vị quý tộc mà Cohn đã đề cập. Dù không gầy gò, cậu quả thực có một dáng người mảnh khảnh. Khí chất của cậu cũng giống Ryo. Cậu có những đường nét mềm mại, dịu dàng, mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt màu xám đậm gần như đen.
Nếu cậu ta là một tiểu thư, chắc chắn cậu ta sẽ khơi dậy bản năng bảo vệ của bất kỳ ai.
“Thưa Điện hạ, ngài Rodrigo, tôi đã tìm thấy người hoàn hảo cho công việc. Đây là Ryo-dono, một mạo hiểm giả hạng D đến từ Vương quốc Knightley. Tôi tình cờ gặp cậu ấy trong hội khi cậu ấy đang tìm việc để về Vương quốc. Hơn nữa, thật trùng hợp, cậu ấy cũng có quen biết với Gekko-dono, thương nhân hàng đầu của đất nước này, người mà cậu ấy vừa hoàn thành một nhiệm vụ hộ tống. Về mặt đó thì cậu ấy cũng đáng tin cậy. Tôi đã giải thích sơ qua về yêu cầu của ngài cho cậu ấy rồi.”
“Tôi là Ryo,” cậu nói và cúi chào.
“Hm.”
Đó là điều duy nhất người đàn ông lớn tuổi, có lẽ là ngài Rodrigo, nói trước khi nhìn Ryo từ đầu đến chân. Rồi ông gật đầu quả quyết.
“Quả thực là một người hoàn hảo. Nói thật, tôi gần như đã từ bỏ vì chúng ta sẽ khởi hành vào ngày mai. Nhưng cậu đã tìm thấy cậu ấy đúng lúc, nhỉ? Được rồi. Xin phép cho tôi được giới thiệu chính thức. Ryo-dono, đây là Hoàng tử Willie của Vương quốc Joux. Chúng tôi đang trên đường đến thủ đô của Knightley vì ngài ấy sẽ du học tại Vương quốc. Vì vậy, chúng tôi muốn thuê sự phục vụ của cậu làm vệ sĩ cho ngài ấy trên hành trình. Cậu có chấp nhận không?”
“Vâng, tôi...”
“Dừng lại ở đó, lão già,” Điện hạ Willie ngắt lời trước khi Ryo có thể trả lời. “Lời giải thích đó không đủ một chút nào. Ông cần phải nói rõ cho cậu ấy về những phần nguy hiểm của công việc.”
“Nhưng, thưa Điện hạ...” Rodrigo cau mày, nhìn sang Cohn, người cũng đang cau mày. Rõ ràng là có vấn đề gì đó.
“Nếu hai người không nói cho cậu ấy, tôi sẽ nói. Ryo-dono, phải không? Thẳng thắn mà nói, công việc này cực kỳ nguy hiểm. Cậu sẽ không phải là người đầu tiên được thuê làm thế thân cho tôi. Khi tôi rời khỏi đất nước của mình, hội ở đó đã giới thiệu một mạo hiểm giả có vóc dáng tương tự tôi. Tuy nhiên, chúng tôi đã bị những kẻ xấu tấn công trên đường đi và anh ấy đã bị bắt cóc... Thi thể của anh ấy được phát hiện vài ngày sau đó...”
Sự thất vọng, sâu sắc và đau đớn, toát ra từ mỗi lời Hoàng tử Willie nói. Cậu rõ ràng tự trách mình về cái chết của người mạo hiểm giả vì vai trò mà cậu đã đóng thế.
“Sự hy sinh của anh ấy đã cho phép chúng tôi tạo khoảng cách giữa tôi và kẻ thù để có thể đến Aberdeen. Tuy nhiên... tôi không thể đảm bảo chúng tôi sẽ không bị phục kích lần nữa. Do đó, ủy thác này là một ủy thác cực kỳ nguy hiểm để nhận.”
Ryo gật đầu sau khi nghe lời giải thích của Willie. “Tôi hiểu rồi...”
Cả Cohn và Rodrigo đều không nói dối trong lời giải thích của họ; họ chỉ đơn giản là bỏ qua khía cạnh khó khăn nhất của công việc. Họ hẳn đã nghĩ Ryo sẽ từ chối nếu biết và họ không muốn mạo hiểm vì đang rất tuyệt vọng. Mặc dù việc họ làm là tồi tệ, nhưng không may đó cũng không phải là một chiến thuật hiếm gặp. Nó chỉ chứng tỏ họ đã sẵn sàng làm đến mức nào để có được một người đóng thế đáng tin cho vị hoàng tử trước mặt cậu.
“Tôi có một câu hỏi, nếu ngài không phiền...” Ryo nói, quyết định thẳng thắn.
Hoàng tử Willie gật đầu. “Cứ hỏi đi.”
“Thưa Điện hạ, ngài Rodrigo nói rằng ngài đang trên đường đến vương đô để du học, phải không...? Nếu cuộc hành trình nguy hiểm đến vậy, ngài đã xem xét việc hủy bỏ chuyến trao đổi nước ngoài của mình chưa?”
Trong một khoảnh khắc, một biểu cảm châm biếm thoáng qua trên khuôn mặt Willie khi nghe câu hỏi của Ryo. “Đó không phải là một lựa chọn. Mặc dù học thuật là lý do chính thức cho việc tôi đến Vương quốc, sự thật là, tôi về cơ bản đang bị gửi đến Knightley như một con tin. Nếu tôi không đi, đất nước của tôi sẽ phải chịu đựng khủng khiếp... Vì vậy, tôi không thể đơn giản dừng lại cuộc hành trình chỉ vì mạng sống của mình đang gặp nguy hiểm.”
Một người bị gửi đi làm con tin và có nguy cơ bị bắt cóc trên đường đi.
Giống hệt như Tokugawa Ieyasu...
Đó là điều đầu tiên Ryo nghĩ đến sau khi nghe những lời của Willie. Takechiyo (người sau này được biết đến là Tokugawa Ieyasu) được gửi đến gia tộc Imagawa làm con tin nhưng bị bắt trên đường đi, sau đó được gửi đến gia tộc Oda ở Owari. Chuyện kể là như vậy. Nhưng Takechiyo đã hình thành một mối quan hệ sâu sắc ở đó với Oda Nobunaga trẻ tuổi và cả hai sau này đã thay đổi cả đất nước. Lịch sử thật kỳ lạ và tuyệt vời.
Hiện tại, vì Hoàng tử Willie không biết ý định của kẻ thù đối với mình, việc cậu mong đợi chúng sẽ tấn công lần nữa là điều tự nhiên. Tuy nhiên...
“Cảm ơn ngài rất nhiều vì lời giải thích cặn kẽ, thưa Điện hạ. Nhưng tôi là tôi, và tôi phải trở về Knightley bằng mọi giá. Là một mạo hiểm giả hạng D, tôi không thực sự có công việc nào khác cho phép tôi đi qua biên giới. Vì vậy, việc công việc này thực tế rơi vào tay tôi là một sự may mắn. Tôi hiểu sự nguy hiểm và ngay cả khi biết nó tồn tại, tôi vẫn muốn nhận ủy thác này.”
“Whoa!” Rodrigo và Cohn đồng thanh kêu lên.
“Vậy sao? Vậy thì tôi xin cảm ơn cậu trước, Ryo-dono.”
Hoàng tử Willie bắt tay cậu với một nụ cười.
Sau đó, Ryo quay trở lại hội để cho Rah và tổ đội của anh biết cậu đã tìm được việc. Tuy nhiên, cậu sẽ chưa thể trở về Lune một thời gian vì cậu phải đến vương đô trước, đó là lý do tại sao cậu nhờ họ làm hai việc cho mình: thứ nhất là thông báo cho nhân viên tại hội mạo hiểm giả Lune về sự chậm trễ của cậu; thứ hai là chuyển một lá thư cậu đã viết cho Sera, người sống trong dinh thự của hầu tước.
Trái ngược với sự ngạc nhiên của Rah, Sue thản nhiên giật lấy lá thư từ tay Ryo và hứa rằng cô sẽ tự tay đưa nó cho Sera. Cái gật đầu chắc nịch của cô để lại ấn tượng mạnh mẽ cho cậu. Cậu không biết tại sao cô lại làm tất cả những điều đó... nhưng dù sao đi nữa, cậu có thể đã hiểu lầm một điều gì đó lớn lao.
Và thế là bắt đầu công việc hộ tống Hoàng tử Willie đến thủ đô của Knightley.
Ryo đã qua đêm trong căn phòng cạnh phòng của Hoàng tử Willie trong nhà khách.
“Xin hãy mặc những bộ quần áo này,” Rodrigo nói vào sáng hôm sau. “Chúng được may theo kiểu dáng tương tự như của Điện hạ. Ngoài ra, bất cứ khi nào cậu rời xe ngựa, hãy chắc chắn mặc một chiếc áo choàng có mũ hoặc thứ gì đó tương tự để che mặt.”
“Vậy tại sao tôi không mặc chiếc áo choàng thường ngày của mình để làm điều đó?”
Ryo cho Rodrigo xem chiếc áo choàng cậu luôn mặc, chiếc mà Dullahan đã tặng cậu.
“Hoàn hảo. Vậy thì hãy dùng nó để che mặt. Cậu nên ở trong xe ngựa khi chúng ta di chuyển. Vào những dịp chúng ta phải cắm trại bên ngoài, tôi sẽ dựng một cái lều cho cậu và Điện hạ.”
“Hiểu rồi.”
Toàn bộ đoàn hộ tống của họ bao gồm một xe ngựa hình hộp, ba xe chở hàng, bốn hộ tống từ Vương quốc Joux, sáu mạo hiểm giả từ Công quốc Inverey, Hoàng tử Willie, Rodrigo và Ryo.
Mình có cảm giác như thế này không đủ để di chuyển một hoàng tử... Chà, dù sao thì mình cũng không biết những chuyện này hoạt động thế nào.
“Cậu nghĩ thế này là không đủ, phải không?”
Ryo giật mình khi nghe giọng nói sau lưng nói đúng những gì cậu đang nghĩ.
“K-Không hề...”
“Không sao đâu. Nhân tiện, cậu nói đúng. Đoàn tùy tùng của chúng tôi không đủ lớn cho một thành viên của gia đình hoàng gia. Tuy nhiên, đất nước của tôi không hề giàu có hay hùng mạnh, chưa kể tôi là con trai thứ tám,” Willie nói với một nụ cười cay đắng.
“Con trai thứ tám...” Ryo không biết phải nói gì đáp lại.
“Cậu có lẽ biết rằng việc hoàng gia có càng nhiều con càng tốt để đảm bảo sự tiếp nối của dòng máu là điều tốt nhất. Nhưng... một khi số lượng hoàng tử lên đến tám, có rất ít triển vọng cho người đó sau khi trưởng thành. Anh ta chỉ còn cách gia nhập vào đội hiệp sĩ hoặc quân đoàn pháp thuật, hoặc tìm một cách nào đó khác để kiếm sống. Chắc chắn, họ có thể được cấp tài sản, nhưng nó thường không hơn gì một dinh thự hoàng gia hoặc thứ gì đó tương tự để chăm sóc... mà cũng chẳng có nhiều nhân viên. Trong tình huống đó, tôi sẽ phải tự chịu trách nhiệm kiếm sống, cả về ăn uống và chỗ ở...” Nụ cười cay đắng của Hoàng tử Willie vẫn còn đó.
“Chúng ta đang sống trong một thế giới thật khắc nghiệt,” Ryo than thở. Bị buộc phải tự kiếm tiền dù là một hoàng tử... Rõ ràng, chàng trai trẻ này cũng có những rắc rối riêng của mình.
“Ồ, nhưng Inverey đã hào phóng cho chúng tôi mượn sự trợ giúp của hai trung đội hiệp sĩ, tổng cộng hai mươi vệ sĩ, cho đến biên giới.”
Khả năng bị tấn công trong phạm vi công quốc có vẻ cực kỳ thấp.
Khi họ bắt đầu cuộc hành trình, Willie và Ryo đã nói đủ thứ chuyện bên trong xe ngựa. Rodrigo là người duy nhất ở trong xe ngoài họ và vị quản gia lớn tuổi hiếm khi nói chuyện trừ khi cần thiết. Vì vậy, Hoàng tử Willie đã trải qua phần lớn chuyến đi của mình cho đến nay trong sự buồn chán.
Trong cuộc hành trình cùng nhau, Willie đã bỏ đi chữ “-dono” và chỉ gọi cậu là “Ryo.” Họ đã dành một thời gian rất dài bên trong xe ngựa, chỉ có hai người. Không có gì ngạc nhiên khi họ sẽ cởi mở với nhau một cách tự nhiên.
Điện hạ mười lăm tuổi và sẽ theo học tại Học viện Hoàng gia của Vương quốc Knightley với tư cách là một sinh viên trao đổi nước ngoài. Ngôi trường dành cho hoàng gia và quý tộc, có nghĩa là con cái của các gia tộc đó từ các quốc gia khác cũng được ghi danh ngoài cậu.
Việc vóc dáng của mình giống một hoàng tử tuổi teen là... bằng chứng cho thấy người Mông Cổ trông trẻ結局, hử? Ryo nghĩ.
Thực tế, dù cậu trông mảnh khảnh, nếu bạn chạm vào, bạn sẽ nhận ra cậu thực sự khá cơ bắp. Nếu không, cậu sẽ không thể sử dụng kiếm, vì vậy điều này thực sự chỉ là nói một điều hiển nhiên. Về phần Hoàng tử Willie, kiếm thuật dường như không phải là một trong những thế mạnh của cậu.
“Tôi có thể sử dụng một chút ma thuật,” cậu giải thích, giọng buồn bã, “nhưng ngay cả như vậy, cũng không thể nói rằng tôi có năng khiếu cho nó. Tôi cho rằng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên vì Joux được coi là một quốc gia kém phát triển về ma thuật...”
“Nhưng điều quan trọng là ngài có thể sử dụng ma thuật. Nếu ngài luyện tập mỗi ngày, ngài sẽ tăng nguồn cung mana và cải thiện khả năng kiểm soát ma thuật của mình nữa.”
Mắt Willie lấp lánh phấn khích trước lời khuyên của Ryo. “Thật sao?!”
“Vâng. Ban đầu tôi cũng rất tệ, nhưng tôi đã luyện tập mỗi ngày.”
Một cái nhìn xa xăm hiện lên trong mắt Ryo khi cậu hồi tưởng lại thời gian cậu đã ở trong Rừng Rondo. Mặc cho sự thật là chưa đầy sáu tháng đã trôi qua kể từ khi cậu rời đi.
“Vậy có lẽ vẫn còn hy vọng cho tôi. Ngài thấy đấy, tôi luôn được bảo rằng tôi không có tài năng cho nó...”
“Thưa Điện hạ... tài năng, hay việc thiếu nó, không quan trọng. Điều quan trọng là nỗ lực. Nỗ lực là tất cả. Rất lâu trước đây có một nhà vô địch đã tán thành giá trị này. Ông ấy đã kiên trì đến mức giành được nhiều trận đấu tranh đai và thấy mình được xếp hạng hàng đầu vào cuối sự nghiệp lẫy lừng của mình.”
“Nghe thật đáng kinh ngạc...”
Mặc dù Hoàng tử Willie không hoàn toàn hiểu khái niệm về các trận đấu tranh đai, cậu hiểu rằng cá nhân được đề cập đã đạt được mục tiêu của mình thông qua nỗ lực.
Ngoại trừ việc cá nhân tôi nghĩ chỉ riêng việc cậu ấy có thể sử dụng ma thuật có nghĩa là cậu ấy có một chút tài năng... Đúng rồi... Ryo nghĩ.
“Nhân tiện, thưa Điện hạ, ngài có ái lực với nguyên tố nào?”
“Nước...” Willie trả lời, ánh mắt chuyển xuống sàn nhà. Cậu đã được dạy rằng khả năng của mình là vô dụng trong chiến tranh và nói chung không đủ tốt để đóng góp cho sự thịnh vượng của đất nước. Tuy nhiên, lời nói và thái độ của cậu chỉ khơi dậy sự đồng cảm của vị thủy ma pháp sư còn lại trong xe.
“Wow! Tôi cũng là một thủy ma pháp sư! Ngài có thể làm những điều tuyệt vời với thủy ma thuật miễn là ngài rèn luyện bản thân!”
Willie ngẩng phắt đầu lên, một nụ cười hạnh phúc hiện trên khuôn mặt cậu. “Thật sao?!”
Cái nhìn đó cũng làm Rodrigo hạnh phúc.
“Thật lòng mà nói, tôi cũng hơi sốc khi lần đầu tiên biết mình là một thủy ma pháp sư. Tôi đã lo rằng nó thua kém sự hào nhoáng của hỏa ma thuật, lợi thế của phong ma thuật, và tính thực tiễn của thổ ma thuật, đặc biệt là với loại cuối cùng ngài có thể làm nhà và các công trình.”
Willie gật đầu quả quyết khi nghe Ryo nói.
“May mắn thay, cuối cùng tôi đã sai. Thủy ma thuật không hề thua kém những loại khác. Mặc dù nó đòi hỏi một mức độ luyện tập đáng kể, nhưng thành thật mà nói, bây giờ tôi nghĩ không có loại ma thuật nào khác có thể sánh được về sự hữu ích. Tôi có thể nói điều đó với sự tự tin hoàn toàn. Thủy ma pháp sư thật không thể tin được!”
“Ooohhh!!!”
Ryo, nhà hùng biện, đang làm chủ tình hình: “Khi chúng ta cắm trại qua đêm, tôi sẽ cho ngài thấy đủ loại kỹ thuật hay ho.”
“Tôi không thể chờ được!”
Đêm đó, trong chiếc lều của mình ở trung tâm khu cắm trại của nhóm, Hoàng tử Willie bắt đầu buổi luyện tập. Hiện tại, phép duy nhất cậu có thể sử dụng là Tạo Nước.
“Hỡi nước, nguồn sống, hãy hiện ra. Tạo Nước.”
Nước bắn ra từ tay phải của cậu và rơi vào cái xô đặt trên sàn.
Câu thần chú có cảm giác... khác...
“Thưa Điện hạ, tôi có thể hỏi về câu thần chú được không...?”
“Rõ ràng, nó là độc nhất của đất nước tôi.”
“Tôi hiểu rồi...”
Nó chắc chắn khác với câu thần chú mà nhân viên trẻ của Gekko đã sử dụng. Của họ là đặc trưng của Công quốc.
“Nếu cậu nói cho tôi biết họ niệm gì ở Vương quốc, tôi sẽ cố hết sức để luyện tập!”
Sự quyết tâm tràn ngập khuôn mặt của vị hoàng tử trẻ. Thật không may cho cậu...
“Thưa Điện hạ, thần chú chỉ là đồ trang trí thôi. Ngài không cần chúng.”
“Hả...” Biểu cảm đầy quyết tâm của cậu đông cứng lại.
Nước.
Khi Ryo niệm từ đó trong đầu, nước bắn ra từ tay phải của cậu và bắn tung tóe vào xô.
“Cậu không nói gì cả, nhưng nước vẫn chảy ra...”
“Đúng vậy. Ngày xửa ngày xưa, có người đã dạy tôi về gốc rễ của ma thuật khi tôi hỏi ông ấy nó hoạt động như thế nào. Ông ấy nói, ‘Mấu chốt của ma thuật nằm ở khả năng của người dùng để tạo ra một hình ảnh trong tâm trí của họ. Một hình ảnh rõ ràng. Sau đó, nó chỉ là vấn đề tích lũy kinh nghiệm.’”
“Một hình ảnh...”
“Chính xác, một hình ảnh. Ngài có thể hình dung hình ảnh trong tâm trí của mình rõ ràng đến mức nào? Nếu ngài có thể làm được điều đó, thì ngài có thể tạo ra ma thuật mà không cần nói một lời nào,” Ryo trả lời, cố tình truyền sự trang trọng vào lời nói của mình. Cậu chỉ cảm thấy làm vậy sẽ ngầu hơn.
“Tôi sẽ thử!”
Hoàng tử Willie đưa tay phải ra, nhắm mắt lại, và tập trung hết sức vào bất cứ điều gì cậu thấy trong tâm trí mình. Nhưng không có gì xảy ra.
“Thưa Điện hạ, xin hãy mở mắt và nhìn vào tay của ngài. Hãy tưởng tượng nước rơi từ lòng bàn tay ngài.”
Willie làm theo chỉ dẫn của Ryo. Lần này, cậu đưa tay phải về phía trước với đôi mắt mở. Vài khoảnh khắc sau... nước chảy ra từ tay cậu.
“Tôi làm được rồi!”
“Vâng, ngài đã làm được! Làm tốt lắm!”
Điều quan trọng là phải khen ngợi ai đó khi họ thành công. Đây là phương pháp giảng dạy đã được thử và chứng minh.
Sau đó, Willie tạo ra nước từ tay mình hết lần này đến lần khác... rồi cậu gục xuống khi mana của mình cạn kiệt.
Vào đêm thứ tám sau khi rời Aberdeen, nhóm của họ ở lại một nhà trọ ở Rednall, một trong những thành phố biên giới của Công quốc. Là một phần của công việc làm người đóng thế cho Willie, Ryo ở cùng phòng với vị hoàng tử trẻ. May mắn thay, Điện hạ cũng đang bận rộn luyện tập ma thuật của mình tối nay. Dù vậy, mới chỉ tám ngày kể từ khi cậu lần đầu tiên tham gia vào Khóa Huấn Luyện Ma Thuật Kiểu Ryo, điều đó có nghĩa là không có sự tiến bộ vượt bậc nào trong khả năng của cậu. Nhân tiện, đó là cái tên tạm thời Ryo đã đặt cho các phương pháp của mình.
Khi Willie đã thành thạo việc tạo ra nước, Ryo đã dạy cậu cách tạo ra một rào chắn bằng băng, tức là một Tường Băng. Mặc dù là con trai thứ tám, Willie vẫn là một hoàng tử, một người sẽ sống ở nước ngoài vô thời hạn. Theo đó, Ryo đã quyết định rằng cậu bé cần phải có khả năng tự bảo vệ mình bằng chính sức mạnh của mình.
Điều làm mọi việc tồi tệ hơn là sự thiếu kinh nghiệm tương đối của cậu với kiếm thuật. Tuy nhiên, ngược lại, hoàng tử thực sự có thể sử dụng kiếm, ít nhiều là vậy. Tất nhiên, cậu không phải là đối thủ của các hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm, nhưng Willie đủ giỏi với kiếm để chiến thắng những kẻ như bọn cướp và những kẻ tương tự. Đây là kết luận Ryo đã đi đến khi cậu yêu cầu cậu bé thể hiện kỹ năng của mình với kiếm.
Là đệ tử thủy ma pháp của cậu, Ryo là một người thầy nghiêm khắc trong mọi khía cạnh giáo dục của Willie.
“Thưa Điện hạ, tôi nghĩ đã đến lúc nghỉ ngơi rồi...”
“Chỉ một chút nữa thôi! Tôi cảm thấy mình gần như làm được rồi.”
“Ngài cũng đã nói điều tương tự tối qua trước khi ngài cạn kiệt năng lượng ma thuật và gục ngã...”
“Chỉ một chút... A...”
Chân Willie khuỵu xuống.
“Thưa Điện hạ, tôi ghét phải nói điều này, nhưng... tôi đã bảo ngài rồi mà.”
Đệ tử thủy ma pháp của cậu đầy động lực đến nỗi thầy của cậu phải buộc cậu dừng lại... Có nghĩa là ngay từ đầu người thầy đó không cần phải quá nghiêm khắc...
Ryo đặt Willie xuống giường, rồi đến phòng khách bên cạnh. Cohn và Rodrigo đang ở bên trong. Người đầu tiên đã trải một tấm bản đồ ra bàn.
“Ryo-dono, Điện hạ thế nào rồi?”
“Ngài ấy đã ngủ thiếp đi sau khi hết mana.”
“Tôi hiểu rồi,” Rodrigo trả lời với một nụ cười trước khi rót trà cho Ryo. Người đàn ông không bao giờ tức giận với người đóng thế của chủ nhân mình vì đã thúc đẩy cậu đến mức kiệt sức.
Lần đầu tiên Hoàng tử Willie gục ngã, Ryo đã xin lỗi. Đáp lại, Rodrigo đã nói, “Tôi thậm chí không thể nhớ lần cuối cùng Điện hạ đã cống hiến hết mình cho một nhiệm vụ một cách gian khổ như vậy... Lão già này không thể hạnh phúc hơn.”
Là con trai thứ tám của gia đình có nghĩa là cậu bé đã sống một cuộc sống có phần ảm đạm cho đến nay ở quê nhà. Hơn nữa, tính cách quá hiền lành và nỗi lo lắng gây rắc rối cho người khác đã khiến cậu càng trở nên trầm lặng và ngoan ngoãn hơn.
Trước một quá khứ như vậy, việc du học có lẽ là một cơ hội tốt cho Hoàng tử Willie. Nó thậm chí có thể trở thành một bước ngoặt trong cuộc đời cậu. Rodrigo đã tin vào điều này trong suốt cuộc hành trình của họ cho đến nay và cũng đã tiết lộ tất cả những điều này với Ryo.
Cohn chuyển sự chú ý của mình từ bản đồ sang vị thủy ma pháp sư. “Ryo, chúng ta sẽ qua biên giới vào chiều mai. Đó là nơi xa nhất mà các hiệp sĩ của Inverey sẽ đi cùng chúng ta.”
“Tóm lại, màn trình diễn thực sự bắt đầu vào ngày mai, hử?” Ryo gật đầu thấu hiểu.
Điều Cohn không nói ra là từ giờ trở đi, họ không thể để hoàng tử tiêu hao ma thuật của mình đến mức kiệt sức. Cậu cần phải tiết kiệm năng lượng ma thuật của mình trong trường hợp bị tấn công. Bất hạnh thường đến vào lúc yếu đuối nhất.
“Chúng ta sẽ ở lại một thành phố khác vào tối mai, phải không?”
“Không chỉ tối mai, mà là mỗi đêm cho đến khi cuộc hành trình này kết thúc.”
“Hả? Thật sao?”
Tin tức này làm Ryo ngạc nhiên, người đã cho rằng phần lớn chuyến đi sẽ được dành để cắm trại bên ngoài. Thực tế, cậu cảm thấy điều đó là bình thường khi nghĩ lại các nhiệm vụ hộ tống của mình cho đến nay.
“Một khi chúng ta qua biên giới, Xa lộ Thứ hai của Vương quốc sẽ đi thẳng đến vương đô và đó là con đường chúng ta sẽ đi. Đó là tuyến đường thương mại phổ biến nhất ở phía đông, vượt qua cả Xa lộ Phía Đông. Đương nhiên, các thành phố và các làng lớn hơn nằm rải rác trên đường đi. Tôi ghét phải nói điều này, nhưng nó không giống như Công quốc chút nào. Cơ sở hạ tầng đường bộ của Vương quốc là minh chứng cho vị thế là một trong ba cường quốc chính trong khu vực.”
Sau đó, Cohn đọc làu làu danh sách các thành phố họ sẽ ở lại, nhưng Ryo không biết một thành phố nào trong số đó. Tất nhiên là cậu không biết. Ngoài Xa lộ Phía Đông mà cậu đã đi cùng đoàn caravan thương nhân của Gekko, nơi duy nhất cậu biết dọc theo Xa lộ Thứ hai là thành phố Redpost, một khu định cư biên giới gần cả hai con đường. Và họ sẽ đi ngang qua nó hoàn toàn vào sáng sớm mai.
Sau khi cảm ơn Rodrigo vì đã mời trà, Ryo nghĩ lớn: “Ở lại các thành phố phù hợp sẽ làm giảm khả năng bị tấn công, phải không?”
“Ít nhất, nó sẽ thấp hơn nhiều so với việc cắm trại bên ngoài. Không may là cũng có khả năng bị tấn công giữa ban ngày. Mặc dù xa lộ là một con đường lớn, điều đó không có nghĩa là nó luôn bận rộn với khách du hành. Thực tế, sẽ là một sự phiền toái thực sự nếu chúng tấn công chúng ta khi chúng ta đi ngang qua chúng,” Cohn trả lời trong khi trừng mắt nhìn bản đồ.
Giống như cách Sherfi và người của hắn đã tấn công nhóm của Gekko bằng cách giả vờ là một đoàn caravan đi ngang qua, những kẻ xấu khác có thể sử dụng chiến thuật tương tự để lợi dụng Hoàng tử Willie và đoàn tùy tùng của cậu. Ryo đã có thể phát hiện ra những kẻ xấu từ xa lúc đó vì máy phát tín hiệu cậu đã cấy vào một trong số chúng, nhưng điều đó sẽ không hiệu quả trong hoàn cảnh bình thường. Cậu thậm chí không biết mình đang đối đầu với ai, vì vậy cậu phải luôn cảnh giác cao độ. Dù đó là công việc của mình, nhưng làm hộ tống là một công việc khó khăn.
“Tôi từng nói với cha tôi rằng tôi muốn trở thành một mạo hiểm giả,” Hoàng tử Willie nói với Ryo sau khi họ đã an toàn qua biên giới vào Vương quốc Knightley.
“Ồ...wow.”
“Họ sống theo cách riêng của mình... Trong tâm trí tôi, các mạo hiểm giả tượng trưng cho tự do đối với tôi. Đó là những gì tôi đã nói với cha tôi, nhưng ông ấy trông rất buồn và áy náy khi trả lời. Ông ấy nói: ‘Những người sinh ra trong hoàng gia phải gánh vác trách nhiệm được giao phó chỉ vì sự bất hạnh của việc sinh ra. Họ cũng không bao giờ có thể trốn tránh nó.’ Vì vậy, ông không thể cho phép tôi trở thành một mạo hiểm giả. Thành thật mà nói, tôi không thực sự hiểu ý ông khi ông nói với tôi. Tuy nhiên, tôi không thể nói thêm bất cứ điều gì vô lý trước nỗi buồn của ông...”
“Gánh vác một trách nhiệm chỉ vì bạn được sinh ra trong vai trò đó...”
Trong trường hợp của Ryo ở kiếp trước, cậu đã tự nguyện nhận lấy trách nhiệm. Dù vậy, cậu cảm thấy mình có thể đồng cảm với Willie, dù chỉ một chút.
“Với mỗi hành động bạn thực hiện... bạn có trách nhiệm với nhiều người, từ những người bạn chỉ huy và gia đình của họ, đến tất cả những người sống ở đất nước của bạn. Nó thậm chí còn mở rộng đến những người ở các quốc gia khác có liên quan đến họ...” Ryo lẩm bẩm.
Hoàng tử Willie nhìn cậu ngạc nhiên. “Đ-Đúng vậy! Cậu cũng là một mạo hiểm giả, phải không, Ryo? Tôi xin lỗi, tôi chỉ hơi giật mình. Khi tôi đề cập đến điều này với một mạo hiểm giả khác trong quá khứ, anh ta nói, ‘Nếu cậu ghét nó đến vậy, hãy mặc kệ nó và từ bỏ vị trí của mình đi.’ Tất cả những gì tôi có thể làm là cười gượng... Nhưng cậu thì khác, Ryo.”
Trong cuộc sống ở Nhật Bản, Ryo không thể đơn giản vứt bỏ trách nhiệm của mình. Vì vậy, một phần nhỏ của cậu—một phần rất, rất nhỏ của cậu—hiểu những gì Willie đang trải qua...
Ba ngày sau khi vào Vương quốc Knightley, đoàn tùy tùng của Hoàng tử Willie rời thành phố Barsham và quay trở lại Xa lộ Thứ hai dẫn đến vương đô.
“Bữa tối của chúng ta tối qua... cậu gọi nó là gì nhỉ? Bít tết Hamburg? Nó thực sự tinh tế. Thịt mọng nước kết hợp với nước sốt tuyệt vời đó đã tạo nên một trải nghiệm đầu tiên tuyệt vời... Cứ nói là tôi đã bị ấn tượng bởi nghệ thuật ẩm thực của một quốc gia vĩ đại.”
“Tôi biết mà, phải không?!”
Bên trong chiếc xe ngựa hình hộp, Điện hạ say sưa nói về bữa tối họ đã ăn tối qua trong phòng ăn của nhà trọ. Và Ryo gật đầu vui vẻ, như thể cậu đã đích thân tham gia vào việc nấu nướng.
“Cảm ơn cậu đã giới thiệu nó, Ryo. Nếu tôi không tự mình thử, tôi biết tôi sẽ hối tiếc trong một thời gian rất dài.”
“Tôi không mong đợi gì khác ở ngài, thưa Điện hạ. Ngài biết người ta nói gì mà: ẩm thực là đặc quyền của hoàng gia và sự ngon miệng là công lý. Xin hãy tận hưởng tất cả những thứ ngon lành ở Vương quốc này.”
Đầu Ryo gật lia lịa một cách nhiệt tình khi cậu thấy mình bị cuốn theo niềm vui sâu sắc của Willie.
Nhưng không lâu sau, sự bình yên này đột ngột bị phá hủy bởi tiếng bíp cảnh báo của Sonar Bị Động của Ryo. Cậu mở cửa sổ xe ngựa và ngay lập tức thông báo cho Cohn, người đang cưỡi ngựa bên cạnh họ. Lần này, tất cả các vệ sĩ và mạo hiểm giả đều cưỡi ngựa. Chỉ trong trường hợp họ cần tốc độ để trốn thoát nhanh chóng.
Về phần đối thủ của họ lần này...
“Cohn, chúng sẽ tấn công chúng ta từ mọi hướng.”
Những kẻ xấu đã siết chặt vòng vây xung quanh họ, cắt đứt đường thoát của họ, gần như thể chúng biết tất cả họ đều đang cưỡi ngựa.
“Chết tiệt,” Cohn chửi thề. “Cậu có biết có bao nhiêu tên không?”
“Mười tên đang bao vây chúng ta trong khu vực lân cận. Năm tên nữa đang tiến về phía chúng ta từ sâu hơn trong rừng, có thể là quân phục kích hoặc dự bị... Dù sao thì chúng cũng chưa hợp nhất với mười tên kia.”
“Vậy tổng cộng là mười lăm tên... Nhiều thật đấy.”
Cau mày, Cohn chìm vào suy nghĩ. Ryo lo lắng về năm tên đang hoạt động riêng biệt với nhóm mười tên chính. Cậu cảm thấy như chúng đang chỉ huy những tên khác từ vị trí của chúng... Trong những tình huống như thế này, việc có mặt các chỉ huy là điều phổ biến.
“Ryo, tôi xin lỗi phải nhờ cậu điều này, nhưng cậu có thể dụ kẻ thù ra xa chúng tôi một chút được không? Cậu không cần phải đánh bại chúng. Nếu có vẻ như cậu không thể gặp lại chúng tôi, cậu có thể tự do rời đi, vì chúng ta đã qua biên giới vào Vương quốc rồi.”
“Tôi sẽ ổn thôi. Nếu chúng tấn công tôi, tôi sẽ đợi thời điểm thích hợp để tách ra bằng cách giả vờ là Điện hạ. Khi tôi làm vậy, tôi sẽ dẫn chúng ra xa nhóm. Về phần năm tên trong rừng... Xin hãy ra hiệu cho tôi nếu chúng đến quá gần. Khi số lượng kẻ thù giảm xuống, xin hãy tăng tốc và trốn thoát đến Wingston.”
Cohn đã miễn cưỡng khi đề xuất kế hoạch của riêng mình, nhưng nghe phiên bản sửa đổi của Ryo còn làm anh ngạc nhiên hơn nữa.
“Không, tôi không thể nhờ cậu làm điều đó...”
“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ ổn thôi. Đừng dừng lại cho đến khi anh đến Wingston.”
“Hiểu rồi.”
Một lúc sau, có người hét lên, “Kẻ thù tấn công!” từ phía bên trái của đoàn xe và kỵ sĩ. Ryo mặc chiếc áo choàng thường ngày của mình với mũ trùm lên. Nhìn thoáng qua, bạn không thể biết cậu là ai.
Hoàng tử Willie và Rodrigo đã im lặng một lúc vì họ biết điều gì sẽ xảy ra sau khi nghe cuộc trò chuyện của Ryo và Cohn.
Ryo liếc ra ngoài qua cửa sổ. Những người đang lao về phía họ trông quen quen...
Hội Sát Thủ?
Họ quả thực trông giống những thành viên mặc đồ đen của tổ chức chết người đó. Tuy nhiên... không phải mọi kẻ tấn công tiềm năng đều thuộc một nhóm sát thủ bí mật... Rốt cuộc, hẳn phải có những người khác có sinh kế phụ thuộc vào việc cướp bóc và những việc tương tự.
“Ryo...”
Nước mắt lưng tròng trong mắt Willie khi cậu gọi Ryo. Có lẽ hoàng tử đang nhìn thấy người thế thân trước đây của mình trong Ryo, người mà cậu tự trách mình về cái chết.
“Thưa Điện hạ, tôi hứa tôi sẽ ổn thôi. Xin hãy chắc chắn rằng ngài đến Wingston an toàn.”
Rồi cuối cùng họ cũng nghe thấy giọng của Cohn.
“Thưa Điện hạ, hãy chạy đi.”
“Tôi đi đây! Chúc may mắn!”
Với những lời đó, Ryo mở cửa xe ngựa và nhảy ra ngoài. Trước khi hoàn toàn rời khỏi xe, cậu đóng cửa lại sau lưng để không ai có thể nhìn vào trong. Rồi cậu rẽ khỏi đường và lao vào rừng. Cậu kiểm tra số người đang đuổi theo mình qua Sonar Bị Động.
Bảy tên, hử...
Trong số mười tên đã tấn công họ ban đầu, cậu đã réussi dụ đi hơn một nửa. Hoàng tử Willie có bốn vệ sĩ và sáu mạo hiểm giả hạng C. Mười người trong số họ chống lại ba sát thủ sẽ đặt tỷ lệ thắng chắc chắn nghiêng về phía họ. Bên cạnh đó, mục tiêu chính của họ là đảm bảo hoàng tử trốn thoát.
Vấn đề duy nhất còn lại là năm tên trong rừng sẽ làm gì... Vì vậy, Ryo đã đưa ra quyết định của mình...
Đến giờ, Ryo hẳn đã tạo ra một khoảng cách khoảng hai cây số giữa cậu và chiếc xe ngựa. Mười hai người bây giờ đang đuổi theo cậu, bao gồm cả năm tên đã đợi trong rừng. Điều này có thể là do Ryo đã cố tình chọn một con đường trốn thoát đưa cậu đến rất gần nơi cậu đã phát hiện ra chúng từ xe ngựa. Vì vậy, năm tên đã đuổi theo cậu, điều này xác nhận nghi ngờ của cậu về việc chúng là một lực lượng riêng biệt...
Chúng ta nên ở đủ xa rồi.
Ryo thấy cơ hội để ra tay và giả vờ vấp ngã trong một khoảng rừng thưa nhỏ. Cậu ngã xuống một cách đầy kịch tính. Mười hai kẻ truy đuổi cậu cũng dừng lại ở đó.
Một người đàn ông trong số năm tên trong rừng có vẻ là chỉ huy đứng trước mặt Ryo. Hắn hẳn là người có năng lực nhất vì khí chất của hắn hơi khác so với những người còn lại. Chúng bao vây cậu một cách lỏng lẻo ở một khoảng cách, sau đó dần dần chuyển sang một vòng tròn chặt hơn và bắt đầu tiến vào cho đến khi chúng bao vây cậu hoàn toàn. Nếu chúng định bắt cóc cậu, việc chúng cắt đứt mọi đường thoát là điều tự nhiên.
Giáp Băng.
Cậu bao bọc mình trong một lớp áo giáp siêu mỏng làm bằng băng trong khi quan sát kỹ những kẻ tấn công.
Được rồi, mình gần như chắc chắn chúng thuộc Hội Sát Thủ...
Những kẻ tấn công mặc đồ đen theo cách giống như các thành viên của tổ chức cũ của Sherfi.
Chúng đã đánh sập cầu Lowe, phá hủy một thành phố, tấn công Gekko-sensei, và bây giờ chúng đang cố bắt cóc một hoàng tử... Trời ạ, Hội Sát Thủ đúng là có những ngón tay bẩn thỉu của mình trong các miếng bánh trên khắp thế giới, hử?
Những suy nghĩ thoải mái của Ryo hoàn toàn không phù hợp với tình huống hiện tại. Trong khi đó, những kẻ xấu đã hoàn thành vòng vây của chúng.
Thời điểm tuyệt vời. Tường Băng.
Cậu niệm phép trong đầu. Một bức tường băng trong suốt hình thành xung quanh vòng tròn những kẻ tấn công.
“Bây giờ không ai trong số các ngươi có thể chạy thoát.”
Mười hai tên xấu xa đã bị mắc kẹt. Tất cả nỗ lực của cậu trong việc dụ chúng đến đây sẽ trở nên vô ích nếu cậu để chúng trốn thoát vào lúc này.
Ryo rút Murasame ra và tạo ra lưỡi kiếm băng.
“Tôi tới đây.”
Ryo lao vào tên chỉ huy đang đứng trước mặt cậu. Nhận ra rằng việc đỡ lưỡi kiếm băng bằng dao của mình là nguy hiểm, tên đó đã né bằng cả cơ thể. Ryo vung kiếm xuống, rồi đột ngột chuyển thành một nhát chém chéo lên bằng một cú vẩy tay trái.
“Gah!”
Không thể tự vệ kịp thời, tên đó thấy mình bị trúng vào sườn trái bởi sống kiếm của Murasame. Hắn nhanh chóng ngất đi trong đau đớn. Có thể nói là một nhát chém ngược nhanh chóng, mặc dù còn chưa điêu luyện.
“Mình chậm quá... Không thể tin được Sasaki Kojiro đã làm được điều đó với một cây sào phơi đồ. Thật đáng kinh ngạc.”
Lúc đầu, Ryo đã định giết tất cả chúng, nhưng cậu muốn xác nhận một điều gì đó, vì vậy cậu đã quyết định không làm vậy. Vì chúng là sát thủ, cậu sẽ không có nhiều áy náy ngay cả khi cậu giết chúng.
“Trời ạ, mình nghĩ mình đã cảm thấy nhiều hơn khi hạ gục con ưng sát thủ một mắt đó...”
Trong khi Ryo lẩm bẩm với chính mình, mười một kẻ tấn công còn lại trở nên không thể di chuyển. Chúng hoàn toàn bị intimidated bởi thanh kiếm đáng sợ bất ngờ.
Một lưỡi kiếm vô dụng và ma thuật chỉ có thể tạo ra một dòng nước—đó là tất cả thông tin chúng nhận được về Hoàng tử Willie. Nhưng ở đây cậu ta đã hạ gục đồng đội của chúng mà tên đó chưa kịp ra một đòn nào. Điều đó quá đủ để làm chúng khiếp sợ.
Ryo lao đến kẻ tấn công tiếp theo và đâm ba lần, vào cổ, ngực, và lại vào cổ. Ở lần thứ ba, cậu xoay lưỡi kiếm sang ngang, và chém ngang theo hướng kẻ tấn công né. Tất nhiên, vì đó là một cú đánh khác bằng sống kiếm, kẻ tấn công không chết... Có điều gì đó không ổn với hơi thở của hắn vì hắn nằm sấp mặt xuống đất, ho dữ dội.
“Cái này không hiệu quả chút nào... Shinsengumi thực sự đã làm được những kỹ thuật này sao...”
Đó là một kỹ thuật kiếm dựa trên kiến thức ngẫu nhiên của Ryo. Phái Tennen Rishin-ryu nổi tiếng với việc được Shinsengumi sử dụng nổi tiếng với cú đâm ba bước. Nhưng thực tế, nó bao gồm nhiều kỹ thuật liên tiếp, chẳng hạn như bước thứ tư và thứ năm. Tuy nhiên, không có cách nào Ryo có thể biết được điều đó...
“Kiến thức của mình thực sự quá nông cạn.”
Sau khi lẩm bẩm với chính mình, cậu niệm một câu thần chú.
“Ta sẽ bắt tất cả các ngươi làm tù binh bây giờ. Quan Tài Băng 12.”
Tất cả mười hai tên đóng băng ngay lập tức.
“Bây giờ thì...”
Cậu để lộ phần ngực trái của chín người đàn ông bên trong băng.
“Phải... tất cả chúng đều có một huy hiệu với một con đại bàng hai đầu có một thanh kiếm đâm xuyên qua.”
Ryo chỉ muốn xác nhận những gì cậu đã nghi ngờ. Không có ý nghĩa sâu xa hơn cho hành động của cậu. Từ bây giờ, nếu cậu có thể kiểm tra ngực của họ để xác định xem một người có phải là thành viên của Hội Sát Thủ hay không. Cậu đã réussi có được bằng chứng. Những chi tiết nhỏ như thế này có thể chứng tỏ hữu ích vào một lúc nào đó.
“Được rồi, tôi nghĩ đã đến lúc quay lại. Các ngươi vẫn còn sống... và các ngươi sẽ tan băng miễn là ta không quên... Ta sẽ nói trong khoảng hai tuần nữa.”
Cậu và phần còn lại của đoàn tùy tùng của Hoàng tử Willie có lẽ sẽ ở thủ đô vào lúc đó.
Sau khi đánh bại hoặc đóng băng những kẻ tấn công, Ryo quyết định quay trở lại nơi xe ngựa đã ở. Mọi người có lẽ đã trốn thoát thành công, vì vậy cậu nghi ngờ không có ai còn ở đó, nhưng cậu cần phải kiểm tra để chắc chắn. Tuy nhiên, khi cậu đến đủ gần, cậu nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.
Sonar Bị Động của Ryo không thể phát hiện các thực thể bất động. Lý do là vì nó cảm nhận sự thay đổi của các vật thể đang chuyển động. Theo phép thuật, gần như không có chuyển động nào... Nhấn mạnh vào chữ “gần như.”
Những kẻ tấn công là loại người thậm chí thiêu hủy cả xác chết để không để lại gì, vì vậy không có khả năng có ai trong số chúng là người sống sót. Còn Willie và nhóm của cậu thì sao?
Sẽ không có ai ở đó nếu họ đã trốn thoát an toàn. Có một khả năng rất nhỏ là họ có thể đã để xe ngựa của hoàng tử trốn thoát trước, để lại những người bị thương trên đường... Tất nhiên, một hành động như thế này không phù hợp với tính cách của cậu bé, nhưng một số điều là không thể tránh khỏi trong trường hợp khẩn cấp. Bên cạnh đó, họ đã đi trên Xa lộ Thứ hai, được cho là tốt nhất ở phía đông của Vương quốc. Vì vậy, việc Ryo cho rằng các đoàn caravan thương nhân khác cũng sẽ đi ngang qua là điều tự nhiên... Thực tế thì, không ai muốn dính líu vào một cuộc tranh chấp, vì vậy họ có thể đã làm ngơ, đặc biệt nếu họ là những thương nhân đặt lợi nhuận lên hàng đầu...
Khi Ryo bắt kịp nhóm, cậu phát hiện ra các vệ sĩ và mạo hiểm giả gục ngã trên mặt đất. Cậu tìm kiếm một người đàn ông lớn tuổi bị ngã và lao đến khi tìm thấy ông.
“Ngài Rodrigo!”
“Ryo-dono... Điện hạ... Điện hạ...”
Rodrigo cứ lẩm bẩm cùng một điều một cách không mạch lạc hết lần này đến lần khác.
“Chờ đã. Xin hãy chờ một chút.”
Ryo leo lên xe ngựa và quay ra mang theo chiếc túi đeo vai thường ngày của mình. Bên trong là một số vật phẩm, bao gồm các lọ thuốc hiệu quả cao cậu đã làm trong quá trình luyện tập giả kim thuật và các lọ thuốc tiêu chuẩn mua ở cửa hàng cậu đã mua trong thời gian rảnh. Cậu cho Rodrigo uống một lọ thuốc hiệu quả nhất của mình. Ngay cả khi người đàn ông lớn tuổi vật lộn để nuốt chất lỏng, Ryo vẫn đổ thêm thuốc lên vết chém ở bụng ông. Rodrigo vừa vặn sống sót.
Ông ấy sẽ có thể di chuyển thêm một chút nữa bây giờ. Tuy nhiên, cậu không muốn lãng phí thời gian chờ đợi để hồi phục, vì vậy cậu đã cầu xin Ryo.
“Ryo-dono... Điện hạ đã bị bắt đi... Ryo-dono... Mặc dù cậu đã dụ đi rất nhiều tên trong số chúng...” ông nói, “thêm viện binh... đã đến sau đó...”
“Cái gì?!”
Ryo đã bất cẩn. Năm tên trong rừng không phải là nhóm duy nhất trong lực lượng riêng biệt. Những tên khác hẳn đã được bố trí đủ xa để ngay cả Sonar Bị Động của cậu cũng không thể phát hiện được...
Thẳng thắn mà nói, cậu chỉ cần giết tất cả những kẻ xấu đang tấn công xe ngựa cùng với Cohn và những người khác trong khi bảo vệ Hoàng tử Willie là được. Ryo lẽ ra đã có thể xử lý điều đó một cách dễ dàng. Hoặc, trong trường hợp cực đoan nhất, họ có thể vào rừng với một Tường Băng bao quanh xe ngựa để dụ kẻ thù đi. Nếu họ làm vậy, thì ít nhất, Điện hạ sẽ không bị bắt cóc...
Thay vào đó, cậu đã bị ám ảnh bởi năm tên trong rừng và tách mình ra khỏi nhóm để hạ gục chúng... Và đây là kết quả. Cậu tràn ngập sự hối tiếc. Cảm giác đó lấn át cậu và cậu cảm thấy nó vẫn chưa đủ là hình phạt.
Tức giận vì sự ngu ngốc của chính mình, Ryo cắn môi. Đây là một nhiệm vụ hộ tống... Điều ngu ngốc nhất cậu có thể làm là để khách hàng của mình không được bảo vệ. Và cậu đã làm chính xác điều đó...
Tuy nhiên, cậu có những việc quan trọng hơn cần giải quyết ngay bây giờ. Cậu có thể chìm đắm trong hối tiếc sau! Việc đầu tiên cần làm—cứu Hoàng tử Willie.
“Ryo-dono... Xin hãy, triệu tập cứu viện và giải cứu Điện hạ...”
Rồi Rodrigo ngất đi. Ông ấy vẫn đang thở. Ông ấy cũng có mạch đập. Ông ấy sẽ ổn thôi.
Ryo khảo sát xung quanh. Bốn vệ sĩ và sáu mạo hiểm giả đều đang cử động. Có phải những kẻ xấu đã ưu tiên bắt cóc Hoàng tử Willie thay vì ra đòn kết liễu với phần còn lại của nhóm của họ? Theo lời kể của Willie về sự cố với người thế thân trước đó, lúc đó cũng không phải là một cuộc thảm sát...
Cậu lao đến chỗ Cohn, cho người đàn ông uống một lọ siêu thuốc, rồi đổ thêm thuốc lên các vết thương ở ngực và cổ anh ta.
Cohn khẽ rên lên vì đau. “Ngh...”
“Cohn, anh có nghe thấy tôi không? Là tôi, Ryo đây.”
Anh ta chỉ vừa có thể mở mắt ra thành những khe hẹp nhất. Anh ta nhìn chằm chằm vào Ryo. “Ryo... Tôi xin lỗi... Điện hạ...”
“Vâng, tôi đã nghe từ ngài Rodrigo. Theo những gì tôi thấy, mọi người khác vẫn còn sống. Tôi sẽ để lại các lọ thuốc, vì vậy xin hãy chắc chắn tất cả họ đều uống. Tôi sẽ đi giải cứu hoàng tử.”
“Đ-Được rồi...” Cohn gật đầu yếu ớt, bị áp đảo bởi thái độ đe dọa của Ryo. Anh không bận tâm hỏi những câu hỏi đang chất đống trong đầu mình.
“Nếu tôi đi theo con đường này, nó sẽ dẫn đến Wingston, phải không?”
“Phải.”
“Vậy hẹn gặp lại sau.”
Ryo lao đi nước rút, hướng về phía tây. Cả Rodrigo và Cohn đều không biết hoàng tử sẽ bị đưa đi đâu. Nhưng Ryo có một ý tưởng—trụ sở của Hội Sát Thủ. Là một thủ lĩnh của Hội, Sherfi đã nói cho cậu biết vị trí của nó.
“Nó ở trong một ngôi làng nhỏ ở phía đông,” hắn đã nói, “khoảng một ngày đi bộ về phía bắc của Wingston, thành phố lớn nhất trong khu vực. Tên của ngôi làng là Aban và nó nằm trên đỉnh một ngọn núi.”
Ngay cả khi Willie không ở đó, tất cả những gì Ryo phải làm là hỏi ai đó. Cậu đã vạch ra lộ trình của mình một cách rõ ràng.
Trước hết, Điện hạ là con trai thứ tám và là hoàng tử của một quốc gia nhỏ. Thành thật mà nói, cậu không có vẻ gì là có nhiều giá trị như một con tin. Nhưng cậu đã bị tấn công hai lần, bao gồm cả lần này... và bởi Hội, không hơn không kém. Có thể nào, giống như Tokugawa Ieyasu, một quốc gia nào đó khác đã thuê tổ chức để bắt cậu? Hay chính cơ thể của Hoàng tử Willie bằng cách nào đó có giá trị, điều đó có nghĩa là cậu cần phải bị bắt sống...?
Dù lý do là gì, nó rõ ràng là một lý do cụ thể. Trong trường hợp đó, tốt nhất là nên cho rằng Willie sẽ được gửi đến một thành viên cấp cao của Hội. Và nơi duy nhất gần đó mà Ryo có thể nghĩ đến nơi các cấp trên sẽ tụ tập là... trụ sở chính.