“Người ta bảo đến Winstone thì mình đến thôi… Cơ mà, có phải an ninh đang được thắt chặt một cách kỳ lạ không?”
“À, lính tuần tra đông thật… phải không?”
“Kia hẳn là người của Hiệp sĩ đoàn rồi.”
“Cả vệ binh của thành phố cũng có mặt nữa.”
Kiếm sĩ Hite, thương sĩ Isaiah, trinh sát Oriana và thần quan Tello vừa đi trên phố vừa trao đổi những gì mình quan sát được. Nghe bốn người nói chuyện, thổ ma pháp sư Kenji chỉ im lặng gật đầu.
Họ là năm thành viên của “Sao Mai”, một tổ đội mạo hiểm giả hạng C từng hoạt động ở Cựu Vương đô. Hiện tại, họ đang trực thuộc thành phố Acre, lãnh địa của Hầu tước Heinlein. Dù chính thức là một tổ đội hạng C, phần lớn công việc của họ đều do Hầu tước Heinlein hoặc người con trai cả của ông, Phelps A. Heinlein, người gần như quán xuyến mọi công việc chính trị trong lãnh địa, trực tiếp ủy thác. Những nhiệm vụ này không thông qua Công hội Mạo hiểm giả và không được tính vào thành tích, đó là lý do vì sao họ vẫn chỉ ở hạng C.
Tất nhiên, mạo hiểm giả hạng C đã được xem là hạng nhất, nên không thể bị coi thường.
Vốn dĩ, những nhiệm vụ từ nhà Hầu tước luôn có mức thù lao cao đến khó tin. Nhưng đổi lại, nội dung ủy thác cũng thường rất nguy hiểm. Không chỉ trong nước, họ còn thường xuyên phải ra nước ngoài.
Nhưng, tiền nhận được rất nhiều!
Thế nên cả năm người đều đã tự vạch ra ranh giới cho mình.
Nhiệm vụ lần này chắc chắn cũng cực kỳ nguy hiểm. Cần phải chuẩn bị thật kỹ càng.
Một giờ sau, có tiếng gõ cửa phòng trọ của năm người.
“Đây là thông tin từ ngài Hầu tước.”
Một người đàn ông mà chỉ cần nhìn qua cũng biết là trinh sát hoặc mật thám bước vào, đưa ra một tập tài liệu. Sau khi Hite nhận lấy, người đàn ông liền rời đi.
Năm thành viên của “Sao Mai” bắt đầu chia nhau đọc tài liệu.
Đây là công việc đầu tiên của họ sau khi di chuyển đến địa phương theo một nhiệm vụ trực tiếp từ Hầu tước Heinlein. Họ sẽ nhận thông tin từ các điệp viên của nhà Hầu tước đã thâm nhập từ trước.
Điệp viên thu thập thông tin, còn “Sao Mai” sẽ là đội thực thi.
Việc phân chia vai trò như thế này diễn ra rất thường xuyên.
Sau khi chuyền tay nhau đọc hết tập tài liệu, cả năm người đều đã ghi nhớ toàn bộ thông tin. Rồi cuộc thảo luận bắt đầu.
Nó sắp bắt đầu rồi, nhưng nhiệm vụ lần này thực sự rất nguy hiểm.
“Tôi cứ ngỡ mục tiêu là nhà Công tước Shrewsbury chứ…”
“Xác nhận xem nơi đó có liên quan đến thuộc hạ của Ma Nhân hay không à?”
“Thù lao cao đến mức đáng sợ…”
“Nhưng không sống sót trở về thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.”
Kiếm sĩ Hite cau mày, thương sĩ Isaiah cũng nhíu mày, trinh sát Oriana cũng vậy, còn thần quan Tello thì vừa cau mày vừa lắc đầu.
Chỉ có ma pháp sư Kenji là vẫn giữ vẻ mặt cau có, im lặng lắc đầu.
Một nhiệm vụ phiền phức đến mức khiến cả năm người phải nhăn mặt.
Cả năm đều đã nhận được báo cáo về các thuộc hạ của Ma Nhân. “Sao Mai” cũng là một phần trong mạng lưới tình báo của Hầu tước Heinlein, nên những thông tin dạng này đều được chuyển đến cho họ. Những gã mặc Hồng Khải đã tấn công các ngôi làng và đoàn buôn ở phía đông Vương quốc và phía tây Liên bang, thân phận thực sự của chúng chính là thuộc hạ của Ma Nhân.
Nói là vậy, nhưng “thuộc hạ của Ma Nhân” rốt cuộc có bao nhiêu tên thì họ cũng không rõ.
Lần này cũng là một nhiệm vụ xác nhận… nhưng trước hết, không phải để năm người họ trực tiếp xác nhận, mà là hỗ trợ cho một người nắm giữ thông tin khác, và cả…
“Bảo vệ… à.”
“Việc đó…”
“Nói cách khác là có khả năng chúng ta sẽ phải chiến đấu với thuộc hạ của Ma Nhân.”
“Tôi vẫn thấy khó mà sống sót trở về được.”
Kiếm sĩ Hite lại cau mày, thương sĩ Isaiah cũng nhíu mày, trinh sát Oriana cũng vậy, và thần quan Tello vừa cau mày vừa lắc đầu.
Ma pháp sư Kenji cũng cau mày y hệt, im lặng lắc đầu.
Dù vậy, họ không thể từ bỏ một nhiệm vụ đã nhận.
“Trước mắt, cứ đọc lại các thông tin về thuộc hạ của Ma Nhân mà chúng ta đang có đi, không biết chừng sẽ có lúc cần dùng đến.”
“Ừm, phải đấy, tôi nghĩ vậy là tốt nhất.”
Hite đề nghị và Oriana gật đầu đồng tình.
Ba người còn lại cũng im lặng gật đầu. Tầm quan trọng của thông tin là điều mà họ đã được chủ nhân của mình, Hầu tước Heinlein, dạy cho rất kỹ.
▷
“Này, Skotty, cả hai chúng ta cùng đi thế này liệu có ổn không?”
“Thôi nào, dù cậu có nói vậy thì… Dù người cần xác nhận chỉ có Zack, nhưng tôi là người hộ tống mà. Với lại, đây là lệnh của chính ngài Đoàn trưởng Duntan, hơn nữa Đại đội trưởng còn đích thân đến đón đội chúng ta nữa. Chỉ có thể đi thôi, đúng không?”
Zack Kura, Trung đội trưởng của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, và Skotty Kobk, cũng là một Trung đội trưởng, đã đến nơi có thể nhìn thấy cổng thành Winstone.
Đến nước này thì không thể quay đầu lại được nữa.
Phải, đến nước này rồi… nhưng Zack đã hỏi đi hỏi lại câu đó suốt từ lúc họ rời thị trấn Hafrina.
Về cơ bản, một người vốn được xem là豪 sảng và thẳng thắn như Zack lại lặp đi lặp lại một câu hỏi như vậy là chuyện rất hiếm.
Nhưng Skotty, người đã quen biết cậu từ lâu, hiểu rõ điều đó. Zack là kiểu người không quan tâm đến bản thân, nhưng lại cực kỳ lo lắng cho cấp dưới và hậu bối. Dù nó có hơi khác với phong thái của một người lãnh đạo…
Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.
Đúng lúc đó, cả hai đi qua cổng thành Winstone.
Dù có vệ binh đứng gác, họ cũng không kiểm tra hành lý hay giấy tờ tùy thân của người qua lại một cách gắt gao.
Đây là thủ phủ của lãnh địa Công tước, thành phố lớn nhất ở phía đông Vương quốc. Hơn nữa, nơi đây đang trong giai đoạn phục hồi sau Cuộc chiến Giải phóng Vương quốc, nên lượng người qua lại cũng không hề tầm thường. Việc kiểm tra từng người một là không thực tế.
“May quá, Zack. Chúng ta đang giả làm thương nhân, nhưng chỉ cần bị tra hỏi một chút là lộ tẩy ngay.”
“Đành chịu thôi. Đi vào với thân phận thành viên Hiệp sĩ đoàn Vương quốc thì quá nguy hiểm, nên giả làm mạo hiểm giả là hợp lý nhất, nhưng Thẻ Công hội thì không thể làm giả được. Nhìn bề ngoài thì không sao, chứ bị kiểm tra là phát hiện đồ giả ngay.”
Thẻ Công hội Mạo hiểm giả ở các quốc gia Trung Ương được cho là không thể làm giả. Nó được tạo ra bằng một loại giả kim thuật vô cùng cao cấp, có thuyết cho rằng người tạo ra nó là Vua Richard, vị vua đã gây dựng lại Vương quốc.
Mỗi khi nói đến “giả kim thuật cao cấp”, người ta lại hay bảo “do Vua Richard tạo ra…”, nên đến giờ cũng chẳng ai biết thực hư thế nào.
Tuy nhiên, việc không thể làm giả là sự thật, nên cả hai đành phải cải trang thành thương nhân.
Thương nhân cũng có Công hội Thương nhân, và các thành viên cũng sở hữu thẻ. Nhưng trên thực tế, gần như chẳng có mấy thương nhân tham gia vào công hội.
Nếu tham gia, họ có thể nhận được sự hỗ trợ từ các hội tương trợ. Nhưng ngoài việc phải đóng hội phí, họ còn thường xuyên bị yêu cầu giúp đỡ những việc không liên quan đến tiền bạc… Vì thế, những thương nhân càng trẻ tuổi lại càng có xu hướng kinh doanh mà không gia nhập công hội.
Về phía lãnh chúa, nhiều người cũng cho rằng việc thúc đẩy cạnh tranh giữa các thương nhân sẽ giúp kinh tế trong lãnh địa phát triển, nên dù có thuộc công hội hay không, việc mua bán trong thành phố cũng không bị hạn chế.
Vì lý do đó, Zack và Skotty đã đến Winstone với thân phận thương nhân tự do.
Nhiệm vụ được giao cho hai người là điều tra xem nhà Công tước Shrewsbury có liên hệ với Ma Nhân hay không. Cụ thể là xác nhận xem tên thuộc hạ cấp cao mà Zack từng đối đầu có ra vào dinh thự của Công tước không. Vì vậy, mệnh lệnh đã được ban trực tiếp cho Zack, người duy nhất biết mặt tên thuộc hạ đó.
Cả hai vừa ăn trưa vừa mở một cuộc họp tác chiến ngay tại một quán ăn trên phố.
“Bất cứ ai cũng có thể đến tòa thị chính Winstone, còn dinh thự Công tước tuy nằm ngay cạnh nhưng không thể dễ dàng vào được. Hơn nữa, hắn ta có thể ra vào khu vực được gọi là ‘biệt quán’ trong dinh thự đó, đúng không? Zack, cậu bảo có ý kiến hay, định làm thế nào?”
Trước câu hỏi của Skotty, Zack gật đầu một cách quả quyết.
“Dù sao thì tiếp cận ban ngày cũng không ổn, ban đêm tôi sẽ đột nhập vào dinh thự Công tước để xác nhận.”
“Rồi, không được.”
Skotty bác bỏ kế hoạch của Zack không chút do dự.
Tốc độ phủ quyết nhanh đến mức cứ như thể cô đã lường trước được câu trả lời. Sự thấu hiểu sau nhiều năm quen biết đúng là không thể xem thường.
“Tại sao chứ! Thế là sao? Chẳng lẽ cậu bảo tôi đột nhập vào ban ngày à!”
“Không, không phải ban đêm không được, mà là tôi đang phủ định chính phương pháp đột nhập. Vấn đề chỉ có vậy thôi.”
Zack phản pháo. Skotty từ chối.
“Sau khi đột nhập mà bị phát hiện thì… không, nếu thuộc hạ của Ma Nhân thực sự ở đó, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Đến một nơi như vậy làm sao có thể bình an trở về?”
“Vậy cậu bảo tôi phải làm thế nào!”
Skotty bình tĩnh chỉ ra, phản bác lại Zack.
“Chẳng phải trong chỉ thị đã ghi rõ sao, bọn Hồng Khải sẽ ra vào một dinh thự quý tộc cách dinh thự Công tước khoảng một trăm mét, và từ đó có một lối đi ngầm nối đến biệt quán của dinh thự Công tước. Giám sát dinh thự quý tộc đó mới là hợp lẽ, đúng không?”
“Ực…”
Trước lời giải thích rành mạch của Skotty, Zack không thể cãi lại lời nào.
“Zack… cậu đúng là chỉ đọc lướt qua bản chỉ thị có phải không…”
“Trên đời này làm gì có chuyện đó chứ. Skotty, cậu nói gì vậy hả?”
Trước lời buộc tội thẳng thừng của Skotty, Zack rõ ràng đã bối rối.
Nhìn thấy vậy, Skotty càng thêm chắc chắn.
Cô khẽ lắc đầu và nói.
“Ngài ấy bảo tôi đi cùng có lẽ là đã lường trước được tình huống này rồi…”
“Ư, ưm…”
Rốt cuộc thì hai người họ đúng là một cặp bài trùng.
Dinh thự đó tuy không lớn nhưng trông rất khang trang.
Khi trời vừa chạng vạng, đèn trong nhà đã được thắp sáng, qua rèm cửa có thể thấy bóng người đi lại trước ánh đèn. Dường như có người ở bên trong.
“Này, Skotty, dinh thự đó có thật sự nối đến dinh thự Công tước không?”
“Cậu hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai… nhưng trong bản chỉ thị ngài Đoàn trưởng Duntan gửi không hề nhắc đến nguồn tin.”
“Nếu đó là sự thật, hẳn là họ đã điều tra rất kỹ rồi nhỉ…”
“Phải, chắc là từ mạng lưới tình báo của ngài Tể tướng.”
“Cựu cựu Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn à…”
Skotty phỏng đoán về nguồn tin, và Zack khẽ gật đầu đồng ý.
Tể tướng, Hầu tước Heinlein, là Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc của hai thế hệ trước, và cũng có thể xem là sư phụ của Đoàn trưởng Duntan hiện tại. Năng lực thu thập thông tin của ông được xem là hàng đầu trong các quốc gia Trung Ương, thậm chí có người cho rằng chính ông đã dẫn dắt Vương quốc đến chiến thắng vang dội trong “Đại chiến” quá khứ.
“Nghe nói ngài ấy nghiêm khắc như quỷ thì phải?”
“Vì ngài ấy có biệt danh là ‘Quỷ’ mà.”
Zack thì thầm, và Skotty cũng đáp lại bằng một giọng nói bị đè nén.
Nếu họ nói chuyện với âm lượng bình thường, không biết chừng cái “Quỷ” đó sẽ nghe thấy mất…
Vị trí của hai người là một chỗ ngồi bên cửa sổ trong một quán rượu, nơi có thể nhìn thấy cửa sau của dinh thự đang bị giám sát. Một địa điểm tuyệt vời để vừa uống rượu vừa theo dõi mục tiêu từ trong một tòa nhà!
Người tìm ra nó là Zack. Về khoản này, Skotty còn kém xa Zack.
“Tài năng của cậu ở mấy khoản này vẫn đáng gờm như mọi khi nhỉ.”
“Sao cậu lại nói về nó với vẻ coi thường thế? Nhờ nó mà chúng ta mới có thể giám sát một cách thoải mái thế này, không phải sao?”
Skotty nói với vẻ kinh ngạc, Zack cũng ngạc nhiên không kém mà cãi lại.
Những quán rượu ở các thành phố lớn như thế này, đừng nói là đêm khuya, rất nhiều nơi còn mở cửa đến sáng.
Cạnh tranh khốc liệt chăng…
Hoặc có lẽ là do có nhiều khách hàng muốn uống đến tận sáng…
Dù sao đi nữa, đối với hai người họ thì thật đáng mừng.
Đêm đã khuya, một lúc lâu sau khi cả hai bắt đầu giám sát, họ thấy bốn người bước ra từ ngôi nhà mục tiêu.
Dù đã khuya, nhưng nhờ có đạo cụ giả kim thuật “đèn đường” chiếu sáng nên vẫn có thể nhìn khá rõ.
Tuy nhiên, cả bốn người đều mặc áo choàng trùm kín đầu, không thể nhìn rõ mặt.
“Zack, sao rồi?”
“Gã đi đầu tiên… chiều cao có vẻ tương đương, vóc dáng cũng giống. Nhưng không có bằng chứng chắc chắn.”
Skotty hỏi, Zack cau mày đáp.
Dù có cảm giác đó chính là thuộc hạ của Ma Nhân, nhưng lại không có bằng chứng xác thực.
Tuy nhiên, hai người được cử đến đây là để có được bằng chứng đó.
“Đành chịu thôi, đi theo bốn tên đó vậy.”
“Đành chịu thôi… Dinh thự đó chỉ là một lối vào đường hầm dẫn đến dinh thự Công tước, trong chỉ thị cũng viết rằng hẳn phải có một nơi khác mà thuộc hạ của Ma Nhân tụ tập. Chỉ cần tìm được nơi đó là coi như hời rồi, đúng không?”
“Vậy à?”
“Haizz… Zack, cậu phải đọc chỉ thị cho kỹ vào.”
“Ực…”
Đối mặt với Skotty, Zack lại trở nên cứng họng.
Skotty cũng hiểu Zack. Cô biết rõ rằng khi dẫn dắt cấp dưới, cậu ta cũng sẽ xem xét mọi thứ rất cẩn thận…
“Mắt tôi nó cứ bị lướt đi…”
“Từ xưa đến giờ tôi đã không thích đọc văn bản rồi.”
Zack lẩm bẩm rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Skotty thở dài, cũng đứng dậy theo.
“Về điểm này thì phải nể Abel.”
“Dù gì cậu ấy cũng là một hoàng tử mà. Tuy có đôi lúc trốn học, nhưng Abel rất hay đọc sách…”
Cả Zack và Skotty đều nhớ đến sở thích đọc sách của Abel.
Ở bất kỳ thế giới nào, đọc sách cũng đều quan trọng.
Vừa bước ra khỏi quán rượu, cả hai ngay lập tức nhận ra.
“Này, kia là…”
“Ừm, ngoài chúng ta ra, còn có kẻ khác đang bám theo bốn tên vừa rồi.”
Cách họ không xa về phía trước, có vài người đang ẩn mình trong bóng tối để bám theo bốn kẻ kia.
“Ba người?”
“Là ba người, phải không?”
Skotty gật đầu đáp lại lời xác nhận của Zack.
Bốn người bước ra từ dinh thự.
Ba người bám theo chúng.
Và Zack cùng Skotty thì theo dõi tất cả.
Cuộc rượt đuổi kéo dài một lúc.
Winstone quả không hổ danh là thành phố lớn nhất phía đông, diện tích khá đáng kể. Có thể nói là rộng lớn.
Khu trung tâm có tòa thị chính, dinh thự Công tước và Thần điện Winstone, từ đó thành phố tỏa ra theo hình nan quạt.
Dinh thự lần này nằm ở phía bắc dinh thự Công tước, và nhóm người vừa rời khỏi đang di chuyển nhanh về phía đông bắc.
“Quả là quy mô số một phía đông… Sắp đến tường thành rồi thì phải?”
“Ừm, gần như không còn thấy những ngôi nhà lớn nữa rồi.”
Zack hỏi, Skotty trả lời.
Cả hai đột ngột lùi lại trong im lặng.
Hai lưỡi kiếm quét ngang qua vị trí đầu của họ. Từ hai bên đường, những lưỡi kiếm như thể mọc ra từ trong bóng tối…
“Chết tiệt, bị phát hiện rồi sao?”
“Có vẻ không chỉ có chúng ta.”
Zack buột miệng chửi thề, còn Skotty thì hướng mắt về phía trước.
Phía trước họ, ba người đang theo dõi mục tiêu đã bị đánh gục xuống đất trong nháy mắt.
“Không ổn rồi.”
“Chạy mau!”
Skotty nói, Zack quyết định.
“Muộn rồi.”
Keng!
Zack đỡ lấy lưỡi kiếm vừa vung xuống.
Hắn đã gặp người đàn ông vung kiếm này rồi. Dĩ nhiên, hắn đến đây chính là để xác nhận sự có mặt của gã đó mà…
“Lại gặp nhau rồi, tên đội trưởng ở Hafrina.”
Người nói câu đó là Olenz.
Theo đúng mệnh lệnh, Zack đã xác nhận được sự ra vào của thuộc hạ cấp cao của Ma Nhân.
Tuy nhiên, liệu có thể truyền đạt thông tin này cho người cần báo cáo hay không lại là một vấn đề khác.
“Tên thuộc hạ của Ma Nhân, Olenz…”
Zack gắng gượng thốt ra.
“Ồ, ngươi còn nhớ ta à? Lần trước ta tự giới thiệu quả là không uổng công. Ta là Olenz, một trong Tứ Tướng của ngài Gwen. Ngươi là Zack của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, phải không?”
“Phải, là Zack.”
Zack thẳng thắn trả lời câu hỏi của Olenz.
Lúc này, hắn cần câu giờ dù chỉ một giây. Phải nắm bắt tình hình và suy nghĩ cách thoát thân.
Zack đối mặt với Olenz.
Skotty đối mặt với hai kẻ bước ra từ bóng tối.
Ba kẻ đi cùng Olenz từ trong dinh thự ra thì đang trói ba người bị hạ gục lúc trước.
“Định bắt ba người đó mang đi đâu à? Thân là thuộc hạ của Ma Nhân mà cũng làm mấy trò nhỏ mọn này sao?”
Zack mạnh dạn hỏi, vừa để moi thông tin, vừa để câu giờ.
“Thông tin là thứ quan trọng, hiểu không? Phải điều tra bọn chúng để xem thuộc phe nào, là ai, và nắm được bao nhiêu tin tức rồi.”
“Không hợp với vẻ ngoài của ngươi chút nào.”
“Thằng khốn này… muốn ta giết ngươi ngay bây giờ không?”
Zack nói ra suy nghĩ trong lòng, Olenz liền co giật cơ mặt và đáp trả.
Trong lúc nói, Zack vẫn đang đỡ lưỡi kiếm mà Olenz vung xuống.
“Nói nhiều thế này mà vẫn chưa có ai xuất hiện, tức là mấy tên thủy ma pháp sư lần trước không có ở đây à? Nói cả hai thì xa xỉ quá, một trong hai đứa cũng không đến sao?”
“Sao ngươi lại hỏi thế?”
Olenz cố tình nhìn quanh và hỏi, Zack thì cau mày hỏi lại.
“Còn phải hỏi à, vì vui chứ sao. Hai tên thủy ma pháp sư đó rất khá. Không, theo những gì ta biết thì chúng rất cừ. Ta không biết trình độ của thủy ma pháp sư thời nay ra sao, nhưng được chiến đấu với những cao thủ như vậy hẳn là rất vui.”
“Ra vậy, có thể họ đang ở quanh đây thôi.”
Zack trả lời một cách mập mờ trước lời giải thích của Olenz.
Không cần phải cho hắn biết câu trả lời chính xác. Khiến hắn nghĩ rằng có khả năng họ đang ở đây sẽ làm hắn không dám hành động quyết liệt.
Nhưng…
“Hừ, nói dối. Vậy à? Không đến sao? Tiếc thật đấy.”
“…”
“Nói đi cũng phải nói lại, ngươi biết rõ mình không phải là đối thủ của ta chỉ với hai kiếm sĩ, đúng không? Tại sao còn bám theo?”
“Ta không muốn trả lời!”
“Hừm. Ngươi không định đánh bại ta… dĩ nhiên cũng không định bắt ta… Nếu vậy thì là đi do thám rồi. Vì ngươi biết sức mạnh của ta… à, là để xác nhận xem ta có ở đây không à? Tại Winstone này? Ra là vậy…”
Olenz nói đến đây, hít một hơi.
Rồi hắn nở một nụ cười đáng ngại và nói tiếp.
“Bọn bây phát hiện ra mối liên hệ giữa ta và nhà Công tước rồi à?”
“!”
Câu nói này mang tính quyết định theo nhiều nghĩa.
Mối liên hệ giữa Ma Nhân và nhà Công tước đã trở nên rõ ràng.
Đồng thời, việc phía Vương quốc đã nhận ra mối liên hệ này cũng đã bị phe Ma Nhân biết được.
Nói cách khác, từ giờ trở đi, hai phe sẽ chính thức xung đột… Khoảnh khắc này, đối với cả hai bên, đã không còn đường lùi nữa rồi.
‘Chuyện này… bằng mọi giá phải báo cáo lại.’
Zack thầm cau mày.
Nếu cả Zack và Skotty đều bị đánh bại hoặc bị bắt và không thể báo cáo, chuyện gì sẽ xảy ra? Phe Ma Nhân sẽ đơn phương biết được rằng Vương quốc đã nhận ra mối liên hệ giữa chúng và nhà Công tước.
Họ sẽ bị giành thế chủ động trong các hành động quy mô lớn sắp tới.
Điều đó cực kỳ tệ.
Rất tệ…
‘Khả năng cả mình và Skotty cùng thoát khỏi đây là rất thấp…’
Zack hiểu rõ sự chênh lệch sức mạnh giữa mình và Olenz. Ít nhất, hắn biết mình không thể thắng được đối thủ. Xét đến điều đó, phải để Skotty thoát khỏi tình thế này và gửi báo cáo.
Đưa ra phán đoán đó, hắn liếc nhìn Skotty.
Skotty cũng hiểu điều tương tự.
Cô nhìn Zack. Nhưng, cô khẽ lắc đầu.
Đối thủ của Skotty dường như cũng rất khó nhằn. Nếu đối thủ là hai thuộc hạ của Ma Nhân, thì đó là điều đương nhiên.
Chốc lát sau, một người lính đang trói ba người ở phía trước vội vã chạy tới.
Zack cố gắng chống đỡ, nhưng không tài nào nhúc nhích nổi. Thanh đại kiếm mà Olenz chém xuống nặng đến kinh người, khiến hắn hoàn toàn bị đè chặt từ trên xuống. Nếu đối thủ là con người, hắn có thể lợi dụng lực đẩy từ mặt đất, dồn toàn bộ khí lực để hất văng thanh kiếm lên rồi phản công, hoặc lùi lại; có rất nhiều cách. Nhưng sức tay của Olenz lại ở một đẳng cấp khác. Zack lúc này cảm giác như mình đang phải gánh chịu sức nặng hàng trăm cân, sắp bị đè bẹp đến nơi... Hắn không thể cử động.
Chỉ có một cách duy nhất để thoát khỏi tình thế này. Nhưng nếu sai thời điểm, hắn sẽ mất thăng bằng và nhát kiếm phản công sẽ trở thành chí mạng. Thời cơ là tất cả.
Tên thuộc hạ chạy tới báo cáo cho Olenz.
“Thưa ngài Olenz, đã xác nhận được danh tính của ba người phía trước rồi ạ…”
Nói đến đây, gã liếc nhìn Zack.
“Không sao, cứ nói.”
“Vâng, ba người đó dường như là trinh sát trực thuộc chính quyền Liên bang.”
“Trực thuộc chính quyền Liên bang, ý ngươi không phải là của mấy đại công quốc ở biên giới à?”
“Vâng ạ.”
(Chính quyền Liên bang tức là chỗ của ngài O'Brien... Liên bang cũng nghi ngờ gia tộc Công tước Shrewsbury sao?)
Zack thầm nghĩ khi nghe được thông tin.
“Ta hiểu rồi, chi tiết ta sẽ về dinh thự hỏi sau. Đưa ba người đó đến dinh thự đi.”
Olenz dừng lại một chút, nhếch mép cười rồi nói tiếp.
“Vương quốc có vẻ đã chắc chắn về mối quan hệ giữa nhà Công tước và chúng ta rồi.”
“Hự…”
Lời của Olenz khiến Zack cau mày, rên lên một tiếng bực bội.
“Xin lỗi nhé, đây cũng là công việc thôi.”
“Công việc của một thuộc hạ Ma Nhân... Ngươi nên chọn một nơi làm việc khác thì hơn.”
“Ha. Trong tình huống này mà vẫn mạnh miệng được, gan của ngươi cũng to thật đấy, Zack.”
Olenz đáp lại Zack với vẻ thích thú.
Ngay khoảnh khắc đó, sức mạnh của Olenz có phần suy giảm.
“Chính là lúc này!”
Zack dồn sức nghiêng mạnh lưỡi kiếm.
Soạt.
Thanh đại kiếm của Olenz trượt mạnh trên lưỡi kiếm nghiêng của Zack, suýt nữa thì cắm xuống đất. Thoát khỏi áp lực, Zack lao chân phải về phía trước, xoay người và vung kiếm chém xuống.
Lưỡi kiếm xé toạc không khí.
Olenz, dù đã mất thế, vẫn kịp nhảy ngang bằng một chân. Hắn đã né được đòn tất sát của Zack. Nhưng đòn tấn công của Zack vẫn chưa kết thúc. Hắn thu kiếm lại rồi đâm thẳng tới. Đâm, đâm, rồi lại đâm. Sau ba nhát đâm liên tiếp, hắn định dùng kiếm hất văng Olenz ra rồi vung một đòn kết liễu…
Nhưng thanh kiếm đã dừng lại giữa chừng.
Bằng một tay, hắn tóm gọn hai con dao găm bay vút từ bên cạnh, rồi không một chút do dự, ném ngược chúng về phía bóng tối.
Keng, keng.
Hai con dao găm bị một thứ kim loại nào đó đánh bật. Gần như cùng lúc, Olenz lùi vào bóng tối.
Keng!
Một kiếm sĩ đỡ lấy nhát kiếm Olenz vung xuống. Xung quanh anh ta là bốn người khác.
“Các ngươi không phải vẫn luôn tìm cơ hội để cứu hai tên kia sao?”
“Cái…”
“Dĩ nhiên là ta để ý rồi.”
Olenz nở một nụ cười đáng ngại. Kiếm sĩ Hite và các thành viên của đội "Sao Mai" đều kinh ngạc đến không nói nên lời.
Một chiến trường mới đã hình thành.
Scottie đối đầu với hai Hồng Khải.
Zack đối đầu với ba Hồng Khải.
"Sao Mai" giao chiến với Olenz.
Đỡ kiếm, gạt thương, đánh bật dao găm, chém tan ma pháp tấn công. Olenz phòng thủ hoàn hảo trước mọi đòn tấn công bằng thanh đại kiếm của mình.
“Đây là... một Thuộc hạ của Ma Nhân sao?”
Thần quan Taro lẩm bẩm khi chứng kiến khả năng phòng ngự hoàn hảo của hắn, vì thấy không có cách nào tấn công hiệu quả.
"Sao Mai" là một tổ đội mạo hiểm giả hạng C. Nhưng đó chỉ là vì họ ít khi nhận ủy thác thông qua Công hội. Nếu tính cả số lượng nhiệm vụ trực tiếp từ nhà Hầu tước, họ đã sớm lên hạng B. Không cần phải nói, thực lực của họ cũng chắc chắn ở cấp B.
Vậy mà bốn con người như thế, tập trung tấn công một người, lại bị né tránh một cách hoàn hảo. Đối với Taro, đó là một cảnh tượng vô cùng chấn động.
“À, vị thần quan đằng kia, có chút hiểu lầm rồi nhé.”
“Gì cơ?”
Olenz có lẽ đã nghe thấy lời lẩm bẩm của Taro, vừa chống đỡ các đòn tấn công của bốn người, vừa thản nhiên nói.
“Ta đúng là thuộc hạ của ngài Gwen, nhưng không phải là một thuộc hạ tầm thường đâu. Ta là thuộc hạ cao cấp nhất, Olenz, một trong Tứ Tướng. Mạnh hơn lũ mặc giáp đỏ đang đấu với Zack nhiều.”
“…”
“Đừng lo, trong loài người các ngươi đã thuộc dạng rất mạnh rồi, cứ tự tin lên.”
Olenz nở một nụ cười man rợ.
“Nhưng ta còn mạnh hơn, chỉ vậy thôi.”
Nói rồi, tốc độ kiếm của hắn tăng vọt, chém những vết sâu vào cánh tay của kiếm sĩ Hite và bắp đùi của thương sĩ Isaiah.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng Olenz biến mất.
Taro không niệm xướng sau khi suy nghĩ, đó hoàn toàn là một phản xạ.
“Thánh Vực!”
Anh ta khẩn cấp triển khai ma pháp phòng ngự.
Keng!
Không biết từ lúc nào, Olenz đã di chuyển đến trước mặt Taro và vung kiếm xuống. Taro có thể ứng phó được cũng chính là nhờ vào sức mạnh của một mạo hiểm giả hạng B.
“Ồ, Thánh Vực à. Ta biết ma pháp đó đấy. Tên này bây giờ không cần niệm xướng cũng kích hoạt được cơ à.”
Olenz tỏ vẻ thán phục, cười và gật đầu mấy cái.
“Các loại ma pháp khác... trừ thủy ma pháp ra, đều phải niệm xướng mới dùng được phải không? Ta còn tưởng mình đến nhầm thế giới rồi chứ, nhưng Thánh Vực vẫn như xưa nhỉ. Đúng là một ma pháp tuyệt vời, tốt, tốt lắm.”
Olenz vui vẻ nói rồi lùi lại một bước dài. Dao găm của Oriana bay về phía hắn vừa biến mất. Thần quan Taro lập tức chạy đến bên Hite và Isaiah, dùng Hồi phục để chữa trị.
“Nghe này, những con dao găm kia là để cầm chân ta nhằm bảo vệ thần quan. Phối hợp không tồi đấy chứ? Các ngươi đều là mạo hiểm giả phải không? Lại còn là một tổ đội nổi tiếng nữa?”
Olenz cười và hỏi.
Oriana, người vừa ném dao găm, tay đã cầm sẵn những con dao mới và hỏi lại.
“Biết rồi thì sao?”
“Tất nhiên là ta cũng muốn biết tên của cái tổ đội mà mình sắp hủy diệt chứ?”
“Nói láo!”
Isaiah, vừa được chữa trị xong, gầm lên và dùng thương đâm tới.
“Vẫn còn thiếu bình tĩnh lắm.”
“Ựa…”
“Isaiah!”
Olenz dễ dàng né mũi thương, áp sát và dùng đại kiếm đâm xuyên bụng Isaiah.
Tiếng hét thảm thiết của Oriana vang vọng khắp nơi.
Rút thanh đại kiếm ra, Olenz lại lùi một bước để giữ khoảng cách.
Thấy vậy, Taro liền chạy đến chỗ Isaiah, dùng Trị liệu Đặc biệt để chữa trị.
“Tiền tuyến mà bị thương nhiều quá thì người hồi phục sẽ vất vả lắm đấy?”
“Ngươi im đi!”
Trước lời nói tỉnh bơ của Olenz, kiếm sĩ Hite gầm lên giận dữ.
Hite cũng hiểu rõ. Tên thuộc hạ tên Olenz trước mắt này mạnh một cách áp đảo. Dù chiến đấu thế nào cũng không thấy cửa thắng.
Nhưng không thể rút lui.
Bởi vì nhiệm vụ mà "Sao Mai" nhận là "hỗ trợ xác nhận thông tin và bảo vệ người nắm giữ thông tin". "Người nắm giữ thông tin" ở đây chính là... Zack Kura của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đang chiến đấu với Hồng Khải ở phía trước.
Ba năm trước, trong cuộc chiến giải phóng Vương quốc, họ đã từng chiến đấu cùng Zack trong lực lượng kháng chiến ở Vương đô. Vì vậy, đây là một gương mặt quen thuộc.
Việc xác nhận của Zack và những người khác... đến nước này có lẽ không cần thiết nữa. Tên thuộc hạ trước mắt đã tự xưng là "Olenz, một trong Tứ Tướng của Ma Nhân Gwen".
Tuy nhiên, vẫn còn một nửa nhiệm vụ... "bảo vệ người này" là cần thiết. Nếu cả năm người cứ thế rút lui, Zack và đồng đội chắc chắn sẽ rơi vào tay kẻ thù.
Điều đó không thể xảy ra.
“Oriana, dùng thứ đó đi.”
“Hả?”
“Thứ mà Hầu tước Heinlein đã giao cho tôi.”
“Thật sao? Anh nói với tôi... là mấy con dao găm đó hả?”
“Đúng vậy, nhờ cô cả.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Trước lời của đội trưởng Hite, trinh sát Oriana do dự một lúc rồi gật đầu.
Olenz, đang đối đầu với họ, cũng nhận ra "Sao Mai" dường như sắp làm gì đó. Hắn dĩ nhiên không định cản trở. Vì trông có vẻ thú vị.
Nhưng hắn lại muốn xen vào một chút.
“Tên Zack và... đồng đội mà ta không biết tên của hắn, các ngươi không đi cứu chúng à?”
“Cái gì?”
“Lũ giáp đỏ đang chiến đấu là thuộc hạ. Tuy không bằng ta nhưng so với con người thì rất mạnh. Và quan trọng nhất là chúng không biết mệt. So với lúc đầu, đường kiếm của Zack đã chậm đi nhiều rồi, xem ra cánh tay hắn đã mỏi.”
“Hự…”
“À, ngươi biết rồi sao? Vậy à, ta lắm lời quá.”
Hite rên lên một tiếng cay đắng, Olenz nhún vai.
Dù trông rất bực bội, nhưng đối với Hite, việc câu giờ nói chuyện này lại đúng ý anh ta. Trong thời gian kiếm được, Oriana đã chuẩn bị xong. Pháp sư thổ hệ Kenji dường như cũng đã hoàn thành niệm xướng.
“Isaiah, Kenji, đi thôi!”
“Được!”
“Thạch Thương Lâm!”
Khi Kenji hô lên từ khóa, những ngọn thương đá phóng lên từ mặt đất, giữa đường phân thành năm nhánh, tấn công Olenz. Olenz né được ba ngọn thương đá, và dùng đại kiếm đánh bật hai ngọn còn lại.
Gần như cùng lúc, Isaiah và Hite lần lượt lao đến từ bên trái và bên phải. Olenz gạt ngọn thương, đỡ lấy thanh kiếm. Không chút khó khăn. Nhưng khoảnh khắc đỡ đòn, hắn không thể tránh khỏi việc phải dừng chân.
Hai con dao găm tấn công trực diện vào Olenz đang đứng yên. Một con nhắm vào mặt, con còn lại nhắm vào bụng.
Hắn định dùng đại kiếm đánh bật con dao nhắm vào mặt, và dùng cánh tay gạt con dao nhắm vào bụng... Ngay khoảnh khắc va chạm.
BÙM! BÙM!
Tiếng nổ vang lên. Đúng vậy, là tiếng nổ.
Một lát sau, hai tiếng nổ nữa lại vang lên. Chúng đánh trúng đám Hồng Khải đang đối đầu với Zack và Scottie.
“Zack, Scottie, chạy mau!”
Chém bay đầu tên Hồng Khải cuối cùng, cả hai người phản ứng lại tiếng gọi của Hite.
Cứ như vậy, bảy người gồm Zack, Scottie và đội "Sao Mai" đã thoát khỏi hiểm cảnh.
▷
Hai phút sau khi bảy người rời đi. Olenz đứng một mình. Một phút sau, khí tức của họ hoàn toàn biến mất. Rồi lại một phút nữa trôi qua.
“Chắc là được rồi nhỉ?”
Hắn lẩm bẩm rồi tra kiếm vào vỏ.
Lúc này, những thuộc hạ bị đánh bại đã mất đi hình dạng và tan thành tro bụi.
Bản thân Olenz bị hai con dao găm chứa hắc phấn bắn trúng, nhưng không bị thương nặng. Con dao bị kiếm đánh bật không gây ra chút sát thương nào, còn con dao bị cánh tay gạt đi cũng chỉ gây ra một vết bỏng. Một lát nữa sẽ tự hồi phục.
Bên cạnh Olenz, một bóng người bước ra từ trong bóng tối, đó là một trong những thuộc hạ của Gwen...
“Isolda, như vậy được chứ?”
“Ừm, đáng lẽ nên để chúng chạy sớm hơn. Lúc chúng bắt đầu giao chiến với cả hiệp sĩ và mạo hiểm giả, ta đã muốn cho ngươi một trận rồi…”
Olenz gãi đầu nói, Isolda nhẹ nhàng thở dài đáp.
“Không, đáng lẽ phải để chúng chạy thoát.”
“Đó là vì chúng ném ra mấy con dao găm ồn ào kia phải không? Đối với lũ mạo hiểm giả đó, chắc hẳn là át chủ bài rồi. Nếu không có chúng, ngươi định làm gì?”
“Lúc đó à... đúng rồi, ta sẽ dùng thông tin về tên thủy pháp sư gặp ở thị trấn Hafurina để trao đổi, rồi để cô ta chạy thoát.”
“Ngươi nói gì vậy? Đáng ngờ thật…”
Trước câu trả lời của Olenz, Isolda khẽ lắc đầu.
“Nhưng tên đội trưởng đó... là Zack phải không? Cả gã trông như đồng đội của hắn, và lũ mạo hiểm giả được cử đến tiếp viện nữa, so với con người thì đều là những kẻ rất cừ. À đúng rồi, tên Zack kia, cảm giác như hắn đã bớt đi những động tác thừa so với lần trước. Chỉ trong một thời gian ngắn như vậy... tên đó, chắc trong đầu lúc nào cũng chỉ có kiếm thôi nhỉ, không phải rất tốt sao, thật nỗ lực, đáng khen, đáng khen.”
Olenz không hiểu sao lại khoanh tay, đắc ý gật đầu.
Isolda nhìn hắn với vẻ kinh ngạc rồi lên tiếng.
“Nỗ lực là đáng khen? Ngươi thỉnh thoảng lại nói những điều kỳ lạ nhỉ.”
“Gì cơ? Ta nói gì lạ sao? Nỗ lực rồi, thì đáng khen chứ?”
“Nỗ lực là điều hiển nhiên mà? Chỉ khi đạt được kết quả mong muốn thì mới được công nhận. Lời khen chỉ nên dành cho lúc tạo ra kết quả đó thôi, đúng không?”
Isolda cau mày nói.
“Isolda cũng có mặt này à. Nỗ lực là tốt rồi... nếu không đạt được kết quả mong muốn thì sao? Không vĩ đại sao?”
“Còn phải nói sao? Rõ ràng đã nỗ lực để đạt được kết quả mong muốn, nhưng lại không có kết quả, thì tất nhiên là không vĩ đại rồi.”
“Khắc nghiệt quá…”
“Là nỗ lực chưa đủ. Không, nếu không đạt được kết quả mong muốn, thì đó căn bản không thể gọi là nỗ lực.”
“Hừm, vẫn khắc nghiệt quá…”
Isolda nói như một điều hiển nhiên, Olenz khẽ lắc đầu.
Cùng là thuộc hạ của Ma Nhân, nhưng cũng có rất nhiều điểm khác biệt.
“Mà, theo kế hoạch, chúng ta đã thành công để chúng nắm được thông tin cần thiết rồi mang về, nên không có vấn đề gì.”
“Nếu chúng biết ngay từ đầu ta đã định để chúng chạy... chắc chúng sẽ tức giận lắm nhỉ~”
Isolda gật đầu, Olenz nhún vai.
Ít nhất thì hắn sẽ không giết Zack và Scottie tại chỗ. Không những thế, hắn còn định để họ chạy thoát để truyền đạt các thông tin khác nhau cho chính phủ Vương quốc.
Đúng như kế hoạch.
“Như vậy, Vương quốc sẽ cử quân chinh phạt. Một khi đã biết gia tộc Công tước Shrewsbury, pháo đài phía Đông, có liên quan đến thuộc hạ của Ma Nhân, họ buộc phải hành động nhanh chóng. Ta không biết ngươi có biết hai từ Hư Ảnh Binh và Thực Thể Binh không, nhưng ta biết chúng ta có quân đội. Thời gian kéo dài càng lâu càng rắc rối, nên phải nhanh lên. Tiện thể, Liên bang cũng có thể sẽ xuất hiện. Vương quốc và Liên bang sẽ cùng nhau gọng kìm Ma Nhân.”
Isolda vui vẻ nói.
“Chiến tranh giữa Vương quốc và Liên bang với chúng ta sao? Dù sao thì một khi chiến tranh nổ ra, sẽ có rất nhiều người chết. Đối thủ trong cuộc chiến, dù là quốc gia khác hay là chúng ta, cũng chẳng quan trọng.”
Olenz cũng cười nói.
Cả Vương quốc và Liên bang đều đã nhận ra hành động ban đầu của Ma Nhân là nhằm "gây ra cuộc chiến giữa Vương quốc và Liên bang gần biên giới". Vì vậy, trong cuộc hội đàm trực tiếp giữa Vua Abel và ngài O'Brien, điều này đã được tránh khỏi.
Nhưng lý do "tại sao lại muốn phát động chiến tranh gần biên giới" vẫn chưa rõ.
Vì khi nhiều người chết đi, "Mảnh vỡ của Thần" mà con người sở hữu sẽ được giải phóng, điều này sẽ thúc đẩy sự thức tỉnh hoàn toàn của Gwen... Suy đoán này, không ai có thể làm được. Nếu có thông tin về "Mảnh vỡ của Thần" mà phái đoàn sứ giả đến các nước phương Tây đang nắm giữ, có lẽ đã có người tìm ra được…
Nếu không biết nguyên nhân, rất khó để giải quyết vấn đề từ gốc rễ. Điều này không thay đổi ở bất kỳ thời đại hay thế giới nào.
“Thật rắc rối, giết hết tất cả cư dân của Winstone rồi thu hồi ‘Mảnh vỡ của Thần’ chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nhiều sao.”
“Ngươi cũng biết mà? Mười phần trăm cuối cùng phải là ‘Mảnh vỡ của Thần’ từ những người ra trận.”
Olenz nói những lời cực đoan, Isolda đáp lại.
“Thiệt tình... ‘Mảnh vỡ của Thần’ rốt cuộc là cái quái gì vậy?”
“Ta không biết, đừng hỏi ta.”
Ngay cả những thuộc hạ của Ma Nhân đã sống hàng ngàn năm dường như cũng có những điều không biết.
“Biết đâu... Richard lại rõ hơn chúng ta.”
“À... kẻ đã phong ấn ngài Gwen lâu như vậy, có lẽ là vậy.”
▷
“Cuối cùng... cũng thoát được... rồi sao…”
“Ừm... chắc là vậy.”
Zack và Scottie vừa điều chỉnh lại nhịp thở, vừa nói chuyện.
Nhưng anh ta ngay lập tức rút kiếm và vào thế thủ. Cảm nhận được có người.
“Chúng tôi không phải là kẻ thù. Trung đội trưởng Zack Kura, trung đội trưởng Scottie Cobooks.”
Nói xong, năm người nam nữ bước ra từ bóng tối.
“Tôi là Hite, đội trưởng của tổ đội hạng C ‘Sao Mai’ thuộc Acre.”
“À, lúc nãy cảm ơn đã cứu giúp.”
“Cảm ơn.”
Hite tự giới thiệu, Zack và Scottie gật đầu.
"Sao Mai" và hai người họ là những đồng đội đã cùng nhau tham gia phong trào kháng chiến ở Vương đô trong thời kỳ giải phóng Vương quốc. Không phải là không quen biết.
“Đã giao chiến với Olenz rồi, gã đó lợi hại lắm phải không?”
“Năm người chúng tôi hợp sức cũng không phải là đối thủ.”
Trước câu hỏi của Zack, Hite thành thật trả lời. Phía sau anh ta, các thành viên "Sao Mai" cười khổ.
“Thứ cuối cùng đó là gì vậy? Một vụ nổ tương tự như ma pháp hệ hỏa đã xảy ra.”
“Đó là vũ khí bí mật mà Hầu tước Heinlein giao cho tôi, chi tiết xin được giữ bí mật.”
“Vậy sao, xin lỗi, hãy quên câu hỏi vừa rồi đi.”
Hite trả lời một cách áy náy, Zack vội vàng lắc đầu. Đây không phải là nội dung có thể tò mò hỏi han.
Lúc này, Hite chỉnh lại vẻ mặt và giọng nói, hỏi.
“Về cơ bản thì đã chắc chắn rồi, nhưng theo thủ tục, chúng tôi vẫn cần xác nhận một vài điều.”
Hite nói, nhìn qua lại giữa hai người rồi tiếp tục.
“Anh đã xác nhận được Thuộc hạ của Ma Nhân rồi phải không?”
“À, xác nhận rồi. Một trong Tứ Tướng của Ma Nhân Gwen, tự xưng là Olenz. Gã mà ban đầu tôi chiến đấu, sau đó là ‘Sao Mai’ chiến đấu, chính là thuộc hạ mà tôi đã giao chiến ở thành Hafurina.”
Zack nói, Hite gật đầu rồi tiếp tục.
“Hiểu rồi. Vậy thì, tôi sẽ chuyển lời này đến chính phủ Vương quốc.”
Nghe lời của Hite, Zack cảm thấy cần phải bổ sung thông tin.
“Tuy nhiên, họ cũng đã biết rằng chính phủ Vương quốc đã xác nhận có mối liên hệ giữa gia tộc Công tước và Ma Nhân rồi…”
“Hừm, xem ra đây không còn là nội chiến nữa, mà là một cuộc chiến tranh rồi.”
Nghe câu nói của Zack, Hite cau mày gật đầu.
Không ai muốn chiến tranh cả…
“Hai vị hãy cẩn thận trở về Hafurina, việc báo cáo cứ để chúng tôi lo.”
Nghe Hite nói vậy, người phụ nữ đứng phía sau gật đầu.
“Các anh là…”
“Chúng tôi còn một việc nữa phải xác nhận.”
Hite trả lời câu hỏi của Zack.
“Xác nhận?”
“Phải, chúng tôi đã xác nhận mối quan hệ giữa gia tộc Công tước và Thuộc hạ của Ma Nhân. Tiếp theo, chúng tôi phải xác nhận xem bản thân Owen Altyz có liên quan đến Thuộc hạ của Ma Nhân hay không.”
Nghe câu trả lời của Hite, Zack và Scottie kinh ngạc đến không nói nên lời.
Owen Altyz chính là Công tước Shrewsbury đương nhiệm. Tòa dinh thự lộng lẫy nơi thuộc hạ xuất hiện tối nay, dưới lòng đất quả thực có kết nối với “biệt quán” của dinh thự Công tước. Nếu vậy thì không thể nào không liên quan đến Owen được... nhưng.
Đúng vậy, nói “chắc là vậy” thì phiền phức lắm. Cần phải có bằng chứng xác thực.
Đó chính là giai đoạn cuối cùng của nhiệm vụ được giao cho năm người "Sao Mai" lần này.
▷
“…Này, chúng ta thực sự phải làm việc này sao?”
Trinh sát Oriana lo lắng hỏi.
“…Tôi sẽ đi kiểm tra xem không còn ai nữa.”
Kiếm sĩ đội trưởng Hite trấn an.
“…Không có cách nào khác tốt hơn sao?”
Thương sĩ Isaiah thúc giục anh ta suy nghĩ lại.
“…Đã bàn rồi, không còn cách nào khác đâu phải không?”
Kiếm sĩ đội trưởng Hite trả lời với vẻ mặt bất lực.
“…Việc thực hiện, là do chúng ta làm sao?”
Thần quan Taro hỏi lại với vẻ mặt cứng đờ.
“…Chúng ta phải xác nhận.”
Kiếm sĩ đội trưởng Hite vừa gật đầu vừa trả lời.
“…Không muốn.”
Pháp sư thổ hệ Kenji chỉ nói một câu.
“…Bó tay thôi.”
Kiếm sĩ đội trưởng Hite cũng chỉ nói một câu.
“Mọi thứ đã sắp đặt xong rồi, nếu không có vấn đề gì, tối nay sẽ hành động.”
Nghe lời của Hite, bốn người còn lại đều cau mày. Dường như họ phải làm một việc rất khó chịu.
“Không, tôi cũng không muốn làm... nhưng mọi người không nghĩ ra cách nào tốt hơn phải không?”
“Hay là để một mình Hite xông vào ‘biệt quán’, trực tiếp xem ngài Công tước và Thuộc hạ Ma Nhân có gặp nhau không, chẳng phải tốt hơn sao?”
“Tôi sẽ chết mất!”
Trước đề nghị tàn nhẫn của trinh sát Oriana, Hite phản bác kịch liệt.
Vẻ mặt “đành chịu thôi” của ba người còn lại cũng khiến Hite cảm thấy đau lòng.
Đây là đồng đội.
Không phải của Hite.
“Chính vì những lúc thế này mà Bệ hạ và Hầu tước Heinlein mới để chúng ta mang theo thứ này.”
“Tôi không nghĩ vậy.”
Nghe lời khẳng định của Hite, bốn người còn lại đồng thanh phủ nhận.
“Thực tế, tối qua chẳng phải đã dùng nó theo một cách khác sao? Nhờ vậy mới cứu được hai người kia đúng không? Tôi nghĩ Hầu tước chính là muốn chúng ta dùng nó cho mục đích đó.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
Nghe Oriana nói vậy, ba người còn lại trừ Hite cũng đồng thanh tán thành.
“Tóm lại, chúng ta phải nhanh chóng điều tra cho rõ.”
“Điều này tôi không phủ nhận... nhưng đây là cơ quan chính phủ mà? Thực sự dùng ‘hắc phấn’ sao?”
“Nếu mọi việc diễn ra theo dự tính, sẽ không ai bị thương cả.”
“Cái đó thì, miễn là theo kế hoạch, mọi chuyện đều sẽ thuận lợi. Nhưng mà…”
Oriana phủ nhận lập luận của Hite. Ba người còn lại cũng gật đầu đồng tình với Oriana.
Cuối cùng, kế hoạch bị các thành viên phản đối nhiều nhất trong lịch sử của "Sao Mai" đã được quyết định…
▷
“Tuần tra vẫn như thường lệ, chỉ có hai người.”
“Ở đây cũng chẳng có vật gì quý giá, thường thì sẽ không có kẻ ngốc nào đi tấn công cơ quan chính phủ để đối đầu với gia tộc Công tước hùng mạnh... trừ năm người ở một nơi nào đó ra.”
“…Cô còn nói nữa à?”
Kiếm sĩ Hite khẽ lắc đầu, cố gạt đi những lời khó nghe của trinh sát Oriana.
“Trói hai người đã bị đánh ngất lại, đặt ở một nơi riêng.”
“Trong tòa nhà không có ai khác.”
Thần quan Taro và pháp sư Kenji báo cáo.
“Tốt. Vậy thì theo kế hoạch, hai chúng ta sẽ làm. Chúng tôi sẽ xác nhận ở đằng kia.”
“Ở đằng kia tốt hơn…”
Nghe Hite nói vậy, pháp sư Kenji cau mày bày tỏ nguyện vọng của mình.
“Kenji không ở bên đó thì phiền phức lắm, không, Taro cũng ở bên đó.”
Hite ngăn lại thần quan Taro đang định nói “Vậy để tôi”.
“Ống nhòm vốn dĩ chỉ có ba cái, nhờ cả vào hai người.”
Nghe Hite nói vậy, cả Kenji và Taro đều cúi đầu.
Hite và Oriana di chuyển từ cơ quan chính phủ, hội quân với thương sĩ Isaiah đang ở phía trước.
“Vài phút trước, Công tước Shrewsbury đã vào trong ‘biệt quán’. Tên thuộc hạ hôm qua... Olenz, đã vào tòa nhà tách biệt đó được một giờ rồi. Nếu không nhìn sót, thì hiện tại cả Công tước và Olenz đều đang ở trong biệt quán đó.”
Nghe báo cáo của Isaiah, Hite và Oriana gật đầu.
Rồi họ nhìn đồng hồ.
“Sắp đến giờ rồi.”
Hite lẩm bẩm, Oriana cũng giơ ống nhòm lên.
Một phút sau.
ẦM. ẦM ẦM…
Một tiếng nổ kinh hoàng vang vọng khắp xung quanh.
Thứ được sử dụng là hắc phấn đã dùng trong giai đoạn cuối của trận chiến ngày hôm qua. Nhưng âm lượng so với hôm qua thì đúng là một trời một vực.
Những tiếng nổ như vậy liên tiếp phát ra từ tòa thị chính.
Dinh thự Công tước nhanh chóng sáng đèn. Người dân cũng mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Hoặc có người chạy ra khỏi cửa để kiểm tra tình hình ở cơ quan chính phủ.
Tiếng nổ vẫn tiếp tục, nhưng bản thân cơ quan chính phủ không có gì thay đổi. Không sụp đổ hay hư hại.
Tuy nhiên, nếu có người quan sát kỹ, có lẽ sẽ nhận ra. Nơi phát ra tiếng nổ có vài bức tường đá màu đen. Đó là thứ mà pháp sư thổ hệ Kenji đã dựng lên sau khi tính toán sự phản xạ của âm thanh.
Khi nhận được những vật phẩm được gia công bằng hắc phấn, họ đã trải qua một buổi "huấn luyện". Lúc đó, một pháp sư thủy hệ đã nói.
“Tinh túy của loại bột này không nằm ở sức công phá của vụ nổ, mà là ở âm thanh của nó.”
Nói rồi, người đó đã thực hành việc dựng tường, và sự khuếch đại âm thanh thật đáng kinh ngạc.
Kenji cũng là pháp sư thổ hệ, có thể dùng đất và đá để dựng tường, nên anh đã lắng nghe rất chăm chú.
Nó đã phát huy tác dụng ở đây.
…Âm thanh lớn hơn cả tưởng tượng, chính tôi cũng giật mình.
“Được rồi, chúng ta rút lui thôi.”
Thần quan Taro nói, Kenji gật đầu.
Xóa đi những bức tường, hai người họ bắt đầu chạy.
Lúc này, có ba người đang giám sát “biệt quán”.
“A, có người ra kìa.”
Trinh sát Oriana lẩm bẩm.
“Công tước Shrewsbury.”
Thương sĩ Isaiah nhận ra cậu bé bước ra từ cửa, đang nhìn về phía tòa thị chính, và trả lời.
“Phía sau còn một người nữa…”
Đúng như lời kiếm sĩ Hite nói, một người nữa bước ra từ cửa.
“Đó là…”
“Tên thuộc hạ hôm qua.”
“Olenz.”
Oriana, Isaiah và Hite cùng xác nhận.
Bản thân Công tước Shrewsbury, Owen Altyz, có mối quan hệ nào đó với Thuộc hạ của Ma Nhân, Olenz.
Nhưng…
“Nhìn thế nào... cũng giống như Công tước đang ra lệnh cho tên thuộc hạ…”
Hite lẩm bẩm. Nghe vậy, cả Oriana và Isaiah đều gật đầu.
Hít một hơi thật sâu, Oriana lên tiếng.
“Công tước Shrewsbury, là cấp trên của thuộc hạ…?”
“Tên thuộc hạ đó là một trong Tứ Tướng của Ma Nhân phải không, vậy có nghĩa là, Công tước…”
Nín thở, Isaiah nói tiếp.
Hite gật đầu, nói một cách dứt khoát.
“Có khả năng Công tước chính là bản thân Ma Nhân.”
Hai ngày sau, tại văn phòng của Vua.
“Bệ hạ, có tin báo từ ‘Sao Mai’ ở Winstone.”
Thủ tướng, Hầu tước Heinlein, báo cáo với Vua Abel.
Vẻ mặt ông u ám nhưng không chút do dự. Dường như đã hạ quyết tâm nào đó.
“Báo cáo của Zack và Scottie đã qua hai ngày rồi, các ngươi đang xác nhận xem bản thân Owen có liên quan đến Thuộc hạ Ma Nhân không phải không? Nhanh thật đấy.”
“Vâng, kết luận là có liên quan.”
“Vậy sao…”
Nghe báo cáo của Hầu tước Heinlein, Abel khẽ thở dài. Khả năng này đã sớm có trong đầu anh, thành thật mà nói, đến nước này cũng không còn quá ngạc nhiên nữa.
Nhưng…
“Nói đúng hơn, có khả năng bản thân Owen Altyz chính là Ma Nhân.”
“Ngươi nói gì!”
Dù sao thì, điều này quá bất ngờ, khiến Abel phải hét lớn.
Hầu tước Heinlein bình tĩnh đón nhận ánh mắt của Abel.
Đợi Abel bình tĩnh lại, Hầu tước Heinlein tiếp tục.
“Công tử Owen có bị chiếm hữu không? Công tử Owen hiện tại là một người khác? Hay là một thứ gì khác... tôi không rõ, nhưng ba thành viên của ‘Sao Mai’ đã trực tiếp nhìn thấy ngài Owen ra lệnh cho thuộc hạ Olenz.”
“Vậy sao…”
Abel hai tay ôm mặt.
Anh dường như đang cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở. Hay là đang nhớ lại điều gì đó trong quá khứ?
“Chuyến thị sát trong nước... sau phía Bắc, đã đi một vòng đến phía Đông mà không phát hiện ra gì. Mắt của ta đúng là bị mù rồi.”
Trong chuyến thị sát phía Bắc, họ đã bị Đế quốc tấn công, khiến lịch trình thị sát phía Đông cũng bị rút ngắn. Abel cảm thấy hối hận vì điều đó.
“Không, nên nói là may mắn thì hơn. Dù chúng ta đã đi vòng đến phía Đông, Bệ hạ vẫn bình an vô sự.”
Hầu tước Heinlein khẽ lắc đầu nói. Quả thực là vậy.
Dù sao đi nữa, tình hình rất nghiêm trọng…
“Phải chinh phạt gia tộc Công tước Shrewsbury... sao?”
“Vâng…”
Abel gắng gượng nói một câu. Hầu tước Heinlein gật đầu với vẻ mặt cay đắng.
Vương quốc lại sắp chia rẽ rồi.