"Một buổi tiệc mừng để ra mắt biệt thự mới xây của Hầu tước Meusel sao?"
Nữ Hầu tước Maria Kulkova nghiêng đầu suy tư sau khi đọc xong lá thư được gửi đến. Quản gia và cũng là người đứng đầu gia nhân của bà, Eckhart, lịch sự gật đầu đáp lại. "Vâng, thưa bà."
Lãnh chúa Meusel là một trong năm người quyền lực nhất Đế quốc và xuất thân từ một gia tộc quý tộc lớn. Ông không phải là người ủng hộ cũng không phải là người chống đối hoàng đế. Địa vị cao cùng lập trường trung lập cho phép ông duy trì một khoảng cách hoàn hảo với chính trường và xây dựng mối quan hệ với nhiều quý tộc khác. Tuy nhiên, nói thẳng ra, mối liên hệ của ông với dòng họ Kulkova cùng lắm chỉ ở mức yếu ớt.
Do mong muốn của bản thân là tránh các mối quan hệ sâu sắc với giới quý tộc đế quốc, đặc biệt là các gia tộc lớn, Maria không đặc biệt thân thiết với Meusel. Dĩ nhiên, bà vẫn chào hỏi ông một cách chiếu lệ tại các sự kiện chính thức do hoàng gia tổ chức. Tuy nhiên... nói một cách khác, mối quan hệ của bà với vị hầu tước cũng chỉ có thế.
Vậy xét trong bối cảnh này, tại sao ông ta lại mời bà đến dự tiệc của mình?
"Mọi người đều biết về tòa biệt thự lộng lẫy mà Hầu tước Meusel đã cho xây dựng ở ngoại ô kinh thành."
"Hm, ta cũng có nghe."
"Có tin đồn rằng ông ấy sẽ dâng tặng công trình này cho hoàng gia và tôi nghe nói chính Bệ hạ cũng sẽ tham dự buổi ra mắt."
"Thú vị thật... Ta bắt đầu hiểu tại sao ông ta lại mời một người như ta, người mà ông ta sẽ không giao thiệp trong hoàn cảnh bình thường. Ông ta muốn khoe khoang hoàng đế trước mặt càng nhiều quý tộc càng tốt."
Maria bật cười thích thú. Không phải là bà ghét vị lãnh chúa này. Bà chỉ đơn giản là không muốn giao du với những quý tộc quyền lực ở trung tâm chính trường Đế quốc, và điều đó bao gồm cả hầu tước Meusel. Dù cho dòng họ Kulkova cũng là một trong những dòng họ ưu tú nhất Đế quốc về cả tài sản và địa vị...
Buổi chiều hôm đó, bà tổ chức một buổi salon nhỏ hơn thường lệ tại dinh thự của mình ở kinh thành. Thông thường, có ít nhất mười lăm người tham dự, hơn kém một vài người. Nhưng hôm nay, chỉ có hai nữ quý tộc được mời. Nó giống một buổi gặp gỡ thân mật hơn là một salon.
Sau khi cả ba đã trò chuyện được một lúc, Maria đề cập đến chủ đề đang trong tâm trí mình.
"Tôi nghe nói Bệ hạ sẽ hạ cố đến dự buổi tiệc ra mắt biệt thự của Lãnh chúa Meusel?"
"Lúc nào cũng là người đầu tiên nắm được tin đồn. Sao tôi lại không ngạc nhiên nhỉ, Maria?" Phu nhân Berta Ilkner, vợ của Tử tước Schondra, trả lời. Dù trẻ trung và hoạt bát, bà vẫn là một người có học thức và Maria xem người phụ nữ dễ mến này là một trong những người bạn thân của mình.
"Vâng, tin đồn Meusel dâng tặng biệt thự cho hoàng gia có vẻ là thật. Chuyến viếng thăm của hoàng đế vì mục đích đó cũng đã được quyết định. Kể từ khi thông tin này bị rò rỉ, nhiều quý tộc đã tranh giành nhau để được vào dự tiệc thông qua các mối quan hệ khác nhau của họ."
"Bản thân chúng tôi cũng đã nhận được rất nhiều yêu cầu như vậy," Ella Kettler, vợ của Nam tước Reuter, nhận xét bằng một giọng nói nhẹ nhàng trong khi thở dài.
"Đó là vì chồng cô là một thư ký của hoàng gia, Ella. Tôi chắc rằng mọi người đang tìm đến cô vì Lãnh chúa Meusel từng là tổng thư ký," Berta trầm ngâm với một cái gật đầu chắc chắn.
"Tôi cho là cô nói đúng... Nhưng trái với mong đợi, chúng tôi không có loại quyền lực đó." Ella lại khẽ thở dài.
"Aha ha ha..." Berta bật ra một tiếng cười gượng gạo.
Maria mỉm cười quan sát cuộc trao đổi của họ. Bà hòa hợp với cả hai và xem cả hai người phụ nữ là những người bạn thân yêu. Đó là lý do tại sao đôi khi bà tổ chức những buổi tiệc trà với họ như thế này chỉ để trò chuyện hoặc mời họ đến để xin lời khuyên về nhiều chủ đề khác nhau.
◆
Ấn tượng của Oscar về tòa biệt thự là sự sang trọng hơn là vẻ hùng vĩ. Có lẽ điều đó liên quan đến thiết kế tinh xảo và rất, rất nhiều cửa sổ của công trình bằng đá ba tầng này. Nó đẹp một cách không thể phủ nhận. Anh cũng sững sờ trước kích thước tuyệt đối của nó.
"Nó... lớn quá."
"Đúng vậy. Ta cũng đã nghe nói nhiều, nhưng không bao giờ tưởng tượng được nó lại lớn đến thế này..."
Tuy nhiên, không chỉ có Oscar. Sự to lớn của tòa nhà cũng làm Maria ngạc nhiên. Rõ ràng, nó đồ sộ ngay cả trong hệ quy chiếu của một quý tộc.
"Thưa Phu nhân Maria, tại sao Lãnh chúa Meusel lại tặng thứ này cho hoàng gia? Ông ấy nên tự mình sử dụng nó."
Maria mỉm cười, bị quyến rũ bởi câu hỏi ngây ngô của anh.
"Đó sẽ là điều bình thường phải làm, phải không, Oscar? Nhưng, ta nên nói thế nào đây... Ông ấy muốn phô trương quyền lực và ảnh hưởng của mình. Hoặc... muốn cho hoàng gia thấy đừng nên đánh giá thấp ông ấy... Thành thật mà nói, ta có thể hiểu được lý lẽ của ông ấy."
"Là vậy sao..."
Oscar cảm thấy như thể anh sẽ không bao giờ hiểu được ngay cả khi dành cả đời để cố gắng...
"Được rồi, chúng ta vào trong chứ? Oscar, hãy hộ tống ta nhé."
"Vâng, thưa Phu nhân Maria."
Một sự kiện ra mắt... Về cơ bản, là một bữa tiệc nơi đàn ông hộ tống phụ nữ khi đến vì đó là cách cư xử lịch thiệp. Dĩ nhiên, không cần phải nói ai là người nắm quyền lực, xét đến việc phụ nữ "cho phép" đàn ông hộ tống họ. Đàn ông không hơn gì những người hầu của phụ nữ.
Nhận thức rõ điều này, Oscar hộ tống nữ hầu tước như thể anh là một khung tranh tôn lên vẻ đẹp của một bông hoa. Thái độ của anh thể hiện qua phong thái của mình. Kết quả là, trong mắt những người xung quanh, Maria trông đặc biệt đáng yêu.
"Cảm ơn Phu nhân Kulkova đã đến."
"Cảm ơn Lãnh chúa Meusel rất nhiều vì đã mời tôi."
Chính vị hầu tước đứng ở lối vào biệt thự, chào đón các vị khách đang đến. Thật bất thường khi một người ở địa vị của ông lại là một phần của hàng ngũ tiếp tân. Nhưng Meusel là một quý tộc thích giao du với người khác thay vì ẩn mình bên trong một cách khoa trương.
Dĩ nhiên, điều đó không nhất thiết có nghĩa ông ta là một người tốt... bởi vì những quý tộc thuộc các gia tộc lớn mà lại là người tốt thì không thể tồn tại ở Đế quốc. Ông ta xảo quyệt hơn hầu hết mọi người và không ngần ngại sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu của mình. Dù vậy... nếu có ai đó mô tả về ông ta, họ sẽ nhận xét, "Tôi dám nói ông ấy thuộc tuýp người thân thiện."
Maria dành vài phút để khen ngợi biệt thự xinh đẹp của ông khi bà thấy vị khách tiếp theo bước vào.
"Ồ, Đức Ngài đã đến. Tôi xin phép cáo từ bây giờ."
Hiểu ý của bà, Oscar hộ tống bà vào bên trong tòa nhà.
Sau khi tiễn bà đi, Hầu tước Meusel chào đón người mới đến—Công tước Moorgrund, một thành viên của một trong những gia tộc quý tộc danh giá nhất Đế quốc.
Sảnh mà Maria và Oscar bước vào rộng đến mức có thể được gọi là một phòng khiêu vũ. Đó là một không gian mở thông lên tận tầng hai, với nhiều chùm đèn lấp lánh treo trên trần nhà cao, hình vòm.
"Oscar, nhìn kìa. Một con gryphon và một con behemoth đang đối đầu nhau đấy," Maria thì thầm với Oscar. Bà đang mô tả cuộc trò chuyện có vẻ dễ chịu của Hầu tước Meusel và Công tước Moorgrund bằng cách so sánh nó với một cuộc đối đầu giữa các sinh vật huyền thoại.
"Họ không hòa hợp với nhau ạ?"
"Cậu đoán đúng rồi đó," Maria trả lời anh với một nụ cười nhẹ trước khi tiếp tục. "Cả hai đều là những người đàn ông quyền lực của các gia tộc lớn, mỗi người dẫn đầu một phe phái quý tộc đang lên của riêng mình. Bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ tận dụng mọi cơ hội để lôi kéo một quý tộc đáng chú ý từ phe đối phương."
"Nếu một người là gryphon và người kia là behemoth, vậy thì hoàng đế là..."
"Mmm... một con rồng, ta nghĩ vậy."
"Tôi hiểu rồi..."
Rõ ràng, hoàng đế ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, cao hơn cả hai người họ... Dĩ nhiên, vì đây đều là những sinh vật huyền thoại, sức mạnh của chúng không thể so sánh được. Nhưng trong tâm trí Oscar, một con rồng là mạnh nhất.
"Chà, chà, chính Bệ hạ cũng hạ cố đến đây."
Sự xuất hiện của một cỗ xe lớn dễ thấy và một nhóm vệ binh hoàng gia đã khiến bà đưa ra nhận xét.
Oscar cảm nhận được một sự hiện diện áp đảo tỏa ra từ hoàng đế ngay lần đầu tiên nhìn thấy ngài. Không ai có thể rời mắt khỏi người đàn ông này, nhưng khí chất uy nghiêm của ngài cũng khiến người ta khó tiếp cận. Oscar chưa bao giờ trải nghiệm điều gì có cả hai cảm giác này trước đây. Giống như một con thiêu thân bị thu hút bởi ngọn lửa vào ban đêm... nó bị ngọn lửa hấp dẫn, nhưng khi đến quá gần, nó sẽ tự thiêu cháy mình.
Vì đây chỉ là một buổi ra mắt biệt thự và hoàng đế đang vi hành riêng, nên tự nhiên không có thông báo chính thức hay buổi yết kiến nào. Tuy nhiên, ở đây không có ai không biết mặt của Rupert VI, vì vậy mọi người đều chủ động đến chào ngài. Chính hoàng đế cũng đáp lại lời chào của họ bằng một nụ cười nhẹ.
Không lâu sau, người đàn ông phát hiện ra Maria. Khi nhìn thấy bà, mắt ngài hơi mở to và ngài nhanh chóng bước về phía bà.
"Maria, thật bất ngờ. Đã quá lâu rồi."
"Bệ hạ, trông ngài vẫn khỏe."
Cúi người chào, Maria chào ngài một cách thanh lịch. Từ bên phải bà, Oscar cúi đầu một cách trang trọng.
"Lần cuối chúng ta gặp nhau là khi nào nhỉ... Ta nghĩ là một lần, sau khi bà ấy qua đời?"
"Vâng, thưa Bệ hạ. Hoàng hậu đã đối xử rất tốt với thần khi bà còn tại thế."
"Ta nhớ bà ấy đã vui vẻ kể về quá trình trưởng thành của nàng như thế nào. Đúng là gợi lại nhiều kỷ niệm, phải không? Nhân tiện, sự phát triển của hầu tước quốc có vẻ khá đáng nể. Ta nghe nói nó đã biến thành một trung tâm học thuật nơi bất cứ ai cũng có thể học hỏi, và những người tài năng từ khắp Đế quốc đều tụ họp về đó."
"Tất cả là nhờ sự giúp đỡ của hoàng gia ạ."
"Chúng ta đã làm những gì có thể cho sự phát triển của một con tàu nhất định. Đừng bận tâm về điều đó."
Rupert mỉm cười với Maria rồi chuyển sự chú ý sang Oscar, người đang đứng cứng nhắc sau lưng bà.
"Thú vị... Phong thái hoàn hảo đối với một vệ sĩ. Nàng tìm thấy cậu ta ở đâu vậy? Tại một trong những buổi salon đó à?" Rupert hỏi khi ông quan sát Oscar, người đang chờ đợi lặng lẽ, tư thế duyên dáng và trang nghiêm.
Một người chủ được đánh giá qua những người bên cạnh... Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi, bất kể thời đại hay thế giới nào.
"Không ạ, cậu ấy là một mạo hiểm giả và tên là Oscar. Cậu ấy đã giúp thần giải quyết một vấn đề ở hầu tước quốc trong quá khứ. Trái với vẻ ngoài, cậu ấy thực sự là một mạo hiểm giả hạng C tài năng."
"Dù cậu ta còn trẻ như vậy sao? Cậu bao nhiêu tuổi, chàng trai?"
"Thần vừa tròn mười lăm tuổi năm nay, thưa Bệ hạ."
"Hạng C ở tuổi mười lăm?! Thật không thể tin được! Chưa kể đến cách cư xử của cậu... Đúng như ta mong đợi ở con mắt tinh tường của Maria."
"Cảm ơn lời khen của Bệ hạ..."
Lúc đó, Rupert đặt tay lên cằm và chìm vào im lặng suy tư. Vài khoảnh khắc sau, ngài lại nói.
"Maria, không cần phải ngay lập tức, nhưng trong tương lai gần, nàng có thể để Fiona trải nghiệm một trong những buổi salon của nàng không?"
"Công chúa Fiona ạ?"
Công chúa năm nay chín tuổi. Con gái út của Rupert và là công chúa thứ mười một của hoàng gia. Cô cũng là đứa con cuối cùng mà Frederica, hoàng hậu của ngài, đã sinh ra trước khi qua đời không lâu sau đó.
Ngay cả trong thế giới này với các phép thuật như Hồi Phục và Chữa Trị, được coi là ma pháp chữa lành kỳ diệu, một số người vẫn chết trẻ... Và một trong số đó là vị hoàng hậu đầu tiên của ngài.
"Fiona không biết gì về tính cách của Frederica. Nàng, Maria, là môn đồ cuối cùng của bà ấy... ít nhất đó là cách ta mô tả nàng. Do đó, ta nghĩ Fiona có thể học hỏi được điều gì đó khi gặp nàng. Dù sao đi nữa, con bé đã dành toàn bộ sự chú ý cho kiếm đạo và không hành động giống như, à, một cô gái. Dĩ nhiên, bản thân điều đó không phải là vấn đề. Vì... ta đã quyết định sẽ để con bé làm bất cứ điều gì nó muốn và chỉ những gì nó muốn."
Vẻ mặt của Rupert không phải là của một hoàng đế mà là của một người cha. Công chúa Fiona đã nổi tiếng vì tình yêu kiếm đạo của mình.
Maria gật đầu. "Thần hiểu, vì thần cũng từng là một cô bé ngổ ngáo thời trẻ... Vậy có lẽ Công chúa và thần có nhiều điểm chung hơn ngài nghĩ. Tuy nhiên, ngài có chắc chắn về việc cho phép con bé tham dự các buổi salon của thần không? Mọi việc có thể trở nên phức tạp cho ngài và con bé..."
"Phải, ta chắc chắn. Ta sẽ đè bẹp bất cứ ai dù chỉ nghĩ đến việc làm hại con bé. Kể cả những kẻ dám phàn nàn. Tuy nhiên, như ta đã nói, con bé sẽ không tham gia ngay lập tức. Con bé có thể bắt đầu sau sinh nhật thứ mười của mình, vì vậy hãy xem xét ý tưởng này cho đến lúc đó, được chứ?"
"Thần đã hiểu, thưa Bệ hạ."
Rồi chuyện đó xảy ra. Mặt đất rung chuyển dữ dội. Một lát sau, một tiếng kêu cót két phát ra từ trên cao. Khi Oscar nhìn lên... anh thấy biệt thự đang sụp đổ.
Khi con người bị buộc vào tình thế phải chuẩn bị cho cái chết, suy nghĩ của họ tăng tốc. Giống như họ bước vào một loại "vùng" đặc biệt. Dĩ nhiên, hiện tượng này không chỉ có ở Phi, vì nó cũng phổ biến với con người trên Trái Đất.
Rõ ràng, các vận động viên đỉnh cao có thể bước vào "vùng" này một cách có ý thức... Nhưng những người bình thường đối mặt với tình huống sinh tử cũng có thể. Mặc dù suy nghĩ của bạn tăng tốc và thời gian dường như trôi chậm lại, nhưng chuyển động cơ thể của bạn thực sự không nhanh hơn. Cơ thể di chuyển như mọi khi; chỉ có tâm trí là đang suy nghĩ nhanh hơn.
Nói một cách cụ thể hơn, bạn ngay lập tức hiểu được tình hình mình đang ở. Bạn hiểu tại sao mình sắp chết và do đó có thể tìm ra cách thoát khỏi hoàn cảnh đó.
Một số người tìm ra câu trả lời ngay lập tức. Những người khác suy nghĩ về nó trong khi tự hỏi bản thân những câu hỏi như, "Cách này không được. Cách kia cũng không. Có lẽ cách này...?" Mỗi người mỗi khác. Nhưng đối với tất cả họ, suy nghĩ của họ đều tăng tốc.
Tâm trí của Oscar cũng đang di chuyển với tốc độ chóng mặt.
Dù nhìn thế nào đi nữa, anh cũng sẽ bị mái nhà rơi xuống đè chết. Hoặc là anh chạy ra ngoài ngay lập tức hoặc... Không, anh sẽ không kịp. Nếu anh triển khai một Rào Chắn Vật Lý thì sao...? Có thể có tác dụng, nhưng nếu tầng ba và trần nhà cũng sụp xuống, trọng lượng sẽ quá nặng để chịu đựng và nó sẽ đè bẹp anh.
Anh có nên thiêu rụi đống đổ nát bằng hỏa ma pháp của mình không...? Điều đó sẽ mất nhiều thời gian và tòa nhà quá lớn để đốt cháy trước khi nó sụp đổ hoàn toàn. Điều anh cần là một cách để làm tan chảy nó ngay lập tức... một phép thuật sẽ làm nó bốc hơi ngay khi tiếp xúc với biệt thự...
"Xuyên Hỏa, phân tán, liên hoàn."
Xuyên Hỏa là một trạng thái giống như plasma cực nóng, đạt tới gần một trăm triệu độ C... đủ để làm bốc hơi hầu hết mọi thứ trong tức khắc. Thông thường, anh sử dụng nó như một cây kim cực mỏng. Tuy nhiên, lần này, anh bắn nó ra một khu vực rộng nhất có thể. Nếu sức mạnh của nó giảm khi lan rộng, thì anh sẽ bắn liên tiếp!
Mỗi khi một mũi tên lửa va chạm, nó tạo ra một luồng sáng chói mắt. Điều này xảy ra lặp đi lặp lại khi anh đốt cháy phần tầng ba của biệt thự đang rơi xuống. Cứ như thể chính mặt trời đã hiện ra trên mặt đất... và cảnh tượng này có lẽ có thể được chứng kiến từ xa.
Về mặt thời gian, chỉ có năm giây trôi qua.
"Ngh."
Oscar vô thức khuỵu một gối xuống sau khi mọi chuyện kết thúc.
"Oscar!" Maria hét lên và lao đến bên anh.
"Thần không sao. Chỉ là đã dùng quá nhiều mana. Phu nhân có bị thương không, thưa Phu nhân Maria?"
"Không. Ta ổn. Bệ hạ cũng vậy. Không ai ở gần trung tâm sảnh bị thương."
Trong khi nói, Maria khảo sát rìa sảnh và khu vực bên ngoài tòa nhà. Tình hình thật thảm khốc. Phần chính của sảnh này cũng có thể trông giống như vậy nếu không có Oscar và ý nghĩ đó khiến máu bà lạnh đi.
Ánh mắt của Oscar dõi theo bà khi anh đánh giá tình hình.
"Sức mạnh của thần chỉ đủ để bảo vệ khu vực này..."
"Dừng lại ở đó. Cậu đã làm rất tốt, Oscar. Cảm ơn vì đã cứu mạng chúng ta," Hoàng đế Rupert nói một cách biết ơn.
Thật không may, sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn không ngừng.
"Gaaahhh!!!"
"Lũ khốn, cái gì..."
Họ nghe thấy những tiếng nói này phát ra từ bên ngoài biệt thự.
"Có vẻ như mọi chuyện chưa kết thúc," Rupert thì thầm.
Rồi cánh cửa bật tung và cửa sổ vỡ tan khi bọn cướp xông vào bên trong.
"Đây là sự trả thù cho quê hương của chúng ta!"
Với tiếng hét đó, những kẻ ngoài vòng pháp luật tấn công các quý tộc trong biệt thự. Mặc dù các vị khách ở giữa sảnh không bị hề hấn gì, nhưng điều tương tự không thể nói về những người ở gần cửa. Nhiều người trong số họ đã bị thương, vì vậy không thể tránh khỏi việc họ không thể chống trả lại những kẻ xâm nhập trong tình trạng suy yếu của mình.
"Quê hương?" Rupert lẩm bẩm lặng lẽ.
"Thưa Bệ hạ, huy hiệu trên áo choàng của chúng là của Thân vương quốc Monti."
"À, giờ thì mọi chuyện đã rõ."
Rupert gật đầu hiểu biết sau lời nhận xét của Maria.
"Đó là gì vậy ạ?"
Oscar là người duy nhất trong ba người không hiểu.
"Một đất nước mà đế quốc của chúng ta đã sáp nhập ba năm trước. Cậu sẽ ngạc nhiên khi biết việc công dân của các quốc gia cũ đến tìm cách báo thù phổ biến đến mức nào."
"Ồ..."
"Chỉ là tự nhiên khi quê hương của bạn đã bị phá hủy. Ta chỉ ước họ sẽ dành những đam mê đó cho lợi ích của Đế quốc... Than ôi, không dễ dàng như vậy. Một thứ phiền phức gọi là cảm xúc luôn làm phức tạp các vấn đề của con người. Đôi khi, chúng ta may mắn có được những đồng minh mới cho Đế quốc từ những người chúng ta chinh phục, nhưng thường xuyên hơn, chúng ta lại phải đối mặt với những kẻ báo thù như thế này. Không thể tránh được."
Một chút buồn bã ẩn hiện trong vẻ mặt của Rupert. Kể từ khi lên ngôi, Đế quốc đã chiếm đóng hơn một chục quốc gia, cả lớn và nhỏ, bằng vũ lực. Nó cũng đã sáp nhập một số lượng tương đương các quốc gia mà không cần vũ lực.
Dĩ nhiên, các vùng lãnh thổ mới chiếm đóng được đối xử theo cách tương tự như những vùng đã thuộc Đế quốc. Không có sự phân biệt đối xử về luật pháp, thuế má, hay bất cứ điều gì khác. Nhưng đó không phải là vấn đề đối với những người đã phục vụ các quốc gia có chủ quyền trước đây của họ.
Đó không phải là vấn đề về logic. Dù là để tưởng nhớ những người đã chiến đấu và hy sinh, vượt qua sự hối tiếc của họ, hay chỉ đơn thuần là tuyệt vọng. Một số người bị buộc phải chiến đấu vì nhiều lý do... bởi vì đó là những gì xảy ra khi một đất nước bị phá hủy.
Rupert hiểu tất cả những điều này. Ngài biết rằng không thể tránh khỏi việc những người như vậy tồn tại. Và đó là một loại nghi thức tất yếu.
"Tuy nhiên, không có điều nào trong số đó có nghĩa là chúng ta sẽ chịu trận."
Với những lời nói thẳng thừng đó, ngài rút thanh kiếm treo bên hông ra. Sau đó, ngài chém ngã tên nổi dậy gần nhất từ Monti, tịch thu lưỡi kiếm của hắn và ném nó cho Maria.
"Maria, dùng nó đi."
"Vâng, thưa Bệ hạ!"
Bà đã không mang vũ khí đến bữa tiệc vì bộ váy đẹp của mình, vì vậy ngài đã kiếm cho bà một lưỡi kiếm.
Trong các sự kiện như thế này, đàn ông được phép đeo kiếm. Nhiều quý tộc trang bị cho mình những thanh kiếm trang trí, nhưng Rupert luôn mang theo vũ khí yêu quý của mình—thanh kiếm gia truyền, Hắc Kiếm Raven. Niềm tự hào của Đế quốc, đây là một trong hai thanh kiếm huyền thoại được các hoàng đế kế vị sử dụng. Lưỡi của nó đen tuyền, đúng như tên gọi của nó.
Rupert sử dụng Hắc Kiếm Raven và chém ngã những kẻ nổi dậy từ Thân vương quốc Monti hết người này đến người khác. Cách ngài di chuyển thậm chí còn thu hút ánh mắt của Oscar khi anh làm điều tương tự trong khi bảo vệ Maria.
"Thật là một kiếm sĩ đáng kinh ngạc..." Oscar có vẻ kinh ngạc.
"Hơn nữa, Bệ hạ cũng có thể sử dụng hỏa ma pháp," Maria nói thêm.
Thật không may, kỹ năng kiếm thuật đáng kinh ngạc của Rupert cũng thu hút sự chú ý của những kẻ phản diện.
"Hắn ở đó! Hoàng đế!"
"Đó là tên người ta gọi ta. Tới đây, nếu các ngươi dám!"
Rupert nghe có vẻ hoàn toàn sảng khoái khi ngài cười toe toét và vung kiếm nhanh hơn nữa. Trong khi màn trình diễn kỹ năng đáng sợ của ngài khiến mắt của phe kháng chiến dán chặt vào ngài, nó cũng thu hút ánh nhìn của các đồng minh đang tìm kiếm ngài.
"Bệ hạ, hãy để chúng thần hỗ trợ!"
"À, Hartmut. Thật tình cờ gặp cậu ở đây. Ta cho rằng cậu đang tham dự thay cho cha mình?"
"Đúng vậy ạ."
Kiếm của cặp đôi lóe lên liên tục ngay cả khi họ trò chuyện. Tham gia cùng ngài để tiếp viện, chàng trai trẻ tên Hartmut cũng tài năng và đáng sợ với lưỡi kiếm như hoàng đế.
"Cậu ta cũng thật đáng kinh ngạc..." Oscar lưu ý.
"Bệ hạ có nói ‘Hartmut’ không?" Maria nói. "Hẳn là Hartmut Barthel... con trai cả của Bá tước Barthel. Hiện tại có hai ghế trống trong Thập Nhị Hiệp Sĩ của Hoàng Đế và cậu ta được cho là kiếm sĩ gần nhất với việc lấp đầy một trong số đó. Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến kỹ năng dùng kiếm của cậu ta, quả thực rất ấn tượng."
Nếu từ "cương" mô tả kiếm pháp của Rupert, thì "nhu" mô tả của Hartmut. Chàng trai trẻ không chặn kiếm của đối thủ—thay vào đó để nó trượt khỏi kiếm của mình, qua đó làm họ mất thăng bằng, và sau đó anh sẽ chém kẻ thù của mình mà không dừng chuyển động của thanh kiếm của chính mình. Phong cách của Rupert và Hartmut hoàn toàn đối lập, nhưng chúng lại tạo thành một sự tương phản nổi bật. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao vẻ đẹp lại càng nổi bật hơn nữa.
Tình hình nhanh chóng lên đến đỉnh điểm sau khi Hartmut tham gia cùng Rupert và các vệ binh hoàng gia còn lại của ngài bắt đầu chiến đấu xung quanh ngài. Bạn có thể gọi hành động của những kẻ nổi dậy là động lực được tạo ra bởi sự điên cuồng... Một khi Rupert và các đồng minh của ngài giành lại quyền kiểm soát hiện trường, cả động lực và sự điên cuồng đều biến mất khỏi kiếm thuật của kẻ thù. Tất cả những gì còn lại là sự tuyệt vọng.
Nhưng không ai trong số chúng có động thái đầu hàng. Dĩ nhiên là không. Họ đã mất ba năm để xây dựng và thực hiện kế hoạch này. Không đời nào những cá nhân như vậy lại nghĩ đến việc kéo dài cuộc sống của họ vào thời điểm này. Không lâu sau, các thành viên còn lại của cuộc kháng chiến Monti đã bị chém ngã.
"Ta muốn hỏi họ sự thật, nhưng ta cho rằng mọi chuyện đã vậy rồi."
"Vậy Bệ hạ tin rằng có ai đó đã giật dây họ đằng sau hậu trường?"
"Nàng có cần phải hỏi không? Thật không thể tưởng tượng được rằng tàn dư của một quốc gia đã sụp đổ lại có thể thay đổi thiết kế của một biệt thự, một biệt thự thuộc về một hầu tước, không hơn không kém, để làm cho nó dễ bị sụp đổ hơn."
"Thần cho rằng ngài không nghĩ Lãnh chúa Meusel là thủ phạm chính?"
"Không. Họ sẽ không làm điều gì đó quá lộ liễu. Mặc dù ta không thể để ông ta không bị trừng phạt với tư cách là người tổ chức sự kiện này với tất cả những cái chết đã xảy ra, thủ phạm thực sự mới là người đáng bị trừng phạt."
Rupert và Maria trò chuyện với giọng nhỏ đến nỗi ngay cả Oscar và Hartmut cũng không thể nghe thấy mặc dù đang ở ngay bên cạnh họ.
"Hãy nghi ngờ những kẻ hưởng lợi từ tội ác, Maria. Xét đến việc gần như mọi người trong tòa nhà sẽ chết nếu không có suy nghĩ nhanh nhạy của Oscar, ta nghi ngờ thủ phạm có mặt trong chúng ta..."
"Thần hiểu rồi."
Nhiều quý tộc quyền lực đã tụ tập ở đây vì chuyến thăm của hoàng đế. Trong số những người thuộc các gia tộc lớn vắng mặt, chỉ có một số ít muốn ngài chết.
"Dù sao đi nữa, chúng ta không thể đưa ra kết luận nào ở đây. Ta sẽ để chuyện đó cho Hans. Anh ta giỏi mấy việc này."
"Bá tước Hans Kirchhoff? Vâng, thần nghe nói ngài ấy xuất sắc ở nhiều lĩnh vực."
"Đặc biệt là trong chiến tranh thông tin. Ta không thể sánh bằng anh ta ở mặt trận đó."
Rupert lúc đó cười lớn. Maria biết ngài chỉ đang khiêm tốn với những lời đó. Mặc dù rộng lượng và táo bạo, Rupert vẫn có tài mưu lược. Tuy nhiên, ngài dường như không hài lòng khi có một tài năng như vậy và thường chọn cách đè bẹp đối thủ của mình một cách trực diện bằng vũ lực... Hoặc ít nhất đó là những gì Hoàng hậu Frederica quá cố thường nói.
◆
"Thưa Bệ hạ, thần đã phát hiện ra kẻ chủ mưu đằng sau cuộc phục kích tại biệt thự."
"Chà, nhanh thật đấy. Thậm chí còn chưa được ba ngày."
Họ đang ở trong văn phòng của hoàng đế. Người cánh tay phải của ngài, Bá tước Hans Kirchhoff, báo cáo với các tài liệu hỗ trợ.
"Để đi thẳng vào vấn đề, đó là Công tước Wilhelmsthal."
"Ààà... Dễ hình dung ra điều đó."
Rupert lắc đầu với một nụ cười chế giễu. Dòng dõi công tước của Wilhelmsthal là một dòng dõi danh giá có liên quan đến hoàng gia với nữ công tước đệ nhất hiện tại là em họ của Rupert. Và Rupert biết vị công tước hiện tại, ba mươi sáu tuổi, là một người đàn ông có tham vọng quyền lực to lớn. Nói như vậy, vị trí duy nhất cao hơn một công tước mà ông ta có thể nhắm đến là... chính ngai vàng.
Gia đình của công tước sở hữu một khối tài sản và lực lượng quân sự khổng lồ, khiến họ trở thành một đối thủ khó đối phó ngay cả đối với hoàng đế. Họ cũng nhận thức rõ điều này, điều này có thể giải thích cho sự cố mới nhất này.
"Không cần phải nói, mục tiêu của họ là ám sát ngài, thưa Bệ hạ. Nhưng vào một thời điểm nào đó, có vẻ như họ đã thêm một mục tiêu khác... và đó là cách thần có thể truy ra kẻ chủ mưu."
"Ta cho rằng mục tiêu phụ này chẳng có gì tốt đẹp, phải không?"
"Đúng vậy. Mục tiêu phụ của công tước là sáp nhập các vùng đất của hầu tước quốc Kulkova và quận hạt của Latimore."
"Cả hai sao? Tên khốn tham lam..."
Lãnh địa công tước Wilhelmsthal trải dài trên một lãnh thổ rộng lớn. Một phần của nó giáp với quận hạt của Latimore. Bằng cách thôn tính các vùng đất của bá tước, lãnh địa công tước sau đó sẽ có chung biên giới với hầu tước quốc Kulkova.
"Điều đó làm ta nhớ ra. Ta nghe nói Maria đã bị tấn công vài ngày trước?"
"Đúng vậy, bởi một người do chính Latimore thuê. Tuy nhiên, ông ta chỉ làm vậy sau khi bị xúi giục..."
"Bởi Wilhelmsthal, phải không? Ta hiểu rồi. Chẳng trách Maria được mời đến buổi ra mắt. Với việc cả hai chúng ta bị ám sát ở đây và tội lỗi tấn công bà ấy được đổ cho Latimore, công tước sẽ có được cả hầu tước quốc và quận hạt... Thật là một kẻ thú vị."
Rupert mỉm cười nhẹ.
"Cậu có bao nhiêu bằng chứng, Hans?"
"Không có chút nào ạ."
"Nói với ta là cậu đang đùa đi."
Rupert không thể không buột miệng một cách bực bội trước câu trả lời thẳng thừng của Hans. Không có bằng chứng chắc chắn, ngay cả tay của hoàng đế cũng bị trói. Chưa kể đối thủ của ngài là Công tước Wilhelmsthal, một thành viên của một trong những gia tộc lớn ưu tú nhất Đế quốc.
"Nếu chúng ta có bằng chứng, sẽ có thể đưa vụ việc ra xét xử. Thật không may... công tước đã không để lại một chút bằng chứng vật chất nào. Thần đã lường trước điều đó từ ông ta. Tất cả những gì chúng ta có là bằng chứng tình tiết..."
"Thứ không đủ để đưa ra tòa án hoàng gia."
Nói một cách đơn giản, tòa án hoàng gia chủ trì các phiên tòa liên quan đến giới quý tộc. Hội đồng tổ chức các phiên họp khi các vụ án liên quan đến quý tộc hoặc hoàng gia, nhưng không phải dân thường. Ngay cả việc tổ chức một phiên điều trần cũng đòi hỏi một lượng bằng chứng đáng kể—và bằng chứng vật chất là quan trọng nhất.
"Do đó, chúng ta không thể điều tra ông ta qua các kênh chính thức cho sự cố này."
"Ta hiểu. Vậy thì... cậu nghĩ sao về việc sử dụng các kênh không chính thức khác?"
Rupert đã đoán được rằng Hans có kế hoạch của riêng mình. Ngay từ đầu, không có người bất tài nào trong chính phủ hoàng gia hiện tại lại tiếp cận cấp trên của họ mà không có kế hoạch hành động.
"Chà, kết quả chúng ta mong muốn là Công tước Wilhelmsthal hiện tại, nói cách khác là Lãnh chúa Stefan, nghỉ hưu. Con trai ông ta, Sieghardt, sẽ kế vị ông ta làm công tước mới, và vợ của Stefan, Phu nhân Christine, sẽ được làm người giám hộ của cậu bé. Ngài nghĩ sao?"
"Ồ hô..."
Một hình phạt cực kỳ hợp lý... hay đúng hơn, là một hình phạt khá khoan dung đối với kẻ đã âm mưu ám sát hoàng đế. Nhưng một lần nữa, người mà ngài đang đối phó là một trong những quý tộc quyền lực nhất Đế quốc. Nếu ông ta sử dụng sức mạnh quân sự của mình để nổi loạn chống lại hoàng gia, điều đó có thể dẫn đến một cuộc nội chiến chia đôi Đế quốc.
Rupert chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Hans, như thể cố gắng moi móc điều gì đó từ anh ta.
"Được rồi. Ta giao cho cậu."
"Cảm ơn Bệ hạ rất nhiều. Như vậy, thần muốn mượn một vài thứ từ ngài, thưa Bệ hạ."
"Cứ lấy những gì cậu muốn, kể cả Thập Nhị Hiệp Sĩ."
Rupert đã có thể thấy mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào, vì vậy chỉ tự nhiên khi ngài giao mọi thứ cho Hans, người sẽ thực hiện kế hoạch một cách hoàn hảo.
"Ý ngài sẽ được thực hiện, thưa Bệ hạ." Hans cúi đầu kính cẩn.
◆
Trong phòng khách của dinh thự ở kinh thành của Công tước Wilhelmsthal.
"Cảm ơn Đức Ngài đã dành thời gian gặp tôi."
"Bah, không có gì, không phải khi tôi có thể tận hưởng sự đồng hành tốt đẹp của chính cánh tay phải của Bệ hạ. Dĩ nhiên, tôi sẽ dành thời gian cho ngài, Bá tước Kirchhoff. Tôi thấy ngài cũng đã mang theo hai trong số Thập Nhị Hiệp Sĩ."
Hai người đàn ông đứng sau Hans. Một người là Arnaud Erzberger, ghế thứ ba của Thập Nhị Hiệp Sĩ của Hoàng Đế. Anh ta đứng đó hoàn toàn im lặng và hoàn toàn không biểu cảm. Người kia là Felix Preu Liszt, ghế thứ sáu của Thập Nhị Hiệp Sĩ. Anh ta cười rạng rỡ đáp lại lời của công tước.
"Vâng, chà, ngay cả kinh thành gần đây cũng đã có những bất ổn của riêng nó." Mỉm cười, Hans với lấy tách cà phê của mình.
"Dù có nguy hiểm đến đâu, tôi không thấy lý do gì dinh thự của tôi lại bị Trung đoàn Hoàng gia số 1 bao vây."
"Vâng, chà, ngay cả phần còn lại của Đế quốc gần đây cũng đã có những bất ổn của riêng nó." Một lần nữa, Hans nói với một nụ cười.
"Được rồi. Sao ngài không cho tôi biết việc gì đã mang ngài đến đây?"
"Thưa Đức Ngài," Hans trả lời, nụ cười của anh không hề nao núng. "Xin đừng bắt tôi phải nói ra thành lời. Tôi ở đây chỉ ba ngày sau một sự cố nhất định. Tôi tin rằng điều đó quá đủ để ngài hiểu lý do chuyến thăm của tôi?"
"Sao, tôi không hiểu ngài muốn nói gì." Vẻ mặt của Lãnh chúa Stefan vẫn bình thản.
Điều này thực sự làm Hans ngạc nhiên. Bởi vì theo những gì anh có thể thấy, Stefan đã trả lời mà không có một chút co giật nào trên cơ mặt. Dinh thự của ông ta bị bao vây bởi một đội quân lớn, bao gồm cả hai trong số Thập Nhị Hiệp Sĩ của Hoàng Đế, những nhà vô địch của quốc gia họ. Vậy mà ông ta vẫn giữ được vẻ khắc kỷ. Đúng như mong đợi từ người đứng đầu một trong những gia tộc quý tộc danh giá nhất Đế quốc.
"Vậy thì hãy để tôi khai sáng cho ngài," Hans tiếp tục, vẫn mỉm cười. "Bệ hạ tin rằng Đức Ngài phải chịu trách nhiệm cho việc dàn dựng các sự kiện đã diễn ra tại buổi ra mắt biệt thự mới của Hầu tước Meusel."
"Vậy sao..." Stefan trả lời một cách thờ ơ.
"Vì vậy, ngài muốn ông nhận trách nhiệm, đó là lý do tại sao ngài cử tôi đến đây."
"Nhận trách nhiệm, hử? Cho một việc mà tôi thậm chí không nhớ đã làm?"
"Chà, điều đó đúng là một vấn đề, phải không?"
Không có sự thay đổi nào trong thái độ hay nụ cười của Hans.
Sự im lặng giữa họ kéo dài khá lâu trước khi Stefan cuối cùng phá vỡ nó.
"Với tư cách là công tước của Wilhelmsthal, tôi không thể chấp nhận lời buộc tội vô căn cứ này, ngay cả khi đó là chính Bệ hạ đưa ra chống lại tôi."
"Vậy sao?"
"Ngài có bất kỳ bằng chứng nào về việc tôi ‘dàn dựng’ sự cố, như cách ngài nói không?"
"Không, không một chút nào," Hans tuyên bố.
Điều này làm Stefan ngạc nhiên vì cuối cùng những đường nét trên khuôn mặt ông cũng thay đổi.
"Vậy ngài dám buộc tội tôi mà không có bằng chứng...?"
"Có vẻ là vậy, phải không? Mặc dù chúng tôi thiếu bằng chứng... chúng tôi biết chắc chắn rằng Đức Ngài là người giật dây đằng sau hậu trường, có thể nói như vậy. Có lẽ ngài cảm thấy muốn từ bỏ?"
"Chết tiệt... ngài có biết mình đang nói gì không?"
"Dĩ nhiên."
Sự tức giận lốm đốm trên vẻ mặt của Stefan bây giờ. Tự nhiên, Hans tiếp tục mỉm cười.
"Đồ chó vô lễ, ngươi đang buộc tội công tước vĩ đại nhất của Đế quốc về âm mưu ám sát hoàng đế mà không có bất kỳ bằng chứng nào."
"Công tước Wilhelmsthal đã cố gắng ám sát Bệ hạ... Chà, vâng, tôi tin rằng, tôi đang nói điều đó."
"Vậy thì ngài cũng phải biết rằng gia tộc của tôi sẽ không giữ im lặng về chuyện này."
"Bệ hạ đã cho tôi toàn quyền xử lý sự cố này."
Stefan bây giờ hoàn toàn tức giận. Hans chỉ đơn giản là tiếp tục mỉm cười.
"Trong tình hình hiện tại, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu bằng tất cả các phương tiện có trong tay để chứng minh sự vô tội của mình."
"Vậy sao?"
"Ngài có sẵn lòng chịu trách nhiệm cho một cuộc nội chiến không?"
"Dĩ nhiên."
Vẻ mặt của Hans không hề dao động chút nào. Người ngạc nhiên là Felix, ghế thứ sáu của Thập Nhị Hiệp Sĩ, người đứng sau anh ta. Tuy nhiên, không ai bình luận về điều đó. Nhân tiện, ghế thứ ba Arnaud vẫn không biểu cảm bên cạnh anh ta.
"Nói như vậy, Bệ hạ muốn đưa ra một đề nghị, Lãnh chúa Stefan. Nếu ông từ chức công tước và truyền lại danh hiệu cho Lãnh chúa Sieghardt và bổ nhiệm Phu nhân Christine làm người giám hộ của cậu bé, Bệ hạ sẽ coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra."
"Ngài nói gì..." Stefan hoàn toàn không ngờ đến điều này. "Chỉ vậy thôi sao?"
"Chỉ vậy thôi. Ông sẽ không phải nhượng lại bất kỳ lãnh thổ nào, trả thêm thuế, hay thực hiện lao động cưỡng bức. Ông chỉ cần chuyển đến một dinh thự nào đó trong lãnh địa công tước và sống lặng lẽ phần đời còn lại. Sau đó mọi chuyện sẽ được tha thứ."
Stefan suy ngẫm về nó. Sieghardt mới mười tuổi, điều đó giải thích tại sao vợ ông Christine sẽ trở thành người giám hộ hợp pháp của cậu bé. Dù vậy... Stefan về cơ bản vẫn sẽ nắm quyền điều hành lãnh địa của mình. Một sự cai trị ẩn dật, có thể nói như vậy...
Ông có thể chuyển đến một nơi hẻo lánh nào đó trong lãnh địa công tước và biến nó thành trung tâm quản lý mới. Thực tế, có thể để Sieghardt học cách cai trị, mặc dù có hơi sớm vào thời điểm này. Rốt cuộc, ông vẫn luôn có ý định để con trai mình kế vị làm công tước một ngày nào đó... Và sau đó chính Stefan có thể nhắm đến ngai vàng một cách nghiêm túc... Không phải là một kế hoạch tồi chút nào.
"Đúng là tôi không ngại nội chiến. Tuy nhiên, xét đến người dân của chúng ta, cả quý tộc và thường dân, sẽ thật ngu ngốc khi mang lại sự hỗn loạn cho quốc gia. Nếu tôi có thể làm cho công dân của mình hạnh phúc bằng cách lùi bước, thì có lẽ đó là một điều tốt."
Stefan nói vậy, ngay cả khi ông ta không thực sự có ý như vậy...
"Tôi đã không mong đợi gì ít hơn từ một công tước khôn ngoan và nổi tiếng như ngài. Tôi vô cùng ấn tượng trước sự quan tâm của ngài đối với người dân và đất nước của chúng ta."
Hans nói vậy, ngay cả khi anh ta không thực sự có ý như vậy...
Thế là, sự hỗn loạn của buổi tiệc ra mắt đã được lặng lẽ dẹp yên.
◆
Một tháng đã trôi qua kể từ khi Lãnh chúa Stefan của Wilhelmsthal đột ngột lui về ở ẩn và con trai ông Sieghardt tiếp quản lãnh địa công tước. Christine, mẹ của Sieghardt và là vợ của Stefan, đã được bổ nhiệm làm người giám hộ của cậu bé mười tuổi, và bà đã hỗ trợ vị công tước mới còn quá trẻ. Stefan đã chuyển đến một biệt thự trong thị trấn ven hồ yên tĩnh Schun, trong lãnh địa của công tước, nơi ông ta bề ngoài sống trong hòa bình và yên tĩnh.
Đêm đó, có người lẻn vào phòng ngủ của Stefan.
"Ai đó?!" ông giận dữ kêu lên. Ông giữ giọng nhỏ vì thực sự không biết đó là ai hoặc tại sao họ lại ở đó. Mặc dù ông sẽ hét lên nếu thực sự nghĩ đó là kẻ cố gắng ám sát mình...
"Vẫn nhạy bén như mọi khi, tôi thấy vậy, thưa Đức Ngài... Không, xin lỗi, danh hiệu đó không còn áp dụng cho ngài nữa."
Người xuất hiện từ trong bóng tối là...
"Hans... đồ con..."
Bá tước Hans Kirchhoff, người được biết đến là cánh tay phải của Rupert VI.
"Cậu đang làm cái quái gì ở đây?"
"Bây giờ mọi thứ đã vào vị trí, chúng tôi sẵn sàng tiến đến giai đoạn tiếp theo."
"Cái gì...?"
"Nói một cách đơn giản, Phu nhân Christine đã đồng ý loại bỏ ngài."
"Không... Không thể nào..."
Stefan không nói nên lời. Christine là vợ ông và là người giám hộ của con trai họ Sieghardt. Mối quan hệ của họ chưa bao giờ đặc biệt tồi tệ... Thực tế, so với các gia đình quý tộc khác, của họ có thể được mô tả là một trong những mối quan hệ tốt nhất. Và thế mà...
"Rõ ràng, để Lãnh chúa Sieghardt trở thành một công tước đúng nghĩa, sự cai trị ẩn dật của ngài phải bị loại bỏ vì nó sẽ là một trở ngại."
"Tên khốn... Ngươi đã lừa ta!"
Ông tin rằng Hans, hoặc có lẽ là hoàng đế, đã thuyết phục bà tin rằng Stefan nên bị loại bỏ vì lợi ích của Sieghardt. Dù hôn nhân có tốt đẹp đến đâu, một người mẹ yêu thương con mình nhất. Đáng buồn thay, trong trường hợp này, còn hơn cả chồng mình... Đó là một động lực đã tồn tại trong mọi gia đình từ thời cổ đại, và dòng dõi công tước của Wilhelmsthal cũng không khác. Không hơn, không kém.
"Đừng lo. Phu nhân Christine và tôi đã ký một văn bản đảm bảo địa vị của Lãnh chúa Sieghardt với tư cách là Công tước Wilhelmsthal ngay cả khi ngài chết."
"Nực cười..."
Stefan đang ám chỉ điều gì với nhận xét đó...? Người phụ nữ đã vứt bỏ ông ta không chút do dự...? Hay sự điên rồ của việc đặt một lời hứa như vậy vào văn bản? Để lại một tài liệu như vậy thực tế đảm bảo việc nó sẽ được sử dụng để đe dọa và tống tiền không giới hạn...
"Ngài thấy đấy, từng chút một, chúng tôi sẽ bào mòn tài sản của công quốc Wilhelmsthal. Phu nhân Christine có lẽ sẽ đồng ý với các điều khoản của chúng tôi, vì bà ấy sẽ không muốn thấy Lãnh chúa Sieghardt bị loại khỏi dòng dõi kế vị công tước."
"Chết tiệt..."
Stefan tức giận đến mức không quá khi gọi ông ta là một con quỷ.
"Trong tình hình hiện tại, sức mạnh của dòng họ Wilhelmsthal quá lớn. Chúng ta cần phải làm suy yếu nó từng chút một, và khi gia tộc của ngài không còn khả năng đối đầu với Bệ hạ, chúng ta có thể loại bỏ phần còn lại của dòng dõi... Chà, nếu chúng ta đến được điểm đó, chúng ta có thể làm bất cứ điều gì chúng ta muốn. Mặt khác, nếu điều đó xảy ra, chúng ta thậm chí có thể không cần phải loại bỏ những người còn lại của các ngài," Hans khoe khoang.
"Ta sẽ không để điều đó xảy ra... Ta sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra."
Tức giận, Stefan cầm thanh kiếm dựng bên cạnh mình và đối mặt với Hans...
Xoẹt.
"Ngh!"
Một nhát chém. Stefan không nhìn thấy lưỡi kiếm lóe lên, chứ đừng nói đến cơ thể Hans di chuyển. Hans vẩy máu khỏi thanh kiếm và trượt nó trở lại vào vỏ.
"Ngài chỉ có thể tự trách mình. Ngài đã bắt đầu tất cả những chuyện này bằng sự ngu ngốc của mình," Hans lẩm bẩm lặng lẽ.
Một bóng người tiến đến từ phía sau anh ta.
"Mọi thứ đã sẵn sàng."
"Tốt. Đốt tòa nhà xuống đất. Không để lại gì cả."
Ngày hôm sau, cái chết của cựu Công tước Stefan của Wilhelmsthal được Christine, người giám hộ của công tước Wilhelmsthal hiện tại, công bố.
"Xong rồi, thưa Bệ hạ."
"Làm tốt lắm."
Đó là cuộc trò chuyện duy nhất diễn ra giữa Hans và Rupert về vấn đề này.