Một năm đã trôi qua kể từ khi Oscar và tổ đội Shooting Spree đánh bại hoàng hổ. Dù Vương quốc đã chiến thắng trong Đại chiến, nhưng cũng giống như Liên bang, họ không hề vô sự. Cuộc xung đột đã để lại những vết sẹo sâu sắc cho cả hai bên. Ngược lại, Đế quốc lại trải qua một làn sóng thịnh vượng vì đã cung cấp hàng hóa cho cả hai quốc gia.
Trong thời gian đó, Oscar tròn mười lăm tuổi và chuyển địa bàn hoạt động từ công quốc Moorgrund ở phía đông nam Đế quốc đến thủ đô hoàng gia Markdorf.
"Một nhiệm vụ hộ tống một nữ hầu tước..." Oscar lẩm bẩm.
Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả Markdorf ngồi đối diện cậu trong văn phòng của ông. Hơn bảy mươi tuổi, ông là một cựu trị liệu sư.
Việc thờ phụng Nữ thần Ánh sáng là tôn giáo duy nhất còn lại ở các Tỉnh Trung ương, và tổ chức tôn giáo chính thờ phụng bà, Thánh đường Nữ thần Ánh sáng, nắm giữ quyền lực rất lớn ở mọi nơi. Ngoại trừ Đế quốc, nơi mà, một cách lạ thường, nó không có nhiều quyền lực do sự tồn tại của nghề trị liệu sư.
Dù là mạo hiểm giả hay thường dân, các tu sĩ từ các chi nhánh của Thánh đường bên ngoài Đế quốc sẽ chữa lành vết thương và bệnh tật. Điều này tất yếu có nghĩa là tổ chức nhận được rất nhiều sự tôn trọng và nắm giữ quyền lực to lớn phía sau hậu trường. Tuy nhiên, Đế quốc lại đào tạo những người được gọi là trị liệu sư, những người chữa lành vết thương và cứu chữa bệnh tật. Kết quả là, sự kìm kẹp của Thánh đường đối với phần này của các Tỉnh Trung ương rất yếu.
Dĩ nhiên, các tu sĩ nam và nữ vẫn tồn tại trong Đế quốc và giữa các tổ đội mạo hiểm giả, nhưng họ không phổ biến, vì vậy các trị liệu sư như Moritz chịu trách nhiệm chữa trị trong các hoạt động mạo hiểm.
"Cậu có nhớ cuộc đi săn một thời gian trước ở hầu tước lãnh địa Kulkova không? Cuộc đi săn mà cậu đã hạ gục cả một đàn lợn lòi lớn? Rõ ràng, bà ấy đã để ý đến cậu từ lúc đó."
"À..."
Chính nữ hầu tước đã bắn tên trên lưng ngựa trong cuộc đi săn. Là một người phụ nữ cực kỳ năng động, bà đã hết lời ca ngợi Oscar về kỹ năng thể chất và ma thuật của cậu. Ngay cả cậu cũng biết bà có thiện cảm với mình đến mức nào.
Hầu tước lãnh địa Kulkova được biết đến là một trong những lãnh thổ giàu có nhất Đế quốc, với nhiều ngành công nghiệp đang phát triển. Đây cũng là nơi có thành phố học thuật duy nhất trong Đế quốc. Có nhiều lời đồn đại về việc rất nhiều nghiên cứu tuyệt mật được hoàng gia chính thức phê duyệt đang được tiến hành ở đó.
Nữ Hầu tước Kulkova là một phụ nữ có học thức, xinh đẹp và chồng bà, vị hầu tước, đã qua đời. Họ không có con. Ở nhiều khía cạnh, bà được coi là một thành viên nổi tiếng của giới tinh hoa hoàng gia.
"Chính nữ hầu tước đã đích danh yêu cầu cậu, vì vậy cậu có thể mong đợi rằng cả phần thưởng và đánh giá đều sẽ ở mức cao nhất. Quan trọng nhất, cậu sẽ ở một vị trí giúp cậu dễ dàng thu thập thông tin mà cậu tìm kiếm."
"Một salon, hử?"
Nói chung, một salon là một buổi tụ họp do một người phụ nữ có địa vị xã hội cao tổ chức, nơi các cá nhân uyên bác có thể thảo luận về mọi chủ đề. Trên Trái Đất, các salon bắt đầu ở Pháp vào đầu những năm 1600, một cái gọi là "thế giới của giới thượng lưu tách biệt khỏi hoàng cung." Sự giao lưu xã hội—ai được mời đến salon của ai, ai không còn nhận được lời mời, v.v.—đã trở thành một trụ cột mạnh mẽ của đời sống quý tộc đến nỗi việc chủ trì một salon có ảnh hưởng đã trở thành một vị trí có địa vị xã hội lớn.
Tuy nhiên, các salon vẫn chưa phổ biến ở các Tỉnh Trung ương. Nữ Hầu tước Kulkova không chỉ mời các quý tộc đến salon của mình mà còn có các học giả, nghệ sĩ, thương nhân giàu có và những người từ mọi thành phần nghề nghiệp và cá nhân khác nhau. Tóm lại, vô số người đã đến và hòa mình vào các buổi tụ họp của bà.
Mặt khác, các sự kiện của bà không được một số gia tộc lớn, những người coi trọng uy tín hơn tất cả, đón nhận. Thực tế, không ai trong số họ từng được mời đến salon của bà.
"Cậu đang cố gắng tìm một manh mối, phải không? Về người đàn ông có sẹo đó—Boskona, phải không?"
Sau khi Moritz, tò mò về cậu bé đã trở thành mạo hiểm giả hạng C ở tuổi mười lăm, hỏi cậu điều gì đã thúc đẩy cậu, Oscar đã tiết lộ mọi thứ. Cậu kể cho ông nghe về việc truy đuổi Boskona, kẻ đã giết cha mẹ cậu cũng như vị trưởng lão mà cậu yêu quý như cha mẹ. Cậu không nói những điều này để nhận được sự thông cảm, mà để dễ dàng thu thập thông tin hơn. Nhưng cả nỗi buồn và lòng trắc ẩn đều lấp đầy biểu cảm của Moritz lúc đó.
Bởi vì đối với vị hội trưởng, cậu bé mười lăm tuổi này giống như cháu trai của ông. Việc nhìn thấy một người trẻ tuổi có tương lai lại bị nuốt chửng hoàn toàn bởi sự trả thù thật đáng buồn từ góc nhìn của một người đàn ông đã trải qua nhiều thăng trầm của cuộc đời. Tệ hơn nữa, Moritz bất lực không thể làm gì được.
"Hãy từ bỏ việc trả thù đi," ông có thể đã nói. Hoặc, "Cậu sẽ không nhận được gì, ngay cả khi thành công, bằng cách trả thù." Hoặc thậm chí, "Cậu có nghĩ gia đình cậu sẽ tự hào khi biết cậu đang trên con đường báo thù này không?"
Tuy nhiên, Moritz biết rằng bất kỳ suy nghĩ nào trong số này đều vô nghĩa đối với một người quyết tâm báo thù đến vậy. Những lời nói như vậy sẽ không giải thoát được những trái tim đang chìm trong cảm xúc. Chỉ có một trải nghiệm khiến họ quên đi mọi ý nghĩ về báo thù hoặc khoảnh khắc họ thực hiện thành công nỗi ám ảnh của mình mới có thể thực sự giải thoát họ. Moritz biết rõ sự thật này.
Tuy nhiên, kể từ khi ổn định ở thủ đô hoàng gia, Oscar đã trở nên biểu cảm hơn. Toàn bộ cảm xúc của con người đã trở lại trên khuôn mặt cậu. Ít nhất là ở một mức độ lớn hơn trước đây. So với những chàng trai và cô gái khác cùng tuổi, biểu cảm trên khuôn mặt cậu vẫn còn hạn chế. Tuy nhiên, có những lúc dường như cậu đã lấy lại được tinh thần của mình, chẳng hạn như khi cậu tương tác với các thành viên của Shooting Spree.
"Nữ hầu tước chắc chắn đã giữ khoảng cách với chính trị quốc gia. Bà ấy không có con cũng như không có ý định nhận con nuôi, theo lời khẳng định của chính bà. Bà ấy thậm chí còn tuyên bố rằng sau khi qua đời, hoàng gia sẽ được giao phó tương lai của dòng họ hầu tước. Tuy nhiên... sự quyết tâm tránh xa chính trị của bà lại chính là lý do tại sao rất nhiều thông tin lại tìm đến ngưỡng cửa của bà."
Moritz dừng lại một cách đầy ý nghĩa rồi tiếp tục.
"Nữ hầu tước thích dành nửa năm ở thủ đô và nửa năm còn lại ở hầu tước lãnh địa. Cậu đã giúp bà ấy trong cuộc săn lợn lòi lớn khi bà ấy đang ở tại dinh thự của mình ở lãnh địa. Bà ấy đã đến thủ đô vài ngày trước và muốn cậu làm người hộ tống cho bà trong suốt thời gian ở đây. Nói cách khác, vâng, bà ấy sẽ tổ chức một hoặc hai salon. Cậu thấy sao?"
Oscar cân nhắc lời đề nghị của ông một lúc.
"Hiểu rồi. Tôi chấp nhận công việc."
Với đủ loại suy nghĩ chạy trong đầu, Oscar đã đồng ý.
"À, Oscar, cậu đây rồi."
"Thưa phu nhân, cảm ơn sự ưu ái của người về việc này..."
"Không, không cần nghi thức. Chúng ta đâu phải người xa lạ. Vậy thì, công việc đầu tiên trong ngày của chúng ta là phòng ăn."
"Tùy ý người...?"
Bà thậm chí còn không cho cậu cơ hội chào hỏi xong trước khi mời thẳng cậu đến phòng ăn.
Cậu bé mười lăm tuổi giờ đã cao một trăm bảy mươi centimet, một chiều cao chấp nhận được đối với một người ở tuổi cậu. Về vóc dáng—chà, có thể nói là trung bình. Dù trông có vẻ gầy gò, nhưng nếu chạm vào sẽ thấy một cơ thể rắn chắc, đầy cơ bắp.
Thế nhưng nữ hầu tước lại cao hơn cậu. Không nhiều, nhưng đủ để bà được coi là cao đối với một người phụ nữ. Bà đang ở độ tuổi cuối hai mươi với một thân hình, có thể nói là, đặc biệt hấp dẫn, chắc chắn sẽ thu hút ánh mắt của đàn ông, vòng eo thon gọn của bà được làm nổi bật bởi những đường cong vô cùng gợi cảm của phần còn lại của cơ thể.
Nói vậy chứ, Oscar vẫn chưa tỏ ra quan tâm đến những vấn đề như vậy, vì vậy cậu không hề bị bà cám dỗ chút nào. Về phần nữ hầu tước, bà cũng không xem cậu là một người đàn ông. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, bà xem cậu như một người em trai nhỏ hoặc một người con trai. Rốt cuộc, họ đã có nhiều cơ hội để tìm hiểu nhau trong thời gian cậu ở hầu tước lãnh địa.
Cả hai ngồi xuống khi họ đến phòng ăn. Không một chút chậm trễ, các nhân viên phục vụ họ bánh ngọt và cà phê.
"Thưa phu nhân, đây là..."
Cậu chỉ là một mạo hiểm giả, người đã chấp nhận yêu cầu làm việc để đóng vai trò hộ tống cho bà. Đối với một thường dân như cậu mà được ngồi cùng bàn với người chủ của mình và còn dùng một bữa ăn nhẹ nữa thì... Chà, Oscar không thể không nói ra những lo ngại của mình.
"Không sao. Ta cho phép."
Chà, khi một người có địa vị như nữ hầu tước đã nói vậy, cậu không thể từ chối, phải không?
Cam chịu, cậu quyết định thưởng thức bánh ngọt và cà phê. Dĩ nhiên, bà cũng vậy. Trong khi ăn, bà quan sát kỹ lưỡng cách cư xử của cậu. Rồi, với một cái gật đầu, bà nói.
"Cậu quả thực có phong thái rất tao nhã, Oscar. Ta đã nghĩ vậy từ khi còn ở lãnh địa, nhưng cách ăn uống của cậu đặc biệt hoàn hảo. Việc phong cách lễ nghi của cậu có phần cổ điển lại càng làm nó tốt hơn, theo ý ta. Không bị cuốn theo những xu hướng hiện đại, sự tinh thông các nguyên tắc cơ bản của cậu tỏa sáng qua phong thái tinh tế của cậu."
"Người quá khen rồi ạ."
Oscar cúi đầu cảm ơn và cũng có chút xấu hổ trước những lời khen nồng nhiệt của nữ hầu tước. Dĩ nhiên, tất cả là nhờ vào sự giáo dục mà vị trưởng lão đã rèn giũa cho cậu từ năm sáu đến mười tuổi. Cậu không biết liệu ông có bao giờ nghĩ đến khả năng Oscar sẽ dùng bữa với quý tộc hay không, nhưng ông đã nói, "Nếu con thấy mình cùng bàn với hoàng đế, con phải luôn hành xử sao cho người khác không thể tìm ra lỗi."
Vị trưởng lão chưa bao giờ khiển trách họ một cách gay gắt. Tuy nhiên, ông đã rất khắt khe trong việc chỉ dạy cả Oscar và người bạn thời thơ ấu của cậu, Cohn. Vị nam tước đã quyết tâm truyền cho họ cách hành xử đúng mực để không tự làm mình xấu hổ, dù là trước mặt quý tộc hay nếu họ tự mình đạt được địa vị quý tộc. Ông hiểu tầm quan trọng của việc giáo dục người khác từ khi còn nhỏ.
Việc mọi người có thể học hỏi sau này trong cuộc sống là điều hiển nhiên, và điều đó bao gồm cả những thứ như cách ăn uống. Nhưng nỗ lực cần thiết là hoàn toàn khác biệt. Một đứa trẻ có thể học một điều mới trong hai mươi giây trong khi cùng một chủ đề đó có thể mất hai năm để một người lớn nắm bắt... Đôi khi, khoảng cách có thể lớn đến thế. Bất kể là do sự linh hoạt của bộ não con người hay sự cứng nhắc hình thành khi chúng ta tích lũy kiến thức—hoặc ngay cả khi có điều gì đó hoàn toàn khác, chẳng hạn như sự thừa thãi kinh nghiệm—một điều chắc chắn là: học những điều mới dễ dàng hơn nhiều khi bạn còn trẻ. Mọi người đều biết điều này.
Nữ hầu tước gật đầu. "Phong thái của cậu là một trong những lý do ta đặc biệt muốn cậu cho công việc hộ tống này, Oscar. Các hiệp sĩ của ta đều thông thạo chiến trận, trí tuệ và văn hóa vì ta không chấp nhận bất kỳ điều gì khác. Nhưng... không ai có thể gọi một người nào trong số họ là đẹp trai cả."
Không cần phải nói, tất cả các hiệp sĩ của bà đều là những người đàn ông có vóc dáng cường tráng.
"Điều đó có nghĩa là ta không thể để họ tham dự các salon của mình, chứ đừng nói đến việc để họ hộ tống ta khi ta đến thăm các quý tộc khác tại nhà của họ. Việc họ hộ tống ta trên xe ngựa thì không sao, nhưng trời ạ, họ lại nổi bật như một cái gai trong mắt ở bất kỳ bối cảnh nào khác."
Nữ hầu tước khẽ thở dài. Rõ ràng, trải nghiệm như vậy đã là một thách thức không nhỏ đối với bà cho đến nay.
"Giá như ta có phụ nữ trong số các hiệp sĩ của mình... Than ôi, người ta vẫn nói về những điều ước và đồng xu mà."
Vâng, điều đó chỉ tồn tại trong truyện cổ tích.
"Nhưng nếu ta dẫn cậu theo, Oscar, cậu sẽ không nổi bật, ít nhất là không theo cách tồi tệ. Norbert thực ra đã đề xuất ý tưởng này."
"Tổng chỉ huy hiệp sĩ của người sao?"
Đây là một tin tức bất ngờ đối với Oscar. Chắc chắn, các hiệp sĩ của vị hầu tước quá cố đều là những người tốt, như người ta mong đợi từ một nhóm người được tầng lớp quý tộc tuyển dụng. Nhưng một hiệp sĩ vẫn là một hiệp sĩ và, do đó, anh ta phải tin rằng vai trò tối cao của mình là bảo vệ chủ nhân bằng chính mạng sống của mình... đó chính là lý do tại sao anh ta sẽ không bao giờ để người khác chiếm lấy nó. Hoặc ít nhất đó là những gì Oscar đã giả định.
Vì vậy, việc biết rằng chính một tổng chỉ huy hiệp sĩ đã giới thiệu Oscar thật là đáng ngạc nhiên...
"Norbert xuất thân từ một dòng dõi hiệp sĩ lâu đời đã phục vụ gia đình hầu tước qua nhiều thế hệ. Điều này có nghĩa là ông ấy khá nghiêm khắc khi nói đến phong thái... và ông ấy đã đánh giá rất cao phong thái của cậu, Oscar."
"Tôi... Tôi rất biết ơn sự xem xét của ông ấy."
"Ông ấy luôn nghĩ ra những cách mới để sửa chữa sự khiếm nhã của cấp dưới, đó là lý do tại sao ông ấy đề nghị thuê cậu trong khi chúng ta ở thủ đô hoàng gia. Bằng cách cho họ thấy cách cậu thể hiện bản thân, Oscar, ông ấy hy vọng sẽ huấn luyện họ nhiều hơn nữa về nghệ thuật lễ nghi." Nữ hầu tước mỉm cười nhẹ.
Trong khi đó, Oscar khẽ thở ra. Trong tất cả mọi thứ trên đời, cậu chắc chắn chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ trở thành một tấm gương về cách cư xử để các hiệp sĩ noi theo... Nhưng...
"Dù ông ấy ở đâu, ta chắc chắn vị trưởng lão đã dạy cậu tất cả những điều đó sẽ rất vui mừng khi thấy những lời dạy của mình được tiếp nối như thế này."
Nghe bà nói vậy khiến Oscar thực sự hạnh phúc.
Oscar chuyển đến dinh thự của nữ hầu tước ở thủ đô ngay lập tức. Bà cũng cho may quần áo mới cho cậu vì nhiệm vụ của cậu bao gồm việc đi cùng bà mỗi khi bà rời khỏi dinh thự. Cậu luôn dùng bữa với bà và tham dự cùng bà trong các salon của bà.
Bất cứ khi nào bà ở trong dinh thự, cậu có thể làm theo ý mình. Tuy nhiên, vì không biết liệu bà có đột ngột đi công tác hay không, cậu đã dành thời gian của mình trong chính ngôi nhà của bà. Đây trở thành cuộc sống của Oscar trong thời gian này.
Nữ hầu tước hứa sẽ ưu tiên thu thập thông tin về "người đàn ông có sẹo" mà cậu tìm kiếm để đổi lấy việc bắt cậu chịu những sự bất tiện khác nhau này. Bà cũng cho cậu toàn quyền sử dụng lò rèn tại chỗ.
"Lò rèn...?" cậu hỏi.
"Đúng vậy. Chúng ta có một thợ rèn trong biên chế cho đến hai năm trước, một người đã phục vụ gia đình hầu tước trong một thời gian dài. Đáng buồn thay, tuổi già đã mang ông ấy đi... Không ai sử dụng nó kể từ đó."
Nghe có vẻ quen quen với cậu... giống như ở dinh thự của vị trưởng lão...
Liệu việc quý tộc thuê thợ rèn có bình thường không?
Mặc dù câu hỏi vẫn còn lởn vởn trong đầu, Oscar đã thỉnh thoảng rèn trong vài năm qua, làm mới lại các kỹ năng mà cậu đã học từ lâu dưới sự giám sát của các thợ rèn địa phương trong hiện tại. Cậu đã bắt đầu lại ở Hemleben và tiếp tục sau khi chuyển đến thủ đô hoàng gia.
Tự nhiên, lý do nữ hầu tước thậm chí đề cập đến chủ đề này là vì bà biết về quá khứ của cậu, bao gồm cả kỹ năng của cậu tại lò rèn. Oscar bây giờ có thời gian để ở một mình và chỉ đối mặt với búa và sắt. Và cậu chắc chắn không ghét những giờ phút đó.
Chỉ những người có văn hóa nhất mới được mời đến các salon của nữ hầu tước. Vì việc tham dự chỉ dành cho những người được mời, nên không có kẻ thù nào. Trong mỗi dịp, khoảng hai mươi người tụ tập và trò chuyện như thể họ đang thưởng thức một bữa tiệc trà, bao gồm một vài quý tộc (cả nam và nữ), hai thương nhân, ba nghệ sĩ và ba nhà giả kim. Bà không bao giờ đặt ra một chủ đề cụ thể hay bất cứ điều gì tương tự. Sự luân phiên của các nghệ sĩ và nhà giả kim khác nhau có nghĩa là các cuộc trò chuyện thường xoay quanh chuyên môn của họ. Nói cách khác, các quý tộc và thương nhân được mời đến các salon của bà đều có học thức đủ để tham gia các cuộc thảo luận về một loạt các chủ đề đa dạng như vậy.
Oscar không biết nhiều về nghệ thuật hay giả kim thuật. Mặc dù cậu đã được vị trưởng lão chỉ dạy, chương trình học của cậu hoàn toàn thuộc loại thực tế liên quan đến tầng lớp quý tộc. Trong khi phong thái của cậu cực kỳ tinh tế ngay cả trong giới quý tộc, trình độ học vấn của cậu lại không ngang bằng với họ.
Cậu thường ngồi đó lặng lẽ và lắng nghe trong các salon của bà. Việc chỉ gật đầu đáp lại có thể làm người khác không thoải mái. Họ có thể tự hỏi liệu bạn có thực sự lắng nghe không. Sử dụng những nhận xét nhất định—chẳng hạn như "Thật hấp dẫn, thật hấp dẫn," "À, tôi hiểu rồi," và "Vậy thì, tôi có thể mạn phép đưa ra kết luận sau đây không"?—có thể làm giảm bớt lo lắng của người khác và giữ cho họ vui vẻ nói chuyện. Hãy nhớ rằng, điều quan trọng là phải gật đầu và bình luận một cách thích hợp trong suốt cuộc trò chuyện.
Bằng cách này, Oscar đã tạo được ấn tượng tích cực đối với những người tham dự salon và thấy rằng tầm nhìn trí tuệ của mình được mở rộng thông qua việc tiếp xúc với nhiều kiến thức đa dạng trong nhiều lĩnh vực. Rốt cuộc, các salon của nữ hầu tước, không nghi ngờ gì, là một cuộc tụ họp của những bộ óc hàng đầu của Đế quốc.
Có những quý tộc trong Đế quốc căm ghét Nữ Hầu tước Kulkova. Dù bà là một người tuyệt vời đến đâu, hay có bao nhiêu người ngưỡng mộ bà, tất cả đều không tạo ra sự khác biệt đối với họ. Mức độ giàu có của bà đã khơi dậy cả sự ghen tị và đố kỵ... và mong muốn chiếm đoạt nó từ bà. Bản chất con người là một thứ đáng sợ.
"Vậy ngài nghĩ có khả năng họ sẽ cấp phép mở một khu mỏ mới sao? Thật sự?"
"Vâng. Thông tin đến trực tiếp từ một viên quan chức trong Cục Phát triển, thưa Cha."
Họ đang nói chuyện trong dinh thự ở thủ đô của Bá tước Latimore.
"Thật không hay. Họ có biết ta đã chi bao nhiêu tiền để đảm bảo khu mỏ sắt đó được công nhận là tài sản của chúng ta không...?! Tất cả sẽ đổ sông đổ bể bây giờ!"
"Theo lời viên quan chức, nếu mọi việc tiếp tục như hiện tại, các đơn xin của Nữ Hầu tước Kulkova về giấy chứng nhận quyền sở hữu và giấy phép phát triển chắc chắn sẽ được phê duyệt trong vòng một tháng tới."
"Hừm..."
Bá tước Latimore hoảng loạn trước thông tin này. Con trai ông vừa báo cho ông về việc phát hiện ra một mỏ sắt mới ở hầu tước lãnh địa Kulkova, giáp với lãnh địa của ông... Mặc dù phần lớn quặng nằm trong lãnh địa của Kulkova, nhưng hoàn toàn có khả năng các mỏ quặng kéo dài sang cả quận của Latimore. Do đó, ông nên là chủ sở hữu hợp pháp—hoặc ít nhất đó là những gì vị bá tước nghĩ.
Quặng sắt, một phần quan trọng của chuỗi cung ứng sắt, đang có nhu cầu cao trên khắp Đế quốc và phần còn lại của các Tỉnh Trung ương. Dĩ nhiên, các mỏ vàng và bạc cũng có giá trị, nhưng sản lượng của chúng vốn đã thấp. Hơn nữa, khi những tài nguyên đó được phát hiện trong Đế quốc, chúng tự động trở thành tài sản của hoàng gia...
Ngược lại, sắt thì rất nhiều, vì vậy các mỏ quặng hầu như luôn trở thành tài sản của quý tộc có lãnh thổ chứa chúng. Không kể những trường hợp bất khả kháng, điều này đặc biệt đúng nếu quý tộc đó là một hầu tước hoặc bá tước... Tuy nhiên, tài nguyên ở biên giới lãnh thổ lại là một vấn đề, như trong trường hợp này. Xét cho cùng, việc bá tước đòi quyền khai thác cũng không hoàn toàn vô lý...
"Rõ ràng, việc phê duyệt lần này phụ thuộc vào chính hoàng đế."
"Hm... Lại cái trò hề này..."
Hoàng đế của ông, Rupert VI, đã đè bẹp nhiều gia tộc quý tộc kể từ khi lên ngôi. Trong khi sự bất hòa giữa các quý tộc và các hoàng đế tiền nhiệm luôn sâu sắc, việc mất địa vị và bị tịch thu tài sản dưới triều đại của Rupert còn khắc nghiệt hơn gấp bội. Dĩ nhiên, các quý tộc có ý định nổi loạn—nhưng chúng vẫn chỉ là ý định. Không ai có thể hành động. Tại sao? Bởi vì sức mạnh quân sự áp đảo của hoàng đế.
Cuối cùng, việc yêu cầu của một người có được đáp ứng hay không phụ thuộc vào việc người đó có thứ gọi là "quyền lực" hay không. Đó có thể là quyền lực quân sự, quyền lực kinh tế, hoặc thậm chí là chiến lược ngoại giao. Bàn đàm phán không hơn gì một mặt phẳng để ký kết thỏa thuận cuối cùng; không có gì thực sự được quyết định thông qua "thảo luận". Các cuộc đàm phán thực sự, nơi cả hai bên kịch liệt tranh luận cho lợi ích của mình, cực kỳ hiếm và chỉ xảy ra khi "quyền lực" ngang bằng.
Và hoàng đế có quyền lực quân sự to lớn. Trên hết, ông còn có quyền lực kinh tế dưới dạng khối tài sản khổng lồ. Ông thậm chí còn có một tổ chức gọi là Trung đoàn Bóng tối để thực hiện các âm mưu khác nhau thay mặt ông...
Vậy ai dám thách thức một thực thể như vậy...?
"Nữ hầu tước đã giữ khoảng cách với chính trị và thể hiện sự ủng hộ rõ ràng đối với hoàng đế. Từ quan điểm của ngài, nếu vấn đề quyền sở hữu là giữa chúng ta và dòng họ Kulkova, thì..."
"Đúng vậy, ngài sẽ trao quyền tài phán cho bà ta."
Bá tước Latimore thừa nhận khả năng này với vẻ mặt cay đắng.
"Tuy nhiên, nữ hầu tước là một góa phụ không con."
"Hm?"
Vị bá tước không thể theo kịp dòng suy nghĩ đột ngột của con trai mình. Rốt cuộc, ai cũng biết vị hầu tước đã qua đời mà không có người thừa kế.
"Theo luật của đế quốc, nếu người đứng đầu một gia đình qua đời mà không có người kế vị được chỉ định, người đó phải từ bỏ quyền đối với bất kỳ tài sản nào có tranh chấp về quyền sở hữu."
"Nói cách khác... nếu nữ hầu tước qua đời... Ahem, nếu có chuyện gì xảy ra với bà ấy, quyền sở hữu khu mỏ đó sẽ không thuộc về hầu tước lãnh địa Kulkova."
"Chính xác. Không cần phải nói, quyền sở hữu sau đó sẽ thuộc về chúng ta, gia tộc Latimore."
Vị bá tước nhếch mép cười. "Việc một nữ hầu tước trang điểm lộng lẫy bằng châu báu và những thứ tương tự là điều tự nhiên... Do đó, việc bọn cướp có thể nhắm vào bà ấy cũng là điều tự nhiên. Con không đồng ý sao, con trai?"
"Dĩ nhiên, thưa cha. Ngay cả ở thủ đô hoàng gia, ngài cũng không bao giờ biết được điều gì sẽ xảy ra vào ban đêm, bất kể ban ngày có thể ra sao."
Hai cha con cười khẩy một cách khinh bỉ.
Trong bất kỳ thời đại nào và ở bất kỳ thế giới nào, đều có những người không thể cứu vãn. Dù có chuyện gì xảy ra với họ, họ cũng đáng phải nhận lấy. Nhưng đó là một điều khủng khiếp đối với những người bị kẹt ở giữa.
Và Oscar đã trở thành một trong những người ngoài cuộc không may đó.
"Trễ quá rồi," nữ hầu tước càu nhàu bên trong xe ngựa.
Bà đã đến thăm một người bạn đang ốm của mình, một nữ tử tước, và họ hiện đang trên đường về nhà. Bà và Oscar đang ở trong xe trong khi bốn hiệp sĩ của bà hộ tống bên ngoài trên lưng ngựa. Đội hình thông thường cho bất kỳ chuyến đi nào của bà trong thủ đô hoàng gia.
"Tôi ngạc nhiên về việc nữ tử tước trông khỏe mạnh đến vậy, xét đến tình trạng của bà ấy mà chúng ta nghe được trước chuyến thăm của người."
"Đồng ý. Ta cho rằng bệnh của bà ấy chắc không nghiêm trọng đến thế khi bà ấy hồi phục nhanh như vậy."
Nữ hầu tước đã được cho biết rằng nữ tử tước còn chưa đầy một tháng để sống. Chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, bà đã bị sốc bởi nước da tương đối khỏe mạnh của người phụ nữ. Cảm giác gần như hụt hẫng. Nếu không, nữ hầu tước sẽ không bao giờ rời khỏi dinh thự của mình vào buổi tối.
"Không có nhiều người qua lại vào giờ này đêm ngay cả ở thủ đô, nhỉ?"
Chắc hẳn đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi lời nói của bà lại đi trước những gì xảy ra tiếp theo...
Vút. Híiiii. Những mũi tên đột nhiên bay ra từ đâu đó và trúng vào ngựa của các hiệp sĩ. Các hiệp sĩ ngã nhào xuống đất. Nữ hầu tước và Oscar nghe thấy âm thanh ngay cả từ bên trong xe.
"Cái quái gì thế?!" bà hét lên.
Oscar nhìn ra ngoài cửa sổ và phát hiện một người đàn ông đang đứng trên mái nhà cầm cung.
"Xuyên Hỏa."
Mũi tên lửa, cháy trắng và mỏng hơn bao giờ hết, xuyên qua trán người đàn ông. Nó khoan qua hộp sọ của hắn mà không gặp chút kháng cự nào, bay ra phía sau đầu, và biến mất. Người đàn ông trượt khỏi mái nhà và rơi sầm xuống đất.
"Còn một tên nữa. Xuyên Hỏa."
Một người đàn ông thứ hai đứng trên một mái nhà khác và cũng chung số phận với kẻ đầu tiên.
"Chết tiệt! Hạ gục chúng!"
Tên cầm đầu của bọn tội phạm rõ ràng đã không lường trước được việc các cung thủ của hắn bị đánh bại dễ dàng như vậy vì có một chút hoảng loạn trong giọng nói của hắn khi ra lệnh tấn công trực diện vào xe ngựa. Năm tên cướp lao ra từ bên đường và bắt đầu tấn công chiếc xe. Chúng đông hơn các hiệp sĩ của nữ hầu tước... nhưng...
"Norbert, đừng giết hết chúng. Để lại hai tên làm tù binh."
Giọng nói bình tĩnh, nhỏ nhẹ của bà xuyên qua màn đêm. Bốn hiệp sĩ ưu tú được dẫn dắt bởi chính Norbert, tổng chỉ huy đội hiệp sĩ của bà. Bà ra lệnh khi biết rằng họ sẽ không bị năm tên côn đồ đó qua mặt.
Về phần Oscar, cậu đã lùi lại. Với toàn bộ sự chú ý tập trung vào việc phát hiện các cung thủ khác hoặc các đòn tấn công ma thuật tầm xa, cậu giữ mình sẵn sàng để bảo vệ nữ hầu tước bên trong xe ngựa.
Cuộc chiến diễn ra ngắn ngủi nhưng dữ dội. Sau khi kết thúc, tên cầm đầu bọn cướp đã ra hiệu lúc trước và một tên khác bị đánh bất tỉnh và bị bắt.
"Hm... cách tốt nhất ta có thể mô tả cảm giác của mình bây giờ là... không thỏa mãn," nữ hầu tước lẩm bẩm, vẻ mặt không hài lòng.
Oscar không nói gì. Riêng cậu, cậu đồng ý với bà, nhưng cậu chỉ vui vì họ đã cản được cuộc phục kích.
"Ồ, phải rồi, Oscar."
"Vâng, thưa phu nhân?"
"Đó. Chính cái đó, cái kiểu 'thưa phu nhân' ấy."
"Thần xin lỗi?"
Bà chỉ ngón trỏ phải lên và tiếp tục.
"Cậu có thể gọi ta là Maria."
"Thần... xin lỗi?"
"Chà, chà, chúc mừng cậu, Oscar," Tổng chỉ huy Hiệp sĩ Norbert nói.
"Ừm... Thần không... hiểu..."
Oscar hoàn toàn bối rối.
"Các hiệp sĩ của ta, nhân viên trong nhà ta, ngay cả các chư hầu của ta đều gọi ta là Maria, vì đó là tên của ta. Nhưng ta đã rất thiếu sót khi không bảo cậu làm điều tương tự, Oscar, đó là lý do tại sao cậu luôn gọi ta một cách trang trọng là 'thưa phu nhân' và những thứ tương tự, phải không?"
"Đúng vậy ạ."
"Vậy thì, từ nay trở đi, ta muốn cậu gọi ta là Maria. Có thể sẽ khó cho cậu trong các bối cảnh chính thức, nhưng cứ tự nhiên dùng tên của ta trong tất cả các trường hợp khác, bao gồm cả các salon."
"T-Thần hiểu rồi... Phu nhân Maria."
Nữ Hầu tước Kulkova gật đầu hài lòng trước câu trả lời của cậu. Norbert, người đang theo dõi cuộc trao đổi, cũng gật đầu, một cách vui vẻ, bởi vì bây giờ Oscar đã là một trong số họ cả về danh nghĩa lẫn thực chất.
"Norbert, hãy đưa hai tên tù binh về và tra khảo chúng."
"Tuân lệnh."
Đó là cách hai tên cướp cuối cùng bị tra khảo trong một trong những khu nhà phụ trong dinh thự ở thủ đô của bà.
Sáng hôm sau.
"Phu nhân Maria, tôi đến để báo cáo về sự việc với bọn côn đồ tối qua."
"Rất tốt. Nói đi," nữ hầu tước trả lời Tổng chỉ huy Hiệp sĩ Norbert trong khi nhấp ngụm cà phê sau bữa sáng.
"Chúng không mất nhiều thời gian để khai ra. Bá tước Latimore rõ ràng là người đã trả tiền cho chúng."
"Ta đã nghi ngờ như vậy... Điều làm ta bận tâm là chúng đã tiết lộ danh tính của kẻ thuê mình một cách dễ dàng. Quá dễ dàng," Maria nói với một cái lắc đầu nhỏ.
Việc một yêu cầu tấn công một quý tộc phải qua một số trung gian là điều bình thường, để không chỉ các bên thứ ba mà cả những người nhận việc cũng không biết ai đã đưa ra yêu cầu. Nhưng những kẻ tấn công họ lại biết ai đã thuê chúng...
"Có lẽ họ đã bí mật lần theo dấu vết để tìm ra người chủ mưu ban đầu...?"
"Hmmm... Ta cho rằng đó là một cách để khám phá ra sự thật..."
Rồi Maria bắt đầu xoa hai thái dương. Bà có thể đang bị đau đầu do biết về cuộc đột kích được lên kế hoạch tồi tệ và kẻ chủ mưu cũng chuẩn bị sơ sài không kém của nó.
"Nếu ta nhớ không lầm, bất kỳ cuộc náo loạn nào ở thủ đô hoàng gia đều phải được báo cáo ở đâu đó, phải không?"
"Vâng, cho đồn trú thành phố." Norbert trả lời câu hỏi của bà.
Bất kỳ loại tranh chấp hay xáo trộn nào cũng phải được báo cáo cho bất kỳ đồn trú nào của thành phố nằm rải rác khắp nơi. Đây là luật cho tất cả mọi người, cả quý tộc và thường dân. Sau đó, tùy thuộc vào các quý tộc liên quan trong vụ việc, Viện Quý tộc, Hội đồng Cơ mật, hoặc chính tòa án hoàng gia có thể vào cuộc.
"Norbert, ta có thể nhờ ông báo cáo cho họ trước buổi trưa với tư cách là người đại diện của ta không? Hãy mang theo hai tên mà ông đã bắt được."
"Hiểu rồi."
Ở một nơi nào đó trong thủ đô hoàng gia.
"Chà, thật là một thất bại."
"Đó là tất cả những gì Bá tước Latimore có thể làm sao? Thật là một sự thất vọng..."
"Chết tiệt, lẽ ra ông ta phải làm được nhiều hơn thế. Ông ta thường không... kém cỏi như vậy." Lời nói của vị công tước vượt qua cả sự tức giận và cay đắng, chỉ còn lại cảm giác thất vọng sâu sắc. "Ông ta có thể đã làm bà ta bị thương hoặc nhốt bà ta ở đâu đó... Có rất nhiều phương pháp ông ta có thể sử dụng. Ví dụ, thuê Giáo phái để đầu độc bà ta... Tên ngốc vô dụng."
Phụ tá của công tước mỉm cười gượng gạo trước những lời phàn nàn của chủ nhân trước khi nhận xét: "Chúng ta không thể làm gì hơn về việc này vì Bá tước Latimore không biết về ý đồ của chúng ta đối với bà ấy, thưa Đức ngài."
"Tất nhiên là ông ta không biết. Điều đáng sợ nhất là một đồng minh kém cỏi. Nếu chúng ta liên minh với tên ngốc đó, tất cả các kế hoạch của chúng ta, dù hoàn hảo đến đâu, cũng sẽ thất bại."
Công tước thở dài nặng nề và tiếp tục.
"Bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện kế hoạch đó, hử..."
Lời lẩm bẩm của ông nhỏ đến mức ngay cả phụ tá của ông, đứng ngay bên cạnh, cũng không nghe thấy.