Sáng hôm sau ngày Sherfi được xóa hình xăm trên ngực, Max thẩm vấn tên ác nhân thứ ba bị đóng băng trong quan tài của Ryo. Hắn đã tỉnh táo suốt thời gian ở trong đó. Có lẽ một đêm trải qua trong trạng thái đó là một liều thuốc hiệu quả, bởi vì hắn đã trả lời mọi câu hỏi một cách thành thật.
Không may, thông tin hắn cung cấp là rất ít. Tóm lại như sau:
Họ là một đơn vị hoạt động tại Redpost.
Họ đã nhận được tín hiệu rằng hình xăm đã được kích hoạt, vì vậy mục tiêu chính trong cuộc tấn công đêm qua là xác nhận cái chết của chủ nhân hình xăm.
Tuy nhiên, sự hiện diện bất ngờ của Gekko đã khiến họ chuyển mục tiêu sang ông. Sau vụ phá hủy cầu Lowe và cuộc phục kích ở Llandewi, ưu tiên hàng đầu của họ trở thành việc ám sát Gekko, như một phần trong các hoạt động của họ tại khu vực phía đông Vương quốc.
Họ không biết động cơ đằng sau việc ám sát Gekko.
Tính đến hiện tại, chỉ có ba người bọn họ ở Redpost. Họ không được thông báo về số lượng điệp viên ở các địa điểm khác.
Hết. Đó là tất cả thông tin hắn có thể cung cấp. Sau khi khai thác mọi mẩu thông tin có thể, họ đã giao hắn cho đội đồn trú chịu trách nhiệm duy trì luật pháp và trật tự trong thành phố vì cuộc tấn công bất ngờ mà hắn và đồng bọn đã thực hiện.
“Tất cả những gì hắn nói đều nằm trong dự đoán của tôi,” Gekko nhận xét.
“Không ngờ ngài lại là ưu tiên hàng đầu của chúng, thưa Ngài Gekko...” Max nói với giọng quả quyết.
“Chà, họ đúng là đặt đủ các loại cơ chế dự phòng vào hình xăm đó nhỉ?” Ryo bình luận về hình xăm với giọng đầy ấn tượng... điều này, theo một cách nào đó, cho thấy cảm nhận của cậu về chính giả kim thuật.
Trong khi những người còn lại trong nhóm ăn sáng, có một sự xôn xao giữa Gekko, Max và đơn vị hộ tống. Ngay cả khi đang ăn, Ryo vẫn giữ Sonar Bị Động hoạt động. Cậu biết đó không phải là một cuộc tấn công khác của bọn cướp, nhưng cậu không hiểu tại sao họ có vẻ vội vã.
“Không biết có chuyện gì đang xảy ra nhỉ.”
“Chắc cậu cũng đoán được như tôi thôi.”
Rah trả lời đúng như những gì Ryo nghĩ.
Nhìn họ, Sue, trinh sát của nhóm Switchback, lắc đầu và thở dài. Những người duy nhất nhận ra là các thành viên cùng tổ đội của cô, Tan, phong ma pháp sư, và Nuda, tu sĩ. Cả hai người họ đều không nói gì; họ chỉ đơn giản là mỉm cười gượng gạo.
“Ừm... Tôi xin lỗi, Ngài Gekko, vì đã cản trở việc khởi hành của ngài do quá trình hồi phục của tôi,” Sherfi nói khi đang nằm trên giường. Anh cảm thấy có lỗi sau khi nghe quyết định của thương gia là sẽ không rời đi hôm nay.
“Không sao đâu. Còn có những yếu tố khác nữa, không chỉ tình hình của cậu thôi đâu, Sherfi. Tất cả những gì cậu nên tập trung vào là nghỉ ngơi.”
Sau đó, ông gật đầu với bốn thành viên của Switchback, những người được giao nhiệm vụ canh gác phòng ngủ của Sherfi. Rah gật đầu đáp lại.
Sherfi đã bị phục kích ngày hôm qua. Chỉ vì thông tin họ thu được chỉ đề cập đến ba thành viên của Hội Sát Thủ không có nghĩa là viện binh sẽ không đến từ các địa điểm lân cận khác. Đó là lý do tại sao Switchback được chỉ định làm vệ sĩ cho Sherfi cũng như... đội giám sát của anh ta, có thể nói là vậy.
Gekko, Max, và Ryo bước ra khỏi phòng Sherfi. Vừa đi, vị thương gia vừa giải thích lý do khác của mình về việc không rời thành phố.
“Hả? Biên giới đã bị phong tỏa sao?” Max hỏi lại sau lời giải thích của ông.
“Đúng vậy. Có vẻ như chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở Redpost một thời gian. Như các vị đã biết, Redpost là một thành phố nằm ở biên giới phía đông của Vương quốc. Liên bang Handalieu ở phía đông bắc và Công quốc Inverey ở phía đông nam, nghĩa là nó nằm trên biên giới của ba quốc gia. Tôi đã thực hiện một số cuộc điều tra và phát hiện ra rằng cả ba quốc gia đều đã đóng cửa biên giới của họ.”
“Vậy là đoàn thương gia bị kẹt lại ở Redpost vô thời hạn sao?” Ryo hỏi.
“Chính xác,” Gekko trả lời, vẻ mặt cam chịu. “Chúng ta bị bó tay rồi. Những chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra khi nói đến thương mại quốc tế. Nhưng hoàn cảnh lần này có chút khác biệt. Tôi đã liên hệ với văn phòng quan thái thú lúc nãy và họ thông báo rằng lệnh phong tỏa sẽ không được dỡ bỏ trong hai hoặc ba ngày tới...”
Redpost là một lãnh thổ dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng gia, với một quan thái thú được cử đến từ chính quyền trung ương. Văn phòng quan thái thú là nơi vị quan chức này làm việc.
“Do đó, tôi muốn nhờ cậu và tổ đội Xích Kiếm một việc, Ryo. Tôi cho rằng các vị có thể gọi đây là một công việc mới.”
“Xin thứ lỗi?”
Tổng cộng có bảy người bên trong căng tin của quán trọ Sao Xanh, bao gồm: Gekko; Max, đội trưởng đơn vị hộ tống; bốn thành viên của Xích Kiếm; và Ryo.
“Tôi không biết tại sao biên giới lại bị đóng cửa. Nếu không biết lý do, tôi đơn giản là không thể ước tính được khi nào chúng sẽ được mở lại. Điều này gây ra một vấn đề thực sự cho tôi, vì vậy tôi muốn thuê tất cả các vị điều tra nguyên nhân và thu thập thông tin để có thể dự đoán về việc mở cửa biên giới. Đương nhiên, tôi hoàn toàn sẵn sàng trả thù lao như một nhiệm vụ khẩn cấp và được chỉ định. Các vị thấy sao?” Gekko, vị thương gia, đề xuất với bốn thành viên của Xích Kiếm.
Abel, đội trưởng của tổ đội, nhìn lần lượt Rihya, Lyn, và Warren rồi chỉ trả lời sau khi mỗi người trong số họ gật đầu.
“Chúng tôi chấp nhận.”
“Cảm ơn các vị rất nhiều.”
Dù vẫn ngồi, Gekko vẫn cúi đầu một cách lịch sự.
“Tôi sẽ thử vận may tại chi nhánh của Thánh Đường ở Redpost. Mặc dù Giáo chủ Jariga hiện đang ở vương đô, nhưng mạng lưới của Thánh Đường không thể xem thường được,” Rihya nói.
“Vậy thì Warren và tôi sẽ đi hỏi thăm các lực lượng đồn trú,” Lyn nhận xét. “Ở đây hẳn phải có người từ Cục Pháp Sư Hoàng Gia và Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia, nên chúng ta có thể tìm thấy những người quen sẵn lòng nói chuyện.”
Warren gật đầu.
Vì Redpost nằm dưới quyền tài phán trực tiếp của hoàng gia, nên đội đồn trú phía đông của Vương quốc được đóng quân tại đây. Bộ Chiến tranh Hoàng gia điều hành các đội đồn trú của Vương quốc. Nó tiến hành trao đổi nhân sự với Cục Pháp Sư Hoàng Gia và Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia và cũng triển khai các lệnh điều động trực tiếp từ trong hàng ngũ của mình.
Rõ ràng, đây là cách tiếp cận mà hai người sẽ thực hiện.
Gekko gật đầu với một nụ cười. Ông có lẽ đã lường trước được rằng ba người họ sẽ chủ động tiến hành các cuộc điều tra riêng biệt. Việc dự đoán của ông hoàn toàn chính xác đã nói lên rất nhiều về kinh nghiệm của một thương gia quyền lực kỳ cựu.
Tình cờ, Ryo cũng gật gù đồng ý, bị cuốn theo không khí. Đối với Abel, việc Ryo chỉ đang gật đầu theo mà không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra là quá rõ ràng... Nhưng anh khôn ngoan chọn cách ngậm miệng. Anh có thể đoán mọi chuyện sẽ ra sao nếu anh không làm vậy.
“Max và tôi sẽ đến thăm quan thái thú một lần nữa. Cùng với các hướng điều tra của các vị, thế là quá đủ để bao quát cả thành phố này. Về phần vai trò của Inverey trong phương trình này, tôi có người của tổ chức mình sẵn sàng chuyển tiếp thông tin ngay khi có.”
Gekko dừng lại, để tất cả họ tiêu hóa mọi thứ. Khi ông tiếp tục, ánh mắt ông dừng lại ở Abel và Ryo.
“Điều đó để lại cho chúng ta một vấn đề.”
“Phải...” Abel nói, gật đầu. “Liên bang.”
“Chính xác. Nó giáp với Redpost ở phía đông bắc. Bình thường, Liên bang thậm chí sẽ không liên quan vì chúng ta đang đi đến Inverey qua thành phố này. Tuy nhiên... nếu Liên bang hóa ra là nguyên nhân của cuộc phong tỏa này, thì sẽ mất khá nhiều thời gian trước khi nó được dỡ bỏ. Chừng nào các vấn đề của Liên bang vẫn còn hoặc chúng ta không có triển vọng nào, cả Vương quốc và Công quốc sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đóng cửa biên giới của họ.”
“Về cơ bản, ông muốn tôi và Ryo lẻn vào Liên bang và đào sâu một chút, phải không?” Abel hỏi, đoán được hướng giải thích của Gekko.
Người duy nhất ngạc nhiên là Ryo.
“Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về việc hợp tác với anh đâu, Abel...” cậu càu nhàu.
“Này cậu kia, có gì thì nói thẳng vào mặt tôi đây này!” Abel gầm lên đáp lại.
“Tuyệt vời. Thật vui khi thấy hai người bạn thân thiết với nhau như vậy,” Gekko nói với một tiếng cười. Sau đó, ông tiếp tục, “Redpost giáp với Đại Công quốc Volturino thuộc Liên bang Handalieu. Tôi sẽ cung cấp cho các cậu kinh phí dồi dào cho cuộc điều tra, vì vậy hãy cố gắng hết sức để mang lại kết quả nhé?”
Liên bang Handalieu là một trong ba cường quốc chính tạo nên các Tỉnh Trung ương, cùng với Vương quốc Knightley và Đế quốc Debuhi. Nếu Đế quốc và Vương quốc nằm ở vị trí bắc-nam trực tiếp, thì Liên bang nằm ở phía đông của họ. Tuy nhiên, với thất bại nặng nề của Liên bang dưới tay Vương quốc trong cuộc Đại chiến một thập kỷ trước, nó đã nhượng lại nhiều lãnh thổ và trao độc lập cho một số tiểu quốc chư hầu của mình. Một trong số đó là Công quốc Inverey.
Kết quả là, mối quan hệ giữa Inverey và Liên bang cực kỳ căng thẳng. Thực tế, nó có thể được mô tả là thù địch khi Liên bang tận dụng mọi cơ hội để sáp nhập lại Công quốc... Hoặc ít nhất đó là những lời đồn đại...
Đúng như tên gọi của nó, Liên bang Handalieu bao gồm nhiều quốc gia. Nói cách khác, đó là một nhóm các quốc gia hầu hết độc lập thống nhất dưới một chính phủ liên minh duy nhất. Trong số các quốc gia tạo nên liên minh này, có mười quốc gia trung tâm. Một trong số đó là Đại Công quốc Volturino, tiểu quốc mà Ryo và Abel được yêu cầu xâm nhập.
Sau khi nhận công việc từ Gekko, cả hai đã chuẩn bị những thứ cần thiết và lẻn đến gần biên giới. Dưới sự che chở của màn đêm, họ vượt qua nó và tiến vào Đại Công quốc.
“Chúng ta sẽ bí mật vào thành phố Zimarino. Nó gần biên giới của Đại Công quốc với phần còn lại của Liên bang. Giống như Redpost, nó là một trung tâm thương mại, nên là một thành phố khá lớn.”
“Vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là cổng thành của nó cũng đóng sao? Xét đến việc phong tỏa toàn bộ biên giới. Tôi đề nghị anh cứ xông vào một mình và làm mồi nhử cho chúng ta. Trong khi anh đang gây náo loạn, Abel, tôi sẽ lẻn vào thành phố.”
“Không đời nào!” Abel nói, dứt khoát từ chối đề nghị về chiến thuật nghi binh hoàn hảo của cậu.
“Anh biết không, tôi nghe nói rằng điều đẹp đẽ nhất một người có thể làm là hy sinh bản thân mình.”
“Nếu nó đẹp đẽ đến thế thì tại sao cậu không tự hy sinh đi, Ryo?”
“Bởi vì tôi là một pháp sư, có nghĩa là việc tôi để một kiếm sĩ có khả năng dùng sức mạnh vũ phu có được vinh dự của một sự hy sinh cao đẹp như vậy mới là điều đúng đắn.”
“Cảm ơn nhưng không cần đâu!”
Cuộc đàm phán giữa pháp sư và kiếm sĩ đã thất bại một cách ngoạn mục. Dù bạn có đi xa đến đâu, tư duy của đội tiên phong và hậu quân sẽ không bao giờ giao nhau. Thật đáng buồn...
Với màn đêm bao phủ xung quanh, cả hai bắt đầu hành động. Đầu tiên, họ đi vòng quanh mục tiêu của mình, thành phố Zimarino, từ một khoảng cách.
“Không ngạc nhiên khi tất cả các cổng thành đều đóng.”
“Abel, anh thực sự nghiêm túc về tất cả những việc rình mò này nhỉ?”
“Uhhh, chẳng phải đó là điều hiển nhiên trong một công việc như thế này sao? Chúng ta còn có cách nào khác để lên kế hoạch hành động chứ?”
“Chà, chúng ta có thể chỉ cần dùng Sonar Chủ Động của tôi để tìm hiểu xem các cổng có mở hay không ngay lập tức. Nó có thể đạt đến một khoảng cách khá xa nếu tôi có các điểm dữ liệu cụ thể để làm việc, anh biết đấy.”
“Tại sao cậu lại nói với tôi điều này bây giờ? Tại sao cậu không nói ngay từ đầu?!”
“Trời ạ... thật là một yêu cầu vô lý...”
Rõ ràng, ngay cả ở Phi, mọi người đều là nhà phê bình.
“Sao cũng được. Dù sao thì, chúng ta biết tất cả các cổng thành đều đóng. Chúng cũng đã đóng cả ngày hôm nay, vậy... rõ ràng là điều này không bình thường, phải không?” Abel tự hỏi.
“Ít nhất cổng thành của Redpost dẫn đến Vương quốc vẫn mở. Bỏ qua việc an ninh nghiêm ngặt.”
Mặc dù biên giới đã bị đóng, nhưng bản thân các thành phố không bị phong tỏa như thế này—ít nhất là thường lệ. Nhưng thành phố Zimarino trước mặt họ dường như đã tự cô lập với phần còn lại của thế giới. Hẳn phải có một lý do.
“Những bức tường thành đó cao thật đấy nhỉ...” Ryo lơ đãng nói.
“Ừ, đúng vậy. Chắc phải hơn mười mét đấy nhỉ? Đáng ra phải lường trước được điều này từ một thành phố biên giới.” Abel có vẻ ấn tượng.
Là một thành phố biên giới có nghĩa là thành phố sẽ ở tiền tuyến nếu chiến tranh với các khu vực lân cận nổ ra. Hơn nữa, Zimarino gần với Redpost, một thành phố lớn phía đông trong Vương quốc, bản thân nó là một cường quốc trong khu vực. Có lẽ chính phủ đã xây dựng những bức tường phòng thủ cao như vậy với dự đoán rằng thành phố sẽ bị tấn công bởi một đội quân lớn.
“Nhiều lửa trại trên đỉnh tường quá nhỉ...”
“Phải. Cũng có lính canh đi tuần nữa. Nhưng...”
Cả Abel và Ryo đều tiến hành kiểm tra riêng của họ về đỉnh của các bức tường thành.
“Nhưng?” Abel thúc giục.
“Trên đó thì sáng, nhưng anh không nghĩ ở phía dưới chân tường thì tối sao?”
“Ý tôi là, tôi đoán là có.”
“Điều đó có nghĩa là những người trên đó không thể nhìn thấy mặt đất bên dưới họ, nhỉ?”
Những người ở trong ánh sáng thường không thể thấy những gì đang xảy ra trong bóng tối.
“Đúng,” Abel nói với một cái gật đầu. “Thông thường, nếu đang cảnh giác với sự di chuyển từ bên ngoài, người ta sẽ đốt lửa ở dưới chân tường và bên ngoài nó, phải không?”
“Vậy thì họ không cảnh giác với những gì bên ngoài mà đang cố gắng giữ bất cứ thứ gì bên trong tường thành không thoát ra ngoài?” Ryo kết luận.
“Khả năng cao là vậy. Cậu biết không, Ryo, tôi nghĩ chúng ta vừa phát hiện ra nguyên nhân của việc đóng cửa biên giới. Zimarino.”
Ryo và Abel liếc nhìn nhau và cùng lúc gật đầu đồng ý trong im lặng. Bởi vì rất có thể họ vừa đi đến câu trả lời đúng.
“Được rồi, Abel, đây là lúc chúng ta quay lại từ đầu.”
“Cái gì?”
“Anh biết đấy, kế hoạch của tôi về việc anh tạo ra một cuộc náo loạn để tôi có thể lẻn vào thành phố...”
“À, phải rồi. Nếu tôi nhớ không lầm, tôi đã dứt khoát từ chối nó với một câu ‘Không đời nào!’”
“Grừ...”
Một lần nữa, Abel lại bác bỏ ý tưởng của Ryo.
“Vậy anh đề nghị chúng ta làm gì? Với việc các cổng đều đóng, không phải là chúng ta có thể giấu mình trong một chiếc xe ngựa hay giả làm nhạc công rong được.”
“Tôi thấy thật điên rồ khi ngay từ đầu cậu lại nghĩ những phương pháp cẩu thả như vậy có thể giúp chúng ta vào trong.”
“Tôi không thể tin được đã đến ngày anh lại chế giễu tôi, Abel...”
Việc xâm nhập thực sự không dễ dàng như tiểu thuyết và phim ảnh vẫn miêu tả.
Ryo nhìn chằm chằm lên tường thành một lúc rồi nắm chặt nắm tay phải và đấm vào lòng bàn tay trái. Tất nhiên, Abel, người quan sát bên cạnh, không biết cậu đang làm gì. Đây là điều mà người ta thường làm ở Nhật Bản ngày xưa mỗi khi nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.
“Một người khôn ngoan sẽ giấu một chiếc lá trong một khu rừng. Người xưa có câu như vậy.”
“Cái gì ở đâu cơ?”
“Vâng, chính xác, một chiếc lá trong một khu rừng.”
“Ồ, xin lỗi, để tôi nói rõ hơn. Tôi thực sự đang rất bối rối, đó là lý do tại sao tôi hỏi cậu...”
“Hử... Tôi đã nghĩ thật lạ khi anh lại chậm hiểu như vậy, Abel.”
Abel lặng lẽ tức giận.
“Dù sao thì, tôi đang nghĩ nếu có chuyện gì đó gây sốc bất ngờ xảy ra, họ sẽ bị phân tâm đến mức không có thời gian để ý đến chúng ta trong khi chúng ta lẻn vào.”
“Ừ, được rồi, điều đó có lý.”
Trong một diễn biến bất thường, kế hoạch của Ryo thực sự nghe có vẻ hợp lý đối với Abel, người đã gật đầu đáp lại.
“Ý tưởng của tôi đây: Tôi sẽ làm sập những bức tường khổng lồ đó bằng Luồng Phun Mài Mòn, sau đó chúng ta sẽ tận dụng sự hỗn loạn sau đó để lẻn vào.”
“Ừ, không, đừng làm thế.”
“Tại sao?!”
“Lính gác trên đó sẽ chết.”
“Ààà...”
Câu trả lời logic của Abel đã thuyết phục Ryo hủy bỏ nhiệm vụ. Cậu không đặc biệt phản đối việc lấy đi mạng sống, nhưng ngay cả cậu cũng thừa nhận rằng sẽ thật kinh khủng nếu giết người một cách không cần thiết...
“Khoan đã, Ryo.”
“Vâng?”
“Cậu thực sự có thể đục tường được sao?”
“Tôi có thể. Anh nghĩ làm thế nào tôi đến được Tầng 40 của hầm ngục? Bằng cách cắt xuyên qua các tầng, tất nhiên rồi,” Ryo tự hào nói, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên thế giới. Việc khoe khoang một cách khiêm tốn trong một tình huống như thế này là hoàn toàn ổn.
“Vậy thì thay vì phá sập toàn bộ bức tường, tại sao không chỉ khoét một cái lỗ để chúng ta có thể đi qua?”
“Ồ...” Ryo dừng lại, nhận ra mình đã ngu ngốc đến mức nào. “Abel, làm ơn hãy nói những điều như vậy sớm hơn!”
“Làm sao được, khi tôi chỉ vừa mới biết về nó bây giờ?”
Có vẻ như mọi người đều là nhà phê bình... ở mọi thế giới.
Tận dụng bóng tối bao phủ dưới chân tường trước mặt, Ryo đã khoan một lỗ xuyên qua nó và cả hai đã vào được thành phố Zimarino một cách thành công.
“Được rồi, bây giờ chúng ta phải quyết định bước đi tiếp theo,” Abel lẩm bẩm một mình, vì anh không mong đợi gã pháp sư nước bên cạnh mình sẽ đưa ra bất cứ điều gì hữu ích.
“Abel, nếu anh muốn có thông tin, nơi tốt nhất để đến là một quán rượu! Mọi người đều biết điều đó!”
Không cần phải nói, Ryo dựa trên đề xuất của mình từ kiến thức đáng ngờ về các trò chơi nhập vai. Các quán rượu và những nơi tương tự đã là nguồn thông tin từ thời xa xưa. Bởi vì rượu làm nới lỏng những thông tin mà người ta sở hữu từ môi miệng của họ. Dù ở thời đại hay thế giới nào, hiện tượng cơ bản này không thay đổi... hoặc ít nhất Ryo tin là vậy.
Đương nhiên, Abel cũng không có lý do rõ ràng để từ chối cậu.
Hiện tại không có nhiều người qua lại trong thành phố. Nhưng dường như cũng không có lệnh giới nghiêm, vì vậy có thể có người trong các quán rượu.
“Cũng được thôi,” Abel đồng ý một cách nửa vời. “Đặc biệt là khi chúng ta không có bất kỳ manh mối nào khác.”
Họ đến một quán rượu. Khoảnh khắc họ bước qua cửa, mọi người bên trong ngay lập tức ngừng nói chuyện. Đó là sự thận trọng đằng sau những ánh nhìn soi mói của họ—hay có lẽ là sự tò mò? Cũng không có gì lạ, xét đến việc tất cả các cổng thành đều đã bị đóng, có nghĩa là không ai có thể vào được thành phố. Vậy thì hai người này từ đâu đến?
Abel tiến đến quầy, hoàn toàn phớt lờ những ánh nhìn. Anh là hình ảnh thu nhỏ của sự bình tĩnh và tự chủ. Ryo, bên cạnh anh, đã kéo mũ trùm của chiếc áo choàng thường ngày của mình lên đầu. Trước khi vào, cậu đã nói rằng mình có thể không chịu đựng được những ánh nhìn chằm chằm, đó là lý do tại sao cậu quyết định kéo mũ trùm lên.
Miệng của Ryo là phần duy nhất trên khuôn mặt cậu mà Abel có thể nhìn thấy. Và đôi môi cậu run lên rất nhẹ. Abel biết điều đó có nghĩa là gì. Điều đó có nghĩa là Ryo đang không nghĩ đến điều gì tốt đẹp! Anh cuối cùng đã đúng.
Không nghi ngờ gì nữa! Đây chính là tình huống, không chỉ trong light novel mà cả manga và phim ảnh, nơi chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Ngay khi chúng ta gọi đồ, những khách hàng khác sẽ chế giễu chúng ta. “Này, sao không về nhà mà bú sữa mẹ đi?!” Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó như vậy xảy ra! Thậm chí còn có khả năng ai đó sẽ cố ngáng chân chúng ta trước khi chúng ta đến được quầy! He he he... Thật là một không khí tuyệt vời. Cực kỳ sôi động.
Trong khi những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí Ryo, cậu và Abel đã đến quầy. Hoàn toàn không có sự cố nào, trước sự thất vọng của Ryo.
H-Hả? Không ai cố ngáng chân chúng ta. Có lẽ những người chúng ta đi qua đều là người lịch sự?
“Bia nhé, cảm ơn,” Abel nói khi họ đến quầy.
Và vẫn không có gì xảy ra. Không một tiếng nói phản đối hay chế nhạo nào được cất lên.
Chà, thật là một sự thất vọng! A! Tôi biết tại sao rồi! Bởi vì Abel đã gọi một thứ quá tầm thường như bia! Một loại đồ uống không cồn mới là lựa chọn đúng đắn ở đây.
Vì vậy, Ryo đã gọi món của mình.
“Một ly sữa, làm ơn.”
Nhưng vẫn không có gì xảy ra. Không một tiếng nói phản đối hay chế nhạo nào được cất lên. Nếu có bất cứ điều gì, thì có vẻ như ở đây bây giờ còn yên tĩnh hơn cả lúc họ mới bước chân vào...
Tại sao...
Ryo chán nản. Rồi cậu nhìn Abel bên cạnh mình. Đó là lúc cậu nhận ra vấn đề: sự điềm tĩnh của Abel.
Anh ta mạnh đến mức ngay cả những kẻ say rượu cũng có thể cảm nhận được sao...? Thật khó chịu... Kế hoạch của mình, đã bị đánh bại...
Người pha chế trả lời gã pháp sư nước đang chán nản.
“Ừm, cậu Áo Choàng, một ly sữa sẽ có giá một đồng vàng lớn đấy. Cậu vẫn muốn chứ?”
“Không sao cả, nhưng làm ơn đổ nó vào một chiếc vại nhé!”
Không khí càng trở nên im ắng hơn sau khi cậu buột miệng những lời đó. Người bình thường không chi cả một đồng vàng cho một thức uống và thậm chí còn ít người yêu cầu thức uống đó được đổ vào một chiếc vại. Đến lúc này, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy một cây kim rơi.
Đây là một lý do khác khiến không ai làm phiền họ. Không chỉ vì Abel mà còn vì cả Ryo... ngoại trừ người duy nhất không biết lại chính là Ryo.
Abel phớt lờ Ryo, người đã rơi vào hố sâu tuyệt vọng sau khi bị thất vọng bởi sự không có gì xảy ra mặc dù niềm tin vững chắc của cậu rằng chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Người kiếm sĩ tập trung vào việc moi thông tin từ người pha chế. Không may cho anh, anh đang gặp khó khăn trong việc bắt chuyện—chủ yếu là vì sự im lặng đáng báo động bao trùm quán rượu. Anh cũng biết nguồn gốc của nó.
Ryo, tên ngốc này... ai có đầu óc bình thường lại chi cả một đồng vàng... mười nghìn florin cho một thức uống... rồi lại yêu cầu nó trong một cái vại chết tiệt chứ...
Tất nhiên, thương gia Gekko đã cho họ rất nhiều tiền, một số tiền lớn đến kinh ngạc. Ryo có thể tiêu xài hoang phí cả tháng trời mà họ vẫn không hết. Đó không phải là vấn đề. Không, lời nói và hành động của Ryo đã thu hút ánh mắt và tai của mọi người ở đây, đặt mọi hành động của họ dưới sự quan sát. Đó là lý do tại sao anh không thể hỏi chủ quán điều anh muốn.
Bây giờ chúng ta phải làm gì đây...
Vẻ mặt của Abel không hề thay đổi khi anh vắt óc suy nghĩ. Bên cạnh anh, vì một lý do nào đó, Ryo lẩm bẩm một mình như đang say.
“Trời đất ơi, không một ai bảo mình cứ về nhà mà uống sữa đi...! Thật tình, mấy nhà văn viễn tưởng này cần phải tiết chế lại. Dù là viễn tưởng, họ cũng cần phải kết hợp ít nhất một vài thực tế phũ phàng vào câu chuyện của mình chứ...”
Với chiếc vại sữa trong một tay, Ryo tiếp tục lẩm bẩm bất mãn một mình. Đương nhiên, Abel không biết cậu đang lảm nhảm về cái gì. Điều tương tự cũng xảy ra với những khách hàng đang nghe lén.
“Ugh... giờ mình bực mình quá. Điều tốt nhất để làm trong những lúc thế này là tiêu xài hoang phí. Này chủ quán, đãi mọi người một chầu đi, tôi bao.”
“Hả?”
“Mọi người, cứ tự nhiên gọi món ăn và đồ uống yêu thích của mình. Tôi mời!”
“Cááái...”
Mọi người—khách hàng, người pha chế, và Abel—đều bối rối trước diễn biến bất ngờ này.
“Tôi trả hết!”
“Whoooa!”
Sau đó, không mất nhiều thời gian để tiếng uống rượu và ca hát nổ ra trong quán rượu.
Ryo lảm nhảm vào cốc của mình—chỉ từ sữa, thật kỳ lạ—và ăn một miếng bít tết lúc lắc mà cậu đã gọi cho mình.
“Thịt thực sự là thứ tốt nhất để giải tỏa căng thẳng.”
Mặc dù cậu cứ nói những điều như thế này, Abel cố tình không để ý. Sự ồn ào trong quán cho phép Abel hỏi chủ quán những câu hỏi mà không bị ai hỏi ngược lại. Việc Ryo chiêu đãi mọi người ở đây cũng đã giúp tăng doanh thu của người đàn ông. Vì vậy, việc người pha chế hào phóng trả lời những câu hỏi của người bạn đồng hành của nhà tài trợ lớn là điều đáng làm.
Nhưng điều đầu tiên Abel hỏi anh ta lại không liên quan đến nhiệm vụ của họ vì anh phải biết bằng mọi giá...
“Này chủ quán, tại sao sữa lại đắt đến thế?”
Yup, một đồng vàng lớn trong một quán rượu thành phố là một cái giá không thể tin được... Và cho sữa, trong tất cả mọi thứ. Rõ ràng, bản thân Abel không biết sữa thường có giá bao nhiêu trong các quán rượu và những nơi tương tự. Dù vậy... sữa không khó tìm, ít nhất là ở Vương quốc. Ví dụ, những thứ gọi là bánh crepe mà Ryo rất thích? Chuối và kem tươi làm từ sữa được gói trong một lớp bột mỏng. Mặc dù ít cửa hàng bán chúng, nhưng chúng không phải là món ăn sang trọng.
“Câu hỏi của cậu làm tôi nghĩ cậu đến từ Vương quốc. Tôi nói đúng không?”
“Tôi—”
Lời đoán của chủ quán rượu khiến Abel không nói nên lời. Anh nhận ra mình đã hớ. Tuy nhiên...
“À, tôi không có ý xấu hay gì đâu. Đặc biệt là khi bạn của cậu đã cứu tôi một phen bằng cách làm đầy sổ sách của tôi với sự hào phóng của cậu ấy. Tôi đã thực sự lo lắng về việc kiếm sống với việc thành phố và biên giới quốc gia của chúng ta đột nhiên bị phong tỏa. Phải rồi, cậu muốn biết về sữa. Cậu thấy đấy, hầu hết dân thường chúng tôi ở Liên bang, đặc biệt là ở phía nam—bao gồm cả Đại Công quốc, và phía tây—không thực sự uống nó. Tôi có thể nói gần như chỉ có giới quý tộc mới uống.”
“Tôi hiểu rồi.”
Nhu cầu càng thấp, nguồn cung càng thấp. Và nguồn cung càng thấp, giá càng cao. Đây là một sự thật không thể tránh khỏi bất kể thời đại và thế giới.
“Bình thường, chúng tôi lấy sữa từ một nhà cung cấp ở Redpost, nhưng việc biên giới bị niêm phong có nghĩa là giá đã tăng vọt chỉ sau một đêm,” người pha chế giải thích với một tiếng thở dài.
Mặc dù Abel gật đầu hiểu, anh vẫn có một câu hỏi khác.
“Ừm, chà... Tôi hy vọng ông sẽ nghe mà không tức giận... Nó, ông biết đấy, có thực sự bán được ở mức giá đó không, đặc biệt là ở, chà, những cơ sở như thế này...?”
“Chắc chắn là có,” người đàn ông trả lời với một tiếng cười khúc khích, rồi nghiêng người lại gần Abel, hạ giọng thì thầm. “Những quán như của chúng tôi thỉnh thoảng cũng có khách hàng là giới quý tộc đấy, cậu biết không. Dĩ nhiên, họ cải trang khi đến.”
“Thật sao...?”
“Tôi cá là cậu sẽ còn sốc hơn khi biết họ thường gọi bít tết lúc lắc và sữa giống như bạn cậu, cậu Áo Choàng, ở kia.”
“Tôi phải thành thật... Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về sự kết hợp đồ ăn đó.”
“Mỗi người mỗi sở thích, phải không? Miễn là họ thích, đó là điều làm tôi vui.”
Rồi người pha chế bật ra một tiếng cười sảng khoái, vui vẻ.
“Điều đó lại làm tôi có một câu hỏi khác,” Abel nói. “Tại sao thịt lại được cắt sẵn như vậy? Chẳng phải một miếng lớn sẽ tốt hơn sao?”
“Heh heh heh. Cậu không hiểu rồi, phải không, cậu Kiếm sĩ?”
Người đàn ông hất cằm một cách đầy ý nghĩa về phía Ryo. Pháp sư nước dùng nĩa gắp những miếng bít tết lúc lắc bằng tay phải trong khi tay trái cầm vại sữa...
“Một cái nĩa trong tay phải và một chiếc vại trong tay trái...”
Abel hiểu ra rồi. Một miếng thịt lớn sẽ buộc bạn đồng hành của anh phải cầm nĩa bằng tay trái và dao bằng tay phải để cắt nó.
“Bây giờ cậu thấy chưa? Nếu định ăn thịt trong quán rượu, đó là cách tốt nhất để làm điều đó, cậu không nghĩ vậy sao?”
Người pha chế có vẻ đắc ý.
“Abel, tôi sẽ không thua anh hay cả giới viễn tưởng đâu!”
Ryo cảm thấy tràn đầy năng lượng trở lại sau khi ăn thịt! Cậu hào hứng bắt đầu những miếng bít tết lúc lắc cuối cùng trong khi hồi phục sau những tổn thương tinh thần mà cậu đã phải chịu đựng dưới bàn tay của Abel và giới viễn tưởng.
Nhưng... nó đã hết sạch rồi.
“Chủ quán! Thêm một phần bít tết lúc lắc nữa!” Ryo vui vẻ gọi.
“Có ngay đây,” người pha chế nói với một nụ cười toe toét.
Tình cờ, các đầu bếp đang làm việc hết công suất trong bếp để đưa ra các món ăn. Người pha chế kiêm chủ quán rượu phụ trách quầy bar và dịch vụ khách hàng.
Bốn khách hàng khác đi về phía Ryo, người đã hồi phục sau cơn u ám của mình.
“Chỉ muốn nói lời cảm ơn, chàng trai.”
“Rượu ở đây tuyệt hảo.”
“Xin lỗi vì đã thô lỗ, nhưng... chúng tôi để ý thấy cậu cũng đang uống một thứ rất ngon đấy.”
“Đây là một cách tuyệt vời để làm vơi đi nỗi buồn của việc phong tỏa!”
Họ rõ ràng đã đến để cảm ơn cậu vì đã chiêu đãi mọi người.
“Ồ, không có gì đâu ạ. Xin cứ tự nhiên ăn uống thỏa thích!” cậu trả lời với một nụ cười rạng rỡ. Tất nhiên cậu có thể hào phóng vì đang tiêu tiền của Gekko thay vì của chính mình. Xét cho cùng, bằng cách chi tiêu ngân sách của họ, họ đang đóng góp cho nền kinh tế của thành phố! Tuy nhiên, ngân sách nói trên được giao cho họ cho công việc có nghĩa là họ thực sự phải làm công việc đó.
“Nhân tiện, nếu các vị không phiền cho tôi hỏi... Các vị có biết lý do của việc phong tỏa không ạ?”
Sự thẳng thắn như vậy là điều bình thường trong các quán rượu, vì vậy họ thậm chí không chớp mắt trước câu hỏi của cậu. Thêm vào đó, việc vòng vo tam quốc sẽ không đưa bạn đến đâu khi hỏi những người say. Tốt nhất là nên thẳng thắn. Đây là Kỹ thuật Hỏi chuyện ở Quán rượu phong cách Ryo!
“Khá chắc là nó liên quan đến việc đá quý hay gì đó bị đánh cắp từ văn phòng chính phủ.”
“Không đâu, tôi nghe nói là do con gái của Đại Công tước cố gắng bỏ trốn và ông ấy muốn ngăn cô ấy lại.”
“Thật sao? Còn những tin đồn về việc một sát thủ huyền thoại nào đó đã xuất hiện thì sao? Nghe nói nguy hiểm chết người.”
“Không, không, không, các vị đều sai cả rồi. Sự thật là một ấu long đã rơi xuống thành phố.”
Mỗi người trong số bốn người đều cho Ryo một câu trả lời hoàn toàn khác nhau, có nghĩa là cư dân của thành phố đã không được thông báo và bất cứ điều gì đã xảy ra cũng không phải là điều hiển nhiên. Abel cũng đã lặng lẽ lắng nghe bên cạnh cậu. Anh lắc nhẹ đầu một cách bực bội khi nhận ra không có câu trả lời nào của họ là hữu ích.
Bốn người họ cảm ơn Ryo một lần nữa trước khi rời đi.
Trong khi nhai đĩa bít tết lúc lắc thứ hai và uống ly sữa thứ hai của mình, Ryo thông báo với Abel như sau:
“Vậy là rõ rồi.”
“Phảiii...” Abel, người cũng đã lắng nghe, đi đến cùng một kết luận: “Về cơ bản, ngay cả cư dân cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, hử?”
Mặc dù rất nhiều điều về tình hình này nằm ngoài tầm kiểm soát của họ, nhưng điều này vẫn không phải là một dấu hiệu tốt cho hướng hành động tiếp theo của họ. Họ không có thời hạn cứng, nhưng càng sớm tìm ra nguyên nhân của việc phong tỏa thì càng tốt cho mọi người.
Ngay khi Abel đang lặng lẽ thở ra, anh thấy cửa quán rượu mở ra. Không ai nghe thấy tiếng cọt kẹt vì sự ồn ào bên trong, nhưng khoảnh khắc có người bước vào, mọi người đều ngừng nói chuyện giống như khi anh và Ryo bước vào lúc trước. Không giống như lối vào của họ, sự ồn ào của quán rượu lần này ngay lập tức tiếp tục. Ba người bước vào rõ ràng là khách quen không đáng để những khách hàng khác quan tâm.
Cả ba đều mặc những chiếc áo choàng đen giống hệt nhau có thêu màu đỏ, mũ trùm được kéo lên che đầu. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra ngay rằng loại vải này có chất lượng cao và đường thêu chi tiết và tuyệt đẹp... Chắc chắn không phải thứ mà tầng lớp lao động sẽ mặc hoặc thậm chí có thể mua được.
Bộ ba ngồi xuống quầy. Bên cạnh Ryo.
Họ nhìn vào miếng bít tết lúc lắc cậu đang ăn và vại sữa của cậu. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, họ sững lại, và Abel đã nhận ra điều đó. Về phần Ryo, cậu thản nhiên tiếp tục ăn bữa ăn của mình, rõ ràng là đang rất thích thú...
Trong số ba khách quen mới, người ở giữa gọi món.
“Bít tết lúc lắc và sữa, làm ơn.”
“Có ngay đây.”
Đó là một người phụ nữ. Một người trẻ tuổi, hơn nữa... Abel đoán cô ấy có lẽ ở độ tuổi trưởng thành, có thể hơn một hoặc hai tuổi. Anh phân tích tình hình cẩn thận hơn bây giờ. Cả ba người có lẽ đều là phụ nữ. Người ngồi ngay cạnh Ryo là một nữ kiếm sĩ. Người ở đầu kia là một pháp sư, xét đến cây quyền trượng trong tay cô. Anh không biết gì về người ở giữa đã gọi món, nhưng dựa trên những gì người pha chế đã nói với anh, cô ấy có lẽ là một nữ quý tộc.
Tình cờ, cô ấy là người duy nhất đã gọi món. Hai người hai bên cô không nói gì, có lẽ vì họ là vệ sĩ của cô, xét theo sự cảnh giác của họ đối với xung quanh. Mặc dù khách quen của quán rượu biết họ, nhưng không ai trong số họ tiếp cận bộ ba. Họ vui vẻ tiếp tục uống rượu và ăn uống.
Abel nghi ngờ rằng ba người họ hẳn phải có suy nghĩ gì đó về không khí ồn ào hơn bình thường. Đặc biệt là người ở giữa, cô liên tục liếc nhìn những khách hàng sôi nổi một cách kín đáo.
Rồi, giữa tất cả những chuyện này...
“Đúng vậy, thịt rất tốt cho tâm hồn. Mmm, bây giờ mình đang phân vân. Nên hay không nên... Cậu biết không? Khi không biết phải làm gì, chỉ cần làm theo câu ngạn ngữ lâu đời ‘Cứ hỏi rồi sẽ được.’ Này chủ quán, thêm một phần bít tết lúc lắc nữa nhé,” Ryo gọi, yêu cầu phần thứ ba.
“Tôi sẽ mang ra ngay cho cậu.”
Một lúc sau, Ryo nhận thấy Abel đang nhìn chằm chằm vào mình một cách vô cảm, điều đó ngay lập tức làm cậu bối rối.
“Đ-Đừng nhìn tôi như thế. Không phải lỗi của tôi. Hãy đổ lỗi cho nhà hàng vì đã làm món thịt ngon tuyệt vời như vậy.”
“Tôi thậm chí còn chưa nói gì.”
“Nói dối! Ánh mắt của anh đã nói lên tất cả, Abel. ‘Cậu ăn nhiều quá đấy, Ryo.’”
“Cậu ăn nhiều quá đấy, Ryo.”
“Grừ... Chơi bẩn quá đấy, Abel.”
Trốn tránh ánh mắt của Abel, cậu quay sang ba người ngồi bên cạnh mình.
“Ồ, tôi đang trả tiền cho bữa tiệc tối nay, vì vậy xin cứ tự nhiên ăn bất cứ thứ gì các vị thích,” cậu nói với một nụ cười với bộ ba đang ngạc nhiên.
“À...”
“Bao gồm cả hai vị nữa. Đừng lo về hóa đơn. Cứ tận hưởng đi.”
Rồi cậu đấm vào ngực mình bằng nắm tay phải, ngụ ý rằng họ có thể tin tưởng vào cậu... Thật không may cho cậu, cả bộ ba lẫn Abel đều không hiểu cử chỉ đó. Trong lúc họ nói chuyện, một đĩa bít tết lúc lắc được đặt ra trước mặt mỗi người trong số ba người.
Bạn đọc đúng rồi đấy, độc giả.
“Hả? Tôi không hiểu, chủ quán,” nữ kiếm sĩ bên cạnh Ryo hỏi một cách tò mò.
“Cậu nghe cậu Áo Choàng nói rồi đấy. Bữa tiệc tối nay do cậu ấy đãi. Tôi biết rượu là thứ cấm đối với các vị, nhưng thức ăn thì không, phải không? Vệ sĩ cũng phải ăn chứ, cậu biết đấy. Không thể yếu vì đói khi có chuyện xảy ra được, phải không?” chủ quán rượu trả lời với một nụ cười vui vẻ. Việc ông mang đĩa của họ ra cùng lúc có nghĩa là ông đã định cho họ ăn ngay từ đầu. Ryo nghĩ ông thật chu đáo.
“Nala, Kala, sẽ thật thô lỗ nếu không ăn bây giờ. Ăn đi, ngon lắm.”
“Vâng, thưa bà.”
“Đã hiểu.”
Khi người phụ nữ ở giữa lên tiếng, hai người hộ tống của cô, Nala và Kala, gật đầu đáp lại. Họ chỉ bắt đầu ăn sau khi chủ nhân của họ ăn.
“Nó có vị tuyệt vời...”
“Bây giờ tôi biết tại sao tiểu thư lại muốn đến đây mỗi ngày rồi.”
Mỉm cười rạng rỡ, Ryo vui vẻ gật đầu khi nghe những lời thì thầm của hai người phụ nữ.
Hương vị là công lý. Hương vị thống trị tối cao. Con người sống và chết vì hương vị.
Rồi phần bít tết lúc lắc thứ ba của Ryo cũng đến. Một nụ cười lớn nở trên khuôn mặt cậu. Nhưng trong một tích tắc, một cái cau mày làm hỏng biểu cảm của cậu và Abel đã nhận ra. Nó thực sự chỉ là một thoáng chốc đến nỗi anh nghi ngờ không ai khác thậm chí đã thấy nó...
“Ryo, có chuyện gì vậy?”
“Không có gì. Không có gì sai cả,” cậu trả lời, nụ cười trở lại trên khuôn mặt khi cậu gắp một miếng thịt và bắt đầu ăn.
Mười phút sau, Ryo ăn xong miếng bít tết lúc lắc sau khi thưởng thức từng miếng. Nếu bạn định đặt một dòng chú thích dưới biểu cảm của cậu, nó sẽ là: “Hài lòng.”
Ba người phụ nữ ngồi cạnh cậu cũng đã ăn xong. Họ trông cũng rất vui vẻ.
Tất nhiên, không khí ồn ào bên trong quán rượu vẫn không giảm bớt.
“Chủ quán, cho tôi xin hóa đơn được không ạ?” Ryo nói, đặt một số tiền gần tám con số lên quầy.
“Cậu trai, thế này là quá nhiều,” chủ quán rượu nói, sốc.
Ông ta có thể đã giữ số tiền đó. Hầu hết mọi người sẽ làm vậy... Rõ ràng ông ta là một người tốt.
“Ồ, không, tôi đã bao gồm cả chi phí sửa chữa rồi.”
“Ý cậu là sao?”
Người pha chế nghiêng đầu bối rối trước lời nói của Ryo. Vẻ mặt của Abel cũng giống hệt ông. Trong mọi trường hợp, người đàn ông đã cất tiền vào két sắt giấu kín của mình. Khi ông đảm bảo nó đã được cất giữ an toàn, Ryo giải thích cho Abel và bộ ba.
“Sự thật là, quán rượu này đã bị bắn phá bằng ma thuật được một lúc rồi.”
“Hả?” Abel nói, sửng sốt.
Người phụ nữ ở giữa trông có vẻ nghi ngờ. “Cái gì?”
“Tôi đang bảo vệ toàn bộ nhà hàng bằng một Tường Băng... Nó là một rào chắn làm bằng băng. Hiện tại, cuộc tấn công không quá nghiêm trọng, nên nó không gây ra nhiều vấn đề. Tuy nhiên,” cậu nói, dừng lại, “tôi cho rằng việc ai đó tấn công một quán rượu thành phố ngẫu nhiên một cách tùy tiện không phải là chuyện bình thường, phải không? Abel, tôi hứa sẽ không nổi giận, vì vậy hãy thành thật và nói cho tôi biết nếu anh đã làm gì đó nghịch ngợm.”
“Tại sao tôi luôn là nghi phạm đầu tiên của cậu?!” Abel nói trong sự phản đối theo bản năng trước phán quyết độc đoán của Ryo.
Tất nhiên, Ryo cũng biết sự thật. Họ đã ở cùng nhau mọi lúc kể từ khi vào thành phố, có nghĩa là Abel sẽ không có thời gian để nghịch ngợm. Mặc dù anh rất có thể sẽ làm nếu thời gian không phải là vấn đề...
“Chà, nếu chúng ta suy nghĩ một cách logic, ba người này rõ ràng là mục tiêu,” Ryo bình luận, nhìn vào bộ ba phụ nữ. Cậu giữ biểu cảm và giọng điệu của mình càng nhẹ nhàng càng tốt để tránh tỏ ra như một người thẩm vấn. Dù nhìn thế nào đi nữa, những kẻ đang tấn công quán rượu vô tội chắc chắn là kẻ xấu ở đây chứ không phải những người phụ nữ đang thưởng thức bữa ăn sữa và bít tết lúc lắc của họ một cách trọn vẹn!
“Tôi biết có lý do tại sao cậu lại cau mày khi phần ăn thứ ba của cậu ra. Có phải đó là lúc cậu phát hiện ra kẻ thù không?” Abel hỏi.
“Anh đúng là cậu bé thông minh nhất nhỉ? Vâng, dù sao thì anh cũng đúng. Có lẽ chúng ta đã bị bao vây vào lúc đó, nhưng đĩa của tôi cũng đã sẵn sàng rồi, anh biết không? Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là giải quyết tình hình sau khi tôi ăn xong. Tôi không thể tin được những tên khốn đó lại thô tục đến mức cản trở việc tôi thưởng thức bít tết lúc lắc... Thật tình, điều này là quá đáng.”
Ryo trả lời với đôi má phồng lên giận dữ. Cậu chắc chắn đang tức giận.
Đây là lúc người phụ nữ ở giữa cuối cùng cũng lên tiếng. Cho đến bây giờ, cô đã im lặng quan sát cuộc trao đổi của họ.
“Ừm, xin lỗi, nhưng tôi nghĩ phỏng đoán của cậu là đúng. Mặc dù, nói cho chính xác, tôi mới là mục tiêu có khả năng nhất.”
Rồi cô kéo mũ trùm xuống. Mái tóc màu lanh lướt qua vai cô và đôi mắt xanh nhạt lấp lánh trên khuôn mặt. Vẻ ngoài của cô nằm đâu đó giữa xinh đẹp và dễ thương. Hoặc có lẽ cô có thể được mô tả như một sự kết hợp của cả hai... Trong mọi trường hợp, cô là một người phụ nữ quyến rũ có thể thay đổi giữa những mô tả đó tùy thuộc vào quần áo và trang điểm cũng như các yếu tố bên ngoài.
“Tôi hiểu rồi. Vậy là những kẻ ác bên ngoài đang nhắm vào người đẹp này, hử?”
“Còn quá sớm để đi đến kết luận, Ryo. Bất kỳ cuộc bắn phá ma thuật nào từ bên ngoài thường sẽ giết chết tất cả mọi người bên trong.”
“Vậy anh có nghĩ mục tiêu của chúng là bắt cóc cô ấy không? Nếu vậy, có khả năng rất cao là một nữ quý tộc trẻ khác đang có mâu thuẫn với người đẹp này và những người bạn đồng hành của cô đã cử một đội sát thủ đi theo cô ấy.”
“Đội sát thủ...? Đó là loại chiến dịch kỳ quặc gì vậy?”
Abel rõ ràng không phải là một fan hâm mộ của giả thuyết kỳ quặc của Ryo. Dường như, trong bất kỳ thời đại nào, một tư duy quá tiên tiến đều bị những người cùng thời hiểu lầm.
“Ừm... Tôi xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng tôi nghĩ có một sự hiểu lầm. Tôi không phải là thành viên của tầng lớp quý tộc...” người phụ nữ nói, đỏ mặt.
“Chết tiệt, Abel, nhìn xem cô ấy xấu hổ thế nào kìa, tất cả là nhờ những bình luận kỳ quặc của anh,” Ryo nói một cách trách móc.
“Trừ việc không phải tôi là người nói bất cứ điều gì trong số đó!”
Dù sao đi nữa, người sau quyết định tốt nhất là nên hỏi cô thực sự là ai.
“Vậy thì, chính xác cô là ai...?”
Trước khi người phụ nữ ở giữa có thể trả lời, nữ kiếm sĩ tự hào trả lời:
“Chúng tôi là những tên trộm hiệp nghĩa được biết đến với cái tên Biên Giới Hừng Đông.”
Một sự im lặng bao trùm quán rượu khi chỉ nghe thấy cái tên đó. Mặc dù những khách hàng khác đang gây ồn ào, họ vẫn nghe thấy lời cô nói. Việc tất cả họ đều im lặng như thế này là...
“Chà, vậy đây là hiệu ứng tiệc cocktail...” Ryo nói.
“Trộm hiệp nghĩa...” Abel, người pha chế, và gần như tất cả mọi người ở đó đồng thanh nói.
Sự khác biệt trong phản ứng là không thể tránh khỏi. Xét cho cùng, thế giới được tạo thành từ những người thuộc mọi tầng lớp xã hội.
“Chẳng phải Hừng Đông đã tiêu diệt tên thương nhân tàn ác, Gillan sao...?”
“Tôi khá chắc họ đã làm cho Zod, tổ chức buôn bán nô lệ đó, một phen khốn đốn...”
“Có một khoản tiền thưởng khổng lồ cho đầu họ, nhưng không ai sẵn lòng giúp đỡ những người săn tiền thưởng vì Biên Giới Hừng Đông là đồng minh của dân thường...”
Và... không thể tránh khỏi việc bình luận của Ryo hoàn toàn bị phớt lờ.
Abel đối mặt với bộ ba phụ nữ. “Đoán là nhóm của các vị khá nổi tiếng, hử?”
“Chúng tôi chỉ làm những gì đúng đắn. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa hành động trong thành phố này... Các vị cũng biết rằng quốc gia nên chăm sóc người dân của mình, nhưng hối lộ lại tràn lan giữa các nhân vật chủ chốt... Sự thối nát đang mưng mủ ở khắp mọi nơi,” người phụ nữ tóc màu lanh tuyên bố một cách mạnh mẽ.
Hai người bên cạnh cô gật đầu đồng ý.
“Người dân luôn là người đầu tiên phải chịu đựng dưới một chính phủ vô trách nhiệm, hử... Tôi tự hỏi Vương quốc sẽ ra sao về mặt đó.”
“C-Chà, tôi không thể nói cho toàn bộ Vương quốc, nhưng ít nhất, khu vực phía nam đang hoạt động đủ tốt,” Ryo nhận xét một cách lặng lẽ.
Abel gật đầu. “Hầu tước Lune được biết đến là một người đàn ông công bằng và chính trực, một hình mẫu quý tộc trong Vương quốc vì sự khôn ngoan của ông với tư cách là một nhà lãnh đạo. Sau đó là Hầu tước Heinlein, người có quyền lực đặt tại thành phố lớn nhất phía nam Acray. Dòng dõi của ông đã sản sinh ra những lãnh chúa xuất sắc qua nhiều thế hệ, bao gồm cả chính hầu tước. Việc thiết lập một hệ thống sản sinh ra những người tài năng là điều mà không một tổ chức nào có thể bỏ qua. Anh có thể gọi đó là một thế mạnh của Vương quốc.”
“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi.” Ryo gật đầu lia lịa đáp lại lời giải thích của Abel. “Những người trong chúng ta sống ở các vùng phía nam của Vương quốc chắc chắn đã được ban phước!”
Những nhà lãnh đạo bất tài là vô giá trị. Tuy nhiên, với những nhà lãnh đạo tài năng... mọi người đều có thể sống một cuộc sống dễ dàng, hạnh phúc! Từ quan điểm lãnh đạo, khu vực này của Đại Công quốc cảm thấy thật đáng thương. Dù sao đi nữa, công việc của Ryo và Abel không phải là làm cho người dân ở đây hạnh phúc. Công việc của họ là khám phá nguyên nhân của việc phong tỏa biên giới.
“Anh có nghĩ... đây là lý do của việc phong tỏa không?” Ryo thì thầm.
“Có thể,” Abel trả lời.
Nếu những tên trộm hiệp nghĩa này là câu trả lời họ đang tìm kiếm, thì cả hai có thể trở về Redpost. Nhưng... có điều gì đó không hoàn toàn khớp ở đây. Ryo không bị thuyết phục và, dựa trên thái độ của anh, điều tương tự cũng có thể nói về Abel.
“Tại sao chúng ta không ở lại thêm một thời gian nữa và xem chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Đồng ý. Quan sát là rất quan trọng.”
Lần đầu tiên, Ryo và Abel cùng chung một quan điểm.
Khi cả hai đang thì thầm với nhau, người phụ nữ tóc màu lanh lại kéo mũ trùm lên. Những tiếng rên rỉ thất vọng nổ ra đây đó khắp quán rượu khi cô làm vậy. Bởi vì mọi người đều thích chiêm ngưỡng những thứ đẹp đẽ.
Rồi cô quay sang Ryo và Abel. “Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta thực hiện một lối ra hoành tráng ra bên ngoài.”
Hai vệ sĩ của cô gật đầu đồng ý. Họ trông sẵn sàng xông ra bất cứ lúc nào.
“Ừm, tôi có thể tiếp tục cung cấp gia cố ma thuật nếu các vị muốn?”
“Không, cảm ơn. Tôi không muốn làm phiền cậu thêm nữa. Nếu tất cả những gì chúng tôi cần làm là trốn thoát, thì tôi tin rằng chúng tôi có thể tự lo liệu được...” người phụ nữ tóc màu lanh nói.
“Đã hiểu. Có ba pháp sư ngay trước quán rượu chịu trách nhiệm bắn phá cũng như ba người khác ở gần đó. Hai người nữa đang ẩn nấp ở phía sau tòa nhà. Khoảng một tá hoặc hơn những người hiếu kỳ cũng đang ở quanh đây. Để xem, còn ai nữa... Xa về phía bắc là một cụm năm mươi người. Có lẽ là một đội đồn trú? Đó là tất cả những gì tôi có thể báo cáo,” Ryo thông báo cho họ.
Thông tin làm bộ ba ngạc nhiên, nhưng đó không phải là điều người phụ nữ tập trung vào khi cô trả lời.
“Tôi tin rằng cậu nói đúng về việc năm mươi người đó là đội đồn trú của thành phố này. Những kẻ săn tiền thưởng theo sau chúng tôi là những kẻ ngoài vòng pháp luật và... họ có lẽ cũng có quan hệ với đội đồn trú.”
“Thật thú vị.”
Lời giải thích của người phụ nữ có lý đối với Ryo. Chuyện này xảy ra suốt... một diễn biến rất giống light novel. Và đó là lý do tại sao cậu không gặp khó khăn gì trong việc hiểu nó! Về phần Abel, người đang nhìn cậu một cách nghi ngờ, chà... Ryo sẽ đơn giản là phớt lờ anh ta! Vâng, phớt lờ anh ta!
“Vậy thì, theo tín hiệu của tôi, tôi sẽ giải trừ bức tường băng trước quán rượu. Các vị có thể sử dụng khoảng thời gian đó để thoát ra.”
“Cảm ơn cậu rất nhiều.”
Ba người họ cúi đầu. Rồi họ quay sang người pha chế và...
“Chúng tôi thành thật xin lỗi vì những rắc rối đã mang đến cửa hàng của ông.”
“Không, không, không, không, đừng lo lắng về một điều gì. Bởi vì để tôi nói cho các vị biết, bản thân tôi là một người hâm mộ của Hừng Đông. Tôi tự hào vì đã có cơ hội gặp các vị.”
Chủ quán rượu gật đầu lia lịa đáp lại lời xin lỗi của người phụ nữ tóc màu lanh.
Nhìn họ, Ryo cảnh báo:
“Tôi đang mở rào chắn!”
“Dẫn đường đi!”
Rồi bộ ba lao ra ngoài.
Gần cổng phía bắc của thành phố Zimarino, không lâu sau nửa đêm. Một kiếm sĩ và một pháp sư nước ẩn mình trong bóng tối của một tòa nhà, xem xét lại những gì họ biết về tình hình.
“Trời ạ, thứ ánh sáng ma thuật đó thật đáng kinh ngạc! Gần như làm chúng ta mù theo đúng nghĩa đen!”
“Phải. Rihya cũng sử dụng nó, và nó thực sự có thể làm mù nếu bắt ai đó hoàn toàn bất ngờ. Rõ ràng, chỉ những pháp sư ánh sáng hàng đầu mới có khả năng tạo ra ánh sáng ở quy mô đó...”
Cả Ryo và Abel đều ấn tượng trước cuộc đào thoát nhanh chóng của bộ ba Biên Giới Hừng Đông. Tất nhiên, cả hai đã tận dụng sự hỗn loạn sau đó để tự mình lẻn ra khỏi quán rượu.
“Cá nhân tôi? Tôi vẫn còn khá ngạc nhiên về việc bọn cướp ăn bít tết và sữa mà không hề bận tâm đến thế giới.”
“Abel, anh thật thô lỗ! Họ không phải là cướp mà là những tên trộm hiệp nghĩa!” Ryo mắng, vẫy ngón trỏ phải một cách trách móc.
“Đ-Đúng vậy... Nhưng cậu biết đấy, trộm hiệp nghĩa là một loại cướp...”
“Nhưng ý định của họ thì khác!”
“Được rồi, được rồi, được thôi...” Abel nói, bất lực trước sự nhiệt tình của Ryo.
“Tôi biết chúng ta đã nói về nó trước đây, nhưng... anh có thực sự cho rằng Biên Giới Hừng Đông là lý do của việc phong tỏa biên giới không?”
“Tôi không chắc. Thật lòng, nó không có vẻ đúng lắm,” Abel nói, nghiêng đầu suy nghĩ.
“Ý anh là sao?”
“Chà, người pha chế đã nói với chúng ta rằng ba người đó về cơ bản là khách quen ở quán rượu của ông ấy, phải không? Vậy thì có thực sự có lý khi dồn họ vào chân tường bằng cách đóng cửa hoàn toàn biên giới của đất nước và thành phố không?”
“Chẳng phải có khả năng chính quyền chỉ mới phát hiện ra một sự thật nào đó về họ ngày hôm qua sao...?”
“Ý tôi là, vâng, có thể. Nhưng vẫn...”
Abel có vẻ không mấy hào hứng với đề xuất của Ryo. Dù nói vậy, Ryo cũng biết rõ rằng trực giác của Abel trong những tình huống như thế này gần như luôn luôn đúng. Sẽ là một nước đi tồi tệ nếu cậu chế giễu bản năng của một kiếm sĩ hạng B.
“Abel, linh cảm của anh luôn đúng, hử? Thật tệ là chúng ta không thể nói điều tương tự về logic của anh.”
“Cảm ơn vì đã chỉ ra điều đó. Không, thực sự, cậu là người tệ nhất.”
À, thật khó để hiểu người khác...
“Vậy chúng ta có nên đào sâu thêm một chút không? Mặc dù xét đến việc đã quá nửa đêm, hầu hết các cửa hàng sẽ đóng cửa. Anh đề nghị gì?”
“Tôi không chắc, nhưng... vì một lý do nào đó, linh tính của tôi mách bảo tôi nên đi về phía trung tâm thành phố. Sao chúng ta không thử xem?”
Vậy là trực giác của Abel đã quyết định hướng hành động tiếp theo của họ.
Ba mươi phút sau.
“Tôi đúng là một thằng ngốc khi đã nghe lời anh, Abel!”
“Ồ, im đi! Không phải là tôi chạy cho vui đâu, anh biết đấy!”
Ryo và Abel hiện đang chạy trốn khỏi những kẻ truy đuổi.
“Một người đàn ông trông hung dữ mang kiếm trên lưng vào giờ này đêm khuya trong một thành phố bị phong tỏa khỏi phần còn lại của thế giới? Dĩ nhiên người ta sẽ nghĩ anh đáng ngờ. Chúng ta không thể thực sự trách họ, hử?”
“Chà, xin lỗiii! Nhưng tôi chắc chắn nghĩ rằng họ đã nhầm chúng ta với ai đó khác!”
“Tại sao?”
“Ừm, có lẽ vì họ đã hét lên ‘Họ kia rồi!’ khi họ nhìn thấy tôi?”
“À, giờ anh nói mới nhớ...”
Thông thường, ai đó sẽ nói ‘Họ kia rồi!’ khi họ tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm. Do đó, các thành viên đội đồn trú đang đuổi theo họ hẳn đã tìm kiếm thứ gì đó, hoặc ai đó, trước khi họ gặp cả hai.
“Họ còn bám theo chúng ta không?”
“Tôi nghĩ chúng ta đã cắt đuôi được hầu hết bọn họ. Những người không có thể lực đã bỏ cuộc từ lâu và... theo tôi đếm thì chỉ còn lại hai người.”
“Vậy thì hãy bắt họ và hỏi tại sao họ lại đuổi theo chúng ta.”
“Vâng, vâng, thưa thuyền trưởng.”
Ryo gật đầu đồng ý với kế hoạch của Abel.
“Nói cho chúng tôi biết tên của ngươi.”
Giọng nói nghe có vẻ bị bóp nghẹt đối với người đàn ông.
“Hả? Gì vậy? Cái quái gì thế này? Tôi không thể di chuyển...”
Khoảnh khắc người đàn ông nói, áp lực trên mặt anh ta giảm bớt và anh ta có thể cử động đầu. Tuy nhiên, phần còn lại của cơ thể anh ta từ cổ trở xuống vẫn bất động... Anh ta rõ ràng đã bị khóa trong băng.
Trước mặt anh ta là một kiếm sĩ mang kiếm trên lưng. Phía sau anh ta là một pháp sư mặc áo choàng, nhưng... nụ cười đáng sợ trên khuôn mặt anh ta khiến anh ta trông như người cõi khác.
“T-Tôi sẽ nói cho các vị biết bất cứ điều gì các vị muốn, bất cứ điều gì. Vì vậy, xin hãy tha mạng cho tôi...”
Nụ cười nham hiểm của người đàn ông mặc áo choàng càng rộng hơn. Người đàn ông bị đóng băng rùng mình khi nhìn thấy nó...
“Tốt lắm. Bây giờ hãy nói cho chúng tôi biết tên của ngươi và ngươi làm việc cho ai,” người kiếm sĩ hỏi.
“Là Kinko,” người đàn ông bị bao bọc trong băng thành thật trả lời. “Tôi thuộc bộ phận đối ngoại của văn phòng chính quyền đội đồn trú Zimarino.”
Lúc đó, Kinko nhìn thấy thứ gì đó từ khóe mắt. Quá sợ hãi để quay đầu về hướng đó, anh cố gắng hết sức để nhìn chỉ bằng mắt. Anh không thể nhìn rõ, nhưng có vẻ như đồng đội của anh, Grabay, người đã đuổi theo các nghi phạm cùng anh đang... bị đóng băng hoàn toàn đến tận đỉnh đầu... Không đời nào anh ta còn sống.
Ý nghĩ đó làm anh ta run rẩy hơn nữa và nước mắt lưng tròng.
“Được rồi, Kinko. Đây là một câu hỏi cho ngươi. Các ngươi đã làm gì?”
“Hả?”
Anh ta chỉ có thể phát ra âm thanh ngớ ngẩn đó để đáp lại câu hỏi của người kiếm sĩ. Cũng không có gì lạ vì anh ta không hiểu câu hỏi có nghĩa là gì.
Đáp lại, người đàn ông mặc áo choàng ngay lập tức tạo ra một cái cưa nào đó và bắt đầu vẫy nó xung quanh. Như thể anh ta sắp bắt đầu cắt bằng nó.
Những cơn rùng mình hành hạ cơ thể Kinko giờ đây trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn anh. Dù nhìn thế nào đi nữa, tình huống này không có gì là bình thường cả. Anh nguyền rủa sự bất hạnh đã khiến anh bị bắt bởi người đàn ông đáng sợ và bạn đồng hành của anh ta.
“Để tôi hỏi ngươi lại lần nữa. Các ngươi đã làm gì?” người kiếm sĩ lặp lại.
Anh ta vẫn không hiểu câu hỏi, nhưng Kinko biết anh ta cần phải trả lời vì anh ta sợ những gì người đàn ông mặc áo choàng sẽ làm nếu không. Vì vậy, anh ta đã nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu.
“T-Tôi đang bảo vệ văn phòng chính quyền của đội đồn trú vì đó là nơi tôi đóng quân...”
Sự sợ hãi làm cho lời nói của Kinko trở nên lịch sự. Tuy nhiên, câu trả lời của anh ta dường như không làm hài lòng người kiếm sĩ, người đã nghiêng đầu một cách tò mò. Anh ta cần phải tiếp tục nói!
“V-Và rồi... hai vị xuất hiện, vì vậy khi tôi được lệnh đuổi theo, đó là những gì tôi đã làm,” Kinko giải thích thêm. Anh cảm thấy vẻ mặt của người kiếm sĩ chỉ càng trở nên khó hiểu hơn. Không may, anh không biết mình có thể nói gì khác vào lúc này... Một giọt nước mắt lăn dài trên má anh.
“Khi các ngươi lần đầu tiên phát hiện ra chúng tôi, một trong số các ngươi đã nói ‘Họ kia rồi,’ phải không?” người kiếm sĩ nói, nhìn anh ta một cách khinh miệt.
Đến lượt Kinko nghiêng đầu bối rối. Anh không nhớ mình đã nói điều đó. Grabay và những người còn lại trong bộ phận đối ngoại cũng không. Điều đó chỉ còn lại...
“Đ-Đó không phải là chúng tôi. Đó là... Tôi nghĩ đó là Đội trưởng Roster, người quản lý bộ phận đối nội của văn phòng đội đồn trú.”
“Hm...”
“Thẳng thắn mà nói, Đội trưởng Roster là một người có khả năng phán đoán kém. Ông ta cũng nhận hối lộ đáng kể từ đủ loại người. Tôi chỉ biết điều này vì tôi từng dưới quyền chỉ huy trực tiếp của ông ta...”
Những lời phàn nàn tuôn ra từ miệng Kinko một cách không suy nghĩ trước khi anh nhận ra mình đang nói gì và im bặt.
“Hối lộ, hử... Ngươi không nộp đơn khiếu nại trong thời gian làm việc cho ông ta sao?”
“Tôi không thể... Tôi quá sợ hãi. Một trong những người bạn của tôi đã làm và cuối cùng anh ấy đã bị chuyển đến lực lượng an ninh canh gác trên tường thành... Tôi cũng cảm thấy rất tệ cho anh ấy. Anh ấy đã rất thành công cho đến lúc đó... Tôi nghe nói lương của anh ấy cũng bị cắt đi một nửa.”
Khi Kinko nói, đôi mắt của người đàn ông mặc áo choàng mở to. Một biểu cảm kinh hoàng như vậy trên khuôn mặt anh ta... “Tuyệt vọng” hoặc “sợ hãi,” một trong hai từ đó có thể được dùng để chú thích cho nó. Anh ta vô tình tránh ánh mắt.
“Được rồi, tôi đoán chúng ta sẽ không moi được gì nhiều từ ngươi nữa. Về cơ bản, những gì ngươi đang nói là ngươi không biết tại sao lại đuổi theo chúng tôi, phải không?”
“Đúng vậy...” Kinko gật đầu đáp lại người kiếm sĩ. “‘Họ kia rồi. Bắt lấy chúng.’ Khi tôi và đồng đội nghe lệnh, chúng tôi đã phản ứng theo phản xạ để hoàn thành chúng, nhưng khi mục tiêu của chúng tôi bỏ chạy, chúng tôi đã đuổi theo... Bất kỳ thành viên nào của đội đồn trú cũng sẽ làm như vậy. Tất cả những gì Kinko và đội của anh đã làm là hành động theo quy trình tiêu chuẩn.”
“Một câu hỏi cuối cùng. Ngươi và người của ngươi biết gì về Biên Giới Hừng Đông?”
“Hừng Đông... Những tên trộm hiệp nghĩa...? Chà, tôi biết họ phục kích các đoàn thương gia, điều đó không hẳn là một điều đáng khen ngợi. Tuy nhiên... họ nhắm vào những cá nhân mà chúng tôi, các thành viên đội đồn trú, không thể tự mình bắt giữ. Điều đó bao gồm những người quyền lực đàn áp dân thường và những kẻ ác độc phá hủy đối thủ của họ bằng các phương pháp vô nhân đạo. Thẳng thắn mà nói... chúng tôi biết ơn họ.”
“Thật vậy sao...”
“Nhân tiện nói mới nhớ, tôi nghe nói họ đang ở trong thị trấn hôm nay, mặc dù bộ phận của tôi đặc biệt không tham gia vào việc quản lý ‘vấn đề’ của Hừng Đông. Cũng có một tin đồn về việc các cấp trên của đội đồn trú hợp tác với những kẻ săn tiền thưởng khét tiếng để bắt họ. Mặc dù tôi không thể nói cho các vị biết họ nghiêm túc đến mức nào về chuyện đó...”
Không giống như những câu trả lời trước đó của anh, Kinko bây giờ nghe có vẻ nóng nảy. Anh không có ý đó. Khi anh nói xong, người kiếm sĩ quay lại chỗ người đàn ông mặc áo choàng và bắt đầu nói chuyện với anh ta. Anh có thể nghe được những mẩu đối thoại của họ.
“Cần phải thủ tiêu... Bị phát hiện... Không còn lựa chọn nào khác... Sự hy sinh cần thiết.”
“Không đời nào... Anh ta không phải người xấu... Đã giúp chúng ta... Có ý thức về công lý...”
Người đàn ông mặc áo choàng rõ ràng muốn giết mình. Không có kết luận nào khác mà mình có thể đi đến... Ngược lại, người kiếm sĩ đang cố gắng hết sức để ngăn anh ta lại. Vì vậy, Kinko cầu nguyện một cách tha thiết.
Kiếm sĩ, làm ơn hãy tìm cách cứu tôi! Tôi cầu xin ngài!
Khi cặp đôi nói chuyện xong, người kiếm sĩ quay lại chỗ anh ta.
“Ngươi đã cho chúng tôi một số thông tin khá hữu ích, vì vậy để đổi lại, chúng tôi sẽ để ngươi và bạn của ngươi đi.”
“Bạn?”
“Người đàn ông bị đóng băng ở đằng kia.”
“Vậy... Grabay vẫn còn sống?”
“Phải, anh ta còn sống,” người kiếm sĩ trả lời, gật đầu.
Lúc đó, người đàn ông kia trông như một vị thần hay thiên thần đối với anh—hoàn toàn trái ngược với người đàn ông mặc áo choàng phía sau anh ta, người có thể được coi là hiện thân của một ác quỷ.
Khi người kiếm sĩ quay lại, người đàn ông mặc áo choàng gật đầu... và lớp băng giam giữ Kinko và Grabay biến mất.
“Grabay!”
“Kin...ko...”
Anh ta còn sống! Grabay thực sự còn sống!
Và rồi một giọng nói cất lên:
“Một lát nữa... tôi đoán, khoảng năm phút, cả hai người sẽ có thể di chuyển trở lại. Ồ, tôi sẽ đảm bảo các ngươi có thể nói được, nhưng cố gắng hết sức đừng lên tiếng nhé? Tôi thực sự khuyên các ngươi nên ở đây yên lặng cho đến khi chúng tôi đi.”
Đó là người đàn ông mặc áo choàng.
Giây phút anh nghe những lời đó, Kinko nuốt nước bọt đang ứa ra trong miệng. Anh vẫn chưa thể di chuyển, vì vậy việc biết rằng người đàn ông mặc áo choàng có khả năng thực hiện một hành động đáng sợ như vậy đã làm anh bối rối... Hơn nữa, anh ta cố tình phô trương sức mạnh của mình để càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của Kinko...
Khi anh liếc nhìn bạn mình, anh cũng thấy sự kinh hoàng trên khuôn mặt Grabay.
“Tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ không la hét gì cả. Chúng tôi sẽ chỉ ở đây yên lặng.”
Đó là điều duy nhất Kinko có thể nghĩ ra để nói. Grabay cũng gật đầu lia lịa nhiều lần.
Khi thấy phản ứng của họ, người đàn ông mặc áo choàng mỉm cười một nụ cười hoang dã—không, điên loạn—đáng kinh ngạc. Rồi anh ta và người kiếm sĩ trao đổi những ánh nhìn đầy ý nghĩa, gật đầu, và chạy đi, để lại hai người họ.
Cuối cùng, cuối cùng, Kinko thở phào nhẹ nhõm. Anh có thể thấy Grabay đang khóc. Phản ứng của bạn anh là có lý, xét đến việc anh đã bị bao bọc hoàn toàn trong băng trong một thời gian dài. Và đó là do người đàn ông mặc áo choàng... Anh ta có lẽ là một pháp sư nước...
“Tôi rất vui vì chúng ta còn sống...”
Những lời nói phát ra từ tận đáy lòng anh.
“Trời ơi! Anh không cảm thấy tội nghiệp cho hai người đó sao? Tôi thì chắc chắn có đấy.”
“Ừm, vâng...?”
Sau khi bỏ lại hai lính gác thành phố, Ryo và Abel lại xem xét lại thông tin họ có.
“Abel, anh thật đáng sợ đến nỗi—tên anh ta là gì nhỉ? Kinko?—Kinko đã khóc suốt thời gian anh thẩm vấn anh ta. Thật không cần thiết khi anh ta đang hợp tác.”
“Cậu nghiêm túc đổ lỗi cho tôi nữa à...?”
“Tất nhiên,” Ryo tự tin trả lời.
“Và cậu không nghĩ nó có liên quan gì đến thứ quái quỷ cậu đang vung vẩy sau lưng tôi à?”
“Ối, anh thấy à? Tôi đang diễn một màn kịch một người chặt đầu ai đó bằng cây cưa băng của mình. Tôi nghĩ một không khí kiểu tra tấn có thể khuyến khích anh ta thú nhận.”
“Vậy không phải là anh ta sợ tôi, mà là sợ cậu, Ryo.”
“Không, anh hoàn toàn và dứt khoát sai rồi.”
Ryo bây giờ nghe còn tự tin hơn.
“Dù tôi có cố gắng thế nào, tôi cũng không thể làm cho khuôn mặt mình có biểu cảm đáng sợ được, đó là lý do tại sao tôi luôn luôn cười thay vào đó... Và điều đó làm tôi trở thành một người tra tấn tồi, phải không? Dường như tôi đơn giản là không phù hợp với những hoạt động như vậy.” Ryo lắc đầu một cách chán nản, rõ ràng không hài lòng với màn trình diễn của chính mình.
“Chuyện đã vậy rồi. Dù sao thì, trở lại với Đội trưởng Roster này. Tại sao anh nghĩ ông ta lại hét lên ‘Họ kia rồi!’ khi ông ta nhìn thấy chúng ta?”
“Chẳng phải nghe giống như một trường hợp nhầm lẫn sao?” Ryo tự hỏi.
“Có thể, có thể không,” Abel trả lời một cách bí ẩn, lắc đầu. “Lời nói của ông ta không đủ để chúng ta tiếp tục.”
Họ đơn giản là không có đủ thông tin để đưa ra một phán đoán chắc chắn.
“Rồi còn việc ông ta nhận hối lộ và thậm chí còn ép buộc giáng chức một người đã nộp đơn khiếu nại chống lại ông ta,” Abel tiếp tục. “Một người có quan hệ với các cấp trên là rất nguy hiểm. Ý tôi là, ông ta có lẽ đang hối lộ những người trên mình để đảm bảo một cuộc sống dễ dàng cho bản thân...”
“Khi anh ta nói đồng nghiệp của mình đã bị chuyển đến bộ phận an ninh tường thành và lương bị giảm đi một nửa,” Ryo nói, “tôi thành thật không thể tin được. Một điều ghê tởm như vậy không bao giờ nên xảy ra!”
Phản ứng của Abel hẳn phải dựa trên kiến thức và kinh nghiệm quá khứ của chính anh. Giọng điệu của anh đã cực kỳ bình tĩnh và điềm đạm. Rồi có Ryo, bị thúc đẩy bởi sự phẫn nộ chính đáng từ sự kết hợp giữa ý thức công lý và giá trị anh đặt vào tiền bạc...
Bất kể động cơ của họ là gì, cả Abel và Ryo đều là những người tốt.
“Mặc dù tôi phải nói rằng tôi hơi ngạc nhiên khi biết rằng sự nổi tiếng của Biên Giới Hừng Đông đã lan rộng ngay cả trong đội đồn trú.”
“Phải, Kinko đó có vẻ là một người đàn ông khá tốt đối với một lính gác thành phố. Tôi chắc chắn phản ứng của anh ta sẽ rất khác nếu anh ta là người như Đội trưởng Roster.”
“Chẳng phải đó là sự thật sao... Tiền bạc và phụ nữ là những cám dỗ ở mọi thế giới, hử? Thật là một tình thế khó xử.”
“Trừ việc có rất nhiều người đàn ông không bị lung lay bởi cả hai thứ đó.”
“Anh nói vậy, nhưng rồi những kẻ xấu lại bắt gia đình họ làm con tin và ép buộc họ phải tuân theo! ‘Nếu ngươi không muốn có chuyện gì xảy ra với gia đình mình, hãy là một người đàn ông tốt và cứ nhận tiền đi.’ Họ nói những điều như vậy. Và khi những người đàn ông tốt đó nhận tiền, nó lại cho những kẻ ác bằng chứng về hành vi sai trái của nạn nhân, thứ mà chúng tận dụng để đe dọa họ nhiều hơn nữa. Thật là một vòng luẩn quẩn tồi tệ...”
Abel cau mày khi nghe những lời nói hoàn toàn có thể xảy ra của Ryo. “Ryo,” anh nói, “cậu chắc chắn biết rất nhiều về những chuyện này, hử?”
“Anh có thể gọi tôi là Quân sư Ryo,” cậu trả lời, tự mãn.
“Không đời nào!”
“Dù sao thì... Anh ta nói họ biết Hừng Đông đang ở trong thị trấn hôm nay, phải không?”
“Đúng vậy, mặc dù họ đã ở đó suốt thời gian ăn bít tết lúc lắc và uống sữa. Hoạt động phản gián ở thành phố này chắc chắn là thiếu sót, anh không nghĩ vậy sao?”
“Có lẽ là do tham nhũng lan rộng có nghĩa là rất nhiều người không coi trọng công việc của mình.”
Rõ ràng, cả Ryo và Abel đều không phải là fan của việc hối lộ.
“Nếu anh có bao giờ cảm thấy muốn cho tôi tiền, Abel, chỉ cần biết rằng tôi sẽ rất vui lòng nhận.”
“Không đời nào!”
Cả Ryo và Abel đều không phải là fan của việc hối lộ... có lẽ vậy.
“Cuối cùng, chúng ta đã để hai người đó đi, cứ như vậy...”
“Phải, cậu chắc chắn đã lo lắng cho họ, Ryo.”
Cả hai đã thảo luận về việc phải làm gì với Kinko và bạn của anh ta lúc trước khi Abel đi ra để nói chuyện với Ryo.
“Làm sao tôi có thể không được, khi có khả năng họ sẽ bị thủ tiêu bây giờ? Đội trưởng hoặc ai đó khác có thể sợ hành vi sai trái của họ bị phanh phui. Ông ta có thể báo cáo với cấp trên rằng ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc truy đuổi những kẻ đào tẩu, hoặc rằng họ là một sự hy sinh cần thiết trong việc bắt giữ chúng.”
“Kinko và bạn của anh ta là những người khá tốt đối với lính đồn trú. Chắc chắn, tôi không cảm thấy quá tốt về điều đó, nhưng tôi nghĩ sẽ không phải là điều tồi tệ nhất trên thế giới nếu họ bị giam ở đâu đó. Những người sẵn lòng hợp tác với chúng ta là rất hiếm, và những người như Kinko với ý thức công lý mạnh mẽ còn hiếm hơn nữa. Tốt hơn là để anh ta bị giam giữ hoặc quản thúc tại gia và còn sống hơn là chết.”
Kinko đã nghe được những mẩu đối thoại trước đó của họ, dẫn đến sự hiểu lầm đáng tiếc của anh về ý định của Ryo.
Có lẽ thế giới này đầy rẫy những sự hiểu lầm.
Trong một khu vực nào đó của Zimarino có một nơi ẩn náu bí mật của Biên Giới Hừng Đông. Sau khi ra tín hiệu đặc biệt, ba người phụ nữ mặc áo choàng đen có thêu màu đỏ bước qua cửa.
“Chúng tôi đã trở về.”
“Chào mừng trở về, Tiểu thư Flora!”
Khi người phụ nữ tóc màu lanh cất tiếng chào, một người đàn ông với mái tóc nhuộm màu xanh nhạt trả lời và cúi đầu một cách kính trọng. Mười người đàn ông khác bên trong cũng làm theo.
“Chào mừng trở về, Tiểu thư!” một dàn đồng ca gồm những giọng nam mạnh mẽ vang lên.
“Cảm ơn, Jigiban và mọi người,” Flora tóc vàng, thủ lĩnh của Biên Giới Hừng Đông, đáp lại, mỉm cười.
Tình cờ, hai người bạn đồng hành của cô đã vào một căn phòng sâu hơn bên trong nhà. Nala, nữ pháp sư, khuôn mặt vẫn luôn vô cảm trong khi Kala, nữ kiếm sĩ, lắc đầu. Trong căn phòng này cũng có khoảng bốn người. So với mười người ở phòng ngoài trông giống cướp thật hơn là những tên trộm hiệp nghĩa, bốn người này trông giống như những mạo hiểm giả. Và thực tế, ngoại trừ một người trong số họ, họ đều là những cựu mạo hiểm giả.
Người duy nhất là ngoại lệ, một cá nhân lịch lãm đã qua tuổi trung niên, cúi đầu một cách kính trọng. “Chào mừng trở về, Phu nhân Floria.”
“Cảm ơn, Dolotheo.”
Rồi ba cựu mạo hiểm giả, hai nữ và một nam, đứng dậy và cúi đầu.
“Chào mừng trở về, Tiểu thư Flora.”
“Tôi về rồi, Viviana, Tatiana, Octavio.”
Viviana và Tatiana là hai chị em sinh đôi và Octavio là em trai của họ. Cả ba đều ở độ tuổi cuối hai mươi và là những mạo hiểm giả hàng đầu. Vì họ được hội mạo hiểm giả của Liên bang đăng ký là hạng B, nên kỹ năng của họ là không thể phủ nhận.
Tập thể này tạo nên nhóm trộm hiệp nghĩa được biết đến với cái tên Biên Giới Hừng Đông. Nhìn thoáng qua, họ có vẻ không giống nhau chút nào, điều đó đúng theo một nghĩa nào đó vì tất cả họ đều có những hoàn cảnh và kinh nghiệm khác nhau và đã sống cuộc sống của mình theo cách riêng. Tuy nhiên, họ có một điểm chung và chỉ một điểm chung duy nhất—họ sẽ vui vẻ chết vì Flora. Đó là điều duy nhất đã hợp nhất họ.
Cuộc họp bắt đầu trong căn phòng rộng rãi bên trong ngôi nhà. Ngoài Dolotheo người quản gia, mười bảy cá nhân khác ngồi trên ghế đối diện với Flora. Dolotheo rót trà cho tất cả họ.
Những người đàn ông trông giống cướp này có vẻ không phải là loại người sẽ ngồi yên lặng và nói chuyện trong các cuộc họp... nhưng đó chính xác là những gì họ đã làm, tập trung để không bỏ sót một lời nào. Họ hiếm khi lên tiếng trong các cuộc họp, nhưng họ vẫn tham gia rất nghiêm túc. Họ làm vậy vì một lý do duy nhất—bởi vì đó là những gì Flora muốn.
“Đã hai tuần kể từ khi chúng ta vào thành phố Zimarino và cuối cùng họ cũng đã phục kích chúng ta,” Kala, nữ kiếm sĩ kiêm vệ sĩ, thông báo, bắt đầu cuộc họp.
“Hai tuần... lâu hơn chúng ta dự đoán, hử? Bằng chứng về mạng lưới phản gián hoạt động kém hiệu quả của thành phố,” Viviana nói.
“Điều đó có nghĩa là không chỉ đội đồn trú mà cả các cấp trên điều hành thành phố cũng tham nhũng,” Tatiana bình luận.
Bằng cách đo lường khoảng thời gian để họ bị phát hiện, Biên Giới Hừng Đông đã suy đoán về mức độ lan tràn của hối lộ trong thành phố này và mức độ tham nhũng của các cấp trên của nó. Ở những nơi hối lộ hiếm khi xảy ra, các cấp trên là những người chính trực và cấp dưới của họ, bao gồm cả đội đồn trú, thực hiện nhiệm vụ của họ một cách nghiêm túc. Trong những thành phố như vậy, nhóm của họ thường bị phát hiện nhanh chóng và họ rời đi ngay sau đó. Tuy nhiên, ở những thành phố có hối lộ lan rộng và tham nhũng hệ thống, họ dễ dàng mất một tuần hoặc lâu hơn để bị phát hiện... Giống như đã xảy ra ở Zimarino.
Lý do ba người, bao gồm cả Flora, đến các quán rượu vào ban đêm là để xác định mức độ hoạt động của an ninh thành phố và, nói rộng ra, mức độ tham nhũng. Đương nhiên, nỗi ám ảnh được cho là của Flora với bít tết lúc lắc là một phần của vở kịch... Ít nhất nó đáng ra phải là vậy. Tuy nhiên, trước khi cô biết điều đó, cô thực sự đã trở nên thực sự bị ám ảnh bởi món ăn ngon tuyệt vời này.
“Tôi biết đây là chiến lược thông thường của chúng ta, nhưng nó vẫn luôn làm tôi lo lắng mỗi khi họ tìm thấy chúng ta,” Octavio, mạo hiểm giả, nhận xét với một nụ cười hối lỗi.
“Cũng không giúp được gì khi những kẻ săn tiền thưởng của Vanzan tấn công bằng ma thuật mà không cần một lời chào hỏi ngay khi chúng nghĩ rằng chúng đã bao vây các vị.”
“Điều đó cũng làm tôi ngạc nhiên. Tôi không nhớ có một cuộc tấn công nào dữ dội như vậy trước đây. Phải không?”
Viviana và Tatiana nói chuyện trong khi trao đổi những ánh nhìn đầy ý nghĩa.
“Chà, chính chúng tôi cũng không nhận ra mình đang bị bắn phá mặc dù chúng tôi ở bên trong,” Kala nói với một cái lắc đầu.
Đáp lại, Flora gật đầu với một nụ cười.
“Đúng vậy! Một loại Rào chắn Ma thuật nào đó đã đẩy lùi cuộc tấn công của chúng!”
“Thú vị. Octavio, ngay cả cậu cũng không thể dựng lên một rào chắn mạnh mẽ như vậy, phải không?”
“Cậu biết tôi không thể mà.”
Ba cựu mạo hiểm giả trò chuyện một cách hào hứng. Tình cờ, Octavio vừa là một kiếm sĩ vừa là một pháp sư. Một người đàn ông thực sự tài năng. Ba anh em chịu trách nhiệm bảo vệ Flora từ xa và đã quan sát quán rượu từ xa. Khi những kẻ săn tiền thưởng bắt đầu cuộc tấn công và sự náo động đã thu hút những người hiếu kỳ, bộ ba đã lẻn vào đám đông để quan sát kỹ hơn...
“Gã pháp sư đó đã nói gì nhỉ? Một bức tường băng, phải không?” Flora nói.
“Phải,” Kala đồng ý, “người đang thưởng thức bít tết lúc lắc và sữa giống như tiểu thư vậy.”
“Khoan đã, một bức tường băng...?” Octavio hỏi với một cái lắc đầu nhỏ.
“Đúng vậy. Và cậu ta đã bao phủ toàn bộ quán rượu bằng nó,” Flora kể lại một cách hào hứng. “Nói với chúng tôi rằng chúng tôi sẽ ổn thôi.”
Rồi Nala, nữ pháp sư, cuối cùng cũng lên tiếng. Cô đã im lặng lắng nghe cho đến bây giờ.
“Không một người bình thường nào có thể làm được điều đó. Cậu ta là một con quái vật.”
“Nói năng cẩn thận, Nala, nói năng cẩn thận,” Kala nhẹ nhàng khiển trách với một nụ cười gượng gạo.
Tuy nhiên, lời nói của Nala đã tạo ra một sự xôn xao trong phòng.
“Một pháp sư mà Nala gọi là quái vật?”
“Ai đó điên rồ như vậy đang ở đây sao?”
“Nhưng cậu ta đã bảo vệ họ, vậy cậu ta là đồng minh, phải không?”
“Chỉ vì cậu ta ở phe chúng ta lần này không có nghĩa là cậu ta cũng sẽ như vậy trong tương lai...”
“Vậy cậu nghĩ cậu có thể chiến đấu với cậu ta nếu cậu ta trở thành kẻ thù không?”
Câu nói cuối cùng đó làm mọi người không nói nên lời. Tất cả họ đều biết Nala mạnh đến mức nào dựa trên các hoạt động cùng nhau của họ cho đến thời điểm này. Vậy liệu có ai trong số họ thực sự có thể chống lại một người mà cô rõ ràng coi là quái vật không?
“Tôi có thể chiến đấu với bất cứ ai vì Phu nhân Flora!” Jigiban, thủ lĩnh của những người đàn ông cướp, tuyên bố không chút do dự. “Tôi có thể chiến đấu với bất cứ ai vì Phu nhân Flora!” anh lặp lại, quyết tâm hơn.
“Aye!”
Mười người dưới quyền anh đồng thanh hô lớn. Tình cảm của họ đến từ trái tim.
“Tôi đánh giá cao tình cảm đó. Nhưng chúng ta có lẽ sẽ ổn thôi. Hai người đó sẽ không trở thành kẻ thù,” Flora nói với một nụ cười rạng rỡ.
Cô không nói cho họ biết lý do cô nghĩ vậy. Tuy nhiên, họ không cần một lý do. Họ tin tưởng cô và lời nói của cô là đủ đối với họ.
“Vậy thì, Jigiban. Về việc ai là trung tâm của sự tham nhũng của thành phố này...”
“Đúng là thương nhân Elmeevna dựa trên thông tin mà người đã thu thập được, Tiểu thư Flora. Hắn cũng là người đã thuê những kẻ săn tiền thưởng của Vanzan. Thực tế...” Jigiban dừng lại. Anh muốn xác minh tin tức gây sốc của mình trước khi nói với cô. “Ba năm trước, vợ của phó vương thành phố này đã chết trong một tai nạn. Tuy nhiên, tôi đã có được bằng chứng kết luận rằng Elmeevna phải chịu trách nhiệm về vụ tai nạn đó.”
Tin tức gây sốc làm mọi người trừ Flora và Dolotheo đều há hốc mồm. Không ai trong số họ đã lường trước được điều đó.
Không có gì là bình thường về việc lên kế hoạch giết vợ của một phó vương. Tất nhiên, cũng không có gì là bình thường về việc điều tra vụ giết người nói trên.
“Làm tốt lắm, Jigiban.”
“Thật tốt bụng quá, thưa tiểu thư. Có nhiều thời gian trong hai tuần qua, người biết đấy? Tất cả những kẻ thủ ác có liên quan vào thời điểm đó đều đã chết, nhưng thông tin của người đã giúp tôi tìm thấy một lá thư mà một trong số chúng để lại cho em trai mình.”
Flora gật đầu đáp lại báo cáo của Jigiban.
Việc Tiểu thư Flora đi khắp các quán rượu để kiểm tra mức độ tham nhũng trong một thành phố là hoàn toàn không cần thiết. Xét cho cùng, cô đã sở hữu thông tin chính xác về một nơi ngay từ đầu. Có lẽ những chuyến thăm của cô更là một trò tiêu khiển và các cuộc điều tra chỉ đơn giản là một cái cớ để đến quán rượu ngay từ đầu. Kala, nữ kiếm sĩ, đã luôn nghi ngờ điều này.
Kinh nghiệm đã cho họ thấy rằng khoảng thời gian để các quan chức thành phố tìm thấy họ có mối tương quan trực tiếp với mức độ tham nhũng của thành phố. Kala không thể phủ nhận khả năng này. Dù vậy, cô vẫn có những nghi ngờ.
Tuy nhiên, sự nghi ngờ của cô không ảnh hưởng đến lòng trung thành của cô đối với Flora. Không hề. Cuối cùng, cô không muốn thủ lĩnh của họ bị phơi bày trước nguy hiểm...
“Chúng ta phải làm một màn kịch lớn để buộc phó vương phải nhìn ra sự thật.”
Mọi người gật đầu đáp lại lời tuyên bố mỉm cười của Flora. Họ đã có một kế hoạch và họ đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết trong hai tuần này. Không may, sự tham nhũng ở Zimarino đã tiếp tục không suy giảm trong thời gian này, giống như họ đã mong đợi. Bây giờ họ biết ai phải chịu trách nhiệm về nó: Elmeevna thương nhân.
Mặc dù họ không biết chi tiết về cách thức hối lộ được trao đi, nhưng điều đó không quan trọng. Nhóm này không phải là một tổ chức chính thức. Họ là những tên trộm hiệp nghĩa. Về cốt lõi, họ hành động theo ý thức công lý sâu trong trái tim mình... Đó là loại nhóm họ. Đó là Biên Giới Hừng Đông.